- Банда полудурков, - отмахнулся второй. - Которые утверждают, что истреблять инопланетян и захватывать их планеты - это плохо.
- А собрать их на одном корыте и запустить на Солнце - не судьба? - зевнув, спросил я.
- Нельзя, - ответил первый. - Теперь такие вещи делаются только через трибунал. Да что там! Теперь, чтобы замочить даже гражданское лицо, нужен приговор трибунала, а уж чиновников... и подавно. Исключения лишь в случаях пресечения явных враждебных намерений.
- Правда, им это не особо мешает, - вновь вклинился в разговор второй. - Только на Земле за последний месяц ССИМ устроил пять терактов, порешив десяток тысяч человек.
- Постой! - ужаснулся я. - Это что же получается, я теперь не смогу сделать дырку в башке какого-нибудь мудака только потому что он мне не понравился?
- Совершенно верно, - кивнул агент.
- Кошмар! Как вы довели Федерацию до такого? Но хоть ногу-то я ему могу прострелить?
- Ногу? - эсэсовец крепко задумался. - Ногу - да, это законом не запрещено.
- И на том спасибо, - буркнул я.
Да, конечно, тысячу лет назад, когда Землю населяло двадцать миллиардов человек, колонизация инопланетных миров была прямой необходимостью. Закон сохранения энергии действует во всем, и невозможно производить кислорода, пищи и воды больше, чем их возможно производить на одной отдельно взятой планете. Захват планет и истребление всех прочих рас было делом выживания человечества. Сегодня, имея в своем распоряжении дюжину планет класса выше "5-" (и это - не считая Земли!), и в три раза больше планет класса выше "3+", вопрос перенаселения стоит далеко не так остро. Так что можно и покачать права на тему "как это нехорошо убивать ни в чем неповинных аборигенов". А можно задуматься о будущем, причем не столь отдаленном, и продолжить экспансию, внося, попутно, свой вклад в увеличение рождаемости. Ведь лет через триста-четыреста уже и этих планет станет мало для человечества! Нет, я бы казнил этих радикалов на месте без суда и следствия.
Флаер тем временем парил между небоскребами самого прекрасного города в мире, бросая стремительную тень на трубы пешеходных переходов внизу, ныряя в тень верхних труб пешеходных переходов, отражаясь в надраенных до блеска стеклах домов, выплевывая из выхлопной трубы тоненькую струйку водяного пара, которая, конденсируясь, устремлялась вниз, в толщу многовекового тумана. Я во все глаза смотрел в окно. Как же я успел отвыкнуть от цивилизации, от сотен и тысяч людей вокруг, которые такие же, как я, от которых вовсе не обязательно скрываться, отвык даже от таких простых вещей, как квазибарьерные светофоры!
Вопреки моим ожиданиям, машина не вышла из восьмой экологической зоны в центре города, повернув у силового барьера на границе зон к зданию Комиссариата.
- Подождите, товарищи, а куда мы, собственно, едем? - забеспокоился я.
- Как куда? В Совет, к Андреевских, - буднично ответил спецагент.
- Это шутка какая-то? Мне бы сперва домой заехать. Не могу же я явиться к комиссар-генералу небритым, и... в повседневной форме!
Я уж чуть было не обратил внимания эсэсовцев на свое состояние после трех бутылок виски, принятых в полете, далекое от трезвости, но благоразумно промолчал. Тем более, что не учуять этого было попросту нереально.
- Во-первых, у нас приказ - из космопорта сразу к главе Совета, а, во-вторых... - мой сосед отвлекся от созерцания пейзажа из окна, и посмотрел на меня. - Во-вторых, я думаю, генерал Андреевских простит полковнику Андреевских легкую небритость, форму одежды... ну, и все остальное.
Приказ есть приказ, и спорить в данном случае бессмысленно. Но, хотя бы, чуть освежиться не помешало. Агент, словно прочитав мои мысли, достал из бара в спинке переднего кресла зеленую банку с изображенным на ней пятиконечным листком полыньи, которую я с благодарностью принял, выдернул клапан и с наслаждением опорожнил емкость, ошпарив горло ледяным напитком. Благодать! Теперь можно продолжать жить!
