Именно из-за этого их примитивного мышления, моя четвероногая сущность и сообразила как-то использовать такую родню в новом качестве – ходячих консервов. Все просто. Пользуешь третий глаз, приманиваешь к себе, и заставляешь шустрить следом, пока надобность не отпадет. В плане, двигать лапками. То есть, когда уже пора за этот ужин ходячий приниматься всерьез. Оно, конечно, не самый вкусный вариант, не лучше человечины, но зато тащится следом, что тот прицеп с бензином у людских "зубоскалов", когда они не в бою, а колонной по своим тылам волочатся.
Пожалуй, только благодаря этим самобегающим, виляющим хвостиком родственникам, моя четырехлапость и умудрилась пересечь два припаршивейших участка. Пустыня – не пустыня, не поймешь, что это и было. Но питаться там ничем местным было просто-таки нельзя. Все отравлено на годы вперед. Конечно трем глупым родственничкам, коих прихватила с собой моя звериная сущность на запас, эти долгосрочные отравления "по барабану", если попугаить по-человечьи. Пришлось их головой бодать, дабы крыс отравленных выбросили, а не запихивали в пасть, друг у дружки отнимая.
А пустыня дело серьезное. И попался там, уже в середине пути, когда консервы ходячие сохранились только в одном экземпляре, странный, засыпанный слежавшимся песком, город. Старый-старый, пожалуй, подальше, чем десять поколений во времени задвинутый. Но дело не во времени. Просто, повеяло от него неким родным духом. Будто неожиданно подвинулась к моей лапной сущности сама Большая Мягкая Лапа из Пещеры. Развеялась в моем иссушенном жаждой мозгу некая поволока. И встали воспоминания предков где-то из четвертого-пятого поколения вниз. Нашла тогда стая в заросших джунглями предгорьях останки некоего города народа людей, охотилась некоторое время в его окрестностях на змей и ящериц. И был тот разваленный город точь-в-точь как этот. Или уж сильно похож. Но раз уж сама Лапа нагрянула и кивнула, то все же родственен тот город тому, что здесь. Хотя, что моя звериная сущность видела-то? Зубцы из песка торчащие, да ямы симметрично разнесенные, и прямоугольные, вроде, как пристало у народа людей.
В тех развалинах моя звериная сущность немного вздремнула. Правда, когда насытилась и напилась. Толстомордик, зараза, исхудал ведь донельзя, но вот крови внутри было все-таки в достатке. Удалось вволю насосаться.
Толк от дальних родственников все-таки случается.
64. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Вообще-то, о чем говорить? Наши славные ряды крепки и спаяны, как никогда. Мы грохнули и сняли шкуру с чудища никогда и никем невиданного. Если какие-нибудь марайя о нем когда-то и слышали, тем лучше. Отныне мы для них не просто работодатели, пришельцы из волшебно-богатой страны, отныне мы почти боги. Пусть смотрят снизу вверх и преклоняют колени. Быть может, даже рабам отныне не так обидно. Их господа все же не абы кто, а самые удачливые охотники на Сфере Мира. Так еще и заботливы как мамаша, ведь зверя укокошили не только для собственного комфорта, но и для общей безопасности, а значит, и всяких двуногих носильщиков тоже. Надобно ценить, что хозяева не дают в обиду свое прикупленное ходячее имущество.
Основной состав? Ученые-добровольцы, военная элита, трудящая ноги буржуазия, мечтающая попасть в главную лигу Денежных Мешков? О, все эти тоже в фазе эмоционального подъема. Шагают бодро и в ногу. Мечете, прорубающие путь, так и свистят. Еще бы нет. Благодаря нашему ручному гению – Жужу Шоймару – отныне мы движемся не просто абы как. Типа в поисках края Сферы Мира. Теперь с нами надежный проводник. Нет, разумеется, Дьюка Ирнац не получил расчет. Он по-прежнему при делах. Просто, теперь у нас еще и представитель дотороров. Поверенный самого шамана и величайшего танцора джунглей Кадидадалло. По убеждению нашего начальника, уж не пойму, истинных или наигранных, прямой потомок рибукаров. Короче, у экспедиции всё в полном ажуре. Так что, во имя Неизвестных Отцов, Большой Науки, Бизнес Плана… в общем, кто во что горазд, или выбирай по душе… мы обязуемся двигать вперед без проблем. Ура! Слава Мировому Свету! Слава императо… Извиняюсь, вырвалось от жары. Слава Неизвестным Отцам!
