Небо за спиной беглецов осветилось вспышками. Винтокрылы обнаружили уходящую в противоположную сторону машину и ударили по ней ракетами. Мастодонт ответил заградительной системой залпового огня. Один из стервятников расцвел в воздухе вспышкой взрыва, второй загорелся и с резким снижением устремился к земле, выходя из зоны поражения. В небе опять сверкнуло. Вниз с боевых направляющих ушли сразу восемь снарядов.
"Теперь они церемониться не будут, - мелькнуло в голове у Самума. - Теперь будут бить наверняка".
Наблюдать за схваткой машин дальше было некогда.
Очередной подъем они преодолели, двигаясь плечом к плечу, и остановились на его вершине. Ночному зрению диверсанта открылась огромная воронка, края которой терялись в темноте. Скаты и дно этой искусственной или природной чаши были сплошь покрыты завалами различного мусора. Между куч строительного, металлического и бытового хлама то и дело мелькали быстро передвигающиеся тени.
"Роки или бозамы", - вспомнив названия местных собак и крыс, подумал Самум, уже понимая, что попал на городскую свалку.
Вариант был не из самых худших. С момента побега прошло уже больше часа. Танк наверняка сожгли. Высадившиеся десантники, потушив машину, быстро обнаружат, что экипаж исчез. Максимум через полчаса в тридцатикилометровой зоне начнется массовая охота на свихнувшегося угонщика, а возможно, и конкретно на профессора-солнечника. Если верно последнее, то ближайший город уже сейчас по своему периметру перекрывается патрулями общественной безопасности. Еще полчаса, максимум час, и поднятые по тревоге части замкнут кольцо, через которое не прорваться и от такой частой гребенки не спрятаться на ровной местности.
"Остаюсь здесь, - решил диверсант, прикидывая варианты и возможности раствориться в мусорных горах и отвалах. - Больше суток они меня искать здесь не будут, а когда убедятся, что я ускользнул, снимут оцепление и наглухо закроют город. Встреча назначена на завтра и на последующие три дня. Зона свободного маневрирования к тому времени расширится".
Контроль местности биосканерами психолога не волновал. В случае необходимости шип-топ может выключить сознание хозяина или прикрыть излучения его мозга своими полями, не улавливаемыми полевыми техническими средствами. От поисковых тепловизоров можно прикрыться кусками металла, которого на свалке достаточно. Присутствие здесь в большом количестве роков и бозамов тоже будет сбивать охотников со следа.
Судьба куклы была решена Самумом еще в самом начале побега, и теперь ей предстояло сыграть свою последнюю отвлекающую роль.
- Трасса в пяти стомах отсюда, - проговорил он стоящему рядом конвоиру и указал направление. - Ты быстро бежишь и ждешь большую машину. Когда она появится, выходишь прямо перед ней на дорогу. Повтори приказ.
- Я пробегаю пять стомов, жду большую машину и выхожу прямо перед ней на дорогу.
- Правильно. Выполняй.
Гаюн с места взял темп двухметровыми прыжками и быстро скрылся в темноте.
Естественная смерть конвоира, скрывшегося с беглецом, могла как насторожить следователей изощренностью и подготовленностью ликвидации ненужного свидетеля, так и предложить версию о преследовании им беглеца. Место гибели гаюна дополнительно собьет преследователей с толку. Мысль о захвате его в плен щуплым солнечником посетит их в последнюю очередь, но будет отвергнута как самая нереальная.
Проводив убежавшего охранника взглядом, Самум спустился по откосу и осторожно зашагал по проваливающейся под ногами поверхностью, между холмами мусора, пробираясь поближе к центру. Местная живность нимало не испугалась пришельца. Бозамы лениво уступали дорогу, занимаясь своими делами. Роки начали собираться в стаю и двинулись по его следу, пока соблюдая приличную дистанцию.
"Природная среда, какой бы она ни была, должна работать на диверсанта", - в очередной раз высветилось в мозгу у Самума.
