Библиарий позволил себе нечастую ухмылку, прежде чем надвинуть на лоб боевой шлем.
Тучи разорвал красный зигзаг молнии, и небо окрасилось багровым. Намного выше, в верхних слоях атмосферы Вапориса, бушевал варп-шторм. Блестящая дождевыми струями темнота над полем смахивала на чьи-то развороченные кишки.
- Адова Ночь; и похоже, не только по названию, - сказал Бак-ен, глядя в кровавые небеса.
- Зловещее предзнаменование? - предположил Ягон, заговорив впервые с момента посадки.
- О, горе-вестник проснулся, - шепнул Бак-ен своему сержанту.
Но Дак-ир не слушал подчиненного. Он глядел на Пириила.
- Сформируйте боевые отделения, - сказал библиарий, обнаружив, что на него смотрят. - Цу-ган, найди подходящую позицию.
Цу-ган стукнул кулаком по левому наплечнику. Бросив Дак-иру последний злобный взгляд, он разделил свой отряд на группы и двинулся в дождевой мрак.
Дак-ир не обратил на него внимания, по-прежнему не отрывая глаз от Пириила.
- Вы что-то чувствуете, брат-библиарий?
Пириил всмотрелся в темноту над нейтральной полосой, между крепостью и дальним мерцанием закрывавшего город щита. Это выглядело так, словно он пытается уловить отблеск чего-то на самой грани видимости, за пределами возможностей человеческого зрения.
- Ничего.
Дак-ир медленно кивнул и вернулся к своим обязанностям. Но он ощутил фальшь в голосе библиария и задался вопросом, что бы это значило.
Небеса сотрясал искусственный гром - это ревели тяжелые пушки в тылах имперских боевых расположений. Дым саваном окутал грязное поле, скрывая перебегающих от кочки к кочке солдат Фаланги, но дождь быстро прибивал клубящиеся облака к земле.
Войска двигались повзводно под вопли капитанов и сержантов, которые отдавали приказы, пытаясь перекричать грохот орудий мятежников и взрывов. Орудийные расчеты, по два человека на пушку, и бегущие по сторонам пехотинцы спешили к орудийным окопам, вырытым в пятистах метрах от щита.
На щите мелькали ослепительные вспышки от ударов снарядов "Сотрясателей", лазерных пушек и ракет, которыми наступающие войска поливали укрепления противника.
Саламандры находились в центре всего этого хаоса. Группами по пять человек они засели в укрытиях по обе стороны от пятисотметровой линии.
Библиарий Пириил присоединился к отряду Дак-ира, так что их стало шестеро. Пламя разрывов и кровавые тучи наверху придали синему доспеху Пириила мрачный фиолетовый оттенок. Синий обозначал ранг библиария, так же как и мистические знаки на его теле.
- Наша цель близка, братья. Вон там… - Пириил указал на приземистое здание генераториума примерно в тысяче метров от них.
Только космодесантники, с их оккулобными имплантатами, обладали достаточно острым зрением, чтобы разглядеть и идентифицировать сооружение. Его охраняли мятежники, обосновавшиеся в дотах позади траншей и укрепленных артиллерийских позиций. Во тьме и хлещущих с неба дождевых потоках даже Астартес со своим сверхчеловеческим зрением различали там лишь тени и вспышки выстрелов.
- Мы пойдем обходным маршрутом, вокруг восточного и западного края щита, - заговорил Дак-ир. - Сопротивление там будет минимальным, и мы должны это использовать.
После того как Цу-ган определил маршрут, Саламандры еще до начала полномасштабной бомбардировки невидимо проскользнули к пятисотметровой отметке. Они расположились на самых крайних точках наступательной линии - две группы на востоке, две группы на западе - в надежде, что смогут провести диверсионную операцию в сердце вражеского лагеря и уничтожить генераторы пустотного щита до того, как мятежники подтянут к точке прорыва свои резервы.
- Брат Пириил?
Дак-ир позвал настойчивее, потому что в первый раз библиарий не ответил.
Пириил вглядывался в купол пустотного щита, ежесекундно расцвечивающийся силовыми импульсами и тут же гаснущий.