Если на фоне такой эйфории просматриваются какие-то неудовлетворенные жизнью, это их личное дело. Лес… тропический… рубят – щепки летят!
Неудовлетворен и несчастен только какой-то доктор. Подумаешь! У них, у интеллигенции, всегда наличествуют некие черви сомнений. Слабительное примите, доктор Гаал! Выполощите своих червей и ать-два! Не отставать от группы! Мало ли, вдруг у разделанного Ие-Чи-Ри-Ки-Ки наличествовала подруга жизни, ныне безутешная вдова?
Выбросьте сомнения из головы! Вы находитесь в лучшем и, к тому же, единственном из миров! Что вам, собственно, до того, что за проводника к легендарным городам пришлось возвратить колдуну жуткого Круку-Круку? Какое вам дело, до этого многостадийного насекомого-паразита, ветеринар Дар? Вживят ли его обратно в спасенного мальчишку, или в какого другого, не столь замученного. Вам-то чего? Здесь, в Топожвари-Мэш, детская смертность превышает даже нынешние после-атомные нормы Страны Неизвестных Отцов. Одним пацанчиком больше, одним меньше, какая вам разница? Не берите в голову, док! Очистите ее от всяческой заразы, отвлекающей мозговые ресурсы. Подумайте о чем-нибудь интересном. Вот например…
65. Сказки тропического леса.
История относится к разряду малоубедительных и непроверенных фактов. Оно и правильно. Скорее всего, ничего такого не было. Ее просто сочинили. Кто? Вопрос, опять же, бессмысленный. Проверить и установить истину ныне уже никоим образом нельзя. Может, рассказ придумали лет на двести позже, чисто ради литературного развлечения. Но вполне не исключено, что легенду сочинил сам участник событий. В данном случае, вполне исторически подтвержденная личность – малоизвестный, но реально существовавший путешественник Тамаш Патаки. Жил лет триста назад. Точная дата смерти, впрочем, как и рождения неизвестна. Вроде бы провел две экспедиции в горную гряду Полуденного Снега. О том, открыл ли он там что-нибудь, кроме указанного снега неизвестно. Так же Патаки проделал, по крайней мере, одну вылазку в Топожвари-Мэш. Докуда он добрался точно не установлено. Однако некоторые подробности в записках, все-таки склоняют к мысли, что в джунглях он все же побывал. Вроде бы, Тамаш Патаки добирался и даже дважды пересекал Иррациональную. Он, правда, именует ее "река Неизвестной Стоячей Воды", но сути это не меняет. Тем не менее, вся история походов путешественника не слишком запоминается, но есть там одни фактик.
Однажды Тамаш был разбужен жуткими звуками исходящими с восточной стороны леса. Затем, не менее пугающие звуки донеслись со всех прочих сторон. Потом через его скудный бивак поперла всяческая живность. Лесные олени, хрюко-дикобразы, тигры и рогиносы, не говоря о более мелких тварях. Зверье двигалось в одном направлении, как будто от пожара. Наличествующие в отряде носильщики, скорее всего рабы, перепугались, как самого звериного нашествия, так и той опасности, что погнала их, куда глаза глядят. Потому и сами бросились врассыпную. Тщетно взывал к ним путешественник. Все равно, на его крики никто не реагировал, да и неслышны они были в общем гомоне. На беду его покинули не только подневольные носители груза, но и проверенные до того соучастники похода.
