"Нет, - в такт движению князь слегка качнул головой, - прав епископ Адальберт. Каждому своё, и кесарю кесарево. Смердам никогда не понять поступков правителя, ибо они глупы. И хотя порой по старой памяти я ставлю их в один ряд с собой, мы не ровня. Хватит с бортничанами в равноправие играть. Пусть только кто попробует косо посмотреть, велю дружинникам всю деревню перепороть, а баб воинам на потеху отдам. Всех? Нет, ибо я помню тех красавиц, с которыми проводил жаркие ночи. Да и молодняк трогать не стоит, ибо негоже своих бастардов лупцевать. Хотя чего это я сразу о силе думаю? Ведь есть иной путь".
Князь придержал жеребца и дождался появления патера Стефана, следовавшего позади него. Священнослужитель, мордастый бритоголовый тип с масляным взглядом пройдохи, который находился в свите Вартислава, потому что ему покровительствовал камминский епископ Адальберт, посмотрел на Грифина, и князь сказал:
- Отец Стефан, сегодня вечером у вас будет работа.
- Какая? - Священник заулыбался и обнажил жёлтые подгнившие зубы.
- Надо в деревеньке на пути нашего следования проповедь прочесть. Справитесь?
- Ну, я не знаю… - протянул Стефан и, заметив, что Вартислав нахмурился, сразу же поправился: - Всё будет сделано, ваша милость. Дело это для меня хоть и новое, но с Божьей помощью справлюсь. На какую тему нужно прочесть проповедь?
- Смирение, отец Стефан… Смирение перед властителем, которого благословил сам Господь…
- Понимаю…
Вартислав замолчал, а священник, который всегда тонко чувствовал настроение хозяина, его не тревожил. Дождь на некоторое время прекратился, всадники повеселели, лошади зашагали быстрей, и за час до наступления темноты князь и его воины въехали в Бортничи.
Лесная деревенька, которая раскинулась на широкой поляне невдалеке от дороги, выглядела точно так же, как двадцать пять лет назад, когда Вартислав Грифин впервые остановился в этом месте на ночлег. Несколько десятков продолговатых зданий образовывали квадрат и были обнесены колючей изгородью. Разбойников в этих краях отродясь не водилось. Опасное зверьё своевременно истреблялось. Иноземные воины если и появлялись, то селяне увозили всё своё имущество в тайные схроны, а сами прятались в дремучие чащобы. Так что опасаться жителям Бортничей было некого, поэтому строительством частоколов и палисадов они себя не утруждали. В общем, типичные лесовики, спокойные, гостеприимные, уравновешенные, без вредных привычек. Разве что нетерпимые к обманщикам и двуличным людям, в число которых они зачислили князя Вартислава, не сдержавшего свою клятву править по заветам предков, а в остальном идеальные подданные.
Жеребец князя остановился на просторной деревенской площади. Вартислав кинул взгляды вправо-влево. Вокруг него суетились спускающиеся с сёдел на землю воины. Вроде бы всё как обычно, но что-то было не так. Он ещё не до конца осознал, в чём дело, видимо, сказывалась усталость после дороги, и тут рядом с ним остановился Генрих Лауде и выпалил:
- Крестьян не видать и дружинников из моего первого десятка. Неладно.
В самом деле, посланных в деревню дружинников нигде не было, да и лесовиков, которые были обязаны встретить князя хлебом-солью и принять повод его коня, ни одного.
- Наверное, гонор показывают, - спрыгнув на землю, предположил Вартислав. - Сидят в домах и ждут, когда я сам к старосте в гости зайду. Глупцы! Сейчас воины их плётками поучат, тогда они быстро поймут, что мне характер показывать не стоит, а иначе об этом можно пожалеть.
- Лесовики ладно, но наших воинов нет…
- Это да, странно.
Вартислав передал повод жеребца одному из дружинников и уже хотел отдать сотнику приказ начать обыск зданий, когда раздался истошный крик одного из телохранителей:
- Княже, берегись!
