* * *
Тремя неделями позже…
- Пятьдесят метров до посадки, - объявил Хак-ен.
Голос пилота пропищал из вокс-динамиков десантного отсека "Огненной виверны".
Глядя через окулипорт в борту корабля, Дак-ир видел серый день и потоки ливня.
Хак-ен пилотировал корабль по наклонной траектории, выбрав курс, ведущий к посадочной площадке в нескольких метрах от Скалы Милосердия - штаба 135-й Фаланги и общего командования имперских сил на Вапорисе, к которым они должны были присоединиться. Судно заложило вираж, и пейзаж за обзорной щелью Дак-ира перевернулся. Показалась размокшая земля в грязных лужах и обвалившихся орудийных окопах. Ландшафт пробегал под брюхом корабля размытыми мазками.
Дак-иру хотелось видеть больше.
- Брат, - развернулся он к вокс-динамику, - опусти посадочный пандус.
- Как прикажете, брат-сержант. Приземляемся через двадцать метров.
Хак-ен деактивировал программу, запиравшую люки "Громового ястреба" на время полета. Когда операционная руна позеленела, Дак-ир надавил на нее, и пандус пошел вниз.
В отсек для перевозки личного состава, где боевые братья Дак-ира пребывали в сосредоточенном молчании, ворвались свет и воздух. Даже на фоне бледно-салатового рассвета броня воинов вспыхнула яркой зеленью. Эмблема с рычащим Огненным змеем на их левых наплечниках - оранжевая на черном поле - показывала, что они принадлежат к Третьей роте Саламандр.
Тусклые лучи восхода не только зажгли силовую броню космодесантников, но и изгнали красные отблески из их глаз. Горящие багровым подземным пламенем очи воинов словно впитали жар родного вулканического мира Саламандр - Ноктюрна.
- Да, это вам не кузни под Горой Смертоносного Огня, - мрачно пророкотал Бак-ен.
Хотя Дак-ир и не мог разглядеть лица товарища под шлемом, он не сомневался, что тот кривится при виде царящего за бортом ненастья.
- Здесь будет помокрее, - добавил Емек.
Подойдя к боевым братьям, он встал рядом с верзилой Бак-еном и уставился поверх широкого плеча Дак-ира.
- Но чего еще ожидать от муссонного мира?
Земля приблизилась, и, когда Хак-ен выровнял "Огненную виверну", Скала Милосердия предстала перед ними во всей своей неприглядности.
В прошлом здание могло быть даже красивым, но сейчас бастион уродливой горгульей расселся посреди бурой, залитой грязью равнины. Угловатые орудийные башни, ощетинившиеся автопушками и тяжелыми стабберами, ничего не оставили от ангельских шпилей, когда-то возносившихся в грозовое небо Вапориса; вездесущая броня скрыла фрески и причудливые колонны; древние триумфальные ворота с их росписями и филигранной резьбой уступили место серому, угрюмому и практичному сооружению. Дак-ир всего этого не знал, но мог разглядеть в углах и линиях здания отдаленное эхо изначальной архитектуры, следы чего-то изящного и далеко не грубо функционального.
- Вижу, мы не единственные новоприбывшие, - сказал Бак-ен.
Другие Саламандры, столпившиеся в открытом люке, вслед за ним посмотрели туда, где приземлилась черная "Валькирия". Ее посадочные опоры медленно погружались в грязь.
- Имперский комиссариат, - отозвался Емек, узнавший официальную печать на боку транспортника.
Дак-ир хранил молчание. Его взгляд устремлялся к горизонту, где под куполом пустотного щита темнел город Афиум. Сквозь шум корабельных двигателей космодесантник различал гудение генератора, обеспечивающего щит энергией. Подобные установки оберегали города-убежища в его родном мире от землетрясений и извержений вулканов - будничных явлений в жизни суровых обитателей Ноктюрна. В воздухе остро пахло озоном - другим побочным продуктом пустотных щитов. Даже непрекращающийся ливень не мог смыть этот запах.
