Она посмотрела в небо, которое почти уже слилось с лесом. Прозрачный огонь выхватывал из темноты борт капсулы, стволы передних деревьев; дальше стыл неопределенный мрак. Было тихо, шипел тусклый костер, ветер шелестел листьями во тьме наверху. Иногда из леса доносились непонятные звуки.
- Здесь как будто не живет никто? - Леро огляделась во мрак, поежилась. Она сидела у огня на корточках, сжавшись в комок, на подстилке из упаковки от аварийного комплекта. - В лесу - и так тихо.
- А почему в лесу должно быть громко? - отозвался Сагео. Он сидел на плоскости капсулы, свесив ноги и подперев подбородок рукой. Рядом в такой же унылой позе устроился Небол. - В лесу и должно быть тихо. На то он и лес. Хватит болтать.
- На самом деле, - сказала Корде, оглядываясь во мрак. - Может, тут правда никто не живет, а мы боимся, как дураки? Как здесь вообще можно жить, если каждый год кислотный сезон? Смотри вон, какие листья - как железные! Хорошо хоть - не всё...
- Ты все-таки дура, - сказал Небол без выражения. - Если тут каждый год кислотный сезон...
- Неб, ты один умный, - перебил Сагео. - Кислотные дожди идут не круглый год. Все живое перекочевало в умеренный пояс. Там таких дождей нет. Тут должны быть какие-то черепахи, метра по три в поперечнике, которым кислотный дождь нипочем. Еще какие-то летающие ящерицы, какие-то пресмыкающиеся муравьеды, с зубами... Еще, там, за хребтом, - он указал на восток, - водятся какие-то адские твари, которые бьют током и стреляют огнем. Где-то за рекой, дальше, где станция... И активный период у всех этих тварей как раз перед кислотным сезоном - когда вся мелочь мигрирует, и ее самое время ловить.
- Бьют током... - усмехнулся Небол угрюмо. - Типа кислотные батареи с лапками?
- Типа. И кислота с небес как раз вовремя и по делу. Еще здесь бывают двухголовые змеи. Если верить атласу, конечно... До сих пор не понятно - то ли странный отряд, то ли класс... Еще здесь есть болота, которые не пересыхают даже в самое жаркое время. Там живут какие-то тоже кислотные крокодилы, у которых шкура как оболочка реактора. Остальные на лето отваливают, говорю, в умеренный пояс, там и пожрать заодно как раз можно как следует... Это все, что я знаю. А что я не знаю?
Небол спрыгнул в листья и зашуршал, направляясь к деревьям. Отломав большой длинный лист, он вернулся, опустился к огню и стал рассматривать узкий лоскут, черный в бесплотном огне.
- Какой жесткий и острый, - Леро осторожно потрогала зубчатый край листа. - Как пила.
- Интересная штука, вообще-то, - Сагео, заинтересовавшись, тоже спрыгнул со своего насеста и подошел к костру. - Фу! Как воняет - разгорелось... Как вы тут сидите... Ну-ка, дай посмотреть.
Он взял лист, повертел в руках и перегнул его. Лист изогнулся и лопнул, как кусок тонкой гартованной стали. Сагео от неожиданности даже вздрогнул и чуть не выронил половинки.
- Он сухой как... - Небол осторожно потрогал острый разлом. - А вокруг все влажное, липкое, мерзкое.
- Он покрыт пленкой, смотри, - Сагео окунул половинку листа во влажную массу перегноя. - И влага на ней собирается - вообще... Как супергидрофоб на костюмах... Нам бы сейчас, кстати, такие.
- Смотри, Саг, - Леро нашла в полусгнившей массе похожий почти еще свежий лист. - Когда они опадают, с них эта пленка сходит.
- Там в лесу, - Сагео махнул рукой во мрак зарослей, - они, я понимаю, так быстро не разлагаются. В общем, весело нам придется, - он посмотрел на голые ноги Леро, на голени и лодыжки, уже покрытые кровоточащими царапинами. - Кислотный сезон здесь - главный санитар. После него остаются только здоровые растения, которым такой дождь нипочем. И чистая земля. Очень разумно.
