Он поудобней перехватил рукоятку, прицелился. "Игрушка" оказалась тяжеловата, но если держать ее двумя руками, то получалось вполне прилично.
А главное - из нее есть чем стрелять. Если в других коробочках лежат такие же "глоки", то боеприпасов можно набрать столько, сколько сил хватит унести.
В этом-то и заключалась основная проблема. Артем задумчиво посмотрел на свою спутницу. Интересно, какова грузоподъемность разумных паучих?
Разумная паучиха, однако, истолковала обращенный на нее взгляд по-своему.
- Хорошо смотришься, - сообщила она.
- Угу, - буркнул Артем. Он только что сообразил, что кобура к "глоку" не прилагается, и теперь ломал голову над тем, куда его приспособить.
Матильда мечтательно заскрипела.
- Ты только представь, сколько это стоит… - произнесла она.
- Представляю, - Артем сунул "глок" за пояс под ремень и поднялся, пытаясь оценить, насколько с этим удобно передвигаться. - Вопрос в том, как это добро унести. На себе, что ли? И почему его до сих пор не растаскали? Мы что, первые такие умные?
- Знаешь, у кромешников тоже брень не закисла, - заметила паучиха.
Артем покрутился, следя, чтобы "глок" занял удобное положение, но не проваливался в штаны, потом передумал и поменял его местами с "вальтером".
Как и ожидалось, в других коробках находились точно такие же "глоки" с обоймами. Несколько обойм он убрал в мешок с продуктами, остальные распихал по карманам. Соблазн прихватить еще пару "стволов" был велик, но кто знает, сколько еще придется ходить без привала?
Кстати, о привале… В желудке очень кстати заурчало, и Артем снова полез в сумку - на этот раз за "рыбными палочками".
После "обеденного перерыва" экскурсия по складу продолжилась, но лимит удачи на сегодня, похоже, был исчерпан. В коробках, которые он вскрыл, был камуфляж все того же немыслимого размера, разнообразной формы пластинки, которые почему-то хотелось назвать "монтажными платами", и странные штуковины, непонятно для чего предназначенные. Пару раз Артем обратился с расспросами к Матильде, но та была осведомлена не лучше него самого.
- Чувствую, мы тут до конца жизни копаться будем, - проворчал он, укладывая очередную находку обратно в коробку. - Может, дальше пойдем?
- Пойдем, - отозвалась паучиха. - Только куда?
- Ну… - Артем встал, аккуратно впихнул коробку на стеллаж и посмотрел в сторону двери. - Предлагаю начать с лаборатории.
- Лабо… чего?
- Ничего. Идем.
Однако все оказалось не так просто. Дверь с табличкой "Лаборатория" заклинило намертво, и отодвинуть ее хотя бы на миллиметр не удавалось.
- Похоже, механизм вышел из строя, - авторитетным тоном заявила Матильда, наблюдая за мучениями напарника.
- Стоило ожидать, - пропыхтел Артем. - За столько лет… небось заржавело.
- Так.
Он огляделся по сторонам… и его взгляд задержался на гладкой поверхности пульта, слегка припорошенной пылью. Посреди возвышалась большая круглая красная кнопка. Под ней виднелась надпись: "Вкл.".
Что она включает? И почему она красного цвета? Артем осторожно коснулся кнопки, потом задумчиво посмотрел на грязную подушечку пальца.
Красный - опасный…
Но не будешь же сидеть так до скончания века и жевать сопли! Либо искать инструкцию по эксплуатации, коей может и не быть, либо действовать на свой страх и риск. В конце концов, вряд ли перед ним пресловутая Красная Кнопка, после которой весь этот Диск взорвется к чертям собачьим. А если взлетит, жалеть будет некому.