Он сел на ближайший проржавевший остов какого-то аппарата и сразу же вошел в пси-волновой режим местных хищников. Через пару минут вокруг образовалось зубастое кольцо, признавшее в нем вожака и готовое выполнять его приказы ценой собственных жизней.
"Как на Гемме с Кортом", - с теплотой вспомнил он крысиного короля.
Пройдя с километр в глубь свалки, беглец нашел подходящее укрытие: искореженная бетонная плита, прилично засыпанная нанесенным ветром мусором, стоящая горбом, из которой торчали прутья арматуры. Она должна была надежно прикрыть его от ока тепловизоров.
Отдав приказ рокам рассредоточиться и охранять убежище, Самум осторожно, чтобы не оставлять следов, начал делать подкоп, предполагая, что под плитой найдется немного свободного пространства. Под руки попадала бумага, обломки кирпичей, прелый картон и другой сгнивший мусор, природу которого уже невозможно было определить. В нос ударил нестерпимый запах вони, одна рука попала во что-то скользкое и липкое. Чтобы не закашляться и иметь возможность дышать, нетрац отключил обоняние и с упорством крота продолжал двигаться вперед. Ожидание удачи не обмануло. Треснутая и держащая форму на изогнутых прутьях арматуры плита действительно имела небольшую полость, где можно было кое-как свернуться клубком. Проделав этот достойный циркового искусства пируэт, диверсант развернулся головой в сторону только что пройденного маршрута. Теперь следовало замаскировать проделанный тоннель.
Подобравшись к самому входу, диверсант начал копать вверх, рассчитывая, что часть лежащего сверху мусора осыплется и естественным образом скроет лаз. После непродолжительных усилий это удалось. Небольшой козырек рухнул, скрывая наружные следы его трудов, но на этом работа не закончилась. Самум, медленно отползая, продолжал бутить пробитую нору, отыскивая по сторонам, на ощупь, наиболее жесткие обломки мусора. Он старательно скреплял их между собой, придавая видимость непреодолимого пространства. Окончив работу, он свернулся в клубок и только тут понял, что работал с закрытыми глазами и практически не дышал. В груди жгло. От сухости и духоты першило горло. Глаза он решил не открывать, боясь, что с ресниц и головы натечет грязь или в них попадет мусор. Без особого усилия он вошел в транс, представив себя лежащим в мягкой теплой кровати. Только небольшой участок мозга улавливал шум, долетавший к нему из-за плиты.
Прошло не менее трех часов, когда сторожевая система организма уловила, что снаружи что-то происходит. Охранявшие его убежище роки заволновались, начав едва слышно порыкивать. Чуть позже беглец услышал множество различных звуков, похрустывание, шелест, чуть уловимый удар металла о металл. Роки завыли, перекрывая уже четко различимый многочисленный шум шагов. Мусор под ногами солдат хрустел, чавкал, звенел осколками и звякал металлом. Вой усилился и перешел в предупредительное рычание. Наконец совсем рядом с убежищем грохнул выстрел.
- Какая тупая фамуга подняла шум, - произнес явно командный голос.
- Мазан лейтенант, роки. Он бросился на меня, - оправдываясь, ответил солдат.
Слева и справа тоже прогремели одиночные выстрелы. Теперь уже стало бесполезным разбираться с одним нарушителем тишины.
- Прекратить стрельбу, - во все горло крикнул лейтенант.
- Они бешеные. Кидаются, - ответил чей-то голос слева.
- Кто еще раз выстрелит, завтра же отправится у меня на орбиту подсобником трюмного.
Солдат, стоящий рядом с укрытием, что-то проворчал себе под нос, вполне возможно, вспоминая всех родственников своего командира. Выстрелов больше слышно не было. Роки изредка взрыкивали, по-видимому, получая удары прикладами автоматов и солдатскими ботинками.
- Ты проверил эту кучу? - задал вопрос все тот же лейтенант.
- Да, мазан.
