В том смысле, что страх за оставленное бесхозное, только на маму, потомство, это, конечно же, черта всех продвинутых млекопитающих. Как они там? Будет ли им на что кормиться? Не обманет ли Департамент в плане пособия, и карточек на молочную кухню? Вопрос не в этом. Тот, скукожившийся в луковице, застывший ужас, он – от другого. Тут как раз, если бы можно было захватить с собой все потомство, получилось бы очень даже ничего. Старшую, но столь маленькую, беззащитную крохотульку Раду, хрупенького, но упертого не по детски, Гая, и еще конечно милую женушку Ринку, тогда бы да. Но каким образом? И что им делать в этих смертельно опасных тропиках?
И потому они брошены. Оставлены в некой хрупкой видимости безопасности. Но там не безопасно. Все знают, и все чувствуют.
Неизвестные Отцы, разумеется, хорошие ребята, славные малые, гордость и честь. Еще они спасители и все такое. Однако как-то все это не очень здорово, если присмотреться. Может быть, дело в башнях? Городят и городят, вширь от новой столицы. Вроде бы, противобаллистическая защита. В смысле, башня дает синхронизированный с прочими импульс, от импульса в окрестностях Мирового Света возникает резонанс – нечто в виде замыкания на неких частотах. А уже от этого замыкания вражеские "континенталки" рассыпаются в утиль, или, на крайний зубок, сбиваются с пути истинного. Что-то тут и как-то не очень сходится, стыкуется. Арвед Дьёзо – инженер по энергетике с восточно-столичной угольной – как-то что-то считал, прикидывал. Прямо на лавочке во дворе, на краю той самой газеты, в коей целыми полосами пропечатали похвальбу по поводу башенных достижений. В общем, исходя из частного закона сохранения энергии выходила полнейшая хрень. Ну так, здравствуйте и подвиньтесь! Кто способен просчитать энергию мирового света, и как он там и чего творит в центровом фокусе Сферы?
В общем, страх, что откуда-то снова свалятся "континенталки" – это само собой. И особенно страшно оттого, что вроде бы как, Всеобщая война пропахала материк усиленным образом. Кое-какие из участников празднества сделали кувырк в тартарары вообще насовсем. Империя, и та империей быть перестала, скукожилась втрое-впятеро. А оно гляди ж ты! Кто-то в этом общем бардаке перелопаченной Большой Суши умудрился не просто уцелеть, а уцелеть на уровне, позволяющем возобновить производство многоступенчатых реактивных систем. И ведь явно возродился. Ведь не стали бы от чисто мифической угрозы городиться башнями. У едва дышащей страны проблем и так завались.
Но страх вновь попасть под термоядерную колотушку, это вообще-то уже привычно. Это повседневность и обыденность еще довоенного периода. Подумаешь, сдохнуть скопом, разом с целым городом. Бывает. Но тут кое-что еще. Какая-то новая болезнь. Внезапные приступы у людей, у которых до этого никаких признаков эпилепсии не наблюдалось. Благо, будучи врачом, имеешь некую практику. Оно, конечно, народ разный. Приток мигрантов в новую столицу жуткий. Еще бы было иначе. Мало того, что главный административный цент, так еще и на город не упало при Всеобщей Атомной совершенно ничего. То есть, не только атомного, но вообще ничего. Повезло. В смысле, столицу-то и подбирали и в связи с этими признаками тоже. Не хватало выбрать еще из тех мегаполисов, в которых целые кварталы вымерили от химии, или половину населения скосила пробирочная чума. Ко времени затухания БМАД ведь всяко случалось. Некоторые участники мстили за то, что вымерли начисто. Запускали что-нибудь с последними здоровыми пилотами. Те и сбрасывали в злости бомбы с бациллами на рабочие кварталы.
