Я прислушался. И то верно - стук в штору, досаждавший нам уже несколько часов, и успевший стать таким привычным, такой неотъемлемой частью капитанского мостика "Прогресса", отсутствовал напрочь. Словно сипаты, поняв, что мы им не по зубам, решили оставить нас, и продолжить питаться тем, что обычно входило в их рацион эти семьсот лет. Это предположение выглядело слишком оптимистичным, чтобы быть правдой.
- Я, вообще-то, хотел заметить, что нас - семеро, а скафандров - всего пять, - продемонстрировал свои математические способности Назарио.
- Что-то мне подсказывает, что то, что нас семеро, сейчас подправят, - заметил Тас.
Десантники, взяв оружие наизготовку, ощетинившись стволами в сторону переборки, заняли позиции. Девушку я оттеснил подальше к связке гранат - пока мы не достигли Квессина-3, это было самое безопасное место, и, подняв В-94, прильнул к рентгеновизорному прицелу. За бронеплитой, в системе вентиляции, в шахте лифта движение отсутствовало. И даже в контурах предметов не было ничего, хоть отдаленно напоминающего сипата. Война окончена, всем спасибо? Сомнительно... я перевел окуляр прицела направо, налево, вверх - везде, как и было задумано неизвестными конструкторами черного крейсера Кор-А, был космос. И лишь после этого я догадался заглянуть вниз, под пол капитанского мостика. И не зря.
Оставив пустые полости, просто заварив отсеки, которые не смогли открыть, Земные инженеры поступили крайне опрометчиво. С другой стороны, они никак не могли ожидать нашествия инопланетных монстров на звездолет, но предусмотреть блокировку рубки управления только со стороны лифта, но не снизу - это непростительная ошибка.
Через рентгеновизор трудно было определить точное количество чудовищ, но их под полом собралось не меньше двух десятков - точно. И первая тварь находилась в считанных сантиметрах от ног... черт побери! Через прицел я не мог точно идентифицировать обладателя ноги с утолщением в результате перелома на голеностопе!
- Внизу! - заорал я.
Поздно. От мощного удара пол разверзся, и Майкл провалился, словно в зыбучие пески, вниз, в кишащую массу, щелкающую клыками и когтями. Вопя от нечеловеческой боли, десантник опустил ствол оружия, и начал лихорадочно поливать зверюг бластерными зарядами. На мониторе винтовки я отчетливо видел, как лучи режут монстров, рассекая плоть и кости, и не менее отчетливо видел, как зубы сипата перемалывают ноги О'Хары.
- Суки! - завопил Лима, выпуская в образовавшуюся дыру три оставшихся гранаты из гранатомета.
Голова самой смелой твари, высунувшаяся в отверстие, буквально взорвалась от шквала огня. Здесь нам очень помог курсовой пулемет, снятый Ванкеленом с вездехода. Несмотря на почтенный возраст и примитивность конструкции, пушка работала исправно, а двадцатимиллиметровые разрывные пули буквально нашинковали заразу на мелкие кусочки.
С небольшим промежутком, сотряся пол, прогремели три взрыва - таймер гранат отсчитал четыре секунды. Из дыры полетели ошметки мяса, пол лизнуло пламя. Десантники воспользовались короткой передышкой, чтобы перезарядить оружие. Боеприпасов оставалось катастрофически мало, а лететь предстояло еще часа два.
- Прицельно бить! - приказал я. - Они могут лезть только по одной, так что стреляем по очереди.
Когда полезла вторая гадюка, ее встретили гораздо более хладнокровно и слажено. Марко, словно молотком по шляпке гвоздя, заколотил сипата в дыру залпом из мультиплазмы. Третьей я поджарил мозги плазменным пучком. На таком микроскопическом расстоянии и МПК и В-94 - просто ужасающей разрушительной силы оружие, чудовищные чудовищемочилки. Пятую, садя из пистолетов с двух рук, успокоил Марко, шестую снял короткой очередью Тасмахал... бой превратился в подобие подкидного дурака. Ход - покрылся, подкинул. Следующий ход - кроется другой. Только брать карты нельзя - они в этой игре кусачие.
