Я достал из подлокотника еще две банки напитка, одну протянул офицеру, вторую открыл сам.
- Как тебе служба, Марк? - осторожно начал я.
- В ФБР? - уточнил он.
- И в ФБР вообще, и в этой экспедиции, в частности.
- Ну... не знаю, - повел он плечами. - Как-то скучновато. В твоем возрасте, оно, конечно, самое то - архивы, записи, карты памяти... я не так себе представлял все это, обучаясь в Академии...
- Схватки с инопланетными чудовищами, путешествия на вездеходах, героические побеги из плена аборигенов? - вставил я.
- Да-да, что-то наподобие этого... не хватает драйва, экшина, айса...
- Чего-чего? - не понял я.
- Ну, древние словечки из староанглийского... - пояснил Стоун. - В общем, не хватает действия. Я уже решил подать рапорт на перевод в десант после окончания операции. Тем более, это, похоже, моя первая и последняя исследовательская экспедиция.
- Понятно, понятно... - задумчиво произнес я.
Все сказанное означало только одно - мое переназначение - явно не Марка рук дело. Ему служба в ФБР опостылела до крайности. Значит, кому-то с большими золотыми эполетами, нужен именно я. Для чего? Каких-то своих уникальных особенностей, если они и были, я не знал. Кроме родственных связей, разумеется. Но и это не могло быть ответом - Виктора Павловича я за всю жизнь видел раз десять, из них восемь - в зале Совета в президиуме.
- Позвольте узнать, откуда такой интерес к моему отношению к службе? - осведомился Стоун. - Нет, ты командир, тебе виднее... но, я думал, такие разговоры лучше проводить перед началом экспедиции, а не за месяц до ее завершения...
- Кстати! - щелкнул я пальцами. - Я вспомнил! У меня в НЗ завалялось пара банок "Тархуна"!
Поднявшись с кресла, я запустил полупустую банку в сопло форсажного двигателя скутера, пересек пещеру, открыл контейнер и извлек целую нераспечатанную упаковку из шести банок нектара. Глаза капитана сразу загорелись. Видать, он свой запас уже прикончил, а новых поставок и вовсе не предвидится. Вместо них предвидится возвращение на Землю.
- Угощайся, дружище, - улыбнулся я, поставив упаковку на стол. - Можешь полностью себе забрать, у меня еще одна есть.
Снова соврал. У меня их было еще четыре.
- О, комиссар-майор, огромное спасибо! - расцвел разведчик. - Даже не знаю, как вас благодарить...
- Не стоит, - покачал я головой. - А, Марк! Чуть не забыл! Я сегодня получил приказ Совета, сдать в течение двух дней тебе все материалы по Лентису-2. Поздравляю, с этого момента ты - исполняющий обязанности командира экспедиции!
Счастье так и застыло на лице комиссара. Он еще переваривал услышанное, и пытался понять, шутка это или нет. Впрочем, уже через десяток секунд Стоун понял, что командиры, если и шутят, то не такими вещами.
- Факинг щит! - тихо выдохнул он.
- Ты мне тут брось на мертвых языках разговаривать, - погрозил я капитану пальцем. - Я же сразу сказал - не стоит благодарности. Да не расстраивайся ты так!
Офицер задумчиво погладил упаковку с водой, словно оценивая, достаточная ли это цена, чтобы не расстраиваться. Возможно, чтобы совсем не расстраиваться шести банок было явно недостаточно, но, чтобы не расстраиваться "так" ее вполне хватало. Поняв, что я его больше не задерживаю, Марк загрузил презент в свой скутер, не преминув сделать крюк, чтобы переместить свою пустую жестянку со стола в мусорку, и скрылся в кабине скутера 973.
Теперь... а что теперь? Полномочия сданы, осталось передать Стоуну собранную информацию, так это - вообще мелочи. Карты памяти с банками данных - едва ли не единственное, что хранилось у меня в идеальном порядке, как и предписывал Устав, в несгораемом контейнере с маячком в рюкзаке со сменой белья, сухпайком, бластером КОЗ-971 и переносным передатчиком - то есть со всем тем, с чем можно просуществовать на любой планете класса "5-" по меньшей мере с пару недель. В крайнем случае - копии всех записей хранятся на орбитальной станции. Захочет - достанет их, не покидая кресла в своем укрытии.