Ладно, может и вправду, башни противобаллистической защиты на этот раз уберегут. Так что страх присутствует и нарастает не из-за гипотетических ныне бомбовозов. Он по другим поводам. Умом не хочется тронутся, вот в чем дело. А ведь к этому-то и идет. Чуть ли не каждый день ловишь себя в неприятной ситуации. То есть, помнишь, что сел есть, включил радио, женушке Ринке улыбнулся, и тут… Очнулся: стоишь посреди кухни размахивая вилкой с наколотой сарделькой; другая рука – в кулак, в нем остатки раздавленной в крохи горбушки. Жена стоит ошарашенная напротив тебя, изо рта у нее слюни. А в горле у обоих першит – видимо, что-то орали. Гимн Неизвестным Отцам, что ли? Не вспоминается никак. Дети, примчав из комнатенки, смотрят снизу ошалевшие. Да уж.
И главное это дело периодами. Хоть часы сверяй. Ну, а у некоторых в эти же, примерно, минуты жуткие эпилептические припадки. Как-то оно все странно. Или Выдувальщик Сферы Мира что-то чудит, или власти всё же врут, скрывают правду о том, что на город когда-то чего-то такое сбросили – психотропного свойства, но с долгоиграющей функцией.
Короче, не исключено, в эту экспедицию мы поперлись для того, чтобы избежать окончательного помешательства.
21. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Голова у меня раскалывается. Впрочем, ощущение привычное. Путешествие по Иррациональной, или, там, по ее притоку не спасает от жуткой тропической духоты. Хотя в джунглях вокруг, возможно, сейчас еще хуже? Проверять предположение – никакого желания. Да и проверять нечего. Даже посреди реки ветви деревьев нависают поверху. О Выдувальщик Сферы Мира! Какой длины эти ветки? Как раз, под стать величавым стволам, из которых проистекают. Неудивительно, что Иррациональную не обнаружить с воздуха. Конечно, без веток было бы посветлее, но вот безопаснее ли?
Дело в том, что наши радисты не теряли время даже в плаванье, и натянули свои антенны на одном из плотов. Может быть, очень вовремя, ибо их чудо-рация сделала несколько радиоперехватов неких летательных аппаратов. Скорее всего, бомбовозов, которые "паслись" прямо тут, над сельвой Топожвари-Мэш. С какой целью, наверняка выяснить не удалось, но вот то, что машины военные, и то, что они уж точно не из Страны Неизвестных Отцов, это без вариантов. Поскольку радио-переговоры велись по схеме, напоминающей бывшие кодировки Временного Оборонительного Союза, то наш бравый ротмистр Маргит Йо напомнил, что никаким мирным договором Всеобщая Атомная не заканчивалась, и потому, в сущности, мы по-прежнему, в состоянии войны. Так что если наши плоты обнаружат, то…
Уж лучше жить в сумерках. Жить в сумерках и знать, что фронтовые бомбовозы какого-то ошметка Голубого Союза не смогут засечь плот. Сколько ни кружи над лесом, нас не увидеть, а значит, не уронить на связку сверхлегкой бальсы фугасный привет. О Выдувальщик Сферы! уж шесть лет прошло, а эти археоптериксы все никак не успокоятся! Как-то до этого думалось, что после нашего удара "континенталками" от Голубого Союза, или Временного Оборонительного, по-тамошнему, не осталось ни пылинки. Надо ж, еще и летают, и даже перенеслись через западные отроги Неприступной Цепи, чтобы кого-то подубасить сверху? Или все же, преувеличение? Радио-шантаж какой-то для кого-то третьего? Типа, если не примете наши требования, мы вам… А у самих, может, один-два бомбовоза, да и те нечем заправить? Хочется верить. Но вот ротмистру-гвардейцу беззаботность не к лицу. Он считает, что лучше поостеречься.