Флаер, сделав, под неусыпным надзором турели с плазменным гатлингом, круг над посадочной площадкой перед зданием Комиссариата, приземлился между двумя клумбами с карликовыми пальмами. Агент распахнул дверь и ступил на пластик платформы, пропуская меня. Покинув машину, я выпрямился во весь рост, потянулся, разминая затекшую спину, непривыкшую к каменным сидениям серийного транспорта, и замахнулся банкой, намереваясь, по привычке, запустить ее куда попало. Эсэсовец предупреждающе кашлянул. Ах, ну да. Я уже не на Лентисе-2, где в течение пяти лет я был первым после Бога. На Земле есть свои обычаи, которые предполагают выбрасывание мусора в строго определенные места. Ну, а поскольку поблизости такого места не было, я принял у эсэсовца свой ранец, вручив ему, в обмен, банку, и уверенно зашагал к створкам дверей Комиссариата.
Почетный караул, вооруженный, по традиции, древними "рельсами", в бронескафандрах эпохи Начала Великих Космических Открытий, дружно взял "в ружье" при моем приближении. Бедные курсанты! Вот уж кому не завидую... сам полвека назад вдоволь настоялся на почетных постах. Их амуниция, в сумме, весит под семьдесят килограмм! Хотя... наверно именно этому выпускники Академии и обязаны своей превосходной физической формой и невероятной выносливостью.
Дежурный комиссар-майор, получив на свой дисплей информацию с моей ИД-карты, приветственно кивнул, я ответил ему тем же, и подошел к скоростному лифту. Только на последнем этаже, где и находился кабинет Андреевских, меня остановил адъютант. Так то! Вот уж где-где, а в Комиссариате всегда идеальный порядок, и посторонний человек ни за что не проникнет так далеко!
- Товарищ комиссар-генерал, к вам рейд-полковник Андреевских, - доложил адъютант в селектор. - Пропустить? Есть! - и, уже обращаясь ко мне: - проходите, товарищ рейд-полковник, вас ожидают.
В кабинете столь высокого начальства мне, несмотря на долгие годы службы, и даже родственные связи, бывать еще не приходилось. Справедливости ради стоит заметить, что в кабинете главы Совета вообще немногим удалось побывать.
Размеры кабинета меня, мягко говоря, поразили. Он был не то что больше фойе на стопятидесятом этаже здания, где находилась посадочная площадка, но даже больше моего грота на Лентисе-2! А уж там с легкостью могли разместиться штук двадцать скутеров. Одну стену целиком занимал гигантский голопроектор. Больший я видел только в зале заседаний Совета. Вдоль второй тянулись полки из настоящего дерева с настоящими бумажными книгами! На третьей хищно блестело самое разнообразное антикварное оружие, со времен... в общем, с тех времен, когда холодное оружие преобладало над лучевым, а, может, еще и с тех, когда не только лучевого, но и гауссовского оружия еще не было! Там же, на третьей стене, в окружении сотен клинков и стволов, висел планшетник с навсегда застывшей на нем статьей под заголовком "Сержант Охранного Батальона раскрывает замыслы ФОМ", и голографией еще молодого, черноволосого дяди Вити в форме старого образца с сержантскими погонами. Как же давно это было!
Сам хозяин кабинета (а, по совместительству, и самой сильной армии во всей галактике), сидел у окна во всю четвертую стену за длинным Т-образным деревянным столом. Да-да, деревянным! Это на планетах третьей и более поздней очереди колонизации дерева навалом, но на Земле такой стол стоил... здесь я затрудняюсь дать точную оценку, но, несомненно, его цена была эквивалентной цены десятка самых "заряженных" суперфлаеров "Лада"!
- Здравия желаю, товарищ комиссар-генерал, - как можно тише, стараясь не побеспокоить гробовую тишину кабинета, нарушаемую только мерным тиканьем часов, произнес я, поднеся правую руку к срезу фуражки.