Где-то невдалеке с характерным звуком щёлкнула тетива, и в Грифина полетела стрела, не охотничья, а боевая, с гранёным наконечником, выпущенная из мощного тугого лука. Стрелок, силуэт которого мелькнул в одном из дверных проёмов, наверняка попал бы, но на пути метательного снаряда возник храбрый дружинник-коновод, метнувшийся вперёд и прикрывший своего князя. Стрела, пронзив плащ, одежду и тёплое нательное бельё, вонзилась в грудь молодого воина, и он, нелепо раскинув руки, свалился под ноги Вартислава.
- Прикрыть князя! - тут же разнеслась над площадью команда сотника Лауде, а следом полетели другие: - Второй, третий и четвёртый десятки! Поймать стрелка! Пятый, шестой, седьмой! Убрать лошадей! Восьмой, девятый, десятый! Надеть брони!
Воины бросились исполнять приказы, и в этот момент со всех сторон на площадь обрушились десятки стрел, коротких сулиц, камней и несколько метательных топоров. Противник дружинников, местные жители, не только из Бортничей, но и из других близлежащих поселений, встретили своего князя и его воинов, словно они заклятые враги. Стрелы и копья свалили нескольких воинов, которые думали, что находятся на своей земле, а потому были без кольчуг. И над площадью одновременно с криками раненых и умирающих разнёсся зычный голос деревенского старосты Божедара Берко:
- Убива-ай!
За первым залпом на воинов Вартислава обрушился второй, а там и третий не замедлил. Князь, которого телохранители стиснули со всех сторон, не мог ничего разглядеть, и руководство боем взял на себя сотник Лауде. Он уклонился от короткого копья, вонзившегося ему под ноги, быстро разобрался, что происходит, и своими приказами заставил десятников суетиться. Опытные наёмные воины, среди которых практически не было поморян, вытащив мечи, сабли и кинжалы, бросились в сторону здания, откуда был сделан первый выстрел по князю.
Дружинники вломились внутрь и столкнулись с противником лицом к лицу. Десяток лесовиков, косматых мужиков с разнообразным оружием в руках, от дубин до купленных по случаю скандинавских мечей, против матёрых убийц, которые прошли не через одну битву. Одни люди с криками бросились на других, и завязалась жестокая рукопашная, которая продлилась недолго, так как дружинники сломили сопротивление рядовичей и перебили их, а затем вымахнули на плоскую крышу, откуда вели стрельбу лучники, и занялись уже ими. Взмахи клинков. Крики людей и смерть. Всё быстро и чётко.
Через несколько минут после начала боя первый опорный пункт бортничан был захвачен. Воины Грифина уже пришли в себя и начали зачистку остальных домов. А охранники князя, прихватив свои перемётные сумки, в которых находились брони, быстро перевели Вартислава в здание. Здесь князь оттолкнул их в сторону и выкрикнул:
- Лауде!
Вооружённый мечом сотник заскочил в дверь, в косяк которой воткнулась стрела, на этот раз не боевая, а обычная охотничья, и спросил своего нанимателя:
- Что прикажете, мой князь?
Вартислав, лицо которого было красным от злости, кулаком ударил по окровавленному столу и прошипел:
- Генрих, всех под нож! Всех до единого, кроме старосты! Живее! Никто не должен уйти в лес!
- Слушаюсь, господин. Но здесь только мужчины. Женщин, детей и стариков нет, а значит, бортничане готовились к бою заранее. Думаю, это ловушка, а я не могу вами рисковать. Поэтому прошу вас покинуть деревню и вместе с тремя десятками воинов скакать в Грифиц.
- Нет! Я останусь и лично буду пинать трупы тварей, которые посмели поднять руку на своего хозяина, после чего сожгу здесь всё, а пепел развею по ветру. Лауде, исполнять приказ!
