- Отрепай этого недомерка, - Старший смотритель ткнул толстым пальцем в сторону пленника.
Граг смерил низкорослого бородача брезгливым взглядом.
- Господин изволит шутить?
- Делай, что говорят, - равнодушно отозвался Старший смотритель и, отойдя к окну, опустился в роскошное кресло. - Можешь убить его.
Смотрители и палачи расступились, образовав широкий круг в центре каюты. Поигрывая могучими мускулами, Граг подошел к пленнику.
- Ля иляха илля Аллах, - пробормотал пленник, отступая на шаг.
В следующий миг правая рука Грага распрямилась, как пружина. Кулак размером с кувалду врезался в живот коротышки. Бородач охнул, отлетел в сторону и замер на полу в позе зародыша.
- Сатата ассаф ала хаза, - пробормотал он и осторожно стер капельку крови с уголка рта.
Граг величественно повернулся к Старшему смотрителю.
- Убить его? - спокойно спросил он.
- Я же сказал - отрепай, - нетерпеливо отозвался Чаруш. - И нечего тут… А то я подумаю, что Зик и в самом деле прав.
Граг хмыкнул и шагнул вперед. Очевидно, он полагал, что поверженный противник достоин разве что крепкого пинка. Это так и осталось неизвестным. Лежащий неподвижно бородач вдруг выбросил вперед правую ногу, ударив под колено великану. Вой боли сотряс стены каюты. Граг упал на колено. Опираясь лишь на руки, пленник продолжал движение. Его нога, точно ножка циркуля, очертив на полу круг, с хрустом врезалась в кадык гиганта… и гора мышц грузно рухнула на пол. Все действо заняло считанные секунды.
У Старшего смотрителя слова застряли в горле. Ничего подобного он в жизни не видел. Он смог лишь вытянуть руку и беспомощно сжать кулак. Но через несколько мгновений голос вернулся к нему, и тут словно плотину прорвало.
- Прибейте мибуна!!!
Выставив перед собой копья-лазеры, воины-смотрители окружили пленника, который как ни в чем не бывало уже стоял на ногах.
- Убейте его! - выл Отто Чаруш.
Дурашливая рожа Зика перекосилась, словно лицо пластилиновой куклы, которую уронили со стола.
- Я же говорил… Я же говорил… - забормотал Младший смотритель, падая на колени и обхватив ногу своего господина.
- Убейте!..
Один из воинов сделал выпад копьем. Небрежным взмахом руки пленник отбил удар… и вдруг метнулся вперед.
Бара-бам-бам-бам!
Два кулака выбили о нагрудную броню воина барабанную дробь. Из горла бородача-копателя вырвался то ли хрип, то ли стон, и охранник упал как подкошенный. Остальные бросились на пленника, и посреди комнаты закружился живой водоворот, в котором было ничего не разобрать. Но это продолжалось лишь несколько секунд. По прошествии оных все стражники лежали на полу и стонали. Пленник, поигрывая захваченным ножом, оглядел их так, как смотрят на кусок хендрика, прилипший к сапогу. И шагнул к Старшему смотрителю.
На багровом лице толстяка крупными каплями выступил пот. Дрожа от страха, он попытался отогнать Зика, но тот вцепился в сапог начальника мертвой хваткой.
- Останови его… - прохрипел Чаруш. - Спроси, что ему надо…
Но прежде чем Младший смотритель смог издать хотя бы звук, пленник заговорил сам.
- Ты приказал мэня убивать?
- Это ошибка, - пролепетал Старший смотритель. - Просто ошибка… Меня не так поняли…
Краем глаза он покосился на портьеру, скрывавшую потайной люк. До нее можно было дотянуться рукой, но Чарушу не хватало духу, чтобы сделать простое движение.
- Нэт ашибка, - покачал головой пленник. - Не бойся. Если ты атветишь на мой вопрос, астанешься жив.
- Он… это… - забормотал Зик - похоже, язык окончательно перестал ему повиноваться. - Он не хочет вас… того…
Чаруш ответил не сразу - он был занят тем, что разгибал пальцы Младшего смотрителя, которые комкали дорогую ткань его платья.