- И что?
- Тепловизор ничего не показывает.
- И ты, фамуга, решил, что это все?
- Никак нет, мазан лейтенант. Сейчас осмотрю ее биосканером.
- Так шевелись, ленивая пасама, мы не можем торчать здесь всю ночь.
Солдат пошел вокруг бетонной плиты, щупом вороша мусор у ее основания и пытаясь узким лучом сканера прощупать внутреннее содержание кучи.
- Похоже, здесь что-то есть, - раздался его голос со стороны замаскированного лаза.
Самум напрягся. Выводить из строя с помощью электромагнитного импульса шип-топа биосканер было уже поздно. Гаюны все равно разворошат кучу, а при необходимости перевернут и плиту.
Будто прочитав его мысли, лейтенант крикнул:
- Вы, двое, подойдите сюда.
Раздались приближающиеся шаги солдат, остановившиеся рядом.
- Ты - начинай, а вы - будьте готовы. Если он здесь, не стрелять, брать только живым.
По шуму, производимому солдатом со сканером, диверсант понял, что тот щупом разбрасывает верхний слой мусора, пытаясь просунуть анализатор внутрь и, похоже, он действовал вполне успешно.
- Ну, что там? - нетерпеливо потребовал лейтенант.
- Похоже, есть, - ответил солдат, - вот только сканер показывает непонятно что. На бозама вроде не похоже.
- Вроде. Не похоже. Вытаскивай, посмотрим, - рассерженным тоном потребовал офицер.
- Какая-то гадость, лейтенант, посмотрите сами. Слизь, черви.
- А ты что здесь собирался найти - гамат золота?
- Было бы неплохо.
- Разговорчики. Залезь. Посмотри.
Солдат вздохнул, что-то звякнуло. Наверно, передал сканер стоящему рядом, и прибор ударился об оружие.
- Здесь ничего нет, мазан, - донесся прямо из лаза знакомый молодой голос. - Все забито мусором: кирпичи, доски, железо. Роки тут дохлый гниет, а по нему черви ползают, вот сканер и показывает червей.
Солдат закашлялся и, судя по шуму, убрал голову из норы.
- Ну и вонь, - послышалось сверху.
Разведчик, совавший голову в лаз, сделал несколько шагов в сторону и начал блевать.
- Какие мы нежные, - ехидно проговорил лейтенант. - Попей водички и вперед. А вы тут что стоите?
Шаги трех человек начали удаляться. Оставшийся солдат прополоскал рот, сплевывая воду, сделал несколько хороших глотков и быстрыми шагами двинулся вдогонку за ушедшими.
Нетрац расслабился. Подошедшая к нему так близко опасность миновала. Он решил отсидеться в своем убежище еще часа два, пока цепи облавы уйдут подальше, а потом выбираться. После проведенных раскопок необходимо было немного помыться и сменить одежду. Свалочное амбре наверняка выдавало его за километр.
Неглубокий желоб водоотвода нашелся в паре сотен метров от свалки. Нетраца проводили туда роки, по-прежнему несущие охрану своего хозяина. Беглец умылся, вытряхнул одежду и вновь ощутил себя человеком. Розыски более чистой одежды тоже увенчались успехом. Заляпанный краской, со следами цемента комбинезон хотя и не подходил по размеру, но был сух и не успел провонять миазмами свалки. Оборвав длинные штанины и укоротив рукава, Самум натянул его на себя.
Весь следующий день он провел под перевернутым кузовом грузовика, тренируя свое четвероногое воинство. Роки послушно ходили в разведку, приносили брошенный апорт и очень охотно выполняли команду фас, разрывая на части указанные им предметы.
Когда совсем стемнело, Самум выбрался из своего убежища и, сопровождаемый сворой охраны, имеющей фланговые патрули и трех впереди идущих разведчиков, двинулся к дороге, ведущей в город.
