Теперь он верил. Придя в себя от шока, для большей уверенности ощупав свое тело, и убедившись, что все его части на месте, абориген рухнул на колени, и согнулся пополам, уперевшись лбом в землю. Кажется, это и называется пасть ниц?
- О, у вас новый поклонник! - усмехнулась Жаклин, выскочившая из-за валуна на звук выстрела. - И что вы собираетесь с ним делать?
Это и в самом деле вопрос. Согласно экспедиционного устава, если местный житель идет на контакт - я должен расспросить его, получить максимум информации, а затем уничтожить. Если не идет - парализовать, переместить в безопасное место, допросить - и снова уничтожить. В данном случае соблюсти устав я мог только в одном месте - уничтожить. Допросить, благодаря языковому барьеру, возможным не представлялось. Да и смысл? Судя по двум пролетевшим скутерам, Федеральное Бюро Разведки уже трудится над колонизацией этой планеты - пусть сбор информации и будет их головной болью. Конечно, если эти скутеры принадлежат Комиссариату...
Признаться, не имея четкой цели, миссии, однозначно сформулированной задачи, я на несколько секунд впал в прострацию. Но вовремя вспомнил, что у солдата есть две задачи: выполнить приказ, и выжить. Если нет приказа - то только выжить.
Дикарь, пока я собирался с мыслями, уже поднялся, и, увидев лейтенанта, восхищенно зацокал языком. Девушка произвела на него неизгладимое впечатление - об этом можно было судить по озорным искоркам в его глазах.
- Так, дружище... э-э... товарищ Кампута, - здесь мне пришлось повысить голос. - Это - Жаклин.
- Жаклин, - словно издеваясь надо мной, совершенно правильно повторил абориген имя пилота.
- Она - тоже оттуда, - я снова ткнул пальцем в небо.
На этот раз Капмута не усомнился в моих словах, и опять рухнул на гравий. Зараза! Точно издевается!
- Эй, дружище! - вскипел я. - Я, конечно, не против твоего поклонения мне, но раз пять за день будет достаточно. И ночью тоже не стоит, по ночам я, обычно, сплю.
Абориген меня, конечно, не понял. Это было так же ясно, как и день, который клонился к концу. Пересекать пустыню, еще и неизвестно какой протяженностью, на незнакомой планете, ночью, я поостерегся. Да и бессмысленное это занятие - шариться в потемках, даже без фонаря, не говоря о более серьезной технической поддержке, например - приборах ночного видения. К тому же и я, и Жаклин, провели на ногах больше половины суток, и все это время - не нежились на солнце на пляжах Гавайской Автономной Области, а бегали, стреляли, прощались с жизнью, а после - снова бегали, стреляли и падали на огромном крейсере на непонятную планету.
- Так, встать! - рявкнул я.
Туземец вскочил на ноги, и встал, почти по стойке смирно. Обаха - и та вздрогнула от моего голоса. Если они все такие - из обитателей Квессина-3 получился бы неплохой парадный полк. Жаль, ростом не вышли.
- Слушай, товарищ Кампута... можно ли у вас тут где-нибудь перекусить, - я сделал жест, словно беру щепотку еды, и сыплю ее себе в рот. - И поспать, - еще один характерный жест.
Дикарь затрещал на местном наречии, поглаживая при этом живот, и изображая на лице состояние крайнего блаженства, а затем, приглашая следовать за собой, махнул рукой, и затрусил в сторону леса.
- Командир, - покачала головой Жаклин. - Вы, я извиняюсь, в своем уме? Вы понимаете, что он нас сейчас приведет туда, где таких - человек сто? И что мы будем делать, если они разом кинутся на нас?
- Пойдем дальше с пустыми обоймами, - пожал я плечами, убирая КОЗ-971 в кобуру. - А что ты предлагаешь? Ночевать на голых камнях, не зная, кто захочет подкрепиться ночью двумя гражданами Федерации? Или топать в потемках? Ты видела хотя бы один спутник над планетой? Я - нет. Представляешь, какая здесь по ночам тьма?
