Только теперь стало понятно, почему конвоем был избран такой странный способ транспортировки пленника. Дюжие охранники щелкнули зажимами и, отделив от основания платформу, на которой лежал Самум, вынесли его из машины. Бетонные серые стены со следами плесени, затхлый воздух - все говорило о том, что ангар, куда прибыл "Холид", находится под землей. Скованного пленника, как на носилках, несли по тюремным коридорам и лестничным маршам, опускающимся все ниже и ниже. По дороге им не попался ни один охранник. Процессию встречали и провожали бронированные двери и мигающие контрольные глазки телекамер. Пленника, под пристальными взглядами конвоя, просветили чем-то вроде рентгена, пропустили тело через металлодетектор и понесли дальше. Наконец открылась еще одна дверь, и диверсанта внесли в камеру. Все те же серые в потеках стены, кровать, застеленная серым одеялом, столешница, вмурованная одной стороной в стену, и ржавая раковина с плачущим каплями краном.
"Если кормежка соответствует обстановке, то я здесь не задержусь", - решил про себя Самум, сидя на кровати, разминая запястья рук и щиколотки ног, после того как конвоиры, освободив его от зажимов на переносном ложе, покинули камеру. Теперь оставалось только ждать. Психолог не без оснований надеялся, что не очень долго. Наверняка майор-контрразведчик с Сохара в своем рапорте указал, что пленник ссылался в своих показаниях на срочность получения имеющихся у него сведений.
Сделав вид, что решил поспать, диверсант лег на спину и закрыл глаза, проигрывая в голове варианты предстоящего допроса.
С момента помещения в камеру прошло не более двух часов, когда дверной замок щелкнул.
- Встать. Следовать за мной, - проревел возникший в дверном проеме гаюн, поигрывая в руке гибким электрическим шокером.
"Доверенное лицо прибыло", - понял Самум, поднимаясь со своего сырого ложа.
Далеко идти не пришлось. Подчиняясь командам конвоира, они поднялись всего на этаж выше. Помещение, куда ввели диверсанта, разительно отличалось от его камеры. Сухая, хорошо освещенная комната с чистым здоровым воздухом и мягким покрытием на полу. Стол располагался напротив двери, а перед ним стояло массивное кресло. Конвоир усадил в него пленника, защелкнул жесткие зажимы на его предплечьях, крепящихся к подлокотникам, и беззвучным истуканом замер за спиной. Хозяина кабинета не было, и это говорило о его значимости. К приходу хозяина готовились, его время ценили.
Появившийся в комнате гаюн был толст, лыс, и его лицо с отвисшими щеками и маленькими глазками под нависшими бровями напоминало морду бульдога.
Устроившись в кресле, он взмахом руки отослал конвоира.
- Я - шепчущий его императорского величества А-Сат, - представился он мягким с приятным тембром голосом.
- Профессор Гошар, - в свою очередь представился Самум.
- Вы не военный?
- Во время войны все мы по необходимости становимся военными. Разница лишь в том, что у каждого в руках свое оружие.
- Вы абсолютно правы, - согласился представитель императора. - Но перейдем к делу. Нам сообщили, мазан профессор, что вы имеете слово к его величеству.
- Да, это так.
- Расскажите все, что вы знаете, мне, и Единственный услышит ваши слова.
- Для начала нашего разговора у меня есть несколько небольших просьб, мазан А-Сат.
- Я вас слушаю.
- Мое появление здесь обусловлено личным желанием. Вы полагаете, что наша беседа, когда я нахожусь в таком состоянии, доставляет мне большое удовольствие? - И Самум покрутил кистями рук, обращая внимание на зажимах, фиксирующих предплечья.
Шепчущий понимающе кивнул.
- Освободи профессора, - приказал шепчущий появившемуся за спиной Самума штурмовику.
Когда конвоир вышел из камеры, а слегка затекшие от неподвижности руки были размяты, диверсант вновь поднял глаза на собеседника.