Десятый стом северного шоссе, или он же, но в южном направлении, вот где его должны были ожидать сегодня бойцы "Патриотического фронта", а точнее два бывших конвоира, сопровождавших пленника с Сохара. Программа подчинения, вложенная нетрацем в контрразведчиков, обязывала их встретить хозяина и подготовить ему место, где он мог бы безопасно провести несколько дней.
Самум рассчитывал, что сопровождавших его штурмовиков не отправят с планеты сразу после передачи пленника. Они могли понадобиться для получения дополнительной информации о нем, подробностях захвата и поведения солнечника при этапировании. Вложенная программа также предусматривала некоторое маскировочное поведение гаюнов. Они не должны были появляться в офицерской гостинице, куда их поселили, болтаться по ресторанам и ночевать у женщин легкого поведения. Их смарты должны были быть выключены. Такое времяпровождение отпускников не вызывало никаких подозрений и гарантированно обеспечивало назначенную в ночное время встречу.
Стоящую в условленном месте, на обочине, машину Самум заметил за километр, но приближаться к ней не стал, отправив в разведку четвероногих помощников. Роки вернулись спокойными, весело повиливая хвостами. Засады не было. Диверсант, отдав приказ стае возвращаться на свалку, больше не скрываясь, вышел на дорогу.
- Как дела? - открыв дверь и усаживаясь на заднее сиденье, спросил он.
- Все в полном порядке, мазан, - ответил контрразведчик, включая двигатель.
- Вы подготовили то, что я просил?
- Конечно. Все сделано так, как вы приказали.
- Что говорят военные?
- Вокруг города проводится учебная операция. Все въезды и выезды перекрыты патрулями. Вокруг города продолжается прочесывание.
- Как долго это продлится?
- Никаких сроков не называлось.
- Какая информация прошла по вашему ведомству?
- Сбежал опасный преступник. Солнечник. Приказ при обнаружении брать только живым.
- Мы находимся за кольцом оцепления?
- Нет. Впереди два патрульных поста.
- Нам предстоит обыск?
- Нет, мазан. Я приехал с той стороны. На каждом посту останавливался и разговаривал со сменой. Проблем с проездом не будет.
- Куда мы сейчас направляемся?
- Как вы и приказали - в соседний город, он называется Ротор. Совсем недалеко, всего триста стомов отсюда.
- Вас уже спрашивали о том, как вы везли солнечника с Сохара?
- Нет. У нас неделя отпуска.
- Где мы будем жить?
- Я помню ваш приказ. Отдельный особняк в пригороде.
- Что знает о нем второй?
- Ничего, как вы и приказали.
- Что он просил передать мне?
- Сказал, что ваше задание выполнено.
- Хорошо. Возьми вот это. - Самум протянул контрразведчику небольшой сверток. - Зарой его у столба.
Штурмовик быстро выполнил приказание и вернулся в машину.
- Поехали.
В ночное время трасса была практически пуста. Изредка навстречу пролетали груженые длинномеры, шедшие, как знал Самум, в автоматическом режиме, без водителей. Несколько таких же машин они обогнали на своем пути.
Скорость контрразведчик сбавлял дважды. Подъезжая к постам, сигналил и, опустив стекло, приветственно махал рукой. Патрульные солдаты, улыбаясь, подавали сигнал рукой, означающий, что можно двигаться дальше.
Вся дорога заняла чуть больше часа, за который попутчиками не было сказано ни слова.
Въехав в пригород Ротора, водитель вскоре свернул с центральной дороги и, покрутив по лабиринтам нешироких улочек, свернул на подъездную дорожку к одному из гаражей. Ворота открылись, и машина въехала в темноту помещения. Когда металлические жалюзи вновь замкнули контакт, расположенный на уровне пола, в гараже вспыхнул свет.
- Пойдемте, мазан, я покажу вам вашу комнату, - предложил водитель, выбираясь из-за руля.
- Сколько здесь выходов и куда они ведут? - оглядывая гараж и не двигаясь с места, спросил диверсант.
