* * *
Чтобы остаться неузнанным в Столице, лучше не прибегать к "виртуальной личине" и прочим сложнотехническим устройствам. Куда надежней широкий плащ с капюшоном, на который не отреагируют локаторы стражников, но полностью скрывающий лицо. Если дополнить его одеждой, которую на тебе вряд ли ожидают увидеть, оставить дома платформу и выйти на улицу через черный ход, успех обеспечен.
Проскользнув в узкий проход, Алларт оказался в застекленной галерее, соединяющей нижние этажи всех жилых башен квартала. Здесь располагались всевозможные закусочные, бары, а также лавочки, где могли закупиться те, кто мог позволить себе слегка переплатить, вместо того, чтобы гонять слуг в торговый квартал. Заведения подороже украшали голографические щиты, сквозь которые можно было увидеть все, что происходит внутри, прочие довольствовались обычными вывесками.
Алларту не было нужды их разглядывать. Он знал свой квартал. Он знал такие закоулки, о существовании которых большинство соседей даже не догадывалось. И конечно, он знал, где находится кафе "Квок", хотя сам в подобные заведения без нужды не заглядывал. Дело заключалось даже не в ценах - Алларт не любил показывать истинный размер своего дохода. Просто это полутемное заведение с сиденьями в виде присевших хэнаков изначально считалось "женским". Сюда приходили богатые аристократки - пошушукаться, посплетничать, обсудить новости моды и подробности недавних приемов. Случались здесь и встречи иного рода… однако лишь такие, которые без особых опасений можно сделать достоянием гласности, по крайней мере в определенных кругах.
"А кулево это, наверно - оказаться героем подобных слухов", - с усмешкой подумал Алларт, разглядывая голоменю на столике в дальнем углу. Выбор приятно радовал разнообразием, но и размеры порций, и меню указывали на то, что "Квок" - это заведение из разряда тех, где не столько едят, сколько сидят.
Ладно, значит, поиграем в утонченность. В конце концов, он тоже пришел сюда не потому, что сильно проголодался.
До встречи оставалось около часа. Обычно за это время Алларт успевал не только как следует пообедать, но и этот обед приготовить. Однако, чтобы не нарушать приличия заведения, он всего лишь расправился с коктейлем и заказал второй.
Когда он поднял глаза, перед ним стояла дама.
Похоже, она тоже не хотела, чтобы кто-то узнал ее. Правда, вуаль могла показаться недостаточно плотной, однако замысловатый рисунок отвлекал взгляд, а тяжелые складки одеяния надежно скрывали очертания фигуры.
- Один из ваших древних дисков оказался фальшивым, - произнесла она тихим мелодичным голосом.
Алларт кивнул. Это была условленная фраза, обговоренная в письме. Трудно представить, что случай свел его с супругой кого-то из любителей старины, тем более что древними дисками Алларт не торговал уже несколько лет.
- К сожалению, в ближайшее время дисков не будет, - проговорил он. - Но может быть, я смогу оказать какую-нибудь услугу, чтобы возместить вам ущерб?
Женщина откинула вуаль и чуть заметно улыбнулась.
- Не сомневаюсь. - Она изящно подобрала подол, опустилась на сиденье и принялась изучать меню, вспыхнувшее на поверхности столешницы.
- Вы не были вчера на арене? - спросила она, не поднимая глаз.
Алларт покачал головой.
- Не был. И совершенно об этом не жалею.
По правде говоря, он изрядно покривил душой. Однако правдивый ответ - не всегда лучший.
- Неужели? - дама посмотрела на него с неприкрытым удивлением.
- Конечно, - фыркнул Алларт и глотнул из бокала. - Если вы о том гладиаторе, который ослушался барона… Раскройте уши да послушайте, о чем вокруг говорят - и смотреть не понадобится. И так все узнаете.
Изящный пальчик с ухоженным ноготком прижал строчку меню - так, словно его обладательница раздавила насекомое.
- Да, я именно о нем. Вы ведь знаете, что это гладиатор моего мужа?