- Что-то в этом щите… Его энергетическая подпись аномальна… - выдохнул библиарий.
Его глаза вновь полыхнули лазурью.
На сей раз Дак-ир не почувствовал ничего, кроме желания поскорее перейти к действиям.
- Что именно в ней аномального?
- Я не знаю… - Псайкерский огонь в глазах библиария за линзами шлема угас.
- Движемся в обход; атакуют две группы: первичная и вторичная - с востока и с запада, - заключил Пириил.
Дак-ир кивнул, но никак не мог отделаться от гнетущего ощущения, что Пириил чего-то недоговаривает. Он включил вокс и обратился к остальным боевым подразделениям:
- Мы выступаем, братья. План атаки - "змея". Брат Апион, ты нас прикрываешь. Мы идем первыми. Брат Цу-ган…
- Мы готовы, игнеец, - резко ответил второй сержант, прежде чем Дак-ир успел закончить. - Вектор атаки определен, я первый в западном направлении. Цу-ган дает отбой.
Связь внезапно оборвалась, и Дак-ир вполголоса выругался.
Вытащив плазменный пистолет и обнажив цепной меч, Дак-ир провел закованным в боевую перчатку пальцем по боковине клинка и пробормотал литанию Вулкану. Затем он встал на ноги.
- Огнерожденные, за мной!
Однако, прежде чем они успели выдвинуться, Емек вскинул кулак. Его палец был прижат к шлему.
- Ко мне поступает какая-то дикая белиберда от подразделений Фаланги. - Он замолчал, внимательно прислушиваясь. - С некоторыми отрядами потеряна связь.
Затем Емек поднял глаза. Во время многозначительной паузы Дак-ир догадался, что последует дальше.
- На них напали… призраки, - сообщил Емек.
- Выведи это на все каналы, брат. Каждой боевой группе.
Емек повиновался, и шлем Дак-ира, как и шлемы его братьев, наполнился отрывками рапортов от подразделений Фаланги.
- …ержант мертв! Отступаем на резервные позиции…
- …овсюду вокруг нас! Трон Терры, я не вижу цели, я не ви…
- …ертвы все! Они среди нас! О черт, Император защи…
Отчеты перемежались звуками хаотичной стрельбы и приглушенными воплями. В некоторых отрядах пытались восстановить порядок. В командном лае сержантов и капралов, которые перестраивали своих бойцов, чтобы отразить внезапную атаку, сквозило отчаяние.
Время от времени в передачу врывался голос комиссара Лота. Его ответы были краткими и презрительными. "Империум не потерпит трусости перед лицом врага". Каждый приказ завершался грохотом его болт-пистолета, что предполагало дальнейшие расправы.
А над всем этим разносился вездесущий колокольный звон.
- Я не заметил в крепости часовни или базилики, - сказал Бак-ен.
Он медленно обвел поле боя взглядом, за которым следовал раструб тяжелого огнемета.
- Мятежники? - предположил брат Ромул.
- Как ты объяснишь, что звон доносится отовсюду? - спросил Пириил.
Глаза библиария вновь вспыхнули. Он всмотрелся в кроваво-красные тучи, чьи цвета говорили о бушующем наверху варп-шторме.
- Это что-то сверхъестественное. Перед нами нечто большее, чем просто сепаратисты.
Дак-ир вполголоса выругался - он принял решение.
- Призраки или нет, мы не можем бросить Фалангу на верную смерть.
Он переключил комм шлема на передачу.
- Всем отделениям переформироваться, прикрывать командные расположения Фаланги.
Брат Апион ответил быстрым подтверждением, так же как и вторая боевая группа, возглавляемая братом Лазаром. Цу-ган подчинился не столь быстро - вопли о призраках не впечатлили сержанта, но он понимал, что необходимо спасать гвардейцев от того, что на них напало. Без поддержки гвардейских тяжелых орудий Саламандры остались бы один на один с вражеской артиллерией, а без возможности повредить щит их задание теряло всякий смысл.
- Принято.
И Цу-ган оборвал связь.