Мое приветствие тихим шелестом отрикошетило от стен, усиливаясь с каждым ударом, прогулявшись по каждому стволу каждой антикварной пушки, прошуршав по корешкам книг, и вернулся ко мне многоголосым эхом.
- Проходи, проходи, мой дорогой племянник, - замахал руками Виктор Павлович. - Снимай шинель, присаживайся.
Повесив шинель с фуражкой на вешалку, я, стараясь не очень грохать каблуками сапог, я пересек зал, и сел на кресло у стыка ножки и поперечины буквы "Т". Вблизи глава Совета выглядел еще более внушительно. В черном френче с наградными планками на левой стороне кителя, золотым орлом, распростершим крылья, сжимающим когтистыми лапами земной шар на правой стороне, и золотым же эполетом с ромбовидным переплетением нитей на левом плече, морщинистым лбом под коротко подстриженными серебряными седыми волосами, и пронзительными ярко-синими глазами, изучавшими меня из-под косматых бровей, генерал Андреевских имел в своих руках такое сосредоточение власти, и при этом пользовался таким уважением... да-да, его именно уважали, а не боялись! Выше Главы Совета в военной иерархии не было никого, а в более широком смысле, если принимать во внимание прочих политических деятелей - лишь двое-трое, включая президента Федерации Амбара Обаха пользовались властью (но не уважением!) большей, чем генерал, разменявший недавно двадцатый десяток, генерал, рожденный в семье простого кладовщика оружейных складов на Марсе, прошедшего на своем пути все ступени карьерного роста, начиная с простого рядового солдата.
- Как тебе нововведения? - поинтересовался он. - Тебя же лет пять на Земле не было?
- Да, почти пять лет, - кивнул я. - Я так понимаю, что мое досрочное возвращение связано именно с ССИМ? Тогда у меня сразу есть предложение: более жесткие методы борьбы, как во времена анти-табачной кампании. Да, может, зацепим пару-тройку миллионов невиновных, зато искореним эту заразу...
- Нельзя, - вздохнул генерал. - Я бы сам с радостью положил их в ряд, и закатал бы гусеницами танков в пластик... но общество слишком избаловано достатком, слишком большой запас ресурсов достался человечеству, и, когда проблемы выживания расы были решены, появилась другая проблема - проблема морали. А могли ли мы так поступить с маленькими, бедными, беззащитными инопланетянами? Нынешнему поколению сложно понять, что это - выживание. Они пришли на готовое, и потому радикальные меры вызовут слишком большие волнения в обществе. Самое удивительное - колонии, которые стоят на костях миллиардов аборигенов, настолько ужаснулись, неожиданно узнав цену своего существования, что не уверены, хотят ли иметь что-то общее с Федерацией, и рассматривают возможность объявления своей независимости. Последняя фраза - цитата из одной статейки.
- Я бы этого писца на Кор-Ахадалл на пару недель закинул... - задумчиво произнес я.
- Уже, - улыбнулся Андреевских. - Правда, не на Кор-Ахадалл, а на Венеру... кстати, удивительно, что ты вспомнил про Кор-А, ведь причина твоего отзыва, косвенно, связана с ними.
- То есть я здесь не для того, чтобы разобраться с ССИМ? - удивился я.
- С радикалами без тебя разберемся, - отмахнулся глава Совета. - Для тебя есть задание поважнее.
- Э-э?..
- Около семисот лет назад в распоряжении космофлота Земли было восемь боевых крейсеров Кор-А, избежавших утилизации. Кому-то пришло в голову, что переоборудовать уже существующий крейсер, пусть даже Кор-А, в исследовательский корабль намного дешевле и проще, чем строить его с нуля. Не смейся, тогда эта мысль не была лишена рационального зерна - космических лифтов еще не было. Все восемь крейсеров на скорую руку переделали в исследовательские, и отправили в разные части галактики. Вскоре связь с ними была утеряна, и местонахождение всех кораблей оставалось неизвестным... практически, до сего дня.