Можно отправляться на Землю хоть сегодня... да хоть сейчас! Но... как-то я прикипел сердцем к этой планете. Пять лет она была моим домом, пять лет я жил с этими маленькими, смешными людишками, незримо участвовал в их войнах, праздновал сбор урожая, сопереживал их падения, радовался взлетам. Но для меня это было всего лишь игрой. Я, в отличие от них, прекрасно знал, что все эти сражения, любовные переживания, ремонты мостов и возведение новых замков - все это зазря. Ничего из этого не имеет ровным счетом никакого смысла. Три месяца... за это время эти... ну, у которых на стяге корона и рука в перчатке, так и не успеют достроить флот смешных деревянных суденышек, чтобы отомстить соседям за захваченный остров через узкий пролив на западе. Бородатый староста деревни на склоне моей горы так и не узнает, что бродячий колдун - попросту шарлатан, надул его, и в месторождении, которое указал мошенник, золота нет и никогда не было. Зато там есть бокситы, но на настоящем уровне развития этим ребятам они бесполезны.
Скоро, очень скоро на орбиту выйдут штук пять тяжелых крейсеров, выпустят из своих недр армаду бомбардировщиков, которые зальют эту землю жидким огнем, проникающим в каждый подвал, каждое подземелье, каждое укрытие. На месте городов и деревень раскинутся огненные ковры напалма, уцелеют лишь те поселения, что слишком малы, те, на которых и бомбу тратить жалко. Уцелеют рыбаки, охотники, рудокопы - все те, кто на момент атаки будут далеко от своего жилья. Но и то - временно. Пока не спустятся посадочные модули с несколькими тысячами переселенцев с их техникой, модулями домов, заводов и фабрик. И с несколькими тысячами тяжело вооруженных десантников с танками и скутерами.
Нет. После отчета не будет ни танков, ни тяжелого вооружения. Будут десантные скутеры и легкое стрелковое оружие - этого более чем достаточно, чтобы до конца уничтожить далекую от Земли, но далеко небезразличную Земле, цивилизацию. Кто-нибудь даст этой планете имя дочери какого-нибудь из высших комиссаров, которая понесла при высадке немыслимую жертву - сломала ноготь, и заживет новое племя новых людей.
По злой иронии человек, благодаря которому и свершится этот акт геноцида, будет находиться где-то далеко, возможно в другой части галактики. И будет носить погоны рейд-полковника, которых он никак не желал.
Ужасно, жестоко, аморально... я еще раз повторю - нет, и не может быть этики в вопросах выживания своего вида. Мы или есть, или нас нет. История никого не рассудит - ее будут писать наши историки, историки победившей и выжившей расы. А они уж напишут как надо - добро побеждает зло, мы победили, значит, добро - это мы. Добра больше. Примерно на полсотни миллиардов.
Глава 2
Всего две недели спустя я был уже на Земле. Как-то даже не верилось, что пятьсот лет назад такой перелет занял бы около полугода. А полторы тысячи лет назад - вообще и больше пятидесяти лет! Физика гиперпрыжков, несомненно, дала человечеству очень многое. Сколько бесполезных, бесперспективных жизней низших рас пресечено людьми именно благодаря пониманию физики гиперпрыжка! Две тысячи лет назад вообще считалось, что максимально возможная скорость - скорость света, а само человечество тогда едва преодолело десятикратную скорость звука.
Видели бы сегодня наши предки обширную транспортную сеть, связавшую десять развитых миров, три развивающихся, и несколько блок-постов на планетах класса ниже "4-"!