- Очень страшно, - Корде поежилась. - Дурацкий костер. Не греет и даже не светит как следует. А эти ветки не высохнут никогда, - она встала, добрела до открытого люка, забралась в кресло, свернулась в клубок. - Саг! Включи обогрев.
- Я не буду включать обогрев, когда на дворе восемнадцать градусов.
- Когда на дворе восемнадцать градусов, а влажность триста процентов, а на тебе одно платье...
- А вот надо было куртку взять, хотя бы.
- Какую куртку? Куда мы летели? Куртку.
- Саг, правда, - вступилась Мету. Она присела рядом с Леро на подстилку, обхватила голые плечи руками. - Зябко ужасно. Давай включим обогрев.
- Саг, на самом деле, - угрюмо отозвался Небол. - Ты сам как мальчишка. Какой смысл экономить? С рассветом все равно пойдем.
- Хотя бы упали после таких дождей, - засмеялась Леро. - Легче идти хотя бы.
- Ле, хватит болтать, - усмехнулся Сагео. - Тебе сколько лет - шестнадцать или шесть? Девчонка глупая. Жалко ей. Смотри - почти высохло. Сейчас разгорится.
- Ничего не разгорится, - Леро потыкала веткой в затхлую массу. - Неб напрасно старался только. А брикеты скоро закончатся, - Леро вздохнула, встала, потянулась, снова присела. - Ой, я что-то опять есть хочу.
- Обжора, - усмехнулся Сагео. - На тебя даже пайка не хватит.
- Саг, ну включи обогрев! - снова позвала Корде.
- Отстань.
- Болван. Я сама включу.
- Пожалуйста. Ключ у меня.
- Дай сюда.
- Сейчас.
- Идиот.
- Заткнись.
- Тихо! - вскочил вдруг Небол. - Тихо! Слышали?.. Саг, слышал?..
- Сам тихо! - прошипел Сагео и медленно выпрямился. - Слышал!
- А что это? - вскочила Леро. - И где?
- Кажется, там! - Мету замерла, вслушиваясь в глухой стылый мрак. - Кажется, там! - повторила она шепотом, вытянув руку. - А что это?
- Интересно, откуда я знаю? - отозвался Сагео с раздражением. - Всем в капсулу, быстро! Быстро, я сказал, - он стукнул в спину Леро и Мету и затолкал их в салон. - Неб!
- Огонь?
- Да теперь-то что...
Они забрались в капсулу, прикрыли люк, замерли. Было по-прежнему тихо. Ветер наверху шелестел листьями; доносились глухие странные звуки чужого леса. Шипели подсыхающие дрова; красновато-медные зайчики прыгали по экрану.
- Может быть, нам показалось? - прошептала Мету, вглядываясь во мрак за костром.
- Всем вместе? - усмехнулся Сагео.
- Да нет, я имею в виду - почему мы все испугались-то?
- Потому что звук был похож на голос, - сказала Леро шепотом.
- На какой голос? - обернулся Небол. - Странные у тебя галлюцинации.
- Неб, - отозвался Сагео. - Звук был отчетливый, хотя далеко. Ясно, что это не речь, людей здесь быть не может... Как минимум, не должно. Но я кое-где был и слышал, как переговариваются кое-какие твари. Когда нападают, ночью, в джунглях.
- Но мы ведь их перестреляем? - Корде вцепилась в колено Неболу. - Если они на нас нападут? Не будем же мы тут сидеть две недели?
- Но не будут же они высиживать нас две недели?
- Мету, - Сагео обернулся, - они будут высиживать сколько им надо.
- Но ведь они не разобьют капсулу?
- А какая разница? Мы-то все равно в ней сдохнем.
- Но мы ведь их перестреляем?!
- Перестреляем, Ко, перестреляем. На одном элементе, обычным разрядником, еще как. Штук восемь убьем. А знаешь, сколько их может быть?
- А что за твари, Саг? - прошептала в ужасе Леро. - Обезьяны какие-то? А где ты их видел?
Сагео не отвечал. Он наклонился к незакрытому люку и прислушался.
- Может быть, просто какой-нибудь хищник? Одиночка. Решил посмотреть, что тут горит. Он же не знает, что такое разрядник? Думает, что можно чем-нибудь поживиться? Вернее, кем-нибудь.