- Восемь. Из вашей комнаты есть выход на чердак, где стационарно укреплен линемет. Гарпун выносит буро-нить на двести гуров. У окна - роликовый держатель. Нить выдерживает нагрузку до трехсот килограммов. Конец пути - в кроне большого деба. Повернуть кольцо на трезубце, и нить мгновенно сгорает. Рядом припаркован автомобиль. Ключи под поликом.
- Что еще?
- Прыжок со второго этажа в бассейн. Люк в левом дальнем углу. Дергаете за ручку и вместе с потоком воды уходите в канализацию. Люк закрывается. Если двигаться по трубе налево, то через один стом наверх ведет лестница. Черный "Вобл" в тридцати гурах, на стоянке магазина. Ключи там же.
- Дальше.
- Из этого гаража можно попасть на соседний участок.
Гаюн толкнул торцевую стену. Она начала медленно открываться, при этом в гараже сразу потух свет.
- Соседний гараж в пятнадцати гурах. Ключи от гаража соседа и его машины вот. - Штурмовик показал на связку, висящую на стене.
- Остальные?
- Я больше ничего не подготовил, но на первом этаже кроме входной двери есть еще четыре окна.
- Отлично, первый.
- Я рад, что вам понравилось, мазан.
- Ты достал то, что я просил?
- Да. Все находится на втором этаже рядом с вашим кабинетом.
- Как у тебя установлен контакт со вторым?
- По сети.
- Его адрес и пароль?
Контрразведчик назвал нужные комбинации цифр.
- Что сделано по промежуточным точкам связи?
- Их пять. Две в Сулеме. Их оборудовал второй. Три здесь, в разных концах города.
- Их адреса и пароли для связи.
Вновь прозвучал необходимый ряд цифр.
- Отдыхай, я сам посмотрю дом, - проговорил диверсант.
Самум обошел свое временное жилище. На первом этаже была кухня, общий зал для отдыха и гостей, комната для прислуги, которой не было, туалет и ванная. Второй этаж, отданный ему, состоял из трех комнат, судя по мебели - спальни, кабинета и комнаты-лаборатории, уставленной различной электронной аппаратурой. Здесь же стояли столы, заваленные схемами и платами, множеством цветных коробок, которым еще только предстояло превращение в нужные вещи для хозяина. В спальне кроме входной двери имелось еще две в туалет и ванную.
Поднявшись на чердак, он осмотрел линемет, прикидывая возможную траекторию своего полета. Из спальни, выходящей окном на лужайку за домом, осмотрел подсвеченную плафонами голубую воду бассейна.
"Похоже, первый немного перестарался", - мелькнула у него в голове оценка труда "помощника", пусть не совсем добровольного, но очень добросовестного. Задерживаться здесь Самум не собирался.
Пройдя в лабораторию и включив копайзер, беглец вызвал на связь второго.
- Как отдыхается? - не включая голоэкрана, спросил он, увидев своего собеседника.
- Все отлично, у меня хорошая компания, присоединяйся, - ответил с экрана штурмовик.
- Рад за тебя. Сейчас не могу. Я отправил тебе посылку по северному шоссе. Можешь ее получить, там же, где ты меня ждал.
- Получу обязательно еще сегодня.
- Не перестарайтесь с токолой. Пусть твои друзья не берут с тебя пример. Если вывозитесь, как в прошлый раз в хем, протрите обувь, вытрите руки и стряхните с себя грязь, прежде чем устроиться на ночь.
- Я не подведу. Выполню твои пожелания в точности.
- Когда сам сможешь приехать?
- Отосплюсь и приеду к обеду.
- Буду ждать. Приедешь, выходи на контакт.
Прервав связь, диверсант взялся за монтажный бластер. Собираясь завтра покинуть Ротор, он хотел оставить здесь след "Патриотического фронта".
Работа спорилась. Вскоре Самум уже держал в руках специальную насадку на ствол бластера, способную оставлять на любых поверхностях лозунги появившейся в империи оппозиции.