Когда "Огненная виверна", воя стабилизаторами, зашла на посадку, Дак-ир закрыл глаза. В люк заносило водяные брызги, и космодесантник ступил вперед, позволив дождю барабанить по доспехам. Приятный перезвон капели успокаивал. Дождь - по крайней мере, прохладная, влажная и не кислотная разновидность - был редок на Ноктюрне, и даже сквозь фильтры его освежающее прикосновение доставляло удовольствие. Однако с дождем пришло и еще что-то смутное и неприятное. Тревога, беспокойство, привкус грядущей опасности.
"Я тоже это чувствую". Голос раздался в голове Дак-ира, и воин распахнул глаза. Космодесантник обернулся и обнаружил, что на него пристально смотрит брат Пириил. Пириил был библиарием, владевшим искусством телепатии. Он мог читать человеческие мысли с такой же легкостью, с какой другие читают открытую книгу. Глаза псайкера полыхнули яркой синевой, прежде чем вернуться к привычному красному мерцанию. Дак-иру совсем не по вкусу пришлось то, что Пириил роется у него в подсознании, - однако воин ощутил, что библиарий лишь слегка коснулся его разума. И все же Дак-ир уставился в другую сторону и почувствовал немалое облегчение, когда "Огненная виверна" наконец-то села в гостеприимно чавкнувшую грязь.
Когда Саламандры выгрузились, ветер донес холодное потрескивание лазерных выстрелов.
На другой стороне заболоченного поля, всего лишь в пятидесяти метрах от подъездной дороги к Скале Милосердия, расстрельная команда комиссариата казнила предателя.
Полковник имперской гвардии в красно-коричневой униформе Фаланги спазматически дернулся, когда его поразили раскаленные лучи, и больше не двигался. Привязанный к толстому деревянному столбу, человек повис на удерживавших его веревках. Сначала подогнулись колени, а затем убитый уронил голову, и его распахнутые глаза мертво застыли.
Комиссар - судя по знакам различия, лорд-комиссар - бесстрастно наблюдал за тем, как его телохранители зачехляют лазганы и уходят с места казни. Когда имперский чиновник развернулся, чтобы последовать за своими людьми, его взгляд встретился со взглядом Дак-ира. С козырька фуражки лорд-комиссара лилась вода, а надо лбом человека поблескивал значок с серебряным черепом. Глаза его были скрыты козырьком фуражки, но источаемый ими холод все равно ощущался. Чиновник комиссариата не стал задерживаться. Когда последние из Саламандр выгрузились и пандус захлопнулся, он уже подходил к крепости.
Дак-ир задался вопросом, что за события привели полковника к столь плачевному концу. Космодесантник почувствовал сожаление, когда "Огненная виверна" вновь поднялась в воздух, оставляя их одних в этом богом забытом месте.
- Такова судьба всех предателей, - произнес Цу-ган с намеком в голосе.
Даже под линзами шлема его глаза нехорошо поблескивали. Дак-ир ответил не более дружелюбным взглядом.
Между двумя сержантами Саламандр не было братской любви. До того как стать космодесантниками, они принадлежали к противоположным социальным слоям Ноктюрна. Дак-ир рос сиротой в пещерах Игнеи. Такие, как он, никогда прежде не вступали в ряды Астартес. Цу-ган, сын дворянина из города-убежища Гесиода, был настолько близок к аристократизму и богатству, насколько это вообще возможно в вулканическом мире смерти. Хотя обоих произвели в сержанты и они были равны в глазах капитана Третьей роты и магистра ордена, Цу-ган этого равенства не признавал. Дак-ир не походил на остальных Саламандр. В его душе сохранилось больше человеческого, чем у других братьев: острые чувства и способность к сопереживанию. Из-за своих особенностей он то и дело оставался в одиночестве и вынужден был терпеть отчуждение. Цу-ган видел это достаточно часто и заключил, что перед ним не просто необычный случай, а опасное отклонение. С первого же задания, когда еще новобранцами они сражались на погребальном мире Морибар, между двумя Саламандрами пролегла трещина. В последующие годы она лишь расширилась.