Сотник, который во второй раз за день не смог настоять на своём, выскочил наружу и продолжил руководить боем. Князь наблюдал за всем происходящим через небольшое окошко. Телохранители просили его отойти в сторону, вдруг какой-нибудь меткий лесовик всадит стрелу в узкий проём, с которого содрали бычий пузырь, но Вартислав никого не слышал и не слушал. Он видел, что его воины уже взяли под свой контроль половину деревни, а лесовики не могут им ничего противопоставить и по этой причине начинают оттягиваться к окраине села. Победа была близка, и Вартислава это радовало, хотя, если бы его дружинники были готовы к бою, потерь удалось бы избежать.
- Кольчугу мне! - наконец оторвавшись от окна, потребовал князь.
Приказ был выполнен. Вартиславу помогли надеть броню и затянуть ремни. Он прикрыл голову превосходным миланским шлемом, напоминающим ведёрко, с крестообразными лицевыми щелями, в левую руку взял треугольный щит, на котором красовался вставший на дыбы грифон, а в правую - отличнейший рыцарский меч.
- Я лично приму участие в бою.
И, не обращая внимания на телохранителей, которым предстояло его прикрывать, князь направился на площадь. Но стоило ему выйти на порог, как вновь перед ним предстал Лауде. По лицу сотника из-под наспех надетого остроконечного шлема-шишака со стрелкой для защиты носа текла тёмно-красная струйка крови, и он без колебаний толкнул князя обратно в дом. Вартислав Грифин хотел было накричать на Генриха, но старый вояка выдохнул:
- Конец нам! Я же говорил, что это ловушка!
- Какой конец?! - возмутился Вартислав. - Что ты мелешь?!
- Поднимись на крышу, княже, и сам всё увидишь. - Обессиленный сотник повернулся к одному из телохранителей и кивнул на заряженный арбалет, который находился у того в руках. - Готовьте ваши самострелы, сейчас наших прикроете. Если есть ещё что-то стреляющее, всё сюда тяните, пригодится.
Телохранители метнулись к своим ковровым сумкам, а Вартислав в сопровождении двух воинов по узкой лесенке поднялся на крышу и обомлел. Бортничи были окружены со всех сторон. Из леса выходили небольшие группы местных жителей, которые прибежали на помощь землякам с охотничьих заимок, и с ходу кидались в бой против дружинников. Но лесовики были далеко не самой главной опасностью для воинов, которые могли перебить их всех. Основная проблема была в других противниках, которые приближались к деревушке по дороге. Один отряд - около восьми десятков всадников на неплохих лошадях, с хорошим оружием и в добротной броне, по виду варяги. Второй, идущий по следам княжеской дружины, - около двухсот смердов и десяток витязей Триглава. И что было особенно плохо, над ними реяло расчехлённое боевое знамя языческого бога, чёрно-красное полотнище, украшенное древними знаками, с несколькими длинными плетёными косицами на верхушке.
"Дело дрянь. - Князь как-то сразу сник и задал себе вопрос: - И что теперь делать?"
Ответа не было, и, помянув недобрым словом епископа Адальберта, который утверждал, что после уничтожения храмов язычники, как обычно, забьются в болота и не посмеют оказать ему сопротивления, Вартислав сбежал вниз. Он подскочил к Лауде, прижал его голову к своей и прошептал:
- Вырваться сможем?
- Поздно, - копируя шёпот князя, ответил сотник. - Пробиться сможем только все вместе, а дружинники по деревне разбежались, пока их в кулак соберём, время уйдёт.
- До наступления ночи всего ничего осталось. Можем попробовать уйти в темноте.
- Нет. Колечко уже замкнулось. Судя по всему, на нас специально засаду готовили. Так что единственный шанс уцелеть - это послать пару ловких парней в Грифиц и Колобрег. К утру кто-нибудь из них будет на месте, а к полу дню подойдут резервные сотни.
- А мы продержимся столько времени?
- Должны. Иначе никак.
