Компания молодых, направляясь на планету-курорт, сбивается с курса и попадает на планету-каторгу. Чтобы спастись, им нужно добраться до автоматической дежурной базы. В это же время рядом совершает побег группа каторжных. Им также, чтобы покинуть планету, нужно добраться до этой базы. Чтобы локализовать бежавших, на планету высаживается группа военных, у одного из которых "старые счеты" с главарем бежавших. У всех впереди - триста километров по джунглям, горам и болотам - накануне кислотного сезона, который должен начаться через несколько дней.
I
- Приехали, - Сагео снял с контроллеров руки, откинулся на спинку кресла, уставился в потолок. - Борт дальше не следует.
Никто не отвечал. Мету, вцепившись в колени пальцами, смотрела в левый экран. Небол сидел, закинув голову и закрыв глаза. Корде, держа Небола за руку, смотрела в правый. Леро уставилась в длинные листья, распластанные по лобовому.
- Ну, и что будем делать? - сказала наконец Мету и обернулась к Сагео. - Надо ведь что-то делать.
- Не знаю, - ответил Сагео через минуту. - Я пока просто рад, что живы остались.
- Я тоже, - сказал Небол. - Только смысл? Мы покойники. Просто умрем чуть позже.
- Ты кого-то винишь? - Сагео отозвался устало и безразлично. - Кто-нибудь виноват?
- Ты, разумеется. Кто еще? Ты пилот. Железка твоя. Вот ты и крайний. Когда есть виновный, умирать легче.
- Хватит! - Леро стукнула ладонью в переднюю спинку. - Я умирать не собираюсь. Поэтому мне виновный не нужен. Тем более - кого на самом деле винить? Причем здесь Саг? Сами всё знали. А что делать - известно. Давайте передохнем и посмотрим, что делать с капсулой.
- Про капсулу можно забыть, - отозвался Сагео в потолок. - У нас выход только один. Триста километров по этим джунглям до станции. Даже если там придется ждать год - неважно. На станции мы не погибнем. Как здесь.
- Совсем забыть? - спросила Корде, отвернувшись от экрана. - Все-таки?
- Боюсь, совсем, Ко. Я пилот, как сказал Небол, а не техник. Могу управлять шлюпом, сервис-капсулой, если придется. Управлять, а не ремонтировать. У меня обычная лицензия, в конце концов.
Сагео протянул руку и обесточил аппараты капсулы. Мониторы погасли, отключилась индикация на контроллерах, только диски аварийного освещения под потолком проливали безжизненный свет на мертвую панель контроля. Снаружи по экранам капсулы скреблись длинные ржаво-зеленые листья.
- Ну, что тут такого? - воскликнула Мету, отвернувшись от мрачного леса. - Неужели трудно сообразить, как переключить этот ваш аварийный сектор? Для этого не нужна лицензия.
- Мету, я уже говорил, триста раз. Это обычная стандартная капсула. Это тебе не конструктор какой-то, в конце концов.
- Мету, - Небол взял ее за руку, - на самом деле. Это как смывной бачок. Только одна кнопка. Она собрана из стандартных модулей и предназначена для определенной цели. И все это хозяйство закрыто и запечатано, чтобы не лезли болваны.
- Как мы.
- Аварийный сектор заряда он и есть аварийный. От него питается передатчик и выживалка. Он рассчитан на две недели. Считается, что за две недели нас как бы найдут.
- Вообще, вся навигация предполагает крайний срок четырнадцать суток, - добавил Сагео. - Все системы поиска заточены под этот срок. Вот только...
- Вот только, - хмыкнула Корде, - мы сейчас совсем не в гражданском секторе. И когда нас найдут? И вообще, я так поняла, по вашим дурацким намекам, нас здесь искать не будут?
- Я тоже так поняла, - Леро вздохнула. - После твоих, Саг, страшилок. Что на наше "Спасите!" никто не ответит. Можно про него забыть.
- Вот и забудем, - отозвался Сагео без выражения.
- Значит, - сказала Мету со злостью, - будем сидеть в этой коробке пока не умрем с голоду? Или перегрызем друг друга?
- Мету, хватит болтать. Повторяю, будем добираться до станции.
- До станции, - Небол усмехнулся. - Триста километров по этим джунглям. Считай, нагишом, - он дернул Корде за край короткого платья.