Лейтенанту пришлось согласиться с моими доводами. У нее, насколько я знал из досье, не было вообще ни единой разведывательной экспедиции на отсталых планетах, и предложить что-нибудь более путное, при всем желании, она бы не смогла.
Абориген уже стоял на кромке леса, ожидая нас. Пилот, глубоко вздохнув, словно перед тем, как окунуться в ледяную воду, убрала дерринджер в карман, и последовала за проводником. Я замкнул колону.
Темнело необычайно быстро. Или это только казалось оттого, что мы вошли под сень деревьев? Их толстые, в два обхвата, стволы уходили далеко вверх, и там, на головокружительной высоте, ветви растений переплетались в плотную сетку. Даже снизу было видно, что ветки обладают совершенно нешуточной толщиной. Для сравнения, задрав голову вверх, и выставил указательный палец. Большая часть веток, несмотря на расстояние в несколько десятков метров, заметно превосходили его по толщине!
Местами попадались гораздо более низкие, приземистые деревья, с широко раскинутыми ветвями, от которых к земле шли отростки, уходящие в почву, и превращающиеся в новые стволы. Но таких было меньшинство. Здесь, в лесу, стало понятно, что в этой части планеты царило лето, или ранняя осень. Черт! А ведь я совершенно без понятия, в каком полушарии мы упали, и в какую сторону идем сейчас!
Земля была устлана ковром зелени. Яркая, сочная трава, растения, с огромными лаповидными листьями, похожие на земные папоротники, но заметно больше в размерах. Цветы всех возможных цветов и размеров - красные, синие, фиолетовые, белые... от крошечных - меньше ногтя размером, до совершенно огромных - в диаметре не меньше дюзы форсажного двигателя скутера.
Где-то в зарослях пели птицы, в воздухе витали насекомые. Да, насекомые... не встречал ни единой планеты без кровососущих паразитов! Полевая форма, к счастью, экранировала часть тепла и отпугивала большинство гнусов, но парочку пришлось прихлопнуть. Спина шедшего впереди Кампуты привлекала летучих тварей гораздо больше, но абориген и не пытался согнать их, словно вовсе не чувствуя укусов.
Я долгое время не мог решится - цветы могли быть ядовитыми, или вызвать аллергенную реакцию, но, под конец, сдался, и, нарвав приличную их охапку, вручил букет Жаклин. Девушка, удивленно подняв дугу левой брови, приняла подарок.
- Что это? - прошептала она. - Предлагаете начать возобновлять популяцию людей на далекой планете?
- Знаешь... - задумчиво произнес я. - Я со времен учебы в Академии не ухаживал за девушками... так что считай это дань уважения бойцу, выжившим в числе немногих в мясорубке на "Прогрессе".
Лейтенант что-то недовольно пробурчала, и отвернулась. Кажется, обиделась. Дикарь тем временем продолжал нас вести. Удивительно, как он ориентировался среди этого хаоса зелени, не лишенного, однако, своей красоты. Ни дорожки, ни тропинки... Мне каждое дерево, каждый куст казался точной копией соседнего, или дальнего, или того, что мы прошли несколько минут назад. Но скоро я почувствовал запах дыма, а после услышал голоса. Мы пришли.
Деревья расступились, обнажив обширную поляну с сухим деревом почти точно по ее центру. На поляне, начисто лишенной растительности, стояло пара десятков шалашей, закрытых ветками, травой и листьями. Одно строение особенно выделялось - оно было и выше и больше остальных, да и закрыто не зеленью, а шкурами, сшитыми по краям. Там и здесь, бросая причудливые блики, плясало пламя костров. Всего в деревне занимались своими делами человек пятьдесят взрослых аборигенов, и примерно столько же детей. При нашем появлении все вдруг разом замерли, уставившись на пришельцев.
