Но сказать просто, а сделать куда сложнее.
Мышцы отказывались слушаться. Воздух стал густым и вязким, и руку приходилось буквально проталкивать сквозь него. И когда пальцы наконец коснулись корпуса "вальтера", металл обжег кожу, точно кусок сухого льда.
"Ничего не выйдет, - беспомощной бабочкой билась в висках мысль. - Если не снять глушитель, толку не будет… Никто не услышит…"
Он как-то не подумал, что погруженные в зачарованный сон копатели могут не услышать и громкий хлопок пистолетного выстрела. Его рука снова ползла вверх по бедру, волоча за собой многотонный "вальтер", который чудом удерживали неуклюжие пальцы. И все же курок он нажал ровно в тот момент, когда было нужно.
Гудящая тишина лопнула, точно мыльный пузырь. И по ушам ударил истошный крик. Не крик боли - так кричат влюбленные на пике наслаждения. И все же что-то подсказывало Артему: он не промахнулся.
Едва осознавая, что пистолет снова стал привычно легким, он выстрелил еще дважды. Вряд ли у существа были "конечности", "центр тела" в привычном смысле этих слов, а также "голова", куда надлежало сделать контрольный выстрел. Тварь замерла, но это могло означать все что угодно.
Пальцы скользнули по корпусу пистолета, придавили кнопку рядом с рукояткой, и к ногам упала пустая обойма. Новая волна обморочной вялости накатила как раз в тот момент, когда свободная рука выхватила из кармашка на кобуре новую обойму и со звонким щелчком вогнала на место. Оседая под тяжестью собственного тела, Артем успел заметить, как сгустки черноты гудроновыми пятнами ползут по лагерю.
"Матерное слово… На всех патронов не хватит!"
Каким-то образом он все-таки сумел дотянуться до глушителя. Сползая под собственной тяжестью, его рука провернула гладкий цилиндр. Глушитель упал в пыль и закатился под плиту, а следом упал и сам Артем. За миг до того, как его спина коснулась земли, он повернул дуло и выпалил в воздух.
Выстрела он не услышал: знакомое уже гудение снова хлынуло в уши, сметая все звуки. Огромное бесцветное небо накрыло его, всосало в свою ватную утробу, обволокло… Он падал - но падал вверх; иначе это ощущение описать было невозможно. Потом раздался громкий хлопок, небо дало крен, справа плавно выдвинулись черные антрацитовые языки. Артем мельком увидел Алларта, который промчался мимо него вверх по вертикальной поверхности, взмахнул тяжелым тесаком, рассек пополам медленно ползущую на него иззелена-черную амебу… И все исчезло в облаке черной пыли.
В носу невыносимо засвербело. Артем чихнул и окончательно проснулся.
Он лежал в пыли, опираясь на локоть и так и не выпуская из рук "вальтер". Вокруг с воплями носились копатели, и от их топота содрогался весь мир.
- Подъем! - надрывался Алларт. - Кромешники!
Стряхнув сонную одурь, Артем поднялся на ноги. Он успел заметить, что несколько копателей остались лежать на земле, но сейчас ему было не до того. Оставшиеся в живых гуманоиды, сбившись в кучу, отступали туда, где были привязаны хэнаки.
Алларт вытащил из-под лохмотьев странное оружие, напоминающее миниатюрный тромбон. С каждым толчком кулисы из полупрозрачного пластикового раструба вылетал синюшный огненный шар размером с кулак. Несколько шаров достигло цели. Призрачные твари взрывались, разлетаясь хлопьями черной сажи.
Алларт продолжал кричать, но его голос доносился словно издалека. Артем зачарованно смотрел, как чудовища смоляными кляксами сползаются в руины. Он смутно осознавал, что делает шаг назад… еще один… Но голова шла кругом, и он уже не видел ничего, кроме черных пятен, которые заслонили собой все. Холодное боевое напряжение сменилось странным спокойным любопытством. Что представляют собой эти существа? Каким образом им удается так двигаться?