- Леро, не беси меня. Глупая девчонка. Хотя надеюсь, что так. Ясно одно - там кто-то есть. Или что-то. И оно может быть очень опасным. До рассвета сидим здесь и никуда не суемся. Вообще, я кретин, что разрешил вам зажигать костер, - он закрыл люк, откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.
- Тогда включи обогрев, - разозлилась Корде и стукнула ладонью в спинку. - Какая разница, правда?
- Включу. Только отстань.
Какое-то время все молчали, потом Мету расплакалась.
- Ну почему это с нами должно было случиться! Ну что за напасть такая! Саг, ну мы ведь включили сигнал! Неужели здесь правда никого нет, чтобы нас кто-нибудь спас?
- Саг, правда... Как же так, чтобы никто не прилетел на сигнал? Это же аварийный сигнал, это же не просто так!
- Корде. Говорю тебе в последний раз. На таких точках на аварийный сигнал не приходят. В Галактике, Ко, много таких мест, где, как бы сказать, живут по своим правилам. Здесь рядом, сто километров в другую сторону, рудник. Если охранный персонал рудника задетектит аварийный сигнал, он по инструкции, Ко, - по инструкции! - обязан на него не реагировать. Он обязан только сообщить куда надо - в патруль, например. И вовсе не факт, что этот патруль ломанется спасать четырех идиотов на туристической капсуле. Это не гражданский сектор. Сколько раз повторять! Дура ты все-таки.
- И что же нам теперь делать, умный? - Корде заплакала, дрожащими пальцами вытерла слезы.
- Что делать - решили. А тебе еще не реветь и заткнуться.
* * *
II
- Два мальчика и три девочки. Девочки - высший класс... Особенно третья. Похоже, самая молодая, - Гуммо повернулся, гоготнул.
- Ногастая... - Камбетэ навел стереомат. - И вообще посмотреть есть на что... И пощупать особенно... Хи-хи-хи.
- Какие волосы! Схватить за такие, загнуть...
- Я первый.
- Я первый.
- Ну-ка, - Хайдег забрал у Камбетэ стереомат, вернул на шлем, всмотрелся. - Первый я. Да, кто бы подумал. Такой товар в такой преисподней. Что им здесь надо? Было? Ладно, дырки не убегут. Что с машиной?
- Обычная туркапсула, - Камбетэ взял у Гуммо стереомат, навел на вскрытый борт. - Они, я понял, хотели переключить аварийку. Вскрыт аварийный блок. Только напрасно. Эти железки рассчитаны на дураков. Упал - "автосос", сидишь, загораешь, ждешь пока заберут. А так... Нужна либо полная схема, либо стенд. Ни того, ни другого у них нет.
- У нас тоже, - Хайдег снова всмотрелся. - Поэтому здесь, скорее всего, ловить нечего.
- А девочки? - Камбетэ хихикнул.
- А не хватит тебе девочек, Кам?
- Тебе про девочек тоже бы помолчать, Хайде...
- Ладно, хорош вам, - перебил Гуммо. - Здесь ловить нечего, это так. И правда, как их сюда занесло? Сектор не для коротких юбочек.
- Это платья, кретин.
- Какая разница? - Гуммо на предельном увеличении разглядывал бедра третьей девушки. - Задрал-содрал, и поехали.
- Только спросить не забудь, как их сюда занесло.
- А что спрашивать? Сам вылупком не был? Сам сюда как попал? В жизни все неприятности от того, что не слушаешь мамочку. Родители говорят, детки не слушают... Нет, только посмотри какая! - Гуммо почмокал и покачал головой. - Сейчас мы возьмем эти ноги... И покажем глупым детишкам, что значит не слушать мамочку.
- У них, похоже, один разрядник, и все.
- И то хорошо, - Хайдег оглядел лес вокруг одинокой точки костра на поляне. - С третьим стволом будет легче, даже с таким. Они уже близко. А что это за ребята - вы хорошо знаете. Вперед.
Они продолжили путь, осторожно пробираясь сквозь длинные колкие листья. Тусклое пятно костра неясно мерцало в тухлом холодном мраке; рядом можно было различить капсулу - отблик костра виднелся в полировке бокового экрана. Лес отражал пламя костра, которое рассыпа́лось по блестящим листьям тускло-бурыми точками.