Мы с Жаклин тоже замерли. Но причиной тому были не дикари, нет. На ветвях сухого дерева, почти у самой земли, висел остов космического штурмовика класса "Шестопер" шестого поколения, то есть как раз того периода в истории человечества, когда и был реконструирован "Прогресс". Остов представлял собой гораздо меньше половины штурмовика, но даже по тому что осталось, можно было предположить, что обшивка не выдержала нагрева при входе в атмосферу, и он рассыпался на кусочки задолго до падения. Наверно тогда, семьсот лет назад, этой прогалины еще не было, и кроны деревьев смогли затормозить аппарат, предотвратив его полное разрушение.
Непонятно как, но Ивашкин добрался до ангара, в одиночку пройдя почти через весь крейсер, и смог покинуть злополучный корабль. Правда, деваться ему все равно было некуда - кислорода на борту "Шестопера" всего на три-четыре часа, а для входа в атмосферу он и вовсе не предназначен.
- Как вы думаете... - тихо произнесла Обаха.
- Да, похоже, что он, - кивнул я.
Наши действия словно послужили сигналом для всех аборигенов. Жители деревни, очумело галдя, забегали по поляне. Женщины, хватая детей, прятали их в хижины, мужчины, спешно вооружаясь, собирались у крайнего шалаша. Я выхватил бластер, сбоку взметнулась рука лейтенанта с дерринджерем. Обстановку разрядил Кампута. Выйдя вперед, он издал гортанный клич такой силы и продолжительности, что у меня заложило уши. Деревня замерла. Только женщины выглядывали из проемов, сменяя друг друга. Наш проводник залился целой тирадой, периодически показывая в небо. Его монолог пару раз прерывали, но все возражения пресекал красноречивый взгляд Кампуты, с которым он кивал в сторону висящего на дереве штурмовика.
Наконец он закончил. По толпе прокатился взволнованный гул, и все, как один, пали ниц. Хотя, нет, не все. Начинающий седеть, но еще крепкий дикарь в полосатой шкуре, с ожерельем из желтых клыков, явно местного хищника, и посохом, украшенном перьями, продержался дольше всех, но и он сдался под натиском общего фанатизма, и степенно, не теряя гордости, опустился на колени. Облегченно вздохнув, я вернул КОЗ-971 в кобуру.
Глава 11
Мечтам о скором отдыхе не суждено было сбыться. Чтобы и остальные аборигены окончательно уверились в нашем божественном происхождении, пришлось еще пару раз пальнуть из бластера, вызвав нешуточный переполох среди населения деревни. Удивительно, но после этого все сомнения рассеялись даже у Мабумпы - вождя племени, именно того орла, в полосатой шкуре. После этого он попытался облобызать мои сапоги - я счел это серьезным перегибом. Когда не получилось - попытался облобызать сапоги Жаклин, попутно облапив ее ноги. Это уже она посчитала серьезным перегибом, и саданула аборигена по ребрам. Слишком легко, на мой вкус - я бы поддал посильнее.
Поскулив, Мамбупа успокоился, и начал рассказывать какую-то длинную заунывную историю, пользуясь Кампутой, как переводчиком. Проку от такого транслита было, конечно, мало, ибо переводил он только на язык жестов, понятный, большей частью, ему одному. Единственное, что я понял - разговор шел о падении "Прогресса", поскольку несколько раз прозвучало "бум", сопровождаемое всплеском рук. По завершении столь чудесной речи, почувствовав, что теперь моя очередь сказать что-то в ответ, я, при обратном переводе Кампуты, торжественным тоном прочел первую главу Экспедиционного Устава. Сурдоперевод, мягко говоря, был не совсем точным, флот-лейтенант еле скрывала свой смех, но вождь, слушал, благоговейно кивая. Наш проводник, похоже, тоже наслаждался выпавшим на его долю количеством внимания, и, в общем, ничего плохого в установившимся контакте двух цивилизаций, я не видел. Пока что каждая сторона извлекала из этого максимум выгоды.