Вяло отмахиваюсь от жуткого комара, собравшегося, видимо, высосать правый глаз, как минимум. Раньше, наверное, только б от его вида передернуло. Ныне – привычное дело. Привстаю. Свинцовое грузило внутри головы перекатывается из стороны в сторону. Даже шатает. Надо поспать. Надо заставить себя поспать хотя бы часок. Отодвигаю отгораживающий вход лиственной палатки брезент. Брезент не из экспедиционных запасов, аборигены добыли его где-то в другом месте. Внутри размещенного на плоту сооружения духота еще хуже, чем снаружи. Аккуратно задвинул полог, просовываюсь между мирно посапывающими людьми. Падаю на пальмовую подстилку. Человек слева, воняет гораздо сильнее правого. Дикари чертовы, мыться не научились! Ложусь набок, отвернувшись от "вонючки". Поскольку глаза уже привыкли к темени, выясняется, что как раз справа абориген, и значит слева, скорее всего, Ио Керталан – геолог от Большого Бизнеса. Ладно, какая, массаракш, разница? Проваливаюсь в тяжелый сон.
То есть, хотелось бы провалиться.
Пол из листьев пальмы подо мной вздымается. Меня перекатывает словно тюк соломы, сталкивает с таким же тюком рядом. Позади на него натыкается еще один.
– Кто там! – громко, спросонья кричит Керталан.
Дремлющий абориген ку-пу-пу тоже сипит что-то с присвистом на своем диалекте. Бальсовый плот подозрительно трещит, затем приподнимается и снова рушится. В шалаш втекает пенящийся поток воды, но тут же утекает куда-то вниз, под подстилку. О, сохрани Мировой Свет! Или мы куда-то врезались, или на притоке Иррациональной шторм. Однако с открытой "палубы" не доносится ни команд или визга. Перепуганный чуть ли не насмерть, на четвереньках высовываюсь наружу.
Туземец по имени Цуцу у переднего рулевого весла стоит мокрый от головы до пят, но спокойный, что тот тирианский "зубоскал" на плановом ремонте. Спереди по курсу расходится вширь большущая – метра три высотой – волна, совершенно невозможная в столь малом водоеме. Дальше, неясно на каком расстоянии, вздыбилось что-то огромное: в брызгах и пене не разобрать. Плот разворачивает куда-то боком. Течение, однако, сильнее чем кажется! Как бы не налететь на эту скалу. Цуцу до жути планово орудует свои большущим веслом. В этот момент на нас налетает волна.
Едва успеваю во что-то вцепиться. Заплесневелая вода окатывает сверху донизу, противно затекает за шиворот. В ужасе смотрю вперед. Но волноваться уже нечего. Скала впереди исчезает, как будто ее и не было, только расходится вширь еще одна невиданная круговая волна, еще больше предыдущей. Лихорадочно ищу на палубе что-нибудь надежное, для того чтобы обнять и слиться воедино. О, Мировой Свет! Только бы не развалился плот! И лишь бы не упасть за борт! Дьюка Ирнац говорит, что пираньи-кулебяки, населяют не только саму Иррациональную, но и все её притоки. На наш длинный неуклюжий плот снова рушится неизвестно сколько десятков тонн воды. Кажется, я кричу. Или кто-то рядом.
Массаракш! С снова мокрый по уши. Но все же живой, и не в воде. Полёживаю, обняв бамбуковую жердь нашего шалаша. Проморгавшись, наблюдаю, как метрах в семидесяти волна, только что гребенкой прошедшаяся по нам, приподнимает и затем резко кидает вниз следующий позади плот. О Творец Мира! Однако и там все удачно – плот выравнивается. Уже легче. Но вспоминаю, что в нашей флотилии целых пять плотов. Только бы и им повезло.
– Что это было? – спрашивает, стоящий так же на четвереньках выкарабкавшийся наружу несостоявшийся покуда промышленный магнат Ио Керталан.
Я пожимаю плечами. Господи, да откуда ж мне ведать?
– Эй, туземец! Что случилось? – поворачивается к рулевому Керталан. Похоже, "промышленный босс" взбешен. Ну, зря он это. В смысле, спрашивает. Откуда местному знать наш "северный" язык.
Рулевой из племени ку-пу-пу молчит, понятное дело. Несмотря на языковый барьер, Цуцу конечно понимает, о чем спрашивает человек Светлой Кожи, но не отвечает даже жестами. Взгляд его устремлен куда-то в неясные дали. Впрочем, какие дали в джунглях?
– Нет! Ничего! Нет! Не случился! – заявляет вдруг откуда-то сзади главный местный ку-пу-пу – "капитан плотовой флотилии" Маддукко.