- Здесь не холодно, - отозвался Сагео. - Двадцать - двадцать четыре градуса днем. Восемь - двенадцать ночью. Оружие у нас есть.
- Один разрядник? - Корде еще раз хмыкнула. - С одним элементом?
Сагео не ответил.
- Триста километров и так идти неделю. А здесь? - Мету посмотрела в угрюмый лес за экраном.
- Будем идти две недели, - сказал, помолчав, Сагео. - Пайка хватит. Воду найдем или приготовим - в комплекте все есть... И две недели здесь есть. Будет несладко, понятно.
- Боюсь, мы даже не представляем, как будет несладко, - сказал Небол. - Что мы знаем про эту точку? Ничего. Во всяком случае, ничего хорошего.
- Каторга, - кивнул Сагео. - Геоклимат, конечно, не такой, как на некоторых. Вы просто не знаете... Здесь еще курорт, можно сказать. Но все равно, здесь, как бы сказать, неуютно.
- Здесь, как бы сказать, очень неуютно. Особенно если учесть кислотный сезон. В который мы, к слову, почти попадаем. Смерть через десять минут. Так что если идем, Саг, то идем сейчас же. И как можно быстрее.
- Мамочка, - засмеялась Корде сквозь слезы. - Это еще и кислотная точка! Еще этого не хватало...
- Мы успеем. До сих пор справочные данные нас не подводили. У нас две недели как минимум, повторяю. Главное - успеть дойти до тех скал, которые мы определили сверху - которые вдоль реки... Там укрытие мы найдем. Пайка хватит, - Сагео помолчал. - Но мы успеем дойти и до станции. Я в джунглях бывал, а здесь не такие, в общем, и джунгли. Одно название. Здесь они вообще так называются только потому, что это экваториальный пояс... Настоящие джунгли гораздо хуже. На кислотных точках флора и фауна обычно слабая. А здесь и наклон такой, что полярная зона в треть полушария - вообще ничего не растет. На всей точке два класса животных, пять классов растений, в каждом отрядов и что там дальше - по пальцам пересчитать. Повторяю, настоящие джунгли - это когда без разрядника не пройти. Здесь так не будет. Не хнычь! - он обернулся, улыбнулся, хлопнул Корде по колену. - Страшно, неуютно, но не так, чтобы ложиться и умирать.
- Но мы ведь сначала попробуем переключить этот дурацкий сектор? - сказала Корде сквозь слезы. - У нас ведь есть инструменты?.. Ты же, Саг, говорил, что если переключить его на реактор, то километров на триста хватит? На орбиту не выйти, но тут... Как раз долетели бы!
Сагео отвернулся, оглядел грязную зелень листьев, распластанных по лобовому экрану.
- Сделаем так, - отозвался он через минуту. - Как обычно делают в таких случаях большие мальчики. Даем себе шесть часов. Попробуем все-таки вскрыть этот ящик, определить перемычки и переключить аварийку. Если через шесть часов, ровно через шесть, мы ничего не сделаем... Тогда ничего другого не остается - пешком к станции. Все. А сейчас берем железки и идем ломать модуль.
Сагео открыл люк. В салон вкатилась тяжелая сырость. Липкий гнилостный запах забрался внутрь и расползся по всем углам. Небол вдохнул и скривился. Корде закрыла лицо руками.
- Мамочка...
- Неб, на выход, - Сагео выпрыгнул из капсулы в месиво листьев. - Смотри, как нам повезло! Какая полянка.
- Прям хоть пикник разводи, - Небол вытолкнул Корде, выпрыгнул сам, оглядел поляну с двумя деревьями посередине. - Ты, Сагео, конечно, красавец, - он хмыкнул и покачал головой. - Воткнуть эту железку в такую дырку.
- Да ладно. Говорю - повезло просто.
Небол посмотрел в желтоватые тучи, осторожно вдохнул вязкий тяжелый воздух.
- Саг, открывай заслонку. Будем соображать.
* * *
- Ну, что там у вас? - Мету заглянула Сагео через плечо. - Уже два часа копаетесь. За два часа можно было что-нибудь придумать?
- Мету, заткнись, - сказал Сагео сквозь зубы, не поворачиваясь. - Без тебя тошно.
- Связалась я с вами, придурками, честное слово! Сидела бы сейчас...