- Камай в седло! Уснул, что ли?
Артем вздрогнул и очнулся. Цвета, запахи и звуки снова вернулись - с непривычки невыносимо резкие, словно с них стерли пыль.
Черные твари перли изо всех щелей. Копатели, отстреливаясь и отбиваясь, покидали руины. А за спиной у него топтался хэнак, и в седле, держась шестью лапками за луку, сидела Матильда. Ее голосочек, способный поднять и покойника, Артем узнал сразу - еще раньше, чем сообразил, что происходит.
- Камай, дудук! - верещала паучиха. - Слипать вздумал!
Артем сунул ногу в стремя… и запоздало сообразил, что седло уже занято, а пристроиться сзади вряд ли получится. Хэнака при всем желании не отнести к родственникам лошадей, и круп у него устроен явно иначе. В следующую секунду проблема разрешилась сама собой. Паучиха натянула поводья, разворачивая "квочку", и Артем радостно повис поперек "холки"… если считать, что у хэнаков таковая имеется. Последний вопрос Артема интересовал мало. Зарывшись лицом в белый пух, он вцепился одной рукой за подпругу и нервно размышлял о двух вещах: первое - что именно так, скорее всего, чувствует себя седельный вьюк; и второе - что если вьюк, то есть он, соскользнет на землю, то останавливаться и подбирать его никто не станет.
Наконец, он понял, что пальцы у него вот-вот разожмутся. Хэнак по-прежнему мчался по долине размашистым страусиным галопом. Пожалуй, седельный вьюк в данной ситуации в более выгодном положении: при падении он не свернет себе шею.
- Притормози, - пробормотал он, с трудом поворачивая голову. - Я же сейчас шмякнусь…
- Ничего, - ответила Матильда. - Держись, а то…
Договорить она не успела.
Хэнак споткнулся. Артем не успел ничего сообразить, как оказался в воздухе с пучком перьев в руке. В следующий миг он и паучиха упали в черную пыль. Удар был таким сильным, что у Артема перехватило дух. Несколько секунд он не мог пошевелиться, лишь лежал, разинув рот, и пытался сделать вдох. И очень пожалел, когда ему это удалось: мелкая черная пудра мгновенно забила горло и нос. Артем закашлялся, непроизвольно открыл глаза… И тут же зажмурился снова. Пыль висела в воздухе плотным облаком, в котором было ничего не разглядеть.
Ребра болели немилосердно. Однако вместе с болью вернулись и другие ощущения. Он понял, что может шевелиться, хотя и с трудом. Покачивая головой из стороны в сторону, он приподнялся, а потом сел. И понял, что больше пошевелиться не сможет.
Некоторое время он просто сидел, уставившись в пространство. За тучами пыли мелькали какие-то тени, но, возможно, ему только показалось. Неподалеку, подогнув под себя лапки, лежала паучиха, чуть в стороне громоздилась бесформенная груда, в которой Артем с некоторым трудом опознал хэнака. И ни копателей, ни черных тварей…
Матильда не шевелилась, и у Артема защемило в груди. Он попытался встать, но ребра прошило такой болью, что перед глазами заплясали искры.
"И гипс наложить некому", - подумал Артем, прикусывая губу. Судя по ощущениям, пару переломов он заработал.
Однако рассиживаться не стоило. Копатели не вернутся за ним даже ради пресловутой аммушки, как они обозвали его "вальтер". Если отправиться следом, есть шанс догнать их если не на первой стоянке, то на второй.
Он собрался с силами и, стараясь дышать через раз и не сгибать спину, поднялся на ноги. Это оказалось весьма непросто. С трудом передвигая непослушные ноги, Артем подошел к паучихе, осторожно присел на корточки и коснулся черной волосатой спинки.
- Ау, - окликнул он. - Есть кто дома?
Молчание.
Артем уже приготовился к худшему, когда одна из щетинистых ног пошевелилась. Такое движение совершает спящая собака, когда пытается почесаться.