- Жаклин, сколько до точки? - окликнул я пилота.
- Чуть больше часа!
Нормально! Если пойдет так же - продержимся! Не пошло. Отлаженная боевая машина дала сбой - заклинил архаичный пулемет марсианина.
- Вот дерьмо! - выругался сержант, бросая бесполезную железяку на пол.
Чудовище уже вылезло из проема, хлеща себя хвостом по бокам, и отходя в сторону, уступая дорогу следующей. Отработанный алгоритм истребления сипатов продолжал сбоить - пока мы разбирались с ними, в командный отсек проникло еще целых три твари. Одну прикончил я, выпустив последний заряд винтовки, вторую испепелил Лима. Третья успела подобраться совсем близко.
- Получи, скотина, - прошипел Тас, вставляя ствол БУКа прямо в рот монстру, и нажимая на крючок.
Задняя стенка черепа сипата просто взорвалась от огня, но он, продолжая двигаться по инерции, налетел на сержанта и рухнул на пол, подминая его под себя. Сдох - и ладно. Отбросив винтовку, я выдернул из кобуры пистолет, но новые гады не спешили появляться. Их боевые ресурсы тоже не бесконечны.
- Доложить обстановку, - приказал я.
- Пустой, - отозвался Винс.
- Пустой, - словно это, произнес Марко.
- Три-четыре выстрела, - оптимистично воскликнул Назарио.
Обаха - с ней все понятно, ее оружие мы реквизировали, остался лишь Каджар. Но он молчал, придавленный тварью. Сангре с ван Ванкеленом, взяв монстра за задние лапы, стащили его с тела диверсанта. Тот, изрядно помятый, лежа в луже, в которой смешалась кровь человека и сипата, все же продолжал дышать, не выпуская из рук бластера.
- С десяток зарядов еще найдется, - отрапортовал он. - Командир, я правой ноги не чувствую... что с ней?
- Херова, братец, у тебя с ней, - опередил меня Винсент.
От ноги, начиная с колена, вообще почти ничего не осталось - зияющая рана, с обломком перемолотой кости, из которой толчками вытекала кровь. Как он еще в сознании находится - вообще непонятно.
- Вот видишь, Наз, - грустно усмехнулся Тасмахал. - А ты на счет скафандров переживал... теперь-то все сходится!
Винсент, достав из наплечного кармана аптечку, перетянул ногу бойца жгутом, и вколол обезболивающее. Я потратил это время на исследование окрестностей мостика через рентгеновизор винтовки. Ни одной живой твари! Несколько десятков истерзанных боезапасом трупов - и все. Сколько же мы их сегодня перебили? Сотни две - не меньше. 25,5:200 - это еще неплохой расклад. Один к восьми. А то и покруче. Не совсем, правда, понятно, на чей счет отнести БП-1729 с остатками экипажа...
- Товарищ рейд-полковник, подходим к Квессину-3, - напомнила Жаклин.
Пора готовиться. Все, кроме Каджара, облачились в скафандры и надели ракетные ранцы. Было бы смешно и чудовищно несправедливо, если пройдя через все это, окажется, что наши усилия напрасны, а надежда беспочвенна, и мы сгорим на входе в атмосферу, или Р2-Т2 взорвется, или... да мало ли что еще может произойти? Даже если все получится - еще неизвестно, что нас ожидает на самой планете. Секунды ползли мучительно медленно.
За десять минут перед входом в гравитационное поле Квессина-3 пилот отключила генераторы. Все, что не было закреплено, повисло между потолком и полом. В воздух поднялся рой пыли, сократив обзор до расстояния вытянутой руки. Я почувствовал подкатывающуюся к горлу тошноту. Через стекло шлема Винса было видно его позеленевшее лицо. Тварям тоже приходилось несладко - во всяком случае, ни одна так и не наведалась в рубку.
- Входим в плотные слои атмосферы, - предупредила Обаха.