- То есть они нашлись? - воскликнул я, забыв про предательское эхо кабинета.
- Они - слишком громкое слово. Нашелся один из них - "Прогресс", на границе гравитационной зоны Квессина.
- И моя задача?..
- Проникнуть на крейсер, установить причину потери контакта, устранить угрозу, если она существует по сей день (что маловероятно - почти семьсот лет прошло), и отбуксировать его в указанный куб.
- Для управления кораблем такого возраста и класса одного человека явно недостаточно, - возразил я.
- То есть для устранений любой угрозы тебя достаточно? - усмехнулся генерал. Какое же у тебя самомнение! С тобой полетит звено десантников.
- Кстати, на счет моего самомнения, - вспомнил я. - А почему именно я?
- Я знал, что этот вопрос возникнет, - протянул Андреевских. - Ты же понимаешь, что родственные связи здесь не причем? Причина кроется... в твоих личных качествах, в характере. В твоей неорганизованности, которая позволяет с успехом решать нестандартные задачи. Мне исключительно понравился взрыв водородного блока при побеге из плена на Андрадоре. Да-да, представь себе, я читаю твои отчеты! Да и внушительный послужной список, стажировка на Кор-Ахадалле, две Исследовательских Экспедиции в мирах класса "5-", более десяти разведывательных экспедиций в низших мирах... на сегодняшний день во всей Федерации есть только два человека с таким опытом, и один из них - я. Догадываешься, кто второй?
- Я польщен... но я не участвовал в десантных операциях...
- ... особенно на заброшенных крейсерах Кор-А, - продолжил за меня хозяин кабинета. - Выполнишь задание - станешь губернатором Лентиса-2, провалишь - уйдешь в почетную отставку. В любом случае ты ничего не теряешь. Хотя, проваливать-то, по большому счету, нечего... но и исключать любую возможность мы не вправе. Связь же по какой-то причине прекратилась, и со всеми кораблями одновременно.
- Когда я могу познакомиться с личным составом и разведданными по операции? - спросил я.
- Завтра в полдень, на базе Елань. Рейд-генерал Токанахана уже получил соответствующие распоряжения. Вопросов нет? Вопросов нет. Исполнять.
- Есть, - ответил я, поднимаясь с кресла.
Глава 3
Родной дом встретил меня толстенным слоем пыли. Немудрено! За пять-то лет! Еще удивительно, что мхом все не поросло! Проведя ИД-картой по сенсору, я включил домашний компьютер. Все же меня не перестают удивлять споры на счет систем активации и идентификации. Что лучше ИД-карта, или отпечаток пальца? Противники и сторонники каждой из точек зрения приводят свои доводы "за" и "против". Основной довод - ИД-карту похитить гораздо легче, чем большой палец. Ребята, которые это утверждают, явно плохо знакомы с историей! В XXV веке даже была введена в Уголовный Кодекс отдельная статья - "отрезание большого пальца". А все потому что повсеместная идентификация по большому пальцу привела к росту так называемых "палецных воров", которые крали именно пальцы, отрезая их, как это несложно догадаться, а уж с их помощью - все остальное. На мой взгляд, гораздо менее неприятно лишиться ИД-карты, чем пальца.
- Добрый вечер, хозяин, - поздоровался со мной электронный голос так, словно и не было пяти лет моего отсутствия, а я только утром ушел на работу, и вот теперь вернулся.
- Включить систему пылеудаления, - приказал я, сбрасывая с ног сапоги.
Зажужжали ионизаторы, наэлектризовывая пыль. Я положил кобуру с бластером на столик перед голопроектором, снял шинель и китель, положил их на диван. Надо заказать новые, с другими знаками отличия. Или же с новыми порядками непременно найдется особо ретивый десантник, который вышибет мне мозги только за то, что в звании рейд-полковника я хожу в комиссар-майорской форме.