- Вы можете гарантировать мою безопасность? - спросил он.
- Вы в одной из самых надежных тюрем империи. Бояться абсолютно нечего, - усмехаясь, ответил А-Сат.
- Я слышал, что для Многоликого нет ничего невозможного. У нас о его изворотливости ходят легенды.
- Вы знакомы с Ю-Симом?
- Думаю, что он вскоре захочет познакомиться со мной.
- Значит, ваше сообщение касается Многоликого?
- В значительной степени.
- Не беспокойтесь. Эта тюрьма подчинена непосредственно охране императора, и людям Ю-Сима доступа сюда нет.
- Это несколько обнадеживает.
- Итак, я вас внимательно слушаю.
- Я являюсь специалистом в области обработки и хранения информации, - начал Самум. - Несколько месяцев назад меня пригласили дать заключение о причинах аварии, произошедшей в одной из секретных лабораторий.
- Почему именно вас и где находилась эта лаборатория? - перебил А-Сат.
- Планета Феру, город Соломас. Лаборатория занималась секретными исследованиями в области хранения и обработки информации. Мне объяснили, что в ней работали над артефактом неизвестной природы, в памяти которого была записана информация о достижениях погибшей цивилизации. Лаборатория и вся аппаратура находились в ужасающем состоянии. Программы копайзеров были стерты, носители информации чисты. Следов артефакта не обнаружилось вообще. Два месяца я и двое моих помощников копались в этой свалке хлама, но наши усилия были вознаграждены. Профессор Боварино, возглавляющий эту лабораторию, был гением. Ему, похоже, удалось понять инопланетный код, а мне - раскрыть ход его мыслей. Если очень коротко, то мы нашли часть записи, прослушав которую, физики пришли в бурный восторг. Я не знаю подробностей, но это как-то связано с воздействием на активность звезд, энергией которых можно управлять.
Самум сделал паузу.
- И каким это образом все, что вы мне рассказали, связано с Ю-Симом? - заинтересованно спросил собеседник.
- Примерно через месяц меня пригласили в контрразведку и предложили возглавить научное подразделение экспедиции, отправляющейся на Сохара. Оказывается, они выяснили, откуда появился этот артефакт, и имели сведения, что таких носителей информации несколько. Носители информации находятся на планете. Я со своими помощниками должны были обнаружить местонахождение этих артефактов, так как был известен только примерный район их местонахождения. Нам также вменялось в обязанность в случае невозможности вывезти артефакты попытаться получить из них информацию на месте, а сами носители уничтожить. Времени на поиски и работу отводилось очень мало, не больше трех-четырех суток. Мы потратили сутки на исследование одного из предполагаемых районов, но ничего не нашли. Ночью я стал нечаянным свидетелем разговора, произошедшего между начальником нашей экспедиции и его заместителем. Оказывается, искомый нами артефакт представляет собой гигантский изумруд. Таких артефактов на Сохара четыре, и три из них спрятал сотрудник вашей разведки Ю-Гир, убитый впоследствии группой наших диверсантов, высадившихся на Сохара. Ю-Сим не рискнул привезти изумруд в империю, а передал его одному из своих агентов на Феру, где последний и занялся его расшифровкой в секретной лаборатории Соломаса. Является ли этот агент погибшим профессором Боварино или это кто-то другой, я не знаю. Эти двое еще обсуждали причину принятия Ю-Симом такого решения. То ли он хотел преподнести подарок, появившись с готовой информацией у императора, то ли это интрига против Единственного, и Многоликий рвется к власти. Больше похоже на второе, так как Ю-Сим не предпринимал мер к обнаружению и вывозу информационных кристаллов. Они еще называли их камнями силы. Теперь вы понимаете, чего я боюсь? Если в мою информацию не захотят поверить, то мне конец. Если поверят, то Многоликий - мой смертельный враг. Долго ли я проживу в этом случае?