- Кто же этого не знает?
- Да, в самом деле… - Дама снова задумчиво посмотрела на меню, потом перевела взгляд на застежку плаща Алларта - по крайней мере, так показалось копателю. - Кто этого не знает?
Она подняла пальчик, прицеливаясь в меню, но передумала и решительным тычком закрыла окошко.
- Кто этого не знает… - повторила она.
Подкатил робот-официант, выгрузил на столик креманку с десертом в форме разбитого яйца и двинулся прочь. Алларт проводил его взглядом.
- С чего вы взяли, что я буду вам помогать? - спросил он.
- Вы помогаете мне, а не моему мужу, - супруга Старшего смотрителя нежно улыбнулась и положила в рот крошечный кусочек десерта. - Я уже достаточно сделала для Отто. Боюсь, он понятия не имеет, что такое "благодарность". Во всяком случае, больше я пальцем ради него не пошевелю.
Вот как… Весьма вероятно, что так оно и есть. Либо Отто отправил сюда женушку в качестве подставного лица. Впрочем, это тоже можно использовать. Например, подставить жирного кусобаба в самый подходящий момент и…
- …хотя Отто, скорее всего, тоже нужна помощь.
А это - что правда, то правда. Поскольку за проступки раба отвечает не только сам раб, но и его хозяин. Тем более за такие проступки.
- И чем я могу вам помочь?
Женщина помешала ложечкой в креманке.
- Барон забрал гладиатора в Пыточную башню, - проговорила она. - Вы, конечно, понимаете, зачем отправляют в Пыточную башню?
- Да, я в курсе, - отозвался Алларт, прихлебнув из бокала чуть громче, чем принято в приличном обществе. Дама сделала вид, что не обратила на это внимания… или ей действительно было не до соблюдения приличий.
- Этот раб…
Она сглотнула, ее тонкие, красиво вырезанные ноздри дрогнули.
- Этот раб может сболтнуть лишнее, - ее голос звучал сдавленно. - Мне бы этого не хотелось. Надеюсь, вы меня понимаете?
Не отрываясь от бокала, Алларт поднял взгляд. Огромные глаза с темно-радужными контактными линзами смотрели прямо на него, затягивая, как в водоворот. И вдруг длинные ресницы качнулись - так неожиданно, что Алларт вздрогнул.
- Помогите мне выкрасть гладиатора из Пыточной башни, - в голосе госпожи Лутты зазвенел металл. - После этого делайте с ним что хотите. Можете отправить его обратно на Планету. Можете убить.
- Или вернуть вашему мужу.
Жена Старшего смотрителя с коротким смешком откинулась на спинку кресла и пробежала пальцами по пушистой обивке. Напряжение, сковавшее Алларта, исчезло.
- Нет, не стоит. Правда.
- А вам?
- Мне?
Женщина снова рассмеялась, но, как показалось Алларту, немного натужно. Кажется, теперь становится ясно, почему ей так нужно молчание Артема.
- Вы в своем уме? Зачем мне гладиатор, которого… которого нельзя даже выпустить на арену?!
- Вы правы, - благодушно проговорил Алларт, ставя на стол опустевший бокал. - Правда, я не понимаю, почему именно я…
- Потому что вы тоже имеете зуб на моего мужа. Верно?
Ох… А она далеко не так глупа, как могло бы показаться. Выбор у нее весьма невелик: времени в обрез, палач долго тянуть не станет. В любой момент пленник может проговориться. Скорее всего, госпожа Лутта стремится скрыть свой секрет не от барона, а от собственного муженька. А может, и нет. Как бы то ни было, об одном она не догадывается: о том, что Ар-тем - не пленник Алларта…
Не пленник, а…
Друг.
Эта мысль была настолько неожиданной, что у Алларта перехватило дух. Грудную клетку сдавило, словно при взлете без гравикомпенсаторов. Он бросил короткий взгляд на госпожу Лутту: не заметила ли она чего? Нет, вряд ли. Красавица лакомилась десертом и как будто потеряла к нему всякий интерес.