- Все у нас дома… - проворчала Матильда, перекатываясь на брюхо и взметнув облако черной пыли. - Дужно мы навернулись… Как я только себе ничего не сломала… А нашей бегушке пришел артымац, если я не ошибаюсь.
Паучиха встала, разом выпрямив все восемь лапок, как-то очень по-женски отряхнулась и засеменила в сторону хэнака. Артем поплелся за ней.
Птица все еще лежала неподвижно. Пыль улеглась, и теперь "несушка" напоминала окрасом седую лису. Из-под неуклюжего шарообразного туловища под неестественным углом торчала толстая лапа. Короткая шея изогнулась обрезком вопросительного знака. Клюв был приоткрыт, словно птица хотела сказать что-то важное, но так разволновалась, что потеряла дар речи, и от этого ее почему-то становилось очень жалко.
- Ну все, ехать не на чем, - печально констатировала паучиха, разглядывая, как показалось Артему, остекленевший глаз "ездовой квочки"… хотя кто их знает, пауков? У них восемь глаз, и один смотрит на вас, а другой на Кавказ.
Кстати, Кавказ… это опять что-то не отсюда.
- Ну что таращишься? - прервала его размышления Матильда, - Возню собирай! Да не жадничай: на себе тащить придется.
- И тебя тоже? - сердито осведомился Артем.
- Да нет, я сама побегу, - язвительно ответила паучиха. - Не стану тебя утруждать. А то еще надорвешься…
- Ничего, пупок не развяжется, - буркнул Артем. - А вот ребра…
- Ребра?
"Вдовушка" мгновенно сменила тон. Похоже, заявление Артема ее не на шутку встревожило.
- Сьют задери, - приказала она, направляясь к нему. - Посмотрим, что у тебя там.
Артем не успел возразить, он лишь сообразил, что сьютом здесь принято называть то, что надевает на себя человек - кроме шузов, разумеется. Матильда подошла вплотную, подняла переднюю пару лапок, обхватила его чуть повыше коленей и начала быстро ими перебирать. При этом ее тельце поднималось, точно на домкрате. Вскоре к работе подключилась еще одна пара лап… Однако Артем недолго любовался согласованной работой ее конечностей. Верхняя пара лапок коснулась его голой кожи, и…
- Ты что дергаешься? - зашипела паучиха.
- Щекотно, - процедил сквозь зубы Артем.
На самом деле, было не только щекотно, но и больно, и Матильда это заметила.
- Терпи. - Она перебралась еще чуть выше. - И внимание…
Она чуть сдавила ему грудную клетку. Тут уже Артем взвыл в голос.
- Ну, - спокойно сообщила паучиха, - два ребра сломано. Ладно, разберемся. Встань-ка вон туда…
Следующие три минуты Артем провел, стоя на коленях под очередной "абстрактной структурой" и подняв руки над головой, точно звездный десантник, намеренный сдаться в плен трехметровому киборгу-негуманоиду. Матильда, уцепившись за простертую длань "инопланетянина", обматывала своего "напарника" нитью, точно катушку. Закончив, она спустилась и старательно обслюнила ему бока.
Шутка шуткой, но "лечебный корсет" оказался весьма удобным и прочным. Даже боль слегка отпустила. Артем встал, отряхнулся и вопросительно посмотрел на паучиху.
- Что смотришь? - в голосе Матильды снова появились брюзгливые нотки. - Собирайся! Пока нас кромешники не почуяли…
При воспоминании о черных амебах, атаковавших лагерь, Артема передернуло.
Он подошел к мертвой птице. Один вьюк удалось снять без труда, но второй, где находилась основная часть "рыбных палочек", была придавлена тушей хэнака. Артем навалился на нее плечом, но ничего не добился - только ребра заныли. С тем же успехом можно было попытаться сдвинуть с места скалу: веса в птичке было поболе, чем в лошади. Со стоном выпрямившись, Артем распаковал уцелевшую сумку. Содержимое выглядело удручающе: масса хлама плюс фляга емкостью в пару литров.