- Я думаю, что вы будете жить столько, сколько понадобится императору, - проговорил А-Сат. - Если вам предоставить этот камень силы, то вы сможете получить хранящуюся в нем информацию?
- При наличии определенной аппаратуры - конечно.
- Ну вот, а это значит, что вы нам нужны. Единственный справедлив и очень щедр к тем, кто оказывает ему услугу.
- Рад это слышать, - без энтузиазма ответил Самум.
- Вы зря нервничаете. Мы сохраним вам жизнь, и вы получите все, что захотите.
- Тогда сейчас можно просьбу?
- Говорите.
- Переведите меня в другую камеру с нормальными условиями. Отдайте приказ о нормальном питании и, если можно, поставьте у двери охрану. Так и вам и мне будет спокойней.
- Ваши просьбы будут выполнены. Сейчас я вынужден вас покинуть. Прежде чем начать доклад Единственному, мне кое-что придется проверить.
- Только я вас убедительно прошу не задействовать информационные базы, доступные ведомству Ю-Сима.
Шепчущий многозначительно хмыкнул.
- Не беспокойтесь, спите спокойно, у меня есть несколько независимых источников.
- Мы еще увидимся?
- Это зависит не только от меня, но думаю, что наше успешное сотрудничество будет долгим и взаимно полезным.
- Да, забыл еще такую малость, как сообщить вам конец подслушанного разговора. Я выжил по чистой случайности. Командир группы на вопрос заместителя, что будет с научной частью экспедиции, если не удастся закончить операцию до подхода ваших десантных кораблей, ответил, что имеет приказ нас уничтожить.
- И как же вы выжили?
- Я и не выжил. Они заминировали машину моих помощников. Когда прогремел взрыв, меня просто выбросило из кабины моей песчанки.
- Значит, они фактически предали вас.
- Похоже на то.
- Не расстраивайтесь. У вас говорят: "Все, что ни происходит, все к лучшему". - А-Сат выбрался из-за стола, покровительственно похлопал по плечу бедного ученого и скрылся за дверью.
Шепчущий не обманул. Новая камера, куда привели пленника, отличалась от предыдущей, как отель элитного класса от халупы последнего бедняка. Утепленный пол. Белые гладкие стены. Чистый сухой воздух, без запаха плесени. Два крана с холодной и горячей водой и даже маленькая душевая кабина.
Прежде чем закрыть дверь в камеру, доставивший его конвойный проговорил:
- За вашей дверью располагается пост охраны. У изголовья кровати - кнопка тревоги.
"Можно было бы и задержаться, но у меня масса дел", - еще раз оглядев предоставленные апартаменты, подумал Самум, устраиваясь на кровати.
Поданный на подносе в кормушку обед он съел с большим аппетитом. Вновь устроившись на своем ложе, начал перестройку своего волнового спектра. Шип-топ возмущенно зашевелился, но, получив команду подчинения, мгновенно успокоился, сообщив, что готов к выполнению поставленной задачи.
Маленькая паразитическая сущность, поселившаяся в Самуме еще при выполнении задания на Смекте, первое время доставляла диверсанту массу неудобств, шантажируя своего носителя. Шаману пришлось немало потрудиться, превратив товарища в хозяина этого ненасытного поглотителя информации. Психолог обладал бесценным для группы даром: любые сведения, как бы давно они ни были им восприняты, по первому требованию, с фотографической точностью выдавались шип-топом непосредственно в память хозяина. Фактически Самум обладал вторым интеллектом в виде биоэнергетического компьютера, наличие которого не выявлялось существующими системами контроля. При всем при этом сущность обладала возможностью прямого физического воздействия на предметы материального мира.
Шип-топ не любил покидать тело хозяина, но упорством и постоянными тренировками диверсанты добились его полного подчинения. Конечно, это был не Базы с Сохара, способный сворачивать своими полями в спираль вездеходы или ломать броню шестиколесников. Сущность являлась идеальным телохранителем, разведчиком, а при необходимости и большим пакостником, выполняющим полученные приказы по своему разумению и порой в оригинальном жанре.