Через некоторое время поток зверья схлынул. Лишь время от времени мимо проползали самые неспешные от природы гады. Тамаш все вглядывался на восток, гадая, какая все-таки беда выгнала живность джунглей с насиженных мест. Затем, он внезапно почувствовал непреодолимое желание бежать вслед за удаляющимся зверьем. Желание было столь непреодолимым, что путешественник бросил все и помчался прямиком через неожиданно утоптанный, и ставший даже вполне проходимым, тропический лес. Неизвестно чем бы закончилась данная пробежка, если бы Тамаш Патаки не оступился и не упал, стукнувшись головой о древесный ствол. Некоторое время путешественник находился без сознания.
Очнулся он в полной тишине. Для джунглей такое было непривычно. Не пели даже птицы. Более того, вокруг не жужжали насекомые. Будто всех их выдуло ветром массаракш знает куда. Патаки прошел по вытоптанному лесу дальше, надеясь разыскать своих разбежавшихся спутников. Через некоторое время он увидел Мировой Свет. До этого момент его скрывал сплошной полог листьев наверху. Но неожиданно лес оборвался. Однако он не кончился.
Деревья вокруг были повалены на огромной площади. Непонятно было, как через эти завалы перебрались большие животные типа бегемотов. Кое-как пробираясь вперед Тамаш Патаки прошел вдоль вывала более километра. За все время он не обнаружил ни одной четвероногой или более-ногой твари, лишь дважды он находил мертвых оленей, видимо не вовремя зазевавшихся, и явно раздавленных пробежавшейся по ним звериной толпой. Своих сотоварищей и носильщиков-рабов Патаки так и не встретил. В одном месте он обнаружил огромный круглый овраг. И даже не овраг, я яму. Провал в земле образовался явно недавно. Он весь был тоже завален остатками деревьев, причем огромнейшие стволы были перемолоты в длиннющие стружки – их как бы раздавили. Непонятно было, что могло это сделать. Какой катаклизм свершился вокруг.
Так же неподалеку путешественник неожиданно вышел к большой реке (весьма возможно, что все той же Иррациональной). Дальше, за рекой тропический лес стоял как ни в чем небывало, исключая такую же, как и на этом берегу тишину. Ни птичьего гомона, ни привычного рева обезьян, по-прежнему не было слышно. Вся фауна исчезла, осталась исключительно флора.
Затем Тамаш Патаки вернулся к своему биваку, причем за все время его не укусил ни один комар. Каким-то образом, в одиночку, он сумел возвратиться к человеческим поселениям. О судьбе своих спутников он так ничего и не узнал. По предположению Патаки, вся живность вокруг по какой-то причине обезумела и, по всей видимости, совместно утопилась в ближайшей реке. Как такое может быть, путешественник, не объясняет. Точнее, его объяснения путаны, и вообще имеют мало общего с наукой, поскольку привлекают для объяснения "происки" Выдувальщика Мира.
Случилось ли все это на самом деле, не привиделось ли переутомившемуся географу, естественно, неизвестно. Не исключено, что вся история была сочинена самим Тамашем Патаки, с целью привлечь внимание к своей персоне. Возможно, даже найти мецената среди аристократии, с пожеланием профинансировать последующие экспедиции. Принесло ли данное новаторство хоть какую-то пользу смелому исследователю тропических областей Большой Суши – невыяснено.
66. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Пользовать собак в качестве носильщиков дело не новое, и Жуж Шоймар не изобрел тут велосипеда. И благо, он не увлекся этой идеей совсем уж всерьез; все-таки кроме собак у нас есть и люди-носильщики. Хотя могло быть хуже, то есть, в собачках-носильщиках мог бы оказаться перевес. Помнится при подготовке, некий пришлый эксперт пытался навязать Шоймару идею о том, что именно наличие собак позволило когда-тошней экспедиции Петефи Кардана добраться до среднего течения Иррациональной. Без собак, мол, он бы не дошел. Ценность собак вроде как в том, что мало того, что они сами могут волочь на себе продовольствие, так еще, в случае надобности, вполне получается зажевать их самих. Вообще-то, тут надо считать. В каком-нибудь пёсике-толстуне конечно же много мяса (речь о питательности и вкусовых свойствах сейчас не идет), однако сколько он сам пожирает белка в течение суток? Донесет ли он хотя бы то, что обеспечит его собственное пропитание? Очень хорошо, что Шоймар, в конце-концов, послал данного горе-консультанта искать край Сферы Мира. Возможно, теперь это нас спасло от дополнительных трудностей, ибо собачки становятся неуправляемы.