На скутере - до "Бурана", спрятанного на полюсе Лентиса-2, на "Буране" - до орбитальной станции, оттуда, на грузопассажирском корабле - до Беллера в Квелеце (по каталогам пятивековой давности - 51 Peg), дальше, на звездолете Совета Комиссаров - до Хирона в Ригеле, и уж теперь до Земли - обычным пассажирским лайнером с настоящим (не консервами!) горячим обедом и стаканом виски. Впрочем, уже через час полета стакан превратился в бутылку, бутылка плавно перешла во вторую и третью... а после мне было глубоко параллельно, как, что и куда летит.
Да, ступив на палубу гражданского корабля, я, наконец, смог расслабиться, и позволить себе то, чего Экспедиционный устав лишил меня на пять лет - алкоголя. Между строк можно сделать сноску и мелким шрифтом отметить "качественного алкоголя". Этанол в изобилии содержался в системе охлаждения скутеров класса "Протон", и с завидной регулярностью.... Э-э... испарялся. Но, одно дело разбавленный водой спирт, и совсем другое - настоящий виски. Хотя... пластиковая кружка с самодельным пойлом, мясо какого-нибудь инопланетного млекопитающего, приготовленное на дюзах форсажных двигателей разведчика, инвекторный обогреватель, и БУК-74 на коленях... во всем этом есть что-то дикое, первобытное, романтическое. Какая-то своя, непонятная рядовому жителю развитых миров, красота. Разве не так коротали вечера наши предки на Земле?
Впрочем, во всей транспортной сети, несмотря на ее масштабы и техническое оснащение, был один маленький недостаток, связанный с несовершенством звездолетов. Ну не научились мы до сих пор строить корабли, которые с одинаковым успехом бороздили просторы вселенной, и ныряли в облаках атмосферы планет. Говорят, у Кор-А были такие разработки, но... будь правдой хоть одна десятая всего, что про них говорят - с пассажирского лайнера на орбитальную платформу "Трудовые Резервы" сходил бы не я в окружении сотен других пассажиров, а какой-нибудь длинный и щуплый Кор-А.
Преодолеть половину галактики, чтобы проторчать почти час на платформе перед шлюзом орбитального лифта... это малоприятно. Да и космопорт столицы Земли - Челябинска встретил меня на удивление негостеприимно. Вместо широких стеклянных дверей, которые я так хорошо помнил, родина приветствовала своего блудного сына тремя узкими проходами через микрорентгеновские детекторы. Даже исполинская голограмма жгучей брюнетки в сапогах до середины бедра, коротенькой юбочки, открывающей подвязки чулок, и крошечном топике, манящей пальчиком с длинным овальным ногтем, с парящими над ней буквами "А ты внес свой вклад в повышении рождаемости?", не радовала глаз. А все почему?
А все потому, что вдоль всего пути следования пассажиров, от колонны орбитального лифта, уходящей за облака, и еще дальше, до сканеров, стояла шеренга десантников в тяжелых боевых скафандрах, вооруженных гравидеструкторами неизвестной мне модификации.
Интересно, что стряслось за годы моей изоляции? Насколько я знал, Федерация Солнечной Системы и Развитых Миров ни с кем не воюет, чтобы вызвать такие меры безопасности. Не воюет хотя бы по той причине, что во всей исследованной части космоса нет ни единой расы, которая может угрожать спокойствию Земли. Даже больше - в настоящий момент есть всего одна известная раса - на Лентисе-2, но и та просуществует недолго.
Но, судя по всему, угрозу ожидали как раз от людей, от представителей своей же расы! Всех, виденных мной инопланетян, сколь бы не близки они были по анатомии к человеку, достаточно легко и просто отличить от землянина и без микросканера! И эта угроза, очевидно, была очень велика - даже один залп одного гравидеструктора проделает в беспорядочной колонне пассажиров просеку, шириной в десяток трупов. То есть с потерями среди мирного населения смирились заранее. А если злоумышленник где-то рядом со мной?
Эта мысль заставила меня пожалеть, что табельный КОЗ-971 пришлось сдать в багаж. Уж лучше самому сделать во лбу противника аккуратненькую дырочку, чем разлететься на миллиарды атомов от луча гравидеструктора. Беспокойно озираясь, я отделился от толпы, стараясь держаться как можно ближе к десантникам - уж своих-то они валить не будут.