Через грозу двигались темные фигуры. От имперских позиций тянулись нити лазерного огня, освещая стреляющих по невидимому противнику гвардейцев.
Большинство, однако, пустились в бегство. Даже "Василиски" отступали. Комиссар Лот, несмотря на все свое рвение и обещанное возмездие, не мог этого предотвратить.
Фаланга бежала.
- Контакт с врагом?
Дак-ир крался через трясину, зажав в опущенной руке пистолет. Цепной меч тоже был наготове. Сержант находился в центре рассредоточенной боевой группы. Пириил двигался слева от Дак-ира, и дальше по обе стороны за ним следовали еще по двое космодесантников.
Впереди Дак-ир заметил другой отряд, ведомый Апионом, - вторую диверсионную группу. Апион тоже рассредоточил своих бойцов, и они обшаривали каждый метр пространства в поисках врагов.
- Ничего, - кратко ответил Лазар, приближавшийся с запада.
Вместе с усилившимся дождем с неба сыпались снаряды мятежников, засевших на укрепленных огневых позициях. В нескольких метрах от отряда Дак-ира в воздух взметнулся огромный фонтан грязи и изувеченных тел.
- Пириил, есть что-нибудь?
Библиарий покачал головой. Как псайкер ни напрягал свои телепатические способности, в том, что он видел и чувствовал, не было ни малейшего смысла.
Обрывки переговоров все еще слышались в воксе Дак-ира, а неумолчный звон колоколов зловещей нотой вплетался в какофонию разрывов и воплей. Фаланга была близка к полному разгрому - комиссар завел солдат в самое пекло, не озаботившись понять природу столкнувшегося с ними врага. Единственное, что предпринимал Лот, дабы подбодрить своих людей, были угрозы расстрела. Выстрелы комиссарского пистолета раздавались все ближе, и краем глаза Дак-ир уже мог видеть характерные вспышки болтерного оружия.
Лот стрелял по теням, но попадал в гвардейцев Фаланги - как бегущих, так и удерживающих позиции.
- Сейчас я с ним разберусь, - угрюмо посулил Пириил, неожиданно вынырнув из телепатического транса и устремившись наперерез комиссару.
Вблизи взорвался очередной снаряд, и на Саламандр посыпались комья земли. С прекращением бомбардировки "Сотрясателей" мятежники получили возможность сполна воздать гвардейцам и запустили собственные ракетные установки. Огонь трассирующих крупнокалиберных снарядов увеличивал потери имперцев. Огонь - и то, что преследовало их в грязи и потоках дождевой воды.
- Здесь работают диверсанты. - Хриплый голос Цу-гана стал еще резче, искаженный динамиками комма. - Порядка пятидесяти человек, разделившиеся на небольшие группы и одетые в камуфляж. Смертных легко испугать. Мы найдем их, Огнерожденные, и уничтожим.
- Как ты можешь быть…
Дак-ир замолчал, когда справа от него что-то мелькнуло. Сержант спросил Бак-ена:
- Ты это видел?
Рослый боец шел следом, водя по сторонам огнеметом.
- Не уверен… - ответил Бак-ен. - Что там, брат?
То, что заметил Дак-ир, выглядело как мерцание… белой мантии, чуть развевающейся на ветру. В воздухе неожиданно пахнуло чем-то затхлым и древним.
- Игнеец! - нетерпеливо позвал Цу-ган.
- Это не диверсанты, - ровно ответил Дак-ир.
Прежде чем послышался ответ второго сержанта, в динамиках затрещала статика.
- Ты не можешь утверждать наверняка.
- Я знаю, брат.
На сей раз связь оборвал Дак-ир. Поначалу космодесантник этого не уловил, но сейчас в черноте смертного поля ощущалось чье-то… присутствие. Присутствие чего-то гневного.
- Смотрите внимательно, - предупредил он отделение.
Перед глазами все еще маячил призрачный образ, и затхлая вонь оставалась вполне реальной. Колокола продолжали бить.