- Тебя никто за это самое не тянул, - сказал Небол с такой же злобой. - Я не понимаю претензий, вообще-то. Что значит "связалась"? Перестань психовать, сейчас же.
- Что значит "связалась"? Очень мило. "Связалась", значит? Ты, индюк...
- Мету, на самом деле заткнись, - Небол выпрямился. - Заткнись, или я сейчас проткну тебя тестером, честное слово.
- Протыкай.
- Мету...
- Хватит вам, дураки! - Леро подбежала, дернула Мету за руку, толкнула Небола в спину. - Замолчите! Мету, балда, сиди в капсуле и не суйся. Что за дура такая. Как девчонка маленькая, честное слово. Вы двое тоже!
- А где Ко? - Небол оглядел поляну. - В капсуле?
- Нет... - оглянулась в темноту Мету. - Вроде как погулять пошла?
- Я же сказал, - прошипел Сагео, - быть у всех на виду! Никуда не ходить! Даже в сортир! Вы что, бестолковые дети? Это вам не парк в соседнем квадрате! Где Корде?
- Корде! - закричали Мету и Леро. - Корде!
Небол отбежал на середину поляны и закричал оттуда.
- Может, правда в туалет пошла? - Леро пожала плечами. - Корде! Ко!
- Я здесь! Что вы орете так? - Корде выбежала из-за капсулы. - Что случилось? Сделали?
Небол примчался обратно, схватил ее за руки, дернул.
- Я тебя сейчас свяжу, глупая дура! Всем было сказано - от люка ни шагу!
- Ну что значит "ни шагу"? Нельзя уже пройтись просто? Я замучилась сидеть в этой жестянке, четыре часа! У меня задница ноет!
- Заберите ее у меня! - Небол отвернулся, подбежал к борту, схватил тестер. - Заберите, а то я ее ударю, честное слово.
Леро подскочила к Корде, тоже дернула за руки, затолкала в распахнутый люк.
- Сиди здесь и не суйся, балда. Ты что, первый раз замужем? Ты что, не понимаешь, что это чужая планета? Она даже не исследована как следует.
- Корде, на самом деле, - Сагео подошел к люку, нагнулся, положил Корде на плечо грязную руку. - Успокойся и никуда не суйся. Дальше чем на пять метров от капсулы не отходить. Понятно?
- Понятно, - сказала Корде наполовину испуганно, наполовину обиженно. - Только не ори на меня так.
- Я не ору.
- Орешь.
- Вот сейчас я точно заору, - прошипел Сагео и дернул ее за плечо. - Молчи! Неб! - он выпрямился. - Скажи своей этой, пусть она замолчит и сидит, никуда не лезет. Еще не хватало нам здесь играть в прятки! Короче, - сказал он, вернувшись к открытой заслонке энергосектора. - Если кто-нибудь еще захочет пойти прогуляться - скатертью дорога. Я искать не пойду, - он отвернулся и уставился в перемычки.
- Зачем мы только вообще поехали, - не выдержала Мету через пять минут. - Да что же такое! - она вытерла слезы. - Ну почему обязательно это с нами должно было случиться? Ну что...
- Мету, - прорычал Сагео. - Если ты сейчас не заткнешься, истеричная дура, я тебя стукну.
- Ну и бей... От тебя ничего другого и не дождешься.
- Мету...
- Нет, ну что это такое! - Леро дернула Мету за руку. - Вы взрослые люди или...
- А ты вообще заткнись! - Мету оттолкнула Леро так, что та не удержалась и упала в сырое месиво листьев. - Ты-то зачем увязалась, соплячка? Сидела сейчас бы дома, как...
- Ну, вы там сделали, или как? - Корде выскочила из капсулы. - Сколько можно, уже два часа возитесь! Зачем я с вами поехала, дура!
- Ко, ты дура, я теперь это ясно вижу, - отозвался Небол. - И я тоже дурак - за столько времени этого так и не понял. Заткнись и сиди. Или иди отсюда к черту, чтобы я тебя больше не видел.
- Конечно, - засмеялась Корде сквозь слезы. - Конечно я дура - за столько времени не поняла, что ты такой гад. Тебе только одно и нужно. А чуть что другое - только и будешь всем верещать, какая я у тебя тупая. А вот сейчас и уйду, посмотрим...