Кнопка подалась почти без сопротивления. Пару секунд Артем боялся отнять палец, словно это могло предотвратить неизбежную катастрофу. Но ничего не происходило. Ничего не произошло после того, как он убрал руку. И вдруг…
Тр-р-р…
Как будто в глубине пульта заискрил провод. Сознание Артема скомандовало: "шаг назад"… и приказ остался невыполненным. А потом экран вспыхнул. На глянцевой серой поверхности проступило черно-белое изображение какого-то помещения. Сбоку, на фоне дверного проема, горела ярко-красная надпись:
Зал 3, Уровень 5
И больше ничего.
Артем завороженно смотрел на экран, чувствуя, как в голове происходит некий неспешный процесс - словно старый комп выходит из спящего режима. Эта картинка… Он знал, для чего это нужно, знал, что пока на ней ничего не меняется, все хорошо. Потом периферийное зрение что-то зацепило, взгляд перефокусировался. Да, все правильно. Табличка с надписью "Камеры". И над ней - несколько прорезей, открывающих гладкую графитно-серую поверхность. Бегунки, что ли, выломаны? Вряд ли: скорее, тут что-то вроде тач-пада. Проще говоря…
Он провел пальцем по одной из прорезей, и изображение стало крупнее. Другая сдвинула камеру влево. И Артем, не сдержавшись, выругался трехэтажным матом.
Камеры показывали тот самый зал с множеством дверей. Теперь он напоминал аквариум, загаженный каракатицами. И это означало, что путь к отступлению отрезан.
Жирные смоляно-черные амебы с обманчивой медлительностью передвигались от двери к двери, забирались друг на друга. Правда, вынести дверь они больше не пытались. Но рассчитывать на то, что новоприобретенное оружие разгонит эту толпу, не приходилось.
Чтобы выиграть немного времени и поразмышлять, Артем поглаживал "прорези", но ничего нового не увидел. Очевидно, камеры были установлены только в "вестибюле". Артем поднял голову, поморгал и перевел взгляд на Матильду. Та успела незаметно перебраться в соседнее кресло и, тоскливо поскрипывая, наблюдала за происходящим на экране.
На то, чтобы изложить "напарнице" суть проблемы и варианты решения, много времени не понадобилось. Теперь все зависело от того, что находится за дверью без таблички… и откроется ли она. Если не откроется - или если за ней окажется еще одно замкнутое помещение вроде склада, - им с Матильдой ничего не останется, кроме как пробиваться с боем.
Однако дверь открылась - легко, словно пазы, в которых она ходила, были недавно смазаны. И выход из помещения, которое обнаружилось за ней, был. Его не могло не быть. Иначе куда бы вели рельсы, на которых стоял похожий на эмалированное корытце вагончик?
- Мать моя женщина… - ахнул Артем. - Узкоколейка…
- Кто-кто твоя мать? - подозрительно переспросила Матильда.
- Неважно, - Артем поудобней перехватил "глок". - Стой на месте.
Он бросил ей к ногам сумку, присел, примерился. До вагончика оставалось метров десять. Если там засели кромешники, они наверняка засекли незваных гостей. Твари они весьма шустрые, но если двигаться достаточно быстро, а главное - не по прямой…
Раз! Артем перекувырнулся через правое плечо, вышел в полуприсед. Великанский "глок" больно ушиб ключицу, но на такие пустяки не стоило обращать внимание. В следующем кувырке он отклонился влево. Короткая перебежка. Снова кувырок. Противник в вагончике пока никак о себе не заявил, но расслабляться было рано.
Подкатившись к самым рельсам, Артем замер. Сейчас ему ничего не стоило коснуться рукой до тускло-серого глянцевого днища. В помещении царила темнота, единственным источником света был дверной проем, через который вошли Артем и Матильда. В тусклом сиянии виднелись толстые короткие цилиндры, соединенные патрубками, шары с круглыми вмятинами и коробочки, увитые то ли трубочками, то ли толстыми проволочинами. Все это лепилось к вагончику на манер раковин, которыми обрастает днище корабля ниже ватерлинии. Артем смотрел направо, налево, пытаясь понять, что его смущает. Потом понял. Обычно в таких местах пахнет смазкой, маслом, мазутом. Однако тот слабый запах - ненавязчивый, но ощущающийся постоянно, - напоминал то ли о перегретом пластике, то ли о сухих листьях. Но куда больше удивляло другое: вместо колес у вагончика было что-то вроде гусениц, плотно обхватывающих рельсу.