"Прогресс" задрожал. Что-то скрипнуло. От внешних переборок потекли струйки пара. Находясь в свободной парении, мы до сих пор болтались над полом. Спустя минуту вновь раздался с крип, но теперь он не прекращался. Добавился гул. Стены раскалились докрасна, горячий воздух превратился в волнистое марево. Тревожно запищала система пожаротушения. По спине поползли капли пота. Каково же приходилось Тасу? Внешняя обшивка с треском лопалась и обваливалась.
- Десять тысяч метров, - прозвучал в шлефомоне голос Жаклин. - Командир, взрывайте!
Я потянулся к поясу, но пульта от детонатора там не обнаружил. Лихорадочно хлопая себя по бокам, я начал поиск взрывателя.
- Поздно будет! - взмолилась девушка. - Взрывайте!
- Черт! - выругался я. - Пульт у Майкла остался!
- Эх, полковник, - раздался голос Каджара.
Перевернувшись в воздухе, сержант направился к связке гранат.
- Девять тысяч метров!
Тас подплыл к самопальной бомбе, схватился за скобу в стене, и выдернул предохранительное кольцо. Чека, отделившись от гранаты, так и повисла в воздухе. Пятнадцать секунд. Десантник разжал пальцы, но рука прикипела к поручню. Волосы на голове бойца увенчал огненный цветок. Десять секунд.
- Сука, как больно! - не сдержался Каджар.
И уже кричал, кричал, не останавливаясь. Используя в качестве укрытия любой выступ, мы сгрудились у противоположной стены. Пять. Альтиметр ранца показывал восемь тысяч метров, термометр - две с половиной сотни градусов.
От оглушительного взрыва рубка треснула пополам, в отсек хлынуло жидкое пламя. Крик сержанта, зайдя на высокую ноту, прервался. Пот мгновенно высох. Термодатчик зашкалило. Через красное зарево просматривался кусок голубого неба.
- Всем покинуть судно! - воскликнула Жаклин, бросаясь к проему.
Я оттолкнулся ногами от стены, и проследовал за ней. От языков огня стекло шлема закоптилось. Оставив грязные разводы, я вытер поликарбонат. Но это не решило проблемы с конденсатом, обильно выступившим на внутренней стороне. Через мутную пленку я видел сигару "Прогресса", объятую коконом из дыма, простирающуюся вверх, насколько хватало глаз. Во многих местах обшивка отвалилась, из корабля вырывалось пламя.
Расставив руки и ноги, я попробовал замедлить падение. Обаха была уже очень далеко - хотя и всего в нескольких сотнях метрах подо мной, но на несколько километров дальше от падающего корабля. Куда она так несется?
Черт! Реакторы! После падения взорвутся ядерные реакторы корабля. Не знаю, сколько там мегатонн, но, даже в лучшем случае, их хватит на двести-двести пятьдесят квадратных километров. В худшем - на половину планеты. Прижав руки к телу, я, подобно торпеде, устремился прочь от корабля. Мы еще были в воздухе, когда сигара крейсера, оставив позади себя шлейф дыма, ударилась в землю. Внушительное зрелище!
Десятикилометровая палка врезалась в лесной массив, и начала стремительно складываться, поднимая ударной волной комья земли чудовищных размеров и исполинские деревья на невиданную высоту. Два последних километра на мгновение замерли, и повалились на бок. Погребя под собой тысячи деревьев, хвост корабля рухнул в чащу. "Прогресс" нашел свое последнее пристанище. Мелькнула ослепительная вспышка, и землю и воздух встряхнуло взрывом. На месте крушения звездолета вырастал атомный гриб. Но мы уже были достаточно далеко.
Зато поверхность планеты находилась совсем близко, даже слишком. Перекувыркнувшись ногами вниз, я щелкнул рубильником ранца. Он с силой ударил в спину, снова повис. Не может быть! Только не это! Я еще несколько раз передвинул переключатель туда-сюда. Глухо! Вот сейчас как шмякнусь на такой скорости...
Человек - удивительное существо. Даже когда уже понятно, что все - кирдык, он продолжает бороться, цепляться за любую соломинку. Головой я уже прекрасно осознавал, что через несколько секунд от меня останется лепешка на живописной лужайке далекой планеты, но рука продолжала мучить рычаг ранца, лихорадочно дергая его вверх-вниз.