- Ко! - Леро, не поднимаясь из вонючих листьев, схватилась за голову. - Небол! Вы что?! Три часа не прошло, а вы уже с ума сходите? А что еще будет? Правда - зачем я увязалась, соплячка? Небол, Саг! Ну, они дуры, ладно, но вы-то? Вы, может быть, и гады, но не дураки ведь! Детский сад какой-то, честное слово, - Леро вскочила. - Просто какой-то кошмар! Я вас не узнаю́!
- Да ладно, - отозвался Сагео. - На самом деле, что толку себя обманывать. Мало того, что Сектор... Еще бросило-то сюда. Как по заказу. Но нас никто, как сказал Неб, за это самое не тянул. Все - большие мальчики и большие девочки. Ты, Леро, тоже. Так что заткнуться. Тем более, знали, что у шлюпа стабилитрон левый.
- Я, кстати, об этом узнала только три часа назад. Так что возмущаться больше всех должна я. А вы даже ничего не сказали, - Леро улыбнулась. - Жулики. Я бы тогда сто процентов не полетела.
- Полетела бы, - усмехнулась Корде и вернулась в салон.
- Ну да, - снова улыбнулась Леро. - Дура.
- Вот-вот.
- Ладно, Ле, ладно. Нервы, на самом деле, - Небол постучал пальцами по откинутой заслонке. - Как-то меня здесь угнетает по-странному. Тучи эти желтые, вонь эта тухлая. Я даже есть не хочу.
- А я бы что-нибудь съела. Давайте откроем паек и по шоколадке?
- Вы там угощайтесь, только не особо, - сказал Сагео. - Не забывайте, нам еще две недели идти.
- А зачем ты тогда эти шесть часов назначил, если так уверен? - снова вскинулась Мету.
- Потому что больше не назначают. Ясно? А вы - тупые истерички.
- Саг, - Небол отложил тестер, выпрямился, повернулся к Сагео. - На самом деле. Затея бесполезная совершенно. Не будем себя обманывать. Давай перекусим и двинем. Не будем тратить здесь нервы.
- Ну, а почему все-таки с пульта нельзя попробовать? - Корде снова выскочила из салона. - Я не верю, что с пульта чего-то нельзя сделать! Вы просто не знаете!
- Корде, ты просто умница, - процедил Сагео, не оборачиваясь. - Мы на самом деле не знаем. Ты понимаешь это, или нет, идиотка? Это во-первых. Во-вторых, мы все-таки знаем, что с пульта ничего не сделаешь. Понимаешь? Эта функция пилоту туркапсулы недоступна. Понимаешь? Это аварийный резерв, и ими с пультов не управляют, ты понимаешь, дура? - Сагео почти кричал. - Это не туда-сюда-обратно тебе-и-мне-приятно, понимаешь? Это аварийный сектор заряда! Чтобы здесь найти перемычки, нужно или иметь полную схему, или прокопаться на стенде! Хрен знает сколько! А не с этой вот хренью! - он отшвырнул тестер. - Ты видишь, сколько их здесь, дура?!
- Ну, а что, нельзя поискать на пульте?
- Зачем?
- А вдруг?
Сагео упал в листья и обхватил руками голову. Небол устало присел рядом.
- Саг, давай что-нибудь пережуем и двинем.
Леро протянула им шоколад.
- Спасибо... - Сагео развернул плитку, стал вяло жевать. - Эй, ты сама-то не кусай столько... Шоколад пайковый... Плиткой можно накормить полкогорты.
- Саг... Если ты на самом деле уверен... Может быть, правда пойдем? Мне здесь уже надоело ужасно. Этот лес вокруг, он какой-то такой жуткий. Вонь эта ужасная. Меня тошнит уже.
- Ле, - Сагео перестал жевать и посмотрел на Леро. - Ты не представляешь, во-первых, что значит идти по такому лесу. Вон, у тебя уже кровь на ногах! Уже сейчас. Сиди на месте и никуда не ходи... Во-вторых, на такой точке. Если тебя здесь, на этой милой полянке, тошнит, Ле, - поверь... Мы через трое суток свихнемся. Если по-другому останемся живы. Мы здесь ничего не знаем, вообще! Только одно - здесь каторжные рудники. Нам еще повезло, что мы упали не под самую дверь. Поэтому поступим по экспедиционному правилу. Не мы первые, Ле... Люди не первый год терпят крушения. Есть правила. Отработаем минимальный лимит. Если за шесть... Уже за четыре часа мы не определим схему переключения - пойдем. Четыре часа погоды не сделают. Если идти.