- Товарищ комиссар-майор, - раздался искаженный акустической системой шлема голос ближайшего солдата. - Не заступайте за белую линию.
Обалдеть можно! Какие-то дикие времена! Даже шинель и фуражка комиссар-майора ФБР не вызывает должного почтения! Я посмотрел под ноги. Вдоль шеренги бойцов и в самом деле тянулась нарисованная на пластике космодрома белая полоса.
- Прошу вас вернуться за линию, - повторил рейдер, угрожающе покачнув раскаленным стволом с подернутым рябью горячего воздуха дулом своего разрушительного оружия.
- Тихо-тихо, - поднял я руки. - Я уже за линией. Вот, смотри.
И я сделал широкий шаг в сторону, переступив черту в обратном направлении. Самое удивительное - прочие пассажиры звездолета не показывали никаких признаков беспокойства или озабоченности, словно прогулка по космодрому под прицелами противотанковых орудий была в порядке вещей. Тогда и мне, офицеру ФБР, не о чем волноваться.
Миновав рамку сканера, я ужа направился к терминалу выдачи багажа, но путь перегородил невысокий усатый офицер с погонами лейб-капитана и незнакомой мне нашивкой на рукаве: золотистый факел, перекрещенный с какой-то херовиной, на щите зеленого цвета. Я бы с радостью опустил кулак на его фуражку, по колено вогнав усача в пол, но два десантника позади чиновника, вооруженные вездесущими гравидеструкторами, заставляли задуматься о последствиях.
- Лейб-капитан Рицфорд, Федеральная Таможенная Служба, - представился он. - Это ваша сумка?
Он кивнул на мой ранец, лежавший особняком от остального багажа, возле еще одного детектора. Господи, что же случилось с Землей? Неужели, какая-то залетная туманность занесла вирус всеобщей паранойи? Не то чтобы я не слышал о Таможенной Службе... я не слышал про ее существование последних лет восемьдесят - то есть всю свою жизнь. Лишь читал про нее в учебниках в Академии, причем последнее упоминание о такой реально существующей структуре относилось... тысячи полторы лет назад, если не ошибаюсь. Тогда, покончив почти со всеми наркотиками, правительство взялось за табак. Не спрашивайте, не знаю, не пробовал. После запрета выращивать этот самый табак на Земле, его стали тащить с других планет, перепродавая уже здесь в десятки, если не сотни, раз дороже. И только таможенная служба, вместе с отменой презумпции невиновности, помогла обрезать пути контрабанды и навсегда искоренить это адское зелье. Десять килограмм, десять грамм, для себя, не для себя - не важно. Сразу на землю, и вот уже кости нарушителя трещат под гусеницами танка. Потом то ли табак иссяк, то ли контрабандисты кончились, но, так или иначе, сегодня это растение нельзя увидеть даже на голографиях. Только на плоских невыразительных картинках.
- Ну, допустим, моя, - кивнул я, прикидывая, как лучше подобраться к десантникам вплотную, где их пушки будут не только бесполезны, но и опасны для самих же владельцев. - А в чем дело, капитан?
- На каком основании вы перевозите оружие в своем багаже? - ехидно поинтересовался усач.
Вот теперь у меня тормоза окончательно спустили. Какого хрена? Чтобы какой-то маленький, несчастный лейб-капитанишка допрашивал комиссар-майора, да еще и таким тоном?
- Ты что, драакский друуль, вконец оборзел? - взревел я, сделав шаг по направлению к таможеннику, перекрывая линию огня десантников его же телом. - Или погоны различать разучился? Ты как себя ведешь, когда перед тобой целый ФБРовец стоит?
Чиновник, как я и надеялся, не отступил ни назад, ни в сторону, продолжая защищать меня от разрушительных вихрей гравидеструкторов. Сказывалось отсутствие реального боевого опыта. Я уже приготовился сжать пальцы на его худощавой шее, и сдавливать горло балбеса, наслаждаясь предсмертными хрипами капитана, но вовремя почувствовал тычок в районе чуть ниже груди. Опустив глаза, я увидел тусклый титановый блеск КОЗ-971, упершегося точно по центру второго ряда пуговиц шинели.