– Как ничего? – кричит Ио Керталан. – А это?
Плот снова подпрыгивает на волне – на этот раз сравнительно маленькой. По каждому из нас плюхает минимум ведро воды. Плот стонет и скрипит: вероятно, жить ему осталось недолго.
– Ничего! Нет! Не случился! Господин, – повторяет ку-пу-пу до странности сонным голосом. Он даже кланяется.
Мы с Керталаном, к тому времени уже подвигаемся в сторону от входа, потому как из длинного плотового шалаша, на Мировой Свет начинают с причитаниями и руганью выбираться все, кто до того спал или пытался это делать. Тут все вперемежку, и рабы и носильщики-марайя, и основной состав экспедиции, понятное дело. Ясно, что им огромные волны пронаблюдать не пришлось, их попросту тряхнуло и залило водой неизвестно почему. Однако объяснений ждут и они тоже.
– Птица. Упал. Вода. Буль! – В большей степени жестами, чем словами поясняет расширившейся аудитории "капитан" Маддукко. Все-таки за дни плавания он успел поднатореть в обще-имперском. Сам Маддукко внимательно смотрит на переднего рулевого Цуцу. Что-то они там телепартируют друг дружке, не иначе. Смутно мне кажется, что дело нечисто. Но разве это моя забота разбираться с аборигенами? Для этого есть проводник-охотник Дька Ирнац, в конце-концов. Он путешествует на другом плоту. Думаю, вот там сейчас и идут разборки.
– Какая к черту птица? Какого она размера?! – Ио Керталан недоволен. Похоже, кстати, что и собой тоже. Будущий босс геологоразведочного бизнеса, показал личное волнение в присутствии недочеловеков. Прокол, какой прокол! Он недовольно косится на Маддукко, потом поворачивается ко мне и дает пояснение:
– Дикари, ничегошеньки не понимают.
Понятненько! А мы, значит, что-то поняли.
Я молча смахиваю воду с бровей и киваю:
– Ладно, ничего. Я уж боялся, что это какие-нибудь "голубо-союзные" тирианцы прилетели.
Абориген ку-пу-пу у руля натянуто хохочет. Вряд ли он понял, о чем я пошутил, но вот, что пошутил, понял. Все-таки с ними надо держать ухо востро – психологи они замечательные.
– Какая птица? Что за бред? Чуть плот не развалился, а они – птица. Может, рыба? – Все не успокаивается, бормочет Керталан. – Эй! – машет он Маддукко. – А тот? Ну, рулевой позади, – Ио Керталан помогает себе жестами, – он что, тоже ничего не видел?
– Нет, господин! – "Капитан флотилии" снова кланяется. – Муцу – он не видеть! Никак! Ничего! Нет! Птица! Буль!
– Спали вы тут все что ли? – зло констатирует Керталан.
Все остальные на плоту тоже обмениваются мнениями – на разных языках, кому на каком удобнее – а заодно стягивают, и пытаются выжимать одежду. Удобный момент для комаров и прочих кровососущих. Их тут, на безымянном притоке Иррациональной, триллионы. Я знаю, потому что в моих медицинских запасах очень скоро закончатся все виды мазей от укусов. Будет катастрофа.
Внезапно все люди замолкают. В джунглях хором начинают верещать птицы. Будто кто-то щелкнул выключателем и задействовал многоголосый хор. Только сейчас соображаю, что обычно эта какофония не умолкает ни на секунду, разве что по ночам пластинка меняется на другую. Вместо птиц начинают петь древесные пальмовые жабы.
22. Сказки тропического леса.
Снова прикинься Аю-Уракотом.