- Тяжело смотреть, как человека запросто пускают в расход, - ответил Дак-ир. - Хладнокровно убивают без всякого шанса оправдаться.
Многие ордены Космодесанта, и Саламандры в том числе, чтили порядок и наказывали за проступки, но они всегда оставляли согрешившим возможность покаяться и искупить вину. Лишь когда брат окончательно сходил с истинного пути: предавался Губительным Силам или совершал великое зло, которое невозможно забыть или простить, - смертный приговор оставался единственным решением.
- Тогда тебе стоит поработать над силой характера, игнеец, - глумливо хмыкнул Цу-ган, вкладывая в последнее слово как можно больше пренебрежения, - потому что твоя чувствительность неуместна на месте казни.
- Это не слабость, брат, - горячо возразил Дак-ир.
Пириил вклинился между ними, предотвращая дальнейшую перебранку.
- Соберите ваши отделения, братья, - твердо сказал библиарий, - и следуйте за мной.
Оба подчинились приказу: Бак-ен, Емек и семеро других космодесантников выстроились рядом с Дак-иром, а Цу-ган возглавил такой же отряд. Один из людей Цу-гана украдкой смерил Дак-ира презрительным взглядом, прежде чем переключить внимание на ауспик-сканер. Ягон - заместитель Цу-гана и главный его приспешник. Если Цу-ган не удосуживался скрывать свою неприязнь и враждебность, то Ягон был коварной змеей, намного более ядовитой и опасной.
Дак-ир проигнорировал высокомерную гримасу соратника и сделал своим людям знак выступать.
- Его отношение можно бы и подправить, - прошипел Бак-ен командиру по закрытому каналу связи, - я бы с радостью за это взялся.
- Не сомневаюсь, Бак-ен, - ответил Дак-ир, - но пока что давай попытаемся вести себя дружелюбно.
- Как скажете, сержант.
Дак-ир улыбнулся под прикрытием шлема. У него не было в ордене более близкого друга, и сержант не уставал благодарить судьбу за то, что тяжеловооруженный верзила прикрывает его спину.
Когда до ворот крепости осталось лишь несколько метров, внимание Бак-ена отвлек пустотный щит, высившийся слева от Саламандр. Лорд-комиссар со свитой уже вошел в командный центр имперских сил. Небо над головами солдат потемнело, и дождь усилился. День сменялся ночью.
- Какова твоя тактическая оценка, брат Бак-ен? - спросил Пириил, заметивший интерес товарища к щиту.
- Единственный способ его свалить - непрерывная бомбардировка. - Космодесантник замолчал, что-то прикидывая. - Или надо подобраться достаточно близко, чтобы проскользнуть внутрь во время кратковременного отключения поля и вырубить генераторы.
Цу-ган презрительно фыркнул:
- Тогда остается надеяться, что смертные именно это и сделают или хотя бы помогут нам выйти на огневой рубеж, чтобы мы могли поскорее убраться с этой слякотной планеты.
Услышав презрительный комментарий брата-сержанта, Дак-ир передернулся, но сдержал свои чувства. Он подозревал, что как минимум наполовину это было подначкой.
- Скажите-ка мне, братья, - добавил Пириил, когда над ними замаячили врата бастиона, - почему их артиллерия отступает?
И действительно, "Василиски" откатывались назад по низкому плато в виду крепости. Их длинные стволы разворачивались прочь от поля сражения, пока танки располагались на плацу в пределах внешних охранных границ бастиона.
"И правда, почему?" - задумался Дак-ир.
Саламандры миновали медленно открывающиеся ворота и вступили в Скалу Милосердия.
- Победа при Афиуме будет достигнута лишь упорством, смелостью и непобедимой артиллерией нашего бессмертного Императора! - вещал лорд-комиссар в тот момент, когда Саламандры вошли в обширный зал крепости.
Дак-ир заметил остатки вычурных фонтанов, колонн и мозаики, превращенных имперской военной машиной в груды щебня.