- Да, - проговорила она как бы между прочим. - Я взяла у мужа пробу генетического кода. Это поможет вам проникнуть в башню без электронных отмычек… или как это у вас называется. Правда, судя по вашей репутации, вы могли бы обойтись и без моей помощи…
- Но зачем рисковать, если можно обойтись без риска?
Госпожа Лутта понимающе кивнула и зачерпнула ложечку десерта.
- Вы очень проницательный человек. - Она проглотила горку ароматной розовой пенки. - С вами приятно иметь дело.
Она искоса бросила взгляд на робота, который обслуживал соседний столик, и почти неуловимым движением вытащила откуда-то маленькую полупрозрачную пластинку.
- Как только вы ею воспользуетесь, я об этом узнаю. Равно как и о том, что вы выкрали пленника. Можете показать его, можете не показывать - мне все равно.
Само собой. Еще бы у дамы, занимающей столь высокое положение, не было при дворе пяти-шести пар ушей!
- …Сейчас на вашем счете лежит шестьдесят мегакусов. Как только я узнаю, что у вас все в порядке, вы получите остальное. Поверьте, я в долгу не останусь.
Словно в подтверждение своих слов, жена Старшего смотрителя подозвала официанта и сунула в щель в его корпусе платежную карточку.
- И еще, - женщина подалась вперед, и копатель уловил тонкий, изменчивый аромат ее духов. - Клеточный сигнификатор, который нанесен на карточку, уже попал на вашу кожу. Прежде, чем мы отсюда выйдем, он окажется в каждой тысячной клетке вашего тела. Что поделать, иначе вам не проникнуть в пыточную. Так что не пытайтесь скрыться, Алларт. Обнаружить вас по сигнификатору проще простого. Разве что вас сожгут, а прах развеют по ветру.
Она выпрямилась, невинно улыбнулась то ли своему собеседнику, то ли креманке с остатками десерта, и добавила:
- Препарат-ингибитор - сам по себе достаточное вознаграждение. Но мне кажется, это не совсем справедливо, верно?
* * *
Они покинули "Квок" вместе. Их беседа вряд ли прослушивалась и записывалась: считается, что в подобных заведениях собирается приличная публика, которая может счесть вмешательство в свою личную жизнь оскорбительной… и отреагировать соответствующим образом. У оскорбленного дворянина, в отличие от оскорбленного лавочника, есть куда больше способов выразить свой гнев достойно - то есть так, чтобы обидчик горько пожалел. К тому же дворянам куда проще объединиться для достижения подобной цели. Это будет недолгий союз. Очень скоро мстители вспомнят о других целях и обидах и начнут грызться между собой. Но Тоар Гемельсоирский слишком хорошо помнил, что именно такой союз обиженных аристократов помог ему стать тем, кем он являлся сейчас. И старался, чтобы недовольство дворян не превышало определенного градуса.
Алларт посадил госпожу Лутту на платформу и отправился восвояси. Время было дорого, однако он заглянул в небольшую лавочку по соседству, где торговали недорогими видеосимуляторами самого различного толка - логичный выбор после слишком галантного свидания. И только после этого он подошел к уличной кабинке и отправил Дафу короткое и совершенно невинное послание.
Он знал, что Даф поймет его правильно.
И когда впереди показалась вывеска "Пегий рукан - напитки с собой и на вынос", его догнала изящная платформа Дафа.
В отличие от Алларта, Даф выглядел почти нарядным. Его свободный балахон украшала вышивка металлизированной нитью, имитирующей ржавчину, а на груди поблескивал люминесцентный пластиковый медальон с инкрустацией настоящей медью.
- Ну и шнелевый ты, айсик, - ухмыльнулся Алларт, похлопывая приятеля по плечу, когда тот спрыгнул на тротуар.
- Так я был недалеко, - отозвался Даф. - Сам поведешь?
Алларт кивнул и скорчил довольную гримасу.
- Ага. Надо, знаешь ли… снять напряжение. Вообще, стоило бы отметить, да я сглазить боюсь.
И подмигнул.