- А ты проворный… - проворчал он, обращаясь к бородачу.
- Я хачу атвет на свой вапрос. - кинжал завертелся у него в руке, точно стрелка компаса. - Если ты не атвечать, я тебя убить.
Старший смотритель поднял взгляд и понял, что незнакомец не шутит.
- Хорошо, - обреченно выдохнул он.
- Где я? - настойчиво спросил пленник.
- На борту корабля, совершающего патрульный облет владений барона Пако, - торжественно объявил Старший смотритель. - И я - его капитан, Отто Чаруш. Хотя тебе удалось победить моих людей с помощью колдовства, ты полностью в моей власти. Стоит мне только пальцем пошевелить, сюда ворвутся сотни отважных воинов…
Бородач слушал, хмуря кустистые брови. Похоже, он не вполне понимал, о чем идет речь. Однако смысл кое-каких слов все же дошел до него.
- Стоит мне пашевелить рукой, - сквозь зубы процедил он, - и этот кынжал будет тарчать из твой пуз… Павторяй вопрос: где я?
- Вла-а-адения ба-а-арона Пако, - выдавил Старший смотритель, глядя на кончик клинка, как кролик на змеиное жало. Последняя надежда на то, что пленник - пожалуй, можно сказать, "бывший пленник" - шутит, растаяла, как звезды на утреннем небе.
- С-система Диска, - продолжал он, видя, что негодяй явно не удовлетворен ответом. - Сейчас мы над Мертвой планетой… Над Землей. Так ее называли, когда там люди жили. С тех пор прошло несколько сотен тысяч лет.
Пленник молча кивнул, словно обдумывал услышанное.
- Хорошо… Я думай, ты не врал… Тэперь гавари, где меня нашли.
- Запись сделал? - грозно спросил старший смотритель, глядя на Зика сверху вниз.
Тот испуганно закивал.
- Да, господин. Все сообразно этому… как его… протоколу. - И дрожащей рукой он вытащил из-под кирасы небольшой пластмассовый кубик, переливающийся всеми цветами радуги.
Чаруш взял кубик двумя пальцами, словно боялся испачкаться, и сдул с него невидимую пыль.
- На, смотри, - скорбно изрек он, нажал пальцами на едва заметные выступы на гранях и поднял кубик повыше.
В тот же миг стены каюты растаяли, словно мираж. Вокруг тянулись километры серой пустыни, залитой серебристым светом далекого диска. В небе горели редкие звезды.
- 201453 год Звездных королей. Пятый месяц, шестое число! - радостный голос Младшего смотрителя загремел так, что у всех в каюте заложило уши. - Запись это… ведет Младший смотритель Зик Рутал! Пятое пату… пату… Па-ту-ру-лирование!
Изображение внезапно пришло в движение, и пологие холмы на горизонте, сложенные из того же серого вещества, что покрывало равнину, начали стремительно приближаться. Вскоре стали видны огромные ямы, зияющие у их подножья - явно искусственного происхождения. Из серого песка торчали обломки каменных глыб.
- На лице… то есть налицо… это… следы дела… де-я-тельности копателей! - гремел голос Зика. - Как Младший смотритель, я… это… возбу… возбу… ждаю дело о хищении собственности барона Пако, которое в дальнейшем будет передано Тайной полиции Диска! С тем, чтобы те попытались найти зло… зло-у-мыш-лен-ников и предъявить им обвинение!
То одна, то другая яма увеличивалась, словно невидимый наблюдатель по очереди осматривал раскопы, хотя все они были похожи друг на друга как родные братья - округлое углубление, вокруг груды серого песка… Кое-где из земли торчали обломки то ли каменных, то ли бетонных конструкций. Неожиданно на дне одной что-то зашевелилось.
- Похоже, мы… того… обнаружили! Злоумышленника, которому не удалось бежать…
Запись прервалась. Серая пустыня исчезла. А в каюте стало очень тесно. Тела поверженных смотрителей исчезли, зато пленника, который по-прежнему сжимал в руке костяной нож, двойным кольцом окружали мрачные мускулистые воины с оружием наперевес.