Впереди Дак-ир заметил фигуру имперского офицера, судя по знакам различия - капитана. Саламандры направились к нему, надеясь объединить силы и предпринять контратаку. Конечно, при условии, что было с кем объединяться.
Комиссар Лот почти спятил от ярости.
- Удерживайте позиции! - визжал он. - Император требует от вас храбрости!
Грохнул болтерный пистолет, и еще один боец рухнул на землю, обливаясь кровью.
- Вперед, дьявол вас побери! Наступайте, во имя его вечной славы и славы Империума!
Следующий гвардеец отправился на тот свет - на сей раз сержант, который пытался приободрить своих бойцов.
Пириил спешил подобраться ближе, сжимая обнаженный силовой меч. Вторая рука оставалась свободной. И тут в темноте и струях дождя он узрел… призраков. Бледно-серые и почти неразличимые, с дергаными движениями, они как будто не целиком принадлежали этой реальности - бестелесные, прорвавшие ткань материального мира.
Лот тоже их заметил, и страх перед явлением - чем бы оно ни было - исказил его плоское лицо.
- Да здравствует Император! Осененный светом Императора, да не убоюсь я никакого зла… - забормотал он, бросаясь за поддержкой к катехизису защиты и изгнания духов тьмы, изучаемому в Схоле Прогениум. - Да здравствует Император! Моя душа чиста. Хаос никогда не поглотит ее, пока со мной его защита…
Призраки надвигались, проявляясь в реальности и вновь исчезая, как плохая видеозапись. Лихорадочно поворачиваясь вправо и влево, Лот стрелял в сверхъестественных противников, но снаряды пролетали сквозь них или свистели мимо, поражая отступающих воинов Фаланги.
С каждым проявлением призраки оказывались все ближе.
Пириил был всего в нескольких метрах от комиссара, когда одно из существ возникло прямо перед библиарием. Выстрел Лота ударил в наплечник космодесантника, и на дисплее его шлема загорелась руна - индикатор повреждения.
- Да здравствует Имп…
Слишком поздно. Призрак навис над комиссаром Лотом. Тот едва выдавил слова:
- О Бог-Император…
…и тут сокрушительная стена псайкерского огня вырвалась из поднятой ладони Пириила, испепелив привидение и изгнав его из мира живых.
Лот поднял пистолет к губам и сунул еще горячий ствол в рот, - очевидно, разум его окончательно помутился от увиденного.
Пириил подоспел как раз вовремя и выбил оружие из руки комиссара прежде, чем тот сумел совершить над собой скорую расправу. Болтерный снаряд безобидно ушел в воздух, хотя ирония происходящего не ускользнула от библиария. Двумя пальцами, по которым все еще пробегали нити огня, Пириил прикоснулся ко лбу Лота, и комиссар мешком повалился на землю.
- Он несколько часов пробудет в отключке. Заберите его отсюда и отнесите обратно в крепость, - приказал библиарий одному из подручных комиссара.
Телохранитель, едва очнувшийся от шока, торопливо кивнул и вдвоем с другим штурмовиком поволок Лота прочь.
- И он не будет помнить ничего о случившемся здесь или о Вапорисе, - добавил Пириил шепотом.
Привидения, почувствовавшие силу библиария, отступили. Теперь его насторожило что-то другое - что-то, обретавшееся в глуши далеко от поля сражения. Но сейчас не было ни времени, ни возможности для исследований. Отныне Пириил знал, что за враг им противостоит, а также - что у братьев нет защиты от подобного врага. Космодесантники были идеальными воинами, но им требовался противник из плоти и крови. Они не могли сражаться с тенями и туманом.
Большинство солдат Фаланги спасалось бегством - однако тут Пириил был не в силах ничего поделать. И он не мог выручить тех, кого поглотила земля, хотя здесь тоже потрудились призраки.
Вместо этого он включил канал связи с Дак-иром. Колокольный звон не утихал.
- Наши войска разбиты, - сказал капитан.
Голос его охрип от крика, но офицер ухитрился придать нескольким соседним взводам какое-то подобие порядка.
- Капитан…
- Маннгейм, - представился офицер.