Зал был огромен, что позволило имперскому чиновнику одновременно обратиться почти к десяти тысячам человек. Полевая форма собравшихся носила следы недавнего сражения. Сержанты, капралы, рядовые, даже раненые и нестроевики были вызваны, дабы выслушать вдохновляющую речь комиссара и его блистательный план грядущей кампании.
К чести комиссара, он почти не дрогнул, когда в громадное помещение вступили Астартес, и продолжал разоряться перед рядами воинов Фаланги. Те, однако, проявили намного больше почтения, заметив появившихся среди них императорских Ангелов Смерти.
Войдя в зал, Огнерожденные сняли шлемы, явив ониксово-черную кожу и багровые глаза, тускло светящиеся в полумраке. Наряду с почтением при виде Саламандр некоторые из гвардейцев выдали охвативший их страх. Дак-ир заметил тонкую улыбку Цу-гана, который явно наслаждался человеческим испугом.
- Эффективен, как болт или меч, - поговаривал старый магистр Зен-де, когда они были еще новобранцами.
К сожалению, Цу-ган использовал эту тактику с чрезмерной готовностью, в том числе и против своих.
- Полковник Тенч мертв, - бесстрастно объявил комиссар. - Ему не хватало решимости и целеустремленности, которых требует от нас Император. Оставленному им наследию попустительства и трусости положен конец.
При последних словах штурмовики комиссара, облаченные в черные доспехи, подозрительно оглядели стоящих в первых рядах солдат - как будто выискивали тех, кто осмелится обвинить их повелителя в клевете.
Голос комиссара был многократно усилен громкоговорителем и эхом раскатывался по внутреннему двору, доносясь до каждого из присутствующих. Небольшая группка офицеров Фаланги - все, что осталось от командного состава, - выстроилась рядом с имперским чиновником и бросала в толпу угрюмые взгляды.
Такова воля Императора - нравится или нет, они обязаны подчиняться.
- И каждому, кто считает иначе, стоит получше всмотреться в кровавые поля за Скалой Милосердия - потому что это судьба, ожидающая тех, кому не хватает смелости совершить назначенное.
Комиссар пристально оглядел собравшихся, словно ждал возражений. Не дождавшись, он продолжил:
- Я беру командование на себя. Вся артиллерия должна немедленно вернуться на передовую. Пехоте разбиться повзводно и подготовиться к выступлению. Командиры отчитываются лично передо мной в стратегиуме. Фаланга выступает этой ночью!
Последний пункт он подчеркнул взмахом кулака.
На несколько секунд воцарилась тишина, а затем из толпы послышался одинокий голос:
- Но сегодня Адова Ночь.
Как почуявший добычу хищник, комиссар крутанулся на месте, пытаясь найти источник голоса.
- Кто это сказал? - требовательно спросил он, подходя к краю трибуны, с которой произносил свою речь. - Назовите себя.
- В темноте таятся ужасные существа, существа не из этого мира. Я видел их!
Вокруг отчаянно жестикулирующего солдата образовалась пустота, но он продолжал истерически выкрикивать:
- Они забрали сержанта Харвера, забрали его! Призраки! Взяли и утащили человека под землю! Они забра…
Грохот выстрела комиссарского болт-пистолета оборвал солдата на полуслове. Кровь и мозги обрызгали пехотинцев, оказавшихся рядом с обезглавленным человеком. Снова стало тихо.
Дак-ир окаменел при виде столь бессмысленного убийства. Он почти уже шагнул вперед, чтобы высказать все, что думает, но Пириил предостерегающе вытянул руку и остановил брата.
Космодесантник неохотно отступил.
- Я не собираюсь терпеть эту болтовню о призраках и ночных тенях, - объявил комиссар, засовывая все еще дымящийся пистолет в кобуру. - Наши враги состоят из плоти и крови. Они засели в Афиуме - но, когда мы возьмем город, нам будет открыта дорога ко всему континенту. Лорд-губернатор этого мира пал от руки тех, кому доверял. Отделение от Империума равнозначно объявлению войны. Этот мятеж будет подавлен, и свет имперского единства вновь осенит Вапорис. А теперь готовьтесь к сражению.