- А ты уверен? Что оно заработает, если определим?
- Леро, прости, но ты тоже дура.
- Да я уже поняла, - Леро вздохнула, ушла в салон.
* * *
- Давайте костер разведем, что ли. А то я сейчас тут свихнусь.
Мету в который раз вылезла из салона, подошла к Сагео и Неболу. Она стала у них за спиной и стала молча смотреть, как они с остервенелым терпением тестируют цепь перемычек.
- Саг, - сказал Небол, покосившись на Мету. - Может, попробуем все-таки раздолбать кабельный? Ведь это все без толку.
- Там еще больше без толку. Даже если мы вскроем крышку, до конца сами не снимем. Она заточена - как обратно? Придется все отъединять, а потом как? Нужен хотя бы стенд, говорю! Ты же знаешь, как делаются такие вещи.
- Тупо они делаются.
- Неб, перестань. Такие вещи, - Сагео стукнул в борт туфлей, - делаются не для идиотов, которые падают в закрытую Зону, а для обычных идиотов, которые падают на какую-нибудь турточку и там загорают, пока их не подберет патруль. Я тебя сейчас стукну.
- Я тебя тоже. Мне надо отдохнуть, - он опустился в листья, откинулся к борту, достал шоколад.
- Давайте костер разведем! - прицепилась Мету. - Уже темнеет, страшно, и холодно.
- Грейся в салоне.
- Меня уже рвет от твоего салона. Там еще хуже. Коробка - как гроб! Здесь хоть ноги есть куда протянуть.
- Мету! - Сагео поперхнулся. - Ты думай, что говоришь. Я ноги протягивать не собираюсь.
- Ой... Ну, ты понял. Ну что?
- Саг, на самом деле, - отозвался Небол, жуя. - У нас там вроде как есть брикеты. Подсушим пару бревен. Не все же здесь такое! - он со злостью подбросил ногой ворох гниющей массы.
- Фу! Не поднимай эту вонь! - Мету отскочила в сторону, завязла ногой в перегное и чуть не упала, уцепившись за открытую створку люка. - Саг, мы идем разводить костер.
- Делайте что хотите, - махнул рукой Сагео. - Только рядом. Вот здесь.
Он еще раз махнул рукой, указывая на открытое место у капсулы. Небол вытащил из салона разрядник, направился в противоположный конец поляны.
- Неб! - Корде побежала за ним. - Ты куда? За дровами? А дай я стрельну!
- Я тебе сейчас стрельну, - огрызнулся Небол. - Иди назад.
- Я не понимаю - мне что, уже сходить с тобой куда-то нельзя?
- Здесь - нет, - отрезал Небол. - Иди назад.
- Не пойду.
- Ну, и дура.
- Кретин.
Небол, не отвечая, дошел до кромки леса, примерился к невысокому дереву чуть поодаль от зарослей. Он огляделся, прикидывая, куда его можно свалить, и двумя разрядами отжег кусок ствола над землей. Потом уперся подошвой в колючий ствол, и дерево с протяжным скрипом повалилось вниз. Ствол падал долго, цепляясь за ветви окружающих зарослей; наконец обрушился в пласты острых колючих листьев, которых по краю поляны было больше всего. Вокруг разошлась тяжелая гнилая вонь. Потревоженный лес шелестел зловеще и долго. Небол поднял разрядник и стал сечь ветки. Влажное жесткое дерево поддавалось с трудом; Небол истратил немалый заряд, прежде чем ему удалось нажечь ворох, достаточный для костра.
- Отойдите, - бросил он, - сейчас будет жарко.
Он отошел дальше, сместил фокус разряда и ударил в кучу нарезанных веток. Костер занялся, зашипел, затрещал, разбрызгивая тусклые искры.
- И где твое жарко? - Корде поворошила веткой дрова. - Не греет вообще. Лучше бы брикеты зажег.
- Брикеты не греют, - сказал Небол, - а эта гниль не высохнет. Будет дымить и вонять. И так дышать нечем.
- Зато светят, - сказала Мету. - Хоть какой-то огонь. Интересно, здесь звезды вообще бывают?