Закончив цитировать Устав, я перевел дух и счел официальную часть церемонии законченной. Мамбупа пребывал в религиозном экстазе. Солнце давно уже зашло, и деревня освещалась лишь дрожащим светом костров и факелов. Взяв один из них, оставив девушку на попечение туземцев, я направился к остаткам штурмовика.
- Командир, не надо, - предостерегла меня Обаха.
Я только отмахнулся. "Шестопер" выглядел слишком привлекательным сокровищем, чтобы отказаться от его исследования. Интересно, сколько еще таких артефактов хранятся на далеких планетах, в ожидании своего часа? За всю историю Великих Космических Открытий пропавших без вести кораблей столько, что хватило бы усыпать с десяток планет размером с Квессин-3.
До космолета осталось всего несколько шагов как из темноты выросли двое соплеменников Мамбупы, с копьями наперевес. Рука сама легла на кобуру.
- Кампута, - позвал я. - Объясни им, что это - мое.
Дикарь, хотя и подошел ко мне, но, естественно, так и не понял, что от него требовалось. Тогда я взял ситуацию в свои руки.
- Это, вот это, - я показал на штурмовик. - Это - мое, - жест, словно я загребаю руками воздух, и тащу его к себе.
Проводник, наконец, вразумил, что я пытался сказать, и загалдел на своем языке. Войны, безусловно, поняли его, но пускать меня к кораблю по-прежнему отказывались. Похоже, космолет, был для них настоящей святыней.
- Вот черти черномазые, - выругался я. - Все равно я вас проведу.
Достав из набедренного кармана упаковку с пайком, я сорвал пломбу и достал из контейнера плитку шоколада.
- М-м-м... вкусно! - протянул я, откусив один кусочек. - Будешь? Давай: мне штурмовик, тебе - шоколадку. Согласен?
Ребята заколебались. Откусив еще, я состроил такое выражение лица, полное неги и совершенно внеземного удовольствия, что охрана окончательно сломалась, и один из туземцев потянулся к лакомству. Отхватив сразу огромный кусок, с частью обертки, перемолов его челюстями, он блаженно закатил глаза, а физиономия приняла такой вид, который бывает у Гомера Симпсона при воспоминании о пончиках. Второй абориген, отбросив копье, выхватил подарок у своего товарища, но сразу получил отменный удар с левой. Завязалась потасовка, а я, ухватившись за нижнюю ветку, подтянулся, зацепился ногой, и начал восхождение к космолету. Как все просто! Может, и нет необходимости убивать этих дикарей? Выменять у них всю планету на шоколадки попрактичнее будет, да и гораздо дешевле, чем менять ее на пламенный привет ковровой бомбежки.
Остов "Шестопера" протяжно скрипнул, когда я поставил на него сапог. Так, понятно, опираться на него небезопасно. Перегнувшись через ветку, я склонился над кабиной. Пилот до сих пор находился здесь. Похоже, ни туземцы, ни хищники так ничего и не трогали в кокпите корабля. Я прикоснулся к шлему, чтобы стереть с него пыль, но он с легким треском отвалился.
- Ох, извини, дружище, - произнес я, на лету подхватывая голову.
Я сдул пыль с щитка. Через потемневший от времени плексиглас на меня смотрели пустые глазницы пилота. Это ли таинственный Макс, который от капитана ушел, от сипатов ушел, и с "Прогресса" слинял? С замирающим сердцем я положил руку на лоб шлема, и провел по нему, стирая пыль. Время не пощадило надпись, осталось всего половина букв, и то не совсем четких, но достаточно, чтобы понять, что "П***рес*" - это "Прогресс". Да, это он! Я едва не свалился с дерева от радости, но удержался.