Он подозвал паучиху, и та подтвердила его худшие подозрения. Все таинственные приспособления, которые он обнаружил, предназначались для ухода за хэнаком. Возможно, некоторым нашлось бы другое применение, но "вдовушка" не дала ему времени на размышления.
- Иди сюда, - позвала она.
Артем обогнул тело птицы и сразу заметил, что привлекло внимание его спутницы.
Их хэнак не просто споткнулся. Он угодил лапой в дыру, подозрительно напоминающую кротовину… Только вот крот, сделавший ее, не уступал размерами Матильде. Паучиха осторожно подобралась поближе к отверстию и пыталась заглянуть внутрь.
- Ход на нижние уровни, - пояснила она и, заметив недоумение "напарника", добавила: - Похоже, это единственный выход.
- Вход, - поправил Артем.
- Что?
- Вход. Потому что мы, как я понимаю, собираемся туда войти…
Паучиха понимающе кивнула головой.
- …Если ты, конечно, уверена, что там никаких кромешников нет.
- Не уверена. Но низом мы быстрее доберемся. К тому же в коридорах кромешники охотятся поодиночке, а не стаями.
- Спасибо, утешила, - буркнул Артем.
- На здоровье, - невозмутимо ответила паучиха.
- Кстати, что за твари вырыли эту нору?
- Как ты сказал - нору? Ты про эту дупу в земле?.. Откуда я знаю… Может, кромешники, а может, нерпи или иголы… Какая разница!
- Большая. Кто вырыл нору… то есть дупу, тот в ней и живет.
- Вот тут ты ошибаешься, - "вдовушка" стряхнула прилипший к лапке комок земли. - Там, внизу, кто только не живет… А дупа проделана только для того, чтобы наружу вылезать. Кто проделал - неважно, а лазить через нее будут все, кому в этом месте нужно вылезти - и так, пока дупа не осыплется.
Спорить было бесполезно, тем более что в рассуждениях фрау Матильды прослеживалась определенная логика.
- Ладно, хватит толкотню разводить, - продолжала паучиха. - Спускайся… И сумку, сумку оставь!
Артем, который уже сделал несколько шагов по взрыхленной почве, остановился.
- Сумку мне дай, - Матильда подобралась поближе. - Знаешь, я на тебя удивляюсь: вроде глупым тебя не назовешь, но иногда такое отчудишь…
Артем присел на край "дупы" и спустил вниз ноги. Под рыхлым земляным бортиком скрывались острая кромка рваного металла… или это все-таки пластик? Куда больше Артема занимало другое: что за тварь умудрилась пробить такую дыру. Точно тупым снарядом ударило… Нет, возможно, эти иглы (или как их там Матильда окрестила?) - мирные травоядные существа. И нерпи тоже - судя по названию. Но встречаться с ними желания почему-то не возникало.
- Далеко тут падать? - осведомился он, передавая паучихе сумку.
- Обычно - метра два с половиной, - отозвалась "вдовушка". - Возможны варианты.
Замечательно. Просто красота.
Он аккуратно развернулся, выбрал место, где было поменьше заусенцев, и стал медленно сползать в дыру. Одежда на груди и животе почти мгновенно оказалась разодранной, но паутинный "корсет" выдержал. Наконец, скольжение закончилось. Артем висел на руках - вернее, на одних кончиках пальцев. Кругом царил непроглядный мрак, и только над головой ослепительно сиял лоскут засвеченного солнцем неба.
- Давай прыгай! - послышался голос невидимой Матильды.
Двум смертям не бывать, а одной не миновать… Вряд ли "вдовушка" собралась таким образом избавиться от напарника - иначе зачем ей было столько возиться с его ребрами? Либо она плохо знакома с физиологией настоящих людей, либо ему и в самом деле ничего не грозит.
И Артем разжал пальцы.
Полет оказался на удивление коротким. Толчок, понятное дело, отозвался в поврежденных ребрах, но насчет двух с половиной метров фрау Цо слегка преувеличила.