- Хорошо. Командуй…
Лесовики, которые ещё удерживали добрую треть зданий в Бортниче, получив поддержку, под командованием витязей Триглава перешли в наступление. К тому времени уже стемнело, и схватка шла в полной темноте и местами при свете факелов. Резкие быстрые тени группами перемещались по деревне и насмерть схватывались в проходах между домами и в помещениях. Свистели стрелы, звенела сталь, ржали кони, многие из которых в суматохе и неразберихе боя получили раны, стонали умирающие воины. Однако продолжалось всё это недолго. В течение часа язычники, среди которых самыми активными, разумеется, были витязи Триглава, загнали христиан в здание, где держал оборону князь. Вот только пробиться внутрь они не смогли. Дружинники встретили идущих в атаку наёмных варягов и лесовиков выстрелами из арбалетов и трофейных луков, а Лауде организовал правильную контратаку, которая сбила наступательный порыв местных жителей, рванувшихся на врага без поддержки храмовников.
На некоторое время в деревушке наступила тишина. Лошадей княжеской дружины вывели в лес, раненые лесовики и варяги из Арконы, которых в помощь товарищам прислал витязь Сивер, были перевязаны, а воины Вартислава добиты. Сам князь в это время сидел подле большого очага, грел руки, изображал полнейшее спокойствие и пересчитывал своих воинов: "Пять. Семь. Пятнадцать. Двадцать три. Тридцать пять и шесть стрелков на крыше. Всё. И из этого числа дружинников две трети имеют ранения. Ах, если бы я послушал сотника! Сейчас бы все мои воины были живы, а я спал бы мирным сном в Березце или Круче и ни о чём плохом не думал. Но что случилось, то и случилось. Нам бы до завтрашнего полудня продержаться, а потом придёт помощь, и предатели умоются кровью".
Князь ещё раз пересчитал уцелевших бойцов, которые ждали нового натиска врагов, и подумал, что кого-то не хватает. Кого? Верно. Священнослужителя.
- Кто видел патера Стефана? - громко спросил князь.
- Он в самом начале боя исчез, - ответил кто-то.
- Среди мёртвых его не было, - добавил второй воин.
- Наверное, сбежал, паскуда, - вторя им, прошипел один из раненых и добавил: - Повезло гаду.
Дружиннику никто не возразил, хотя ещё вчера, за оскорбление священнослужителя ему пришлось бы ответить. Однако сейчас вера никого особо не интересовала. Главная цель - уцелеть, а остальное не суть важно, хотя некоторые по привычке, дабы успокоить себя, вполголоса шептали молитвы.
- Эй, Грифин! - разорвал настороженную ночную тишину окрик со стороны площади. - Сдайся, и за это мы пощадим твоих воинов.
Вартислав выглянул в окошко. Он встал так, чтобы его не подстрелили, и в свете факела, который горел на другой стороне площади, разглядел силуэт по пояс обнажённого воина с чубом на голове и золотым поясом.
- А ты кто таков будешь?! - в свою очередь спросил князь.
- Я Рагдай, витязь Триглава.
- Тогда слушай моё слово, витязь сраный. - Вартислав подпустил в голос насмешки и ехидности. - Беги отсюда пока цел, а то вскоре здесь мои воины будут и всех вас перебьют. Давай-давай, руки в ноги и бегом в болота, куда вы, словно крысы, забились. Всё! Пшёл вон!
Рагдай не сорвался на ответные оскорбления, а спросил:
- На гонцов надеешься? - Князь промолчал, и витязь продолжил: - Так зря надеешься. Мы всех поймали, двух воинов и монаха. Сюда их!
Рядом с Рагдаем появилось несколько варягов в броне и шлемах, а перед ними стояли избитые люди, два лучших княжеских разведчика и патер Стефан, лицо которого было превращено в кровавое месиво. Варяги на миг застыли, а затем вместе с пленниками, которых казнят позднее, ушли в темноту, и витязь трёхголового божества снова обратился к князю:
- В последний раз предлагаю, Вартислав. Сдавайся.
- И что будет, если я выйду?