Вернув шлем с черепом почти на место, я начал исследовать кабину штурмовика на предмет полезных вещей, что пригодятся в путешествии через пустыню, где-то на обратной стороне которой находился площадка, с которой стартовали скутеры. Передатчик давно накрылся, впрочем, как и вся электроника. За семьсот-то лет, под дождями и солнцем - неудивительно! Компас, инфракрасные очки, маяки, сигнальный пистолет, сканер - все пришло в полную негодность. Дымовые гранаты вовсе рассыпались в руках, стоило к ним прикоснуться. Автомат - и тот превратился в бесполезный кусок железа. Единственное, что продолжало функционировать, и то скорее потому, что ломаться там нечему - бинокль в футляре. Правда, тепловизорный и инфракрасный режимы на нем приказали долго жить, как и лазерный дальномер, но это - лучше, чем совсем ничего.
Забрав находку, я спрыгнул на землю. Два охранника были здесь же. Один облизывал пальцы от растаявшего шоколада, второй слизывал кровь с рассеченной ладони. Оказывается, они могут замечательно договориться!
Жаклин пила что-то из выдолбленной из куска дерева чаши, судя по запаху - с изрядным содержанием спирта. Расстояние между ней и вождем сократилось до минимума, и были все основания для ожидания скорейшего смешения видов. Мамбупа после этого, несомненно, поднимется. Только непонятно, в чьих глазах больше - своих, или соплеменников? Завидев меня, царек трижды хлопнул в ладоши, и войны вытолкали на освещенную кострами площадку нескольких молодых девушек.
- О! Похоже тебе предлагают выбрать пару на ночь, - нетрезвым голосом произнесла Обаха.
Фу! Грязные, немытые. У меня они вызывали только отвращение. Возможно, выпей я, сколько лейтенант, мне тоже было бы пофигу, с кем кувыркаться, но я еще не успел так набраться. Да и не собирался. Выбирать - тоже. Проигнорировав предложение, я сел на бревно рядом с пилотом.
- А знаете, командир, - улыбнулась она. - Они не такие уж и плохие ребята!
Мамбупа, повернувшись ко мне, что-то обеспокоено спросил. Черт! Ну не привлекают меня ваши девки! Это женщины, особенно с сильном подпитии, клюют на первобытных дикарей, у меня идеалы красоты несколько иные, и личная гигиена в перечне требований к моей потенциальной любовнице далеко не на последнем месте. Кампута, усевшись в ногах, дернул за штанину и показал на шеренгу туземок. Похоже, пока не выберу - не отстанут. Ладно, выбрать я выберу, но спать с ними меня хрен кто заставит.
- Ну... - я посмотрел на товар, выбирая наименее отвратительную. - Давай вон ту.
Вождь довольно крякнул. Менее везучие девушки разошлись. Та, на которую я указал, подошла к рослому войну, опустилась перед ним на колени, абориген занес огромную дубину над ее головой... Жаклин, оттолкнув предводителя племени, прижалась ко мне.
- Господи, неужели они собираются... - прохрипела она.
- Я думаю, они еще и не это собираются, - заверил я.
- Не понимаю...
- Все ты понимаешь, - отрезал я. - Тебя сегодня кормили? Нет? А сами они ели? Тоже нет?
- Хотите сказать, что они - каннибалы!? - ужаснулась флот-лейтенант. - Мы должны помешать им!
- Дура! - прошипел я. - Сиди тихо, и не рыпайся.
- Но...
- Цыц, я сказал.
Об этом надо было думать раньше. И, может не перед тем, как идти сюда, ведомыми Кампутой, а хотя бы когда стояли на краю деревни. Даже из одного ствола я положил бы их всех, как кроликов - пискнуть не успели бы. Но сейчас, когда мы находимся в гуще дикарей, когда они не только спереди, но и справа, и слева, и даже сзади... атака стала бы самоубийственной. Ну не уследишь, откуда из темноты прилетит копье или камень!
В этом отношении, смотря голофильмы про древние войны на Земле и других планетах, смотря сцены со сражениями, где, как говорил классик, "смешались в кучу кони, люди", и где свои, где чужие - в запале боя уже вообще не разобрать, я все больше и больше убеждался, что в таких свалках от личных качеств воина мало что зависит. Только от везения.