Не слушают поводырей. Останавливаются на тропе, садятся и с места не сдвинуть. Разве что электрической плеткой. Да и то, вначале воют-визжат, упираются, а уже потом все же чешут за передними псинами. Дьюка Ирнац и Маргит Йо с помощниками просто с ног сбились бегать вдоль колонны и "подбадривать" четвероногих. Лично наблюдал, как гвардеец Киль Зриньи чуть не изжарил песика своим электро-шокером. Песик-то был как раз из спокойных, даже с кличкой соответствующей – Бутон. Но упирался, чтобы не идти до жути долго.
Не надо быть семи пядей во лбу, или иметь ушной контакт с Выдувальщиком Мира, дабы понять, что собаки чего-то страшно бояться. Да и что взять с четвероногих, если и люди не лучше? Конечно, извиняюсь, что по старой въевшейся воспитанием привычке идентифицирую туземцев с людьми. Но ведь я все же врач, а с точки зрения анатомии между нами и ими никакой разницы нет. Черты лица, цвет кожи – все это так мелко, на фоне одинаковых кишок и костей, что… Впрочем, я не об этом.
Двуногие носильщики из племени поклонников Песчаного Великана ведут себя нисколько не адекватней четвероногих. Правда, их, покуда, не приходится подгонять разрядником – хватает убедительной жестикуляции Дьюка Ирнаца, с какими-то односложными словами на языке марайя. Или на каком-то близком, который они так же разумеют. Чего конкретно боятся марайя нам, остальным, не понять, а Дьюка помалкивает. Ну, а уж с собаками вообще никто говорить по-настоящему неспособен. Но собаки, в конце-концов, ладно. Они тут животные пришлые, к тропическим лесам, болотам привычки у них нисколечко. А вот туземцы? Отчего перепуганы эти дети сельвы, которые тут родились, и если хоть Выдувальщик Сферы еще милостив, и им не "подфартит" познать остальной мир через плеть работорговца, то тут когда-то и отдадут свое дыхание обратно Выдувальщику? Чего у них-то не так?
Ладно, мое дело маленькое. Покуда нет эпидемий и повального травматизма, топать вместе со всеми и трудить спину не хуже рабов-носильщиков.
67. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Мы опоздали на немного. И слава Выдувальщику Сферы, что опоздали вообще. Что бы случилось с нами самими, если бы явились точь-в-точь? Тоже самое, что и с теми, кто жил здесь. Разве что с растянувшейся на некоторые минуты агонией. Мы ведь все-таки вооружены получше аборигенов. Возможно, мы бы даже отбились. Не исключено.
Деревню перетрясли и перевернули вверх дном. Кто-то долго старался. А может, и недолго вовсе. Может, это самое бедствие налетело как смерч, смело и умчалось. Как узнать подробности? Джунгли не дремлют. Они уже отвоевывают назад потерянную когда-то территорию. Вся былая работа туземцев по выкорчевыванию, по расчистки, все курам на смех. Джунгли легко и непринужденно берут реванш. Окончательный.
Выяснить, когда случилось нападение невозможно. Понятно, что не вчера. Пожалуй, и не три-четыре дня назад. А вот неделю, или полторы-две, уже не определить. Но вряд ли больше. Для Топожвари-Мэш, опоздание на несколько суток – это абсолютная мелочь. Почему и говорю, опоздали мы на немного.