- А ситуация изменилась, - Старший смотритель лучезарно улыбнулся. - Ты ножичек-то опусти! Тебе он не поможет.
Адъютант появился у Старшего смотрителя за спиной, словно материализовавшись из воздуха. Заметив его, Чаруш довольно кивнул.
- Отлично, - проговорил он, и улыбка стала шире. - Минус десять плетей.
За оставшиеся десять он будет благодарить своего господина до конца жизни. Забавно все-таки мыслят люди низшего сословия…
И все-таки, что делать с этим коротышкой? Он определенно опасен.
- Что ж, копатель, - продолжал он вслух, повернувшись к пленнику. - Я ответил на твой вопрос. А теперь моя очередь спрашивать. Надеюсь, ты ответишь.
Последнюю фразу Старший смотритель произнес так, что вновь прибывшие воины, не дожидаясь нового приказа, угрожающе подняли оружие.
- В первую очередь, хотелось бы узнать, как тебя зовут, с какой части Диска ты явился и почему твои товарищи бросили тебя.
Пленник ухмыльнулся. Он держался непринужденно, словно на него не смотрел десяток лазерных копий, однако с ответом не спешил. Отто Чарушу пришлось несколько раз повторить вопрос, перефразируя его по-разному, прежде чем бородач понял смысл.
- Я нэ коптлэй. Коптлеи - это копты!
- Ах, как складно… Я почти поверил, что ты не копатель… Или коптель… Только вот нашли тебя, дружок, в яме на Запретной территории. Не подскажешь, как ты там очутился?
Услышав слово "дружок", пленник хмыкнул.
- Меня завут Мехмед Каты. О какой Диск гаваришь? Разве о тот, что в небе? Я с нэго свалился, гаваришь? Этих, как ты назвал… - Он щелкнул пальцами, пытаясь подобрать нужное слово.
- Копателей, - подсказал адъютант.
- Коптлей - ничего не знаю.
Старший смотритель печально кивнул.
- Я не есть коптлей. Коптлей - мой враг.
- Значит, это они тебя бросили в яму?
- Я не знай про яму! - гневно воскликнул пленник. - Я дралься с моим врагом - нэверным, что не чтит даже коптский крест! Я служить прававэрным…
- Говори по-человечески! - взвился Старший смотритель. - Что ты мне брень затираешь! Я и так потерял с тобой массу времени. Освежить тебе память?
- Ты не панимаешь меня. Я не панимай тебя, - невозмутимо ответил Мехмед.
- Правильно. - Старший смотритель чинно соединил пальцы. - А вот с Грагом вы общий язык быстро найдете.
После такого приглашения любой из копателей упал бы на колени и начал молить о быстрой смерти. Славу палача Старшего смотрителя трудно было назвать доброй. Кажется, пленник и впрямь свалился с Диска, и ему отшибло память вкупе с мозгами… Не может быть, чтобы он никогда не слышал леденящих душу рассказов о застенках Пыточной башни.
- Господин, - смиренно пролепетал адъютант.
- Ну что тебе? - буркнул Старший смотритель.
- Я бы не спешил отдавать его палачам, господин.
- Да что ты говоришь?
- Он хорошо дерется. Лучше многих наших. Если он станет гладиатором, то принесет вам большие деньги.
Толстяк поднял брови и недоуменно посмотрел на юношу. И как такая простая мысль не пришла ему в голову? Конечно же. Раз этот парень с такой легкостью расправился с Грагом, на арене ему и подавно не будет равных. А если подлечить его да подкормить, добавить биотов…
- Так что же с тобой делать? - задумчиво спросил Чаруш, разглядывая щуплое тело будущего гладиатора. Вообще-то он уже принял решение. Перед мысленным взором Старшего смотрителя росли стопки кредиток. Сотни, тысячи пако… Этот… как же его… Мехмед… Ну и имечко… Ему заработать Золотой кубок созвездия, как раз плюнуть. А потом… Старший смотритель почувствовал, как его прошибает пот.
- А если я тебе кое-что… - начал он.
- Падажди.