Комиссар брезгливо покосился на безголовый труп застреленного им солдата.
- И, кто-нибудь, уберите эту падаль.
- Он полностью деморализует своих людей, - прошипел Дак-ир. Голос его дрожал от ярости.
Два пехотинца потащили убитого прочь. На его окровавленной куртке была метка с именем: Босток.
- Это не наше дело, - пробормотал брат Пириил, пристально глядя на направлявшегося к ним комиссара.
- Но настроение у людей и правда паршивое, брат библиарий, - заметил Бак-ен, всматриваясь в неровные ряды солдат, которых гнали к выходу сержанты.
- Что-то их напугало, - буркнул Цу-ган, руководствуясь, впрочем, не заботой о гвардейцах, а презрением к проявленной ими слабости.
Пириил шагнул вперед, чтобы поприветствовать комиссара, который спустился к Саламандрам со своей трибуны.
- Милорд Астартес, - произнес тот с уважением, склоняясь перед библиарием. - Я комиссар Лот. Приглашаю вас и ваших офицеров пройти со мной в стратегиум, где я смогу проинформировать вас о тактической ситуации на Вапорисе.
Лот уже собирался идти, уверенный, что однозначно продемонстрировал, кто здесь главный, когда его остановил звенящий псайкерской силой голос Пириила:
- В этом нет необходимости, комиссар.
Лота это не впечатлило. Оглянувшись, комиссар вопросительно уставился на библиария. Тот охотно удовлетворил его любопытство:
- Нам известны наши приказы и тактическая диспозиция предстоящей баталии. Ослабьте щит, доставьте нас как можно ближе к генератору, чтобы мы могли высадить диверсионную команду, а остальное предоставьте нам.
- Я… то есть я хотел сказать - очень хорошо. Но разве вам не…
Пириил оборвал его:
- Тем не менее у меня есть вопросы. Этот человек - тот солдат, которого вы казнили, - что он подразумевал, говоря о "призраках", и что такое "Адова Ночь"?
Лот пренебрежительно фыркнул:
- Суеверия и паника. Этим людям уже давно не хватало дисциплины.
Он собирался на этом и закончить, но Пириил жестом выразил желание узнать больше. Комиссар неохотно продолжил:
- Слухи и сфабрикованные отчеты о предыдущей ночной атаке, когда люди якобы бесследно исчезали под землей, а по полю битвы бродили сверхъестественные существа. Адова Ночь - самый темный период вапорианского года… самая длинная ночь.
- И это сегодняшняя ночь?
- Да. - Лот оскалился. - Чистой воды идиотизм. Боязнь темноты? По-моему, всего лишь свидетельство подорванного боевого духа в этом полку.
- Безвременно почивший полковник… именно он подал вам эти отчеты?
Лот мрачно усмехнулся:
- Да, он.
- И за это вы приказали его расстрелять?
- Да, как и велит мой долг.
У Лота было лицо кулачного бойца: твердое и плоское, с широким сломанным носом и шрамом, который тянулся от верхней губы до лба и задирал угол рта в вечном оскале. По обе стороны от комиссарской фуражки торчали изорванные небольшие уши. Следующую фразу комиссар произнес с подчеркнутой бесстрастностью:
- В темноте не прячется ничего, кроме нелепых детских кошмаров.
- Мне приходилось видеть, как кошмары оборачиваются реальностью. - В голосе библиария прозвучало предостережение.
- Тогда нам повезло, что за нами приглядывают ангелы. - Лот поправил фуражку и одернул кожаный френч. - Я ослаблю щит, можете не сомневаться, кошмары там или нет.
- Встретимся на поле боя, комиссар, - сказал Пириил и повернулся к Лоту спиной, оставив того кипеть от бессильной ярости.
- А вы неплохо его приструнили, да, брат? - сказал Емек через несколько минут, от любопытства забыв о субординации.
Они снова вернулись в раскисшее болото. Издалека доносился рев выезжающих на позиции танков.
- Он ни во что не ставит человеческую жизнь, - ответил Пириил. - К тому же… у него плохая аура.