Самум не зря попросил А-Сата установить пост у его камеры. Диверсанту нужен был информатор и проводник по запутанным лабиринтам подземной тюрьмы. Кроме того, охранник логично вписывался в легенду, преподнесенную шепчущему, о покушении на жизнь пленника сотрудниками ведомства Ю-Сима. Исчезновение носителя информации еще в большей степени работало на легенду. Шепчущий ничем не мог подтвердить полученную от солнечника информацию. У него не оставалось даже трупа. Бесспорным было одно. Пленник не мог совершить побег из сверхсекретной и неприступной тюрьмы без посторонней помощи, и оказать такую помощь могла только спецслужба.
План тюрьмы четко отпечатался в памяти Самума, когда шип-топ передал сознание охранника под контроль своего хозяина. Сама сущность, поднявшись тремя уровнями выше, проникла в центр электронного наблюдения тюрьмы. Трое дежурных, следящих за работой камер слежения, и двое охранников уже через минуту ничего вокруг себя не замечали. Четвертый дежурный, не отрываясь, внимательно смотрел в экран голографа, периодически передвигая взад и вперед тумблеры электрических замков, открывая и закрывая двери коридоров. Пленный профессор в сопровождении конвоира беспрепятственно двигались к выходу из тюремного бункера. Последний пост охраны не проявил никакого интереса к вошедшим, что тоже было результатом работы шип-топа. Дежурный офицер безразлично нажал кнопку, открывающую двери лифта, вынесшего беглеца с его сопровождающим на поверхность.
Тюрьма особого назначения располагалась под базой дивизии императорских бронетанковых войск, что в свою очередь гарантировало ее неприступность. Слоняться по ее территории диверсант не мог даже под "конвоем". Слишком много глаз и еще больше вопросов могло возникнуть у любого проходящего мимо офицера.
Основная задача Самумом была выполнена. В каком бы виде информация о действиях Ю-Сима ни дошла до ушей императора, это был результат проводимой операции. Теперь было необходимо оставить дополнительные следы причастности к побегу Многоликого, и можно превращаться в непримиримого бойца "Патриотического фронта". На два десятка планет, входящих в состав империи, одного Колдуна было явно маловато.
Для того чтобы покинуть базу, нужен был подходящий транспорт. Недолго думая, Самум принял решение уходить с хорошим шумовым эффектом. Диверсанту вспомнился проходческий комбайн, обеспечивший побег на Сохара, и мнение Колдуна, что он бы не поменял его даже на танк. На базе комбайна явно не было, но такую мелочь, как танк, найти не составляло никаких проблем.
Первая машина, обнаруженная в боксе, куда их вынесла лифтовая кабина, оказалась стоящей на профилактике, зато вторая была готова сразу рвануться в бой, что ей и предстояло сделать. Минут десять угонщик, не торопясь, щелкал тумблерами, изучал пульты управления, расположенные в башне. Еще пять минут ему понадобилось, чтобы освоиться на месте механика-водителя.
Двигатель завелся с пол-оборота, порадовав слух беглеца ровным гулом. Шестидесятитонный мастодонт слегка дернулся, лязгнув гусеницами, будто подбираясь для прыжка. Водитель, включив коробку передач, еще удерживал тормозами машину.
- Извините, господа, я очень тороплюсь, - процедил сквозь зубы диверсант, отпуская тормоза и до упора выжимая педаль газа.
Ворота бокса вылетели от лобового удара со страшным грохотом. Бронированный зверь, набирая ход, пронесся по бетонной площадке перед боксами, Не вписавшись в поворот, он заскользил по жесткому покрытию, выбивая гусеницами снопы искр и снося бортом попавшийся на дороге грузовик. Машина, кувыркаясь, вспыхнула. Над базой раздался рев сирен тревоги, и яркие лучи прожекторов стали резать дежурную полумглу ночного освещения.