- Капитан Маннгейм, что тут произошло? Что убивает ваших людей? - расспрашивал Дак-ир.
Ливень хлестал во всю мощь и звонко барабанил по, броне космодесантника. Всюду вокруг гремели взрывы.
- Я так и не увидел этого, милорд, - признался Маннгейм, вздрогнув от недалекой вспышки зажигательного снаряда. - Только исчезающих из виду солдат. Сначала я подумал, что это вражеские коммандос, но биосканеры ничего не показали. Инфракрасное излучение шло только от наших людей.
Нельзя было исключить поломку оборудования, но сказанное капитаном косвенно опровергало теорию Цу-гана о диверсантах.
Дак-ир обернулся к Емеку, который отвечал за их ауспик. Боец покачал головой. Сканер также не улавливал ничего, исходящего со стороны прикрывающего позиции мятежников щита.
- Может, они уже были здесь? Замаскировали свои тепловые следы? - спросил Бак-ен по закрытому каналу.
Маннгейма отвлек его офицер связи. Коротко извинившись, капитан отвернулся и прижал к уху трубку приемника, пытаясь прослушать сообщение сквозь шум дождя и громовые раскаты.
- Нет, - ответил Дак-ир. - Мы бы их засекли.
- Тогда что?
Дак-ир пожал плечами и стряхнул воду со шлема.
- Милорд, - это опять был Маннгейм, - я потерял связь с лейтенантом Банхоффом. Мы пытались скоординировать объединение наших сил, чтобы начать новую атаку. Надо брать числом…
Для выходца с Ноктюрна, где основными принципами были изоляционизм и привычка полагаться лишь на себя, это утверждение звучало сомнительно.
- Где они? - спросил Дак-ир.
Маннгейм указал вперед:
- Отряд лейтенанта был частью нашего авангарда и находился ближе к передовой. Его люди уже дошли до пятисотметровой отметки, когда на нас напали.
Там, куда капитан указывал дрожащим пальцем, воздух сотрясался от взрывов. Гвардейцы были храбрыми солдатами, но их мужество почти исчерпалось. Лот своими драконовскими мерами довел их до предела.
Трудно представить, что кто-то мог выжить под такой бомбежкой, не говоря уже о рыщущих по смертному полю призраках.
- Если лейтенант Банхофф еще жив, мы выведем его и его людей, - пообещал Дак-ир.
Мысли о контратаке он отбросил почти сразу. В рядах Фаланги царил хаос. Отступление было единственным приемлемым вариантом, оставлявшим возможность для последующего возобновления боевых действий. Хотя это и шло вразрез с Прометейским кодом - заповедями выносливости и упорства, которыми гордились Саламандры, - выбирать уже не приходилось.
- Отводите своих людей, капитан. Соберите всех, кого можете, и возвращайтесь в крепость. Проинформируйте всех встреченных офицеров о том, что имперские силы отступают.
Капитан Маннгейм собрался возразить.
- Полное отступление, капитан, - подтвердил Дак-ир. - Ни одна победа не была достигнута путем глупого самопожертвования, - добавил он, цитируя один из Принципов прагматизма Зен-де.
Офицер Фаланги отсалютовал и начал отводить своих людей. Вокс-офицер уже выкрикивал приказы всем взводам, с которыми удалось сохранить связь.
- Мы не знаем, что там, Дак-ир, - предупредил Бак-ен, когда они перебежками двинулись в направлении взвода Банхоффа.
На расстоянии смутно маячили силуэты бойцов лейтенанта. Над их позициями суматошно метались лучи лазерного огня. Это настораживало.
- Тогда следует подготовиться ко всему, - мрачно ответил сержант, продвигаясь вперед по опаленной земле.
Солдаты Банхоффа выстроились защитным периметром, стоя плечом к плечу и целясь в ночь. В центре кольца находился отдающий приказы лейтенант. При виде спешащих на помощь Ангелов Императора он обмяк от облегчения.
Саламандры были всего в нескольких метрах от взвода, когда что-то мелькнуло у границы круга и один из солдат просто исчез. Только что он был тут, а в следующую секунду… пропал.