После напитков, которые подавали в "Квоке", коктейли из "Рукана" глотались с трудом. Они были "таблеточными", то есть изготавливались из концентрата, спрессованного в таблетки, которые бросали в дистиллированную воду. Понятно, что на те деньги, что выложила за угощение госпожа Лутта, в "Рукане" можно было напиться до положения риз. Однако в планы Алларта это не входило. Сейчас для всего мира он был богатым торговцем, который умудрился закрутить роман со знатной дамой и поэтому счастлив по уши, хотя еще и не довел дело до победного конца. О таких вещах не стоит кричать на весь Диск, как бы не хотелось. Но почему бы не поделиться радостью с добрым приятелем?
Платформа со свистом сорвалась с места и понеслась по улице, распугивая зевак. Даф вопил и улюлюкал, Алларт вторил ему… но при этом оба прекрасно помнили, зачем отправились на эту прогулку.
Поэтому через некоторое время внимательный наблюдатель заметил бы, что копатели немного стихли. Платформа по-прежнему мчалась по улицам. Даф изредка покрикивал для порядка, но это не мешало ему слушать Алларта.
- Значит, теперь у нас будет корабль и немерено денег, - подытожил он.
- Корабль - да. - Алларт, заложив крутой вираж, завернул в узкий переулок и, расшвыряв кучу грязных пластиковых корзин, устремился к выходу, светлеющему далеко впереди. Из-за множества нависающих над головой балкончиков переулок напоминал туннель с пробитой крышей. - А вот ради денег придется немного постараться.
- Жена-то у Чаруша не такая дура, как могло показаться.
- Это точно. Знаешь, Даф, я тоже считал, что чем женщина красивее, тем брень кислее. Выходит, бывают исключения.
- Выходит, свой интерес у нее в этом деле тоже имеется.
- А то. Думаю, наш Ар-тем что-то увидел или услышал. И теперь она готова на что угодно, чтобы барон об этом не узнал.
- Барон? Да ну! Скорее уж ее драгоценный пиг. Как хозяин бойца, он должен присутствовать при пытках… Что-то ты с нее дужно мало слупил.
- Зарываться тоже не стоит. Не забудь, мы у нее на крючке.
Даф хмыкнул, криво прищурился и отстегнул от пояса флягу с дистиллятом.
- Ха… Не мы, а ты. - Он кинул туда пару таблеток, взболтал и протянул Алларту. - На, хлебни. Кстати, у нас добрые вести. Еще трое наших выбрались из джунглей. Брам, Фаял и Уорроро. Я им уже свистнул. Через пару часов они пригонят "слипалки".
- Кулево, - Алларт не глядя взял фляжку, глотнул и вдруг, привстав на цыпочки, сорвал с низкого карниза какую-то грязную тряпку. - А знаешь, что мне больше всего в этой затее нравится?
- Что?
- Прикинь, что барон сделает с Чарушем, когда выяснится, чьим ключом вскрыта башня! Ох, не хотелось бы мне дожить до таких дней, когда меня подставит собственная жена…
* * *
Прошло около двух часов, когда во двор цирка въехала грузовая платформа.
Перечень оборудования, который прилагался к сопровождающим документам, полностью соответствовал списку заказов. Правда, кое-какие устройства, загруженные в контейнер, в этом перечне отсутствовали - и отнюдь не по причине халатности поставщика.
До Пыточной башни оставалось около двухсот метров. Водитель, рослый пузатый гуманоид в серой робе, потер крошечный бугорок, заменяющий ему нос, и нажал какую-то кнопку на пульте. Звук, который последовал за этим, был не громче хлопка в ладоши, и водителя, похоже, не смутил. Он объехал башню, пару раз притормаживал - и каждый раз раздавался тот же самый тихий хлопок. Во дворе никого не было, поэтому на его маневры никто не обратил внимания.
Наконец, платформа остановилась неподалеку от маленькой двери, ведущей в башню. Водитель спрыгнул и потер затекшую шею.