Земля пошла под уклон; через пару минут Хайдег, Камбетэ и Гуммо спустились к подножью пригорка и снова остановились. Отсюда все было видно детально уже без оптики. Большая поляна, огонь, едкий дымок - вонь ощущается уже здесь. У костра вскрытый аварийный комплект - флуоресцент упаковки отражает слабый свет догорающего костра. Невдалеке капсула - все аппараты отключены, борт вскрыт, люки задраены.
- Спрятались, маленькие засранцы...
- Не напрягайся, Кам, - Хайдег поднял ствол вверх. - Это туркапсула, говорят тебе.
Они пробрались к самому краю поляны, притаились между стволами. Здесь внизу слой палых листьев стал таким толстым, что было трудно идти; листья цеплялись колючими кромками за брючины, собирались в гроздья, которые приходилось волочить за собой как гири. Хайдег махнул - Гуммо, высоко поднимая ноги, двинулся в обход направо. Камбетэ, переступая также осторожно и высоко, направился в противоположную сторону.
- На месте, - сообщил Гуммо через пару минут. - Сюда им все равно не свалить. Какой-то овраг, я сам чуть не рухнул.
- На месте, - сообщил Камбетэ еще через пару минут. - Здесь тоже не убегут, хи-хи-хи. Засранцы, не засранцы, но кто у них там пилот? Воткнуть такое ведро на такой пятачок... Я бы не смог.
- Верно, так ты втыкать не умеешь, - гоготнул Гуммо. - Да, барахло еще то. Где они ее раскопали? На какой свалке?
- Угнали, сто процентов. Скатнуться на какой-нибудь нулевой курорт.
- Я на таком ведре к Зоне даже подходить бы не стал, - сказал Хайдег. - На что они надеялись?
- А на что все надеются, на таких ведрах? - отозвался Камбетэ. - Пилот у них не безрукий, но голову на плечах тоже иметь надо. Или неопытный вундеркинд, или просто дурак.
- Ничего, сейчас станет поопытней, - гоготнул Гуммо. - Я готов.
- Я готов.
- Маленькие идиоты, - Хайдег прицелился. - Получайте что заслужили.
Хайдег выстрелил. Разряд вскрыл блокиратор люка; раздался звонкий удар, сразу увязший в толстой подушке листьев; крышка отъединилась от плоскости борта. Хайдег ударил еще, в зону крепления, - рассыпались белые искры, крышка вздрогнула и бесшумно упала в листья. Треск растворился в тиши; дым перегретой обшивки, мерцая в свете костра, стал расползаться по сторонам.
В капсуле закричали. Через пять секунд с другой стороны выстрелил Гуммо - треск, зарево искр на листьях, звон блокиратора, крик, прозрачный дымок обшивки. Еще через три секунды вышел разряд из капсулы - характерный звонкий щелчок, приглушенный завесой леса, сполох огня по ветвям - россыпь белеющих искр.
- Ах ты, сука! - заорал Гуммо. - Сука!
Он выстрелил снова. Треск разряда угас, уступив крику боли.
- Ты там осторожней, кретин! - не удержался Камбетэ. - Убивать рано, кретин!
- Заткнись! Сученыш меня чуть не поджарил!
- Сученыш ладно, а вот...
- Молчать! - крикнул Хайдег. - Жестянку вскрыли. Гуммо, бьешь в элемент, с твоей стороны. Нам он все равно без толку. И ждем пока полезут.
Гуммо выпустил четыре разряда. Последовал глухой взрыв; завеса ветвей и листьев озарилась белым огнем. Капсулу обволок густой сизый дым.
- Не замерзли, маленькие? - хихикнул Камбетэ. - Тут ведь так холодно, малыши. Ничего, к вам пришли добрые дяди. Сейчас погреетесь, детки.
Капсула раскалилась быстро - через три минуты листва под черным металлом стала парить; пар пополз по поляне, мешаясь с горячим дымом и мерцая в свете тлеющего костра. Из вскрытого люка со стороны Хайдега выпрыгнул юноша в майке и легких брюках, за ним девушка в светлом коротком платье. Юноша схватил девушку за руку; они замерли, оглядываясь в растерянном страхе. В своей нелепой здесь светлой одежде они были похожи на два привидения.