Отто Чаруш умолк прежде, чем сообразил, что произошло. Этот недомерок остановил его одним движением руки, одним словом! Его - без пяти минут звездного дворянина!
Но без пяти минут звездный дворянин сдержался. Шелест кредиток заглушил голос уязвленной гордости.
- Ты хотел что-то сказать? - Одному небу известно, чего Отто Чарушу стоил тот небрежный ленивый тон, которым он это произнес.
- Ты сказать, я быль адзин? - спросил Мехмед.
- Да, - в один голос произнесли Старший смотритель и Зик.
- Савсэм адзин?
- Да!
- А ранше там кто быль?
- Где? - жалобно спросил Зик.
Бородач смерил его брезгливым взглядом.
- В яме? - воскликнул Отто Чаруш, радуясь, что сумел сдвинуть разговор с мертвой точки.
- Да. В яма. Ранше, кто там быль?
- Копатели.
- Коптлей… Где этот коптлей? Ты знать?
- Откуда же мне знать? - Старший смотритель комично развел руками. - Они мне не докладывают! На Диске, наверно… со всем, что себе накопали.
- Накопаль? - нахмурясь, переспросил Мехмед.
- Ну конечно! - воскликнул Отто Чаруш, словно разговаривал с тупым тешинским дикарем, который после получасового разжевывания наконец-то сообразил, о чем идет речь. - На то они и копатели, чтоб копать! Накопают всякой всячины - и на Диск… Понимаешь?
Пленник погладил бороду и озабоченно посмотрел на толстяка.
- Диск? - переспросил он. - Где диск?
- Да вон он! - Старший смотритель ткнул пальцем в сторону иллюминатора.
"Похоже, он в самом деле не из копателей… - подумал Чаруш. - А может, прикидывается дудуком… Только уж больно хорошо прикидывается".
- Можешь найти?
Старший смотритель наморщил лоб. Он не сразу понял, о чем идет речь.
- Что найти? Копателей?
- Коптлеи! - требовательно крикнул Мехмед.
- Это вряд ли. Как говорится, ищи комету в межпланетке…
- Коптлеи! - повторил бородач, угрожающе сжав кулаки. - Найти и убить.
- Тихо, тихо! - возмутился Чаруш. - Незачем так орать. Тихо. Если я тебе сказал "не знаю" - значит, "не знаю". Заруби себе это на носу…
Он с некоторой опаской взглянул на клинок в руке бородача, вполне пригодный для подобной операции. Однако странный пленник больше ничего не произнес и лишь в упор смотрел на толстяка, будто раздумывал, что с ним сотворить, когда кончится терпение.
- Я вот все думаю: что мне с тобой делать? - продолжал Чаруш. - С одной стороны, ты перебил столько моих людей… С удовольствием посадил бы тебя на кол, во славу барона Пако. С другой стороны… Грех переводить ценный материал.
- Матэриал? - перебил пленник. - Я не понимай, что произойти.
- Вот о том я и говорю - не понимаешь, - Старший смотритель усмехнулся и чуть подался вперед. - Ты, дружочек, в данный момент… никто. Кусок мяса! Причем не самого мягкого.
Он повернулся у адъютанту и незаметно подмигнул ему.
- Отдать тебя, что ли, на кухню, поварам… Там смутьянам самое место. Сделают из тебя суп. Или нет, судя по всему, суп выйдет слишком постным… Лучше пустить тебя на рагу.
Мехмед по-прежнему хранил молчание, но его глаза, черные, точно полированный агат, чуть расширились… И не от страха.
- Или нет. Отдадим тебя в гладиаторы. Ты знаешь кто такие гладиаторы, а?
- Я не знать гладьятор! - прошипел коротышка. - Я хотель знать, где коптлеи! Я хотеть, чтобы они умэрли!..
- А я "хотель", чтобы ты дрался на арене, - невозмутимо ответил Чаруш, передразнивая пленника. - Драться ты умеешь. А там посмотрим. Может, и коптлеев твоих найдем, если будешь хорошо себя вести. Согласен?