- Все путем? - поинтересовался Даф, подходя к нему. Он был тоже одет в робу рабочего-сборщика.
Алларт пинком отбросил кусочек слюды, попавший под ногу.
- Зайдем - посмотрим, - буркнул он и направился к двери.
Издали дверь казалась гладкой, как зеркало, однако при приближении на ней обнаружились неглубокие вмятины и бугорки. На один из этих бугорков Алларт и положил ладонь.
Матовая поверхность под его рукой налилась лимонным светом. Потом в ее глубине что-то затрещало, треск сменился тихим переливчатым журчанием. За спиной у Алларта Даф нетерпеливо прикусил губу. Кажется, начинал терять терпение и сам Алларт. Внезапно журчание прекратилось, и дверь со звуком, похожим на тяжкий вздох, открылась.
За дверью начинался длинный тесный коридор. В его дальнем конце, на полу, привалившись к стене, сидел стражник, и его храп усиливало гулкое эхо. Вряд ли стражник притворялся.
- Сработало! - радостно сообщил Даф, подходя к нему.
- Не ори, - шикнул на него Алларт. - Вопишь, как булон на вязке…
- Да хоть как два булона, - Даф все-таки немного понизил голос. - У ребят металл что надо. Старый…
- А "наноушки" захватили?
- Ха! Само собой.
И в подтверждение своих слов он вытащил из кармана маленькую пластиковую коробочку. Внутри лежали темно-зеленые комочки, похожие на замшелые горошины.
Даф достал крошечную пипетку, капнул на один из них, потом быстро извлек из коробочки пинцетом и прилепил к стене.
- Порядок, - объявил он. - Теперь, если кто проснется, мы услышим.
- Ладно, - отозвался Алларт. - Ты лучше скажи: знаешь, куда идти?
Долго бродить не пришлось. Вскоре копатели оказались у двери пыточной. Толстую плиту из металлокерамики не брал никакой лазер - с ним могли бы справиться разве что корабельные орудия. Однако вскрывать дверь и не пришлось: как и все входы и выходы пыточной, она была запрограммирована на генетический код Отто Чаруша и еще нескольких высокопоставленных сановников барона Пако.
Пыточная сияла чистотой. Это ощущение усиливал яркий свет ламп, и матовое стекло, отделяющее ее от кабинета барона, казалось черной дырой в стерильных стенах, облицованных глянцевой плиткой. Алларт поежился. Ни у него, ни у кого бы то ни было во владениях барона не было аппаратуры, которая помогла бы заглянуть за эту завесу, а там могло происходить все что угодно.
Но, кажется, ничего не происходило. Либо барон и те, кто там находился, решили оставаться в роли наблюдателей… пока.
Однако Арни Роун, главный палач барона, попал под действие гипнотизаторов - или, в просторечии, "слипалок". Он лежал на полу, раскинув руки и ноги, и его могучая грудь мерно вздымалась и опускалась. Маска немного съехала, и сквозь прорезь для глаз можно было разглядеть полоску неровной лиловатой кожи. Судя по всему, сон палача был спокойным и мирным.
А на "вертушке" висел пленник. И тоже спал, хотя трудно представить, как можно уснуть в таком положении.
- Это - Ар-тем? - выпалил Даф.
Алларт подошел ближе, озадаченно почесал висок. Потом двумя пальцами взял пленника за подбородок, приподнял ему голову и посмотрел ему в лицо.
- Н-да… - задумчиво произнес он. - Смотри, борода… волосы какие-то рыжие…
- И сам хлипкий, - подхватил Даф. - Кожа да кости.
- Ну не скажи, - Алларт убрал руку, и голова пленника безвольно упала на грудь. - Мышцы у него имеются.
- Да плевать, что у него имеется. Пошли искать Ар-тема. За что нам деньги платят?
Из пыточной вели несколько дверей. Две из них были не заперты, но за ними не оказалось ничего интересного - вернее, того, что могло бы в данный момент заинтересовать Алларта и его товарища. И все же при виде многочисленных устройств, которые стояли там на стеллажах, у копателей загорелись глаза.