Артем перевел дух, сунул "глок" за пояс. Ну, с Богом…
Он ухватился за край корытца и резким рывком перебросил тело через бортик. Еще не успев коснуться пола, он выхватил ствол… и понял, что тревога оказалась ложной.
В вагончике никого не было. Никого - и ничего, кроме пульта управления, защищенного широким прозрачным козырьком.
Впрочем, еще не факт, что это пульт управления…
Неужели просто вагонетка для перевозки грузов? Артем сделал несколько шагов вперед. Нет, вот в переборке, кажется, сенсорная панель. А вот еще одна…
Артем коснулся бархатистой поверхности - на ощупь она чем-то напоминала "замшу", из которой был сделан найденный на складе камуфляж. В толще стенки что-то чуть слышно зажужжало - казалось, включился маленький, но мощный вентилятор, и справа поднялась скамейка - гладкая, вся зализанная. Бр-р-р-р… Если бы он не видел собственными глазами, как это происходит, то решил бы, что эта штука вырастает из пола, как гриб-дождевик. Нигде ни одной щели, ни одного стыка… Замечательно.
- Эй, Ар-тем! Ты меня, значит, бросаешь?
Господи, вот женщина! Артем покачал головой. На пять минут ее не оставишь - сразу начинается: "бросили, покинули…" И добро бы гулять пошел - делом занимался, жизнью рисковал!
Он перепрыгнул через бортик и побежал туда, где оставил Матильду с сумкой.
К счастью, на этот раз "вдовушка" на ручки не попросилась. Напротив - едва Артем подхватил торбу, она без лишних разговоров побежала за ним, точно собачонка, и вид у нее был весьма радостный. Хотя кто их знает, этих разумных пауков?
Но к этому времени его глаза привыкли к темноте, и он увидел дальнюю стену зала.
Она слабо поблескивала, словно залитая матовым стеклом. Возможно, это и было стекло. Со временем запылилось и потускнело, но и сейчас его тусклого блеска было достаточно, чтобы различить круглые черные отверстия, расположенные на равном расстоянии друг от друга.
Черные дыры… Черная дыра - тело, которое все поглощает и ничего не излучает…
Артем прищурился, и свободная рука сама стиснула рукоятку "глока".
- Как думаешь, есть там кто? - понизив голос, спросил он.
- Не знаю.
Это вместо обычного "сходи и проверь". Значит, ситуация и впрямь серьезная.
- Ладно, рискнем, - он поправил на плече сумку. - Забираемся в это корыто - и ходу. Чем быстрее, тем лучше.
Само собой, "корыто" просто так не поедет - ни медленно, ни быстро. Как заставить его двигаться, Артем представлял слабо. Но в головенке у Матильды, похоже, и мысли об этом не возникло. Даже после того, как они влезли в вагончик, и Артем, опустившись на выросшую перед пультом скамейку-дождевик, несколько минут таращился на запыленную панель. Тут было множество кнопок. Они почти не выступали над поверхностью, затянутой толстой эластичной пленкой.
"Вкл."… "Запуск"… "Ход"… Масло масляное! И с чего прикажете начинать?
Он наугад ткнул пальцем в первую попавшуюся кнопку и почти с облегчением услышал, как пол под ногами завибрировал. Кажется, включилось. А теперь запускаем…
Нет, рывка не последовало. И Матильду не отбросило к дальней стенке силой инерции. Просто урчание под полом стало чуть громче. И словно разбуженное этим звуком, в одной из "черных дыр" что-то зашевелилось. В следующий миг Артем вскинул оружие и выстрелил, почти не целясь.
От оглушительного грохота заложило уши. "Великанский глок" плюнул огненной каплей, и смоляная чернота брызнула во все стороны. Послышался печальный звон разбитого стекла. И время вдруг потекло медленно-медленно, как река по равнине…
Река со странным, гулким названием "Волга".