Внезапно Р2-Т2 громко кашлянул, и заработал! Ощущение было такое, словно кто-то сильный и большой дернул меня за шкирку. Уцепившись в рукоятки ранца, я пытался скорректировать свое падение. Да, именно падение, так как полетом это уже сложно было назвать. Внизу на огромной скорости пронеслись кроны деревьев, кустарник, пошла каменистая осыпь. Все это выглядело до такой степени жестким... Невдалеке забрезжили желтые волны песка, на фоне всего остального выглядевшие гораздо более приветливо, и я понял, что просто обязан дотянуть до туда. Приняв почти горизонтальное положение, я нацелил макушку шлема на дюны.
Глава 10
Я жив! Я на планете с кислородной атмосферой! Злобные твари подохли - все до единой, в пожаре ядерного взрыва на месте падения "Прогресса". Не имея ни сил, ни желания даже шевелиться, я лежал на спине, наполовину засыпанный песком, и истерически хохотал. Я жив! Хотелось кричать во весь голос - "я жив!", но остановить свой безудержный смех, от которого на глаза стали наворачиваться слезы, я не мог. Это было выше моих сил.
Чертовы чудовища, разорвавшие в клочья полторы тысячи человек экипажа крейсера, не смогли ничего противопоставить мне и Комиссариату! Как же это замечательно - быть живым! И, даже, почти невредимым.
Высоко над головой по голубому небу плыли перья облаков. Где-то на периферии обзора сверкало... да пусть будет солнышко, хотя это нифига не оно. А еще это же небо рассекли две белых черты турбулентности скутеров, идущих на высоте десять-двенадцать тысяч метров. Это заставило меня слегка протрезветь. Где есть скутеры - там есть люди. И тогда уж тем более непонятно, почему Квессин-3 не занесен в каталоги планет, пригодных для колонизации.
Я попробовал сесть. С трудом, но это получилось - кислородные баллоны и ранец на спине сильно перевешивали, и я начал понимать, что чувствует черепаха, когда малолетний негодник кладет ее панцирем вниз. К тому же, похоже, и сервоприводы пострадали от температуры, или падения - не важно. Главное, что правая нога скафандра вовсе отказывалась шевелиться.
- Меня кто-нибудь слышит? - прозвучал в наушнике голос Жаклин.
- Да-да, дочка, я тебя слышу, - подтвердил я.
- Слава Богу! Я уж думала, вы совсем головой повредились. Минут пятнадцать ржали не переставая.
- В самом деле так долго? - удивился я. - Кто-нибудь еще отозвался?
- По меньшей мере один так и не отзовется, - ответила Обаха. - Я видела как у кого-то взорвался ранец. Остальные молчат.
Ну, понятно. Или не в зоне действия передатчиков, или... или не в зоне действия этого света.
- Командир, вы скутеры видели?
- Видел я, видел, - кивнул я. - Только как они здесь оказались - без понятия. И лучше не светиться до поры... ты где находишься?
- Упала в бархан, недалеко от каменной гряды.
О многом сказало. Как же неудобно ориентироваться на незнакомой местности, не имея ни сканера, ни связи со спутников!
- Э-э... видишь большой валун? Ну, такой...
- С одним рогом? - подсказала пилот.
- Да, с ним самым. Встречаемся там.
Сбросив ранец, с трудом расстегнув прикипевшие клапаны, я выбрался из скафандра. Как-то так повелось, что наши военачальники, а, по их приказу, и инженеры, предусмотрев МКВ - минимальный комплект выживания экипажа, разместили его в скутерах, челноках, спасательных капсулах, и некоторых кораблях. Про герметичные бронекостюмы как-то не позаботились. Может оттого, что никто не предвидел, что боец в скафандре может свалиться из космоса невесть куда, на чужую планету, и после этого еще и выжить?
Все мои пожитки составлял передатчик, аптечка, фляга с водой, контейнер с сухим пайком (век бы его не видывал), нож и бластер. Остальное, что могло бы оказать неоспоримую помощь в выживании на незнакомой планете, осталось вмонтированным в скафандр. Сам скафандр, в свою очередь, был спроектирован так, чтобы ничего, ни малейшую его часть, отодрать специально было попросту невозможным - только случайно. И даже случайно, на моей памяти, это удавалось лишь курсантам в Академии. К совсем уж бесполезным вещам, завалявшимся в карманах, относилась ИД-карта, но ни блок-поста, ни супермаркаета поблизости я не наблюдал.