- Это мы сейчас узнаем, какой ты ФБРовец, - процедил сквозь зубы Рицфорд. - Я уже отправил запрос, и даже получил на него ответ. Никакого комиссар-майора Андреевских в ФБР нет.
- Оп-па! - выдавил из себя я, стараясь не потревожить руку с бластером, нацеленным мне на кишки.
Чертова бюрократия! И чертов дядя Витя! Похоже, он уже оформил мой перевод в десант, а дежурный, на запрос "Служит ли в ФБР комиссар-майор Андреевских", сверившись с банком данных, ответил коротко и четко "нет". И ведь, я на сто процентов уверен, никто не удосужился осведомиться: "а служил ли у вас такой человек?". И, разумеется, никто не удосужился проявить инициативу, добавив к ответу: "такого нет, потому как он переведен". И из-за такого отношения, чисто формального, к своим обязанностям, из-за халатности двух раздолбаев, сейчас в столичном космопорту образуются три трупа.
Или один труп - это зависело от исхода нашего "мамихларинатапари", что в переводе с ягайского означает "смотреть друг на друга в надежде, что один из двух выполнит то, чего хотят обе стороны, не расположенные это делать". В еще одном переводе, уже на Универсальный Космический - кто кого спровоцирует первый, дав повод выпустить торпеды из шахт.
- Всем стоять! - громом пронесся по залу космопорта приказ. - Секретная Служба Совета Комиссаров!
- Тебе повезло, - подмигнул я таможеннику.
Тот, щелкнув предохранителем, опустил бластер. Десантники - те вообще поспешили скрыться с глаз, уступая место троим плечистым спецагентам в кожаных плащах и темных очках. Офицеры комиссариата, не удостоив капитана и малейшей толикой внимания, словно он был пустым местом, синхронно взяли под козырек.
- Рейд-полковник Андреевских? - скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнес один из них. - Мы от генерала Андреевских, следуйте за нами.
- Конечно, ребята, с радостью, - улыбнулся я.
Глаза Рицфорда, только сейчас догадавшегося сопоставить мою и главы Совета фамилии, испуганно расширились, а губы предательски задрожали.
- Да все в порядке, - дружелюбно улыбнулся я, похлопав таможенника по плечу. - Ты просто проявил бдительность.
И так же беззлобно двинул коленом в живот капитана. Каждый служит Федерации как может. Одни проявляют бдительность, другие пресекают излишнюю инициативу. Только так может сохраняться хрупкий баланс между порядком и анархией. Оставив офицера, согнутого пополам, валятся на полу, я демонстративно извлек из сумки кобуру с КОЗ-971, не блестящим титаном, как у таможенника, а с антибликовым пятнистым напылением, и прицепил ее к портупее. Теперь можно двигаться дальше.
Длинный, мощный флаер спецагентов стоял на площадке у самого входа в космопорт, под предупреждающей надписью "только для Федеральных Служб", между двумя тяжелыми десантными бронетранспортерами. Один из агентов принял мой ранец и убрал его в багажник, второй услужливо открыл заднюю дверь машины. Послав воздушный поцелуй голограмме девочки, повернутой ко мне своей очаровательной попкой, я сел в транспорт. Кстати, вполне возможно, для действительного повышения рождаемости, ее стоило развернуть к основной массе зрителей именно этой частью.
- Что тут у вас стряслось? - полюбопытствовал я у эсэсовца на соседнем кресле, когда флаер начал набор высоты.
- В каком смысле? - не понял он.
- Столько огневой мощи в космопорту, - пояснил я. - Еще какая-то таможенная служба...
- А вы не знаете? - удивился он. - Союз за Свободу Инопланетных Миров.
- Конечно, я не знаю! - усмехнулся я. - Я пять лет прожил в полной изоляции на Лентисе-2.