Словно зачарованный, Артем нажимал и нажимал податливый курок, и тяжелые огненные плевки разносили летящее на вагончик черное облако. Перед глазами плясали изумрудные пятна, а он все палил, и лишь раз где-то на краю сознания мелькнула мысль:
"А почему отдачи нет?.."
Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Вместо громоподобного выстрела вдруг раздалось звонкое "клан!". И тут же что-то черное гигантской мухой впечаталось в "лобовое стекло" вагончика. Пластик жалобно застонал, но выдержал. Артем отщелкнул опустевшую обойму, судорожно вырвал из кармана запасную, вогнал ее на место… А взгляд его был прикован к черной кляксе, сползающей по стеклу. Он знал, что это не причуды разыгравшегося, разгоряченного адреналином воображения: в вязкой полужидкой массе проступали черты расплющенного, перекошенного лица - если это можно назвать лицом.
Крошечные глазницы, словно пробитые двумя пулями в недоотвердевшей глине… На месте носа - гофрированная трубка, похожая на хобот тапира… Носовое отверстие срослось с ротовым и напоминает ротовую присоску пиявки… Артем почувствовал, как к горлу подступает тошнота - и не мог отвести глаз. Сказать, что его заворожил взгляд твари? Нет: какое-то чувство - седьмое, двенадцатое, сороковое - подсказывало ему, что глазки в глубине тестообразной массы смотрят не на него, а на дуло "глока".
Артем едва удержался, чтобы не выстрелить в омерзительную морду, но в последний момент сообразил, что разнесет козырек, а этого делать не стоило. Тем временем рожа уже исчезла, и только широкая ладонь с шестью тупыми бородавчатыми пальцами все еще липла к стеклу.
- А-а-а-ай!
В визге, который раздался у него за спиной, не было ничего человеческого - он больше напоминал оглушительный скрежет срывающегося лебедочного троса. Артем не сразу понял, что этот звук издала Матильда. А когда понял, времени размышлять уже не осталось. Через низкий барьерчик переваливалась грузная туша - черная, как сама темнота.
Выстрел отбросил тварь, вырвав заодно кусок пластика, но переживать об испорченном имуществе было некогда. Вагончик раскачивался, как лодка на волнах: чудовища пытались залезть внутрь.
- Чтоб вам пусто было… - пробормотал Артем.
Он бросил взгляд на пульт. Оставалась только одна кнопка. Сейчас или никогда…
И он со всей силы ткнул в кнопку с надписью "Ход". А заодно, по наитию, сдвинул в крайнее положение какой-то рычажок над ней.
Вагончик рванул вперед так резко, что Артем чудом удержался на ногах. Черная дыра, еще недавно идеально круглая, а теперь огромная, бесформенная, стремительно летела навстречу. Потом что-то с силой ударилось в стенку. Потом в лобовое стекло. Кромешники то ли не хотели смириться с поражением, то ли просто разогнались и уже не смогли остановиться.
Артем припал к лобовому стеклу, стараясь не придавить чего-нибудь на пульте. Он палил наугад, что-то кричал, не слыша самого себя из-за грохота, многократно усиленного эхом. Обойма опустела, швырнув ее во мрак, он вбил на ее место новую - и стрелял, стрелял… пока не понял - им больше ничего не угрожает.
И что устал, как сто тысяч ездовых лаек.
Гриба-дождевика под попой почему-то не оказалось, и Артем плюхнулся прямо на пол. Вагончик, слегка посвистывая, летел вперед, невидимые лампы рассеивали темноту. Возможно, это позволило бы разглядеть стенки туннеля, но сейчас Артему было не до того. Он сидел, тупо таращась перед собой, и чувствовал лишь звон где-то под куполом собственного черепа.
Позже он увидел паучиху. Она пряталась, забившись в дальний угол под одним из боковых сидений.