Жаклин успела добраться до камня раньше меня, и стояла возле него, прижавшись спиной. Флот-лейтенант, как и я, была без скафандра - похоже, и ее сервоприводы не выдержали температуры. При моем приближении девушка отчаянно замахала руками. Я помахал в ответ - вижу тебя, не слепой. Тогда она рубанула себя ребром ладони по горлу и погрозила мне своим маленьким кулачком. Что бы это могло означать?
- Командир, - прошипела Обаха в микрофон передатчика. - Здесь кто-то есть.
Кто-то - понятие слишком расплывчатое, это мог быть и безобидный бурундук из местных, мог быть и кто-то из наших, а мог быть и не менее сипатов приятный в общении зубастый монстр. Опыт последнего дня позволял ожидать только худшего, а потому, достав из кобуры КОЗ-971, перехватив рукоятку двумя руками, я продолжил движение с утроенной осторожностью. В руке Жаклин тоже блеснул металл... крошечный дерринджер! Какая предусмотрительная девочка!
- Обходи с другой стороны, - прошептал я.
Пилот, кивнув, начала красться вокруг камня, хрустя подошвами по насыпи. Слишком близко - сказывался недостаток опыта. Обладая лучевым оружием, в бою против животного или еще кого, кто с большой долей уверенности имеет преимущество в рукопашной, препятствие лучше обходить подальше, открывая себе больший угол обзора и больший оперативный простор. Так я и поступил.
- Замри, - произнес я в микрофон.
С обратной стороны валуна, спиной ко мне, подняв копье над головой, стоял темнокожий дикарь. Худощавый, но жилистый. Ростом примерно метра полтора - то есть на полметра ниже среднего человека. Из одежды на нем преобладали шрамы, плюс широкая полоса шкуры какого-то местного представителя фауны на бедрах. Абориген, похоже, был крайне напуган, и приготовился пригвоздить копьем любого, кто высунется из-за обломка скалы. Это что же получается? Остановив Жаклин, я спас ей жизнь?
- Эй, товарищ! - окликнул я дикаря.
Тот, подпрыгнув от неожиданности почти на высоту своего роста, резко развернулся, и, гневно потрясая копьем залепетал что-то на своем языке. Ну, хоть не бросился на меня сразу - словил бы заряд между глаз, и кончено. Жаль, лингвоанализатор остался на Лентисе-2, а языковой барьер серьезно препятствовал установлению диалога. Пришлось поступить так, как подсказывала интуиция.
- Тихо, тихо, - успокаивающе протянул я, выставив левую руку ладонью вперед, но не спуская с аборигена ствола бластера. - Мы пришли с миром.
Туземец озадаченно замолчал, острие копья теперь смотрело под углом в землю. Вообще, учитывая, что он меня совершенно не понимал, можно было нести любой бред. Главное - успокаивающим тоном, и не делать резких движений.
- Я, - я ударил себя кулаком в грудь. - Рейд-полковник Андреевских... понимаешь?
- Поколески? - переспросил абориген.
- Нет-нет, рейд-полковник Андреевских, попробуй еще раз.
- Поколески! - уверенно кивнул тот, и добавил, ударив себя в грудь, - Кампута.
- Хер с тобой, - вздохнул я. - Пусть будет Поколески. Мы - оттуда, - продолжил я диалог, показав пальцем вверх.
Дикарь снова заголосил нечто непонятное, но с явным недоверием в голосе.
- Ты что, мне не веришь? - удивился я. - Да смотри!
Сместив ствол бластера в сторону, прицелившись в груду камней, чтобы гарантированно попасть хоть в один, я нажал на спуск. Бластерная стрела, вылетев из оружия, разнесла осколки породы в мелкую пыль. Туземец, сжавшись в комок, плаксиво загнусавил.
- Теперь веришь? - самодовольно улыбнулся я.