Ты выдираешь волосы из бороды. Нет, не колдуешь – думаешь. Ты бездарно прокололся с координатами. Видимо. Собственно, к этому шло. Вначале река. Взялась неизвестно откуда и перегородила путь. Уже тогда можно было догадаться, но ты убедил себя. Направление правильное, просто… Мало ли что бывает в тропиках? Муссоны, дожди сутки напролет. Да и река какая-то несерьезная. В смысле, широкая – да, но зато из нее торчат деревья. Значит, это как бы паводок, не иначе. Наверное, вообще лужа, а не река. Просто очень большая. Подумаешь, сошла какая-нибудь лавина с гор: кубокилометр снежка обвалился вниз – придавил овечек. Ледник хлюпнул и дал течь. Что с того, что до гор километров семьдесят? Ледничёк растаял – полгода прошло все-таки пока ты гоцал туда-сюда – и водица стекла.
Правда, обойти лужу не получается. Может, и вправду река? Ты надуваешь щеки, толкаешь праведную речь:
"Мы на верном пути, братья! Осталось чуточку напрячься. Сейчас настругаем плотиков и айда! Ох, и повеселимся мы с вами вскоре. Ох, повеселимся! Впереди город полный оцивилизовавшихся дикарей. Все понапяливали на себя одежду, словно они и вправду настоящие люди. Но ведь это даже хорошо. Гораздо интереснее, когда на женщине поначалу много тряпок, правильно?"
Твое войско в экстазе. В их представлении ты давно наместник ноюйской короны в новой колонии. Работа спорится, но у воинов уже нетерплячка. На кой черт городить плоты большого формата, если до цели рукой подать? Главное хоть как-то уместиться, и чтобы ножки не свешивались в мутность водицы. Так, на всякий случай. На разливистой речке бревен плавает, как возле лесоповала. Если смотреть подслеповато, то остается только скрепить их в плоты и все. Но вообще-то это не бревна – крокодилы. Отъелись они до таких диаметров пуза, явно не на лягушках. А если, вдруг, на лягушках, то, какие же тутошние лягухи в весе?
Боевых экипированных лошадок приходится бросить. Массаракш с ними! Только зря перли это, до того самоходное, добро через ледники Цепи. Даже кобылку, на которой ты лично готовился победно вступить в капитулировавший город тоже на шашлычки. А куда деваться? Ты и твоя пехота – вы все вместе и в горе и в радости. Вас не сломить никому.
Главное, не забыть походную артиллерию. Четыре пушки разных фасонов, потому как собирали с мира по нитке. Но переправили. С ядрами хуже. Половина запаса ссыпалась с плота посреди "лужи". Может, не совсем зря, а придавили там, в тине, хоть одного крокодила? Это не освобождает от ответственности. Тут походно-гвардейская дисциплина, или как? Карцера в джунглях не имеется. Виновных на нерадивом плоту слишком много. Значит децимация. Каждого десятого – крокодилам. Таможенный взнос, плата за переправу местным богам, так сказать.
Так что твое войско идет вперед, скрепленное кровью и вожделением.
23. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Путешествие посредством воды имеет все же явное преимущество перед гоминидным хождением на своих двоих. Убедился в этом еще при катании на "Жебештьене Шо" по Красной Змее. Главное, появляется свободное время и силы. А уж за этим следует то, что отличает высшего примата от всякой прочей твари, созданной Выдувальщиком – творческий процесс. Нынче, в силу наличия всех этих составляющих, занялся трепанацией пираньи-кулебяки. Жуткая тварюка. Во время того самого непонятного водяного гейзера, породившего волну, этих пираний на плот выбросило несколько штук. Благо туземец ку-пу-пу Цуцу успел остановить мою руку, когда я потянулся подобрать этот трофей. Оказывается, кулебяка только прикидывается снулой и оглушенной. На самом деле, находясь во вроде бы враждебной – воздушной – среде, она просто ожидает добычу. Мой палец, а то и два, как раз бы на оную и сгодился. Не хватало еще мне, единственному врачу, остаться инвалидом. Чем бы я занимался в отряде? Бесплатным консультированием больных?
Цуцу чуть не расплющил кулебяку веслом, прежде чем она как-то угомонилась. Между прочим, кусочек бамбукового весла она успела отгрызть. Во время вскрытия и рассматривания кишок, пиранья снова очнулась, но тут уж я оказался настороже. Воткнул ей между челюстей металлический фонарик.