- Вылезай, потеха закончилась, - объявил Артем, похлопав по пластиковой поверхности сиденья, под которым находилась его приятельница.
Матильда вылезла и по-хозяйски оглядела изуродованный вагончик.
- Хорошо хоть в дрова не попал, - проворчала она.
Артем сердито засопел, но ничего не ответил.
- Это ничего, дырки я залатаю, - продолжала "вдовушка", направляясь к ближайшей бреши. - Досталось нам, конечно… но хоть не разнесли в артымац…
Она пристроилась на стенке и принялась спокойно натягивать нити поперек пробоины.
- И куда мы теперь? - спросил Артем, присаживаясь на скамейку.
- Откуда я знаю? - откликнулась паучиха. - Наверно, написано было где-то.
- Только читать было некогда…
Артем собрался было сострить по поводу хваленого "чувства направления". Но острота, которую слышишь слишком часто, перестает восприниматься. Поэтому он некоторое время разминал задубевшую мышцу и собирался с мыслями, глядя в темноту.
Несомненно, вагончик был снабжен чем-то вроде автопилота. Пару раз в стенах туннеля, смутно различимых в темноте, появлялись черные провалы - входы в другие туннели. Каким образом вагончик выбирал путь, для Артема оставалось загадкой - равно как и назначение многочисленных кнопок, сенсорных панелей и рычажков. С таким же успехом можно было изучать немую карту. А экспериментировать с пультом управления на полном ходу почему-то не хотелось.
- Слушай, а откуда взялись кромешники? - спросил он, чувствуя, что голова начинает идти кругом и испытывая невыносимое желание на что-нибудь переключиться.
Паучиха, которая в этот момент обмазывала сплетенную сеть чем-то напоминающим голубоватое желе, возмущенно заскрипела. Звук был такой, словно закачалось на ветру сухое дерево.
- Откуда я знаю? Живут они тут. Потому и кромешники.
- А давно живут?
- Откуда я знаю? Приятно, конечно, что ты считаешь меня такой…
- Осведомленной?
"Вдовушка" замерла. Потом ее голова медленно повернулась на сто восемьдесят градусов.
- Как ты сказал? Осви…
Артем мысленно выругался.
- Ну… как бы тебе сказать…
Четыре пары глазок налились кармином.
- Ты скажи, скажи!
- Ну… знающей…
- Ладно, отмазался… - угрожающий огонек в глазах фрау Матильды начал понемногу угасать. - Только тут тебе даже баронов архитерриус не поможет.
- Он-то почему не знает?
- Потому что с тех времен никаких записей не осталось. Про коранских пиратов не слышал? А, ну да, у тебя же провалы в памяти… В общем, Транд Три глаза выжег пол-Диска, включая столицу. Барон - не наш, понятно, а его прадед - увел в вильду всех, кто уцелел. Как ты понимаешь, назад вернулось и того меньше. А знаешь, какая у Транда была любимая поговорка?
- Откуда ж мне знать!
- "Что не съем, то понадкусываю".
- И что он у вас… понадкусывал?
Матильда выразительно скрипнула, и ее голова вернулась в прежнее положение.
- Дата-носители, что же еще. Сначала - для того, чтобы мы подмогу не позвали. Потом - просто… из вредности. Что-то, конечно, уцелело, но по сравнению с тем, что было…
Артем устало вздохнул.
- Дело ясное, что дело темное.
- Вот именно, что темное. При прошлом бароне, говорят, жил ученый. Все говорил, что кромешники, как и мы, произошли от древних людей. Только мы всегда жили наверху, а они - внизу, поэтому и превратились в такую мерзость.
- Из-за радиации?
- Да что ты все дублишь - "радиация", "радиация"! Поживи под землей, еще не в такое превратишься…
Да и не только под землей… Артем вспомнил, как выглядели копатели - если разобраться, тоже его далекие потомки. Попробуй сохранить человеческое лицо в таких условиях!
Хотя… что значит "сохранить человеческое лицо", "остаться человеком"? Разве дело во внешности?