- Допросим тебя, а потом прикончим, быстро и без мучений. Обещаю. А воинов разоружим и пешком в Грифиц отправим, чтобы рассказали твоим братьям, кто и за что тебя убил. Если нет, то смерть примут все.
Вартислав оглянулся на своих воинов, часть из которых наверняка желала, чтобы князь принял предложение Рагдая. Но ответ Грифина был всё тем же:
- Нет. Будем биться.
- Это твой выбор.
Витязь равнодушно пожал плечами, а князь махнул назад рукой:
- Подстрелите его!
Щёлк! Щёлк! Дзан-г! Дзан-г! Сразу три арбалета и несколько луков отправили свои стрелы в язычника, но тот словно ждал этого. Лёгким, грациозным прыжком он ушёл с линии стрельбы, а затем в его руке оказался клинок. Взмах! И последний метательный снаряд отлетел в сторону.
- Глупец ты, Вартислав! - Голос отступившего в темноту витязя услышали все, точно так же, как и его следующую команду: - Всем быть наготове! Начинаем!
Некоторое время ничего не происходило, а потом раненый дружинник, который поминал недобрым словом патера Стефана, просипел:
- Княже, за стеной какой-то шум.
Сотник Лауде, Вартислав и ещё несколько человек приникли к глухой стене, которая выходила на поляну за деревенькой. Там двигались люди, слышался говор и глухой стук. Что делают враги, было понятно всем. Дружинников и князя собрались подпалить, и помешать бортничанам не было никакой возможности, разве только приказать стрелкам на крыше попробовать достать поджигателей.
- Стрельцы! - Вартислав поднял голову к проёму в потолке. - Не зевать! Бей!
Лучники и арбалетчики выстрелили в темноту, но безрезультатно. Они попробовали подойти к самому краю крыши, и тут же со стороны поля ударили стрелки язычников, которые видели христиан, словно бой происходит днём, и дружинники потеряли сразу троих. В итоге от перестрелки пришлось отказаться, а спустя несколько мгновений под стеной разбили несколько больших горшков с топлёным свиным жиром. Снова затишье, а затем в кучу хвороста метнули факел.
Пламя разгоралось очень неохотно, так как земля, хворост и стены были сырыми. Но вскоре огонь добрался до жира, поджёг его, и к тёмным небесам взметнулся столб пламени. Стрельцы на крыше были вынуждены спуститься, но стена стала тлеть, и помещение быстро наполнялось дымом. Князь, который не был трусом, встал возле двери, приказал своим людям приготовиться к бою и дал последнее наставление:
- Сейчас пойдём на прорыв. Шанс есть. Хоть кто-то, два-три человека, но уцелеет. Самое главное, не разбегаться раньше времени и держаться вместе. Пробиваемся к правому выходу, что ведёт к Грифицам. Идём по дороге. Убиваем всех, а за околицей рассыпаемся. Вперёд!
Князь резко вскинул вверх клинок, дождался боевого клича воинов и во главе дружинников выскочил на освещённую пожаром площадь. Язычников не видно, бунтовщики, как и все злодеи, предпочитали прятаться во тьме, и Вартислав направился к выходу из Бортничей. Тут же с крыш и соседних домов в дружинников вновь полетели стрелы, и немало воинов свалилось наземь. Однако их никто не подбирал. Воины, князь и сотник Лауде торопились поскорее вырваться в поле. Но дорогу им, как они того и ожидали, преградили враги, которых было всего десять человек. Витязи Триглава, а это были они, стояли молча. Князь и его воины на миг замерли. Стрельба прекратилась, видимо, кто-то из бунтарей отдал такую команду. Все дружинники, кто ещё был на ногах, сбились в бронированный клубок из двадцати человек, прикрылись щитами, ощетинились клинками и пошли на свой последний прорыв.
Рагдай и его братья стояли на месте, и, когда расстояние между противниками сократилось до нескольких метров, он выкрикнул:
- Триглав! Прими жертву во славу твою!
- Прими!!! - поддержали его храмовые воины.