Хайдег, предупреждая, что бежать некуда, воткнул разряд метрах в полутора перед ними. Из пылающей жаром капсулы показалась третья девушка - она вытащила второго парня, который упал в листву как мешок. В свете костра можно было разглядеть, что юноша сильно ранен - плечо и грудь искалечены, кровь черным пятном расплывается по светлой рубашке. Бросив второго, девушка кинулась обратно в капсулу и выволокла вторую туристку, в темном, - та сразу повалилась в листья. Затем третья снова сунулась в капсулу, выскочила с разрядником, замерла, оглядываясь и беспомощно опустив ствол.
- Бросай железку! - закричал Гуммо. Он вышел из леса и стоял теперь в двадцати метрах у нее за спиной. - Будь умницей.
Девушка вздрогнула и обернулась. Гуммо выстрелил в листья у нее под ногами.
- Ну! Можешь бежать, если хочешь. Большая девочка. Гуляешь уже сама... Без мамочки.
Девушка отшвырнула разрядник. Железка беззвучно упала в листья; девушка замерла.
- Умница, - сказал Гуммо, приблизившись. - Когда большие дяденьки говорят, маленькие шалунишки слушаются.
- Кто вы такие? - вскинулся парень, который выскочил первым. - Что вам надо? Что вы здесь делаете?
- Ты слышал? - подошел Камбетэ. - Мальчик спрашивает, что мы здесь делаем.
- Мальчик не понимает, - Гуммо подошел сзади, - что мы делаем здесь, на этой вот точке. На этой точке, - Гуммо заломил юноше руки за спину, начал вязать, - мы топчем каторгу. Вернее, топтали. Видишь ли, мой хороший, - Гуммо ударил юношу в спину - тот упал на колени, воткнулся головой в листья, вскрикнул, - мы беглые каторжники.
- Поймали ваш сигнальчик, наивные ребятишки. Хи-хи-хи.
Хайдег схватил за плечи первую девушку, Камбетэ вторую, Гуммо третью. Те закричали, задергались, но бесполезно - через десять секунд все трое лежали в вонючей листве, связанные по рукам и ногам.
- И пришли посмотреть, кто же тут у нас терпит крушеньице.
- Вы хотите нас взять в заложники! - воскликнула вторая девушка.
- Нет, моя хорошая, - ухмыльнулся Камбетэ. Он задрал на ней платье, оглядел бедра, пощупал. Девушка дернулась, Камбетэ перевернул ее, хлопнул по ягодицам, выпрямился, ударил ботинком в спину. - Сейчас, детка, сейчас... Я вижу, как тебе хочется. Я уже здесь... С заложниками столько возни - ты, маленькая, даже не представляешь. Не ситуация, как бы сказать, для заложников, - он подошел к третьей.
- Вы... Нас убьете?
Девушка пронзила его взглядом. Камбетэ опустил руки.
- Конечно. Только не сразу. Сначала... Ну, ты уже взросленькая, понимаешь. Хи-хи-хи.
- Этот? - Хайдег ткнул стволом в раненого.
- Отходит, - Гуммо наклонился, пощупал на горле пульс. - Скоро будет на небесах, - он отошел к первому.
Тучи тем временем разошлись; яркие звезды и сверкающие туманности освещали поляну холодным светом, все было хорошо видно. Гуммо схватил первого, поволок к ближнему дереву в центре, привалил к стволу, похлопал юношу по щекам.
- Удобно? Не колет? Что не так - говори.
Камбетэ помялся, затем вцепился в длинноногую, потащил ее к соседнему дереву, привалил к острой коре.
- Дурак! - вскрикнула девушка. - Больно! Я тебе что, мешок?
- Листики? - хихикнул Камбетэ. - Ну да, колюченькие. Так, теперь...
Он вернулся к костру и принес упаковку от аварийного комплекта. Оторвав сегмент, он скомкал его, схватил девушку за длинные волосы так, что она не могла вздрогнуть, затолкал яркий кляп в рот.
- Заткнись.
Затем содрал шнур активации и обмотал его девушке вокруг головы - так, чтобы кляп сидел намертво. Хайдег и Гуммо приволокли и бросили рядом двух других.