Любой другой на месте пленника упал бы на колени и от радости бросился бы целовать Старшему Смотрителю ноги. Однако Мехмед как ни в чем не бывало уселся на пол. Он едва удостоил презрительного взгляда воинов, которые таращились на него, держа в руках пики, словно забыли, как ими пользоваться.
- Сначала коптлей, - бросил пленник, поглаживая бороду.
- Но… - во второй раз за последний час слова застряли в горле Старшего смотрителя.
- Ты дэлать мне, - продолжал пленник. - Потом я дэлать тэбе. Иначе я не бить палец о палец.
- Да я тебя убью…
- Папробуй!
- Сгною в рудниках!
Коротышка сплюнул.
- Ты дэлать мне, я дэлать тэбе. Ты найдеш тех коптлей. Убьешь их.
- Великие звезды! Говори по-человечески!..
Несговорчивый пленник хмыкнул.
- Ана маляльту мин хаза-ль амр. Ты лэтеть Дыск. Найдеш коптлеи. Убьешь их.
- Да как ты смеешь…
- Ты хотэть, чтобы я помогал тэбе. Так? Ты можэш убивать мэня. Но ты нэ заставит правоверного служит нэверным.
Старший смотритель повернулся к своему адъютанту.
- Что скажешь?
- Его надо… того… прикончить. Он опасен, - всхлипнул Зик.
Отто Чаруш недоуменно воззрился на Младшего смотрителя, словно только сейчас обнаружил, что тот до сих пор держится за его ногу. За этим последовал крепкий пинок - за не вовремя высказанное мнение.
- Я, кажется, задал вопрос, - повторил Чаруш, поворачиваясь к адъютанту.
- Ну… - юноша замялся и густо покраснел. - Может, стоит с ним договориться? Копатели - преступники.
Он тяжело вздохнул и покосился на начальника, но встретил свирепый взгляд Чаруша, прочистил горло и добавил чуть более уверенно:
- Условие, которое он выдвигает, не противоречит нашей главной задаче: любыми способами воспрепятствовать несанкционированной добыче железной руды и предметов древности.
"Противоречит, еще как противоречит… Не стану же я тебе рассказывать, мой мальчик, про взятки, которые получаю от Алларта. Меньше знаешь, крепче спишь".
Отто Чаруш задумчиво посмотрел в иллюминатор. Казалось, он взвешивает все "за" и "против"… только размышлял он не совсем над тем, что сказал адъютант.
Судно "коптлеев", разумеется, еще не достигло Диска. Можно, конечно, подождать, пока они высадятся и ударить по их базе на окраине города… Но что-то подсказывало Старшему смотрителю Отто Чарушу, что тянуть не стоит. Несомненно, Алларту удалось найти какую-то вещь, чрезвычайно ценную для "муслима", которая не должна была попасть в чужие руки. Или раздобыть ценную информацию… А проклятый коротышка не успокоится, пока не получит то, чего хочет. Значит, придется выбирать.
Перед мысленным взором Старшего смотрителя снова возникла манящая картина: низкорослый бородатый гладиатор - его гладиатор, - повергающий в прах противников… гора кредиток… И ослепительно сияющий в лучах прожекторов Золотой кубок Галактики.
Кстати, а кто сказал, что корабль копателей надо непременно уничтожать? Нет, мы его уничтожать не будем. Так, зацепим легонечко… чтобы спровоцировать вынужденную посадку. Этому Мехмеду скажем, что все погибли, а для Алларта какую-нибудь отговорку придумаем. Допустим, прибыл на борт проверяющий от барона - что прикажешь делать? В конце концов, Алларту тоже не очень хочется, чтобы на место старого толстого Отто Чаруша прислали кого-нибудь другого - с кем, возможно, будет не так легко найти общий язык. Даже враги со временем становятся закадычными.
- Предположим, я соглашусь, - произнес Старший смотритель, словно размышляя сам с собой. - Но я должен быть уверен, что ты меня не обманешь. Копатели погибнут, но я должен быть уверен… Поэтому, Мех-мед… или как тебя там… сделай одолжение, отдай моим людям ножичек.
Он протянул руку. Коротышка ощерился и перехватил кинжал так, словно приготовился ударить.