- Ну, что застыл! - крикнула сверху паучиха. - Подвинься! Или мне тебе на голову сесть?
Пошарив на всякий случай руками вокруг себя, Артем сделал несколько шагов в сторону. Сияющий щербатый круг у него над головой превратился в полумесяц, потом он ненадолго разглядел Матильду - падающие сверху солнечные лучи освещали ее.
Но тут паучиха спустилась пониже, и осталась только нить, на которой она спускалась - горящая, точно голубой лазерный луч. В подземелье стояла такая темень, что даже под дырой едва можно было разглядеть собственные руки. Артем уже начинал жалеть, что так легко позволил себя уговорить. Может, не стоило спускаться? Там, наверху, хотя бы ясно, с кем имеешь дело. А шариться по коридорам в полной темноте, не зная, на что нарвешься…
- Ну вот, - удовлетворенно сообщила Матильда, приземляясь в шаге от него. - Теперь иди за мной и под ноги смотри.
- На что смотреть? - возмутился Артем. - Я ног-то своих не вижу.
- Вот дудук бестолковый… Нить видишь? Вот по ней и иди. Я-то, в отличие от тебя, в темноте вижу.
И правда: нить, которую выпускала Матильда, светилась в темноте. Артем хотел спросить паучиху, как она это делает, но решил отложить расспросы до лучших времен. Матильда уже почесала куда-то во мрак, и отставать от нее не стоило: нитка ниткой, но безопасность…
- А далеко идти? - поинтересовался Артем.
- Так - надеюсь, недолго. Выйдем в освещенный коридор, и сразу станет легче.
Голова у Артема пошла кругом. Ну да, это же вроде как космический корабль… Правда, непонятно, каким макаром по прошествии стольких лет здесь до сих пор функционирует система освещения. То, что не вышли из строя устройства для поддержания искусственной гравитации, его смущало куда меньше: это техника из области фантастики - может, она и вовсе не ломается. Но свет… всякие там проводочки, пробки, трансформаторы… Замкнет - и пиши пропало.
Здесь, во всяком случае, явно что-то перегорело. Осторожно ступая вдоль светящейся ниточки, Артем шарил руками в темноте, чтобы, паче чаяния, ни на что не наткнуться.
- Ты уверена, что нам туда? - поинтересовался он.
Бледно-голубой кончик нити замер и качнулся в воздухе.
- Само собой. Ты что, не видел, куда наши умчались?
- А если они свернут?
В темноте раздалось возмущенное шипение.
- Если такой умный, сам ищи дорогу! Давай, давай! Иди первым и показывай мне, куда поворачивать! Мне, по-твоему, помереть здесь захотелось?
- Извини, - пробормотал Артем.
Дальше они шли молча. Постепенно мир для Артема перестал существовать. Да было ли в этом мире что-то, кроме нежно-голубой светящейся паутинки, которая ведет его сквозь темноту?
Тьма обступала со всех сторон. Безглазая, она смотрела на него, мертвая - дышала в спину, не имея рта, готова была проглотить его - стоило только сбиться с пути, потерять огненную ниточку под ногами. Он растворится в ней… и больше не будет ничего. Ничего…
Глава 7
БАРОН ПАКО
Он стоял на высоком помосте у стены огромного круглого зала. Длинные светящиеся столы ломились от яств, за ними сидели сотни блестяще одетых людей.
Впрочем, не все они были людьми. Хотя здесь, как и во всей Галактике, преобладал гуманоидный тип, но присутствовали и представители других звездных народов: то жабоподобный человек в зеленой чешуе, то крылатый, с клювом и совиными глазами, то какие-то черные, паукообразные существа с множеством рук и ног.
Э. Гамильтон. Звездные короли
Трибуны бушевали. Зрители приветствовали барона Пако.
Прошествовав через все поле к длинному пандусу, ведущему к главной ложе, барон на миг остановился, высоко поднял руку и медленно обвел взглядом десятитысячную толпу. К счастью, никто из них не видел лица барона настолько четко, чтобы разглядеть выражение его лица.