Самум только добавлял обороты двигателю, не отрывая взгляда от экрана водителя. Удар, и бронетранспортер, откинутый массой движущегося танка, проламывает стену стоящего рядом здания. Еще удар. На этот раз по броне застучало градом летящих кирпичей. Машина врезалась в угол складского строения, так как водитель, не церемонясь, срезал углы по ходу своего движения.
Десять минут вакханалии и кошмара уложились в сознании беглеца в несколько секунд. Рычаги управления рвались из рук. Танк совершал прыжки по окончании небольших подъемов, сносил ограды и рушил коттеджи офицерского состава. Отбрасывал с дороги или сминал немногочисленные легковые автомобили, попадавшиеся на его пути. За ревом двигателя крики выскакивающих на дорогу полуодетых солдат были абсолютно не слышны. Те, кому повезло, успевали отпрыгнуть в сторону, но то и дело ощущались мягкие шлепки о броню. Наконец машина, вздрогнув от удара, проломила очередной бетонный забор. Мелькание на водительском экране прекратилось. Впереди, насколько доставал свет фар, расстилалось ровное поле.
Самум переключил обзор на ночное видение и погасил свет. Сзади что-то дробью пробежалось по броне. Вслед беглецу работали крупнокалиберные пулеметы, заставившие его только улыбнуться. Он отвел себе еще десять минут хода, после чего было необходимо покидать машину. Пусть Джарада - одна из центральных планет империи, и местные вояки не ожидают внезапного нападения, но тревога вскоре поднимет соседние базы. Топтеры, наводимые с орбиты, быстро выйдут на цель. Становиться дичью, не имея средств маскировки и прикрытия, было равносильно смерти. Направление своего движения необходимо срочно менять.
Поставив управление машиной на автомат, диверсант оторвал рукав своего комбинезона и тщательно протер рукоятки управления, полик под ногами и даже педаль газа, после чего перебрался в башню. Пощелкав тумблерами прицельной системы, включил программу активной защиты, попутно смахнув пыль с ее корпуса. Теперь электронные цепи машины знали, что экипаж погиб, но, не получив отмены приказа на движение вперед, машина продолжала наматывать километры в режиме атаки.
Освободив пристегнутого к командирскому креслу гаюна, диверсант выглянул в открытый люк. Город, как и планировалось, оказался справа.
"Пора просыпаться. Следуй за мной", - мысленно отдал команду Самум. Больше не обращая внимания на своего пленника, начал выбираться на броню, которая так и норовила выскользнуть из-под ног.
Машину бросало из стороны в сторону. Ровное поле давно закончилось. Теперь танк несся по пересеченной местности с явным презрением ко всему, что ложилось под его гусеницы.
Прыжок получился удачным. Прокатившись с десяток метров по траве, беглец встал, огляделся по сторонам, ориентируясь в направлении дальнейшего движения. Город был от него справа километрах в двадцати и выделялся на фоне ночного неба бледным пятном своих огней, рассеивающих темноту.
- Иди сюда, - позвал Самум в темноту, и через несколько секунд к нему подошел бывший конвоир, а сейчас огромная кукла, подчиненная воле своего хозяина.
- Повернись, - последовал следующий приказ.
Гаюн повернулся и замер лицом к городу.
- Ты сейчас побежишь и как можно быстрее, - проговорил психолог, забравшись на спину охранника и охватывая его руками за шею. - Вперед.
Детина, высотой в два с лишним метра, имея на плечах груз под восемьдесят килограммов, рванул с места, будто собирался побить рекорд скорости забега по пересеченной местности. Ориентируясь по дыханию своего носильщика, Самум периодически отдавал команду остановиться, спрыгивал и бежал рядом, а потом вновь забирался на широкую спину. Когда через двадцать минут в стороне, куда ушел танк, загудели топтеры, до города оставалось не менее половины пути.