Подождав, пока остатки пыли уползут в пылесборники, я сел в кресло, положив ноги на столик. Дом, милый дом. Я так ждал этого момента, так ждал конца Экспедиции, моего возвращения домой... и вот я здесь, но, самое удивительное, делать-то дома абсолютно нечего! Как-то я привык к постоянному действию, достижению результата, финальной точки смысла своего бытия. А здесь, дома... какая финальная точка жизни? Только смерть. Но туда я как-то не особо торопился.
- Проверить банковский баланс, - приказал я.
В голопроекторе замелькали цифры. Да, все правильно - мой счет пополнился на пятьдесят восемь миллионов рублей, по миллиону за месяц на Лентисе-2. Счетов скопилось всего ничего - около полумиллиона. Минус налоги... Ага! Теперь я могу себе позволить "Ладу Приору" вместо "Порша-911", стоящего в гараже! Нет, "Порш" тоже неплохой суперфлаер, тем более, что его двигатель разрабатывали на ФлаероВАЗе, аэродинамику доводили до совершенства там же, кинематику антиграва - тоже. Но "Лада" - это бренд, это стиль, это эталон флаеростроения, синоним успеха, стабильности и надежности, как Федерация! "Лада - сделано для человека, а не для СТО!".
- Оплатить счета, - произнес я. - Вывести содержимое холодильника.
Как и следовало ожидать, срок годности всех продуктов истек, самое позднее - около четырех лет назад. А ел я последний раз еще на лайнере, где-то в районе туманности Сидика. Что бы такого съесть? Самому приготовить, или заказать что-нибудь в ресторане? Первое, конечно, быстрее. Ужин из ресторана, в лучшем случае, придет часа через полтора. Но в Экспедиции я достаточно уже настряпался, изобретая совершенно невообразимые блюда из консервов, дома-то можно и полениться.
- Утилизировать испорченные продукты, заказать дневной рацион. Э-э... заказать в "Кавказской кухне" шашлык из свинины, две порции.
- Дневной рацион прибыл, - оповестил меня компьютер.
Ну почему, почему рестораны упорно не хотят пользоваться пневмотрубами, как нормальные продуктовые магазины? Что за странная традиция - заморить клиента голодом, пока прибудет курьер на гравицикле с заказом?
В холодильнике, как обычно, кроме самого заказа, обнаружились несколько брикетов с пробниками сэндвичей, пиццы, и прочей бурды, с яркими картинками на упаковках, призывающих питаться только ими. Отправив их в утилизатор, я сделал пару бутербродов, захватил банку "Тархуна", и вернулся в кресло, разминаться перед шашлыком.
- А, чуть не забыл, - щелкнул я пальцами. - Заказать форму рейд-полковника моего размера. Счет отправить в казначейство Комиссариата. И показать новости за последнюю неделю.
Большая часть новостей, как и до Экспедиции, была совершенно несодержательна. Ну кому, кроме психиатра, может быть интересен человек, собравший уникальную коллекцию в полтора миллиона шнурков? Другие новости неоднозначно указывали, где отмываются Федеральное бабло, и даже назывался размер финансирования! Знающие люди, несомненно, сразу понимали, и кто его отмывает. Обнаружилось и то, что я искал - сообщение о взрыве мегалевного состава террористами ССИМ. Правда, единственное. Видимо, радикалы начали проявлять активность уже достаточно давно, и всем порядком поднадоели.
Вскоре прибыл и шашлык из ресторана. КОЗ-971 на столике не позволял разместить на нем коробку... вернее, для коробки, ног и оружия на столе места было маловато, а потому я засунул кобуру с бластером в щель между подлокотником и сидением кресла, а ноги водрузил на привычное место. М! Шашлык! Лаваш, с лежащими на нем двумя шампурами с поочередно нанизанными кусками румяного мяса и скукожившихся от температуры кружочками помидоров, обильно посыпанных зеленью, с кругляшками маринованного в уксусе лука по периметру... я снял зубами с шампура первый кусочек мяса, сразу растаявший во рту божественным нектаром, оторвал ломоть лаваша, пропитавшегося маринадом и соком, и отправил его следом за мясом. Как же я соскучился по отлично приготовленному шашлыку!