Однако мы-то, так сказать, ошарашены, но не так уж, что слишком. В конце-концов, мы эту деревню никогда в глаза не видели, и даже не до конца верили, что таковая существует. А вот наш новый проводник Яльмодалло, тот явно в шоке. Правда, поверенный шамана, это все же не первый попавшийся туземец, так что свою растерянность он пытается маскировать напыщенностью. И вообще-то благо, что не очень умело. Наш бравый ротмистр Маргит присматривает за этим доторором весьма внимательно. Ясное дело, с туземцами требуется держать ухо востро. Что с того, если мы прикончили тварюку, которая могла слопать их племя целиком? Ведома ли в этой суровой местности, где всё пожирает всё, такое понятие, как благодарность? Если наш боевой профессор доверился этим, вроде бы, потомкам рибукаров в полной мере, то, что ж с того? (Он даже велел оставить им на попечение покалеченного марайя, которому я был вынужден сделать ампутацию ноги). Может, у Шоймара временное помутнение? В конце-концов, этот поверенный шамана Кадидадалло, может быть таким же проводником, как и предыдущие, от речного народа. Тут, в этих джунглях, доверяй, но проверяй. И лучше, вообще не доверяй. Благо, хоть компасы тут работают, и пока общее направление движения за проводником совпадает с южным. То есть, наличествует, так сказать, техническая проверка. Ну, а на счет деревни, так тут как проверить?
С другой стороны, проводник о ней вроде как говорил. Мол, и припасы там пополним, потому как племя тех марайя с доторорами не ссорится. С доторорами, мол, вообще мало кто из соседей сорится, ибо о страшном Ие-Чи-Ри-Ки-Ки слыхивали многие, но ведь только шаманы дотороров умеют его обуздывать. Короче, мы, в некотором роде, рассчитывали на небольшую передышку. Все же легче путешествовать по сельве, устраивая привалы в населенных местах. Спокойнее как-то.
В общем, наш новый проводник в растерянности. Говорит, что еще до появления Ие-Чи-Ри-Ки-Ки их люди наведывались сюда, и все, мол, было нормально. Приблизительно месяц назад, как мы поняли. Ныне деревня вымерла.
Но она не брошена. Если б брошена жителями, тогда еще полбеды. В смысле, это б все едино насторожило: почему да зачем? Но все же, тут бы можно было насочинять не только причины внешнего характера. Мало ли, что у этих аборигенов на уме. Они люди суеверные. Колдун, который в каждой нормальной деревне завсегда наличествует, что-то невразумительное нагадал, вот и снялись с места. В конце-концов, здесь у них что, какие-то монументальные постройки? Хижины из бамбука, скреплены кое-как; крыши вообще лиственные. Такую соорудить – пол дня делов. Или может, дошли слухи, что тигро-змеиная тварь снова промышляет в лесу, вот и умотали от греха подальше. До тех времен, когда всесильные дотороры ее утихомирят.
Однако деревня не брошена, она попросту разрушена. Лишь некоторые хижины стоят, как ни в чем не бывало, разве что проросли насквозь, через крыши новым бамбуком. Другие, можно найти среди беловатых папоротников с трудом. Угловые опорные бревна торчат нетронутыми, а некоторые даже зазеленели.
– Никаких взрывчатых веществ, да и вообще технически-сложного оружия тут не применялось, – доложился Маргит Йо, очень внимательно осмотрев окрестности. – Да тут даже простейшего пожара и то не было.
– Думаете, на них напали такие же туземцы? – спросил Жуж Шоймар. – Конечно, я не в курсе, но неужели они тут ведут друг с другом столь тотальные войны?
– Нет, не туземцы, – махнул головой Дъюка Ирнац. – В конце-концов, ни стрел, ни копий, ни даже проломленных палицами черепов я не нашел. Ну, или пока не нашел. Я конечно не ручаюсь. Может, если прочесать квадратный километр сельвы, то чего-то подобное и найдется. Но мне все же кажется, что нет.
– У вас есть предположение? – насторожился Жуж Шоймар.
– Предположение-то у меня есть, – кивнул Дьюка Ирнац, – однако смутно мне кажется, что у нашего Яльмодало есть даже объяснение. И быть может, и у остальных марайя тоже.
– Так спросите! – вспылил Шоймар. – Чего резину-то тянуть?!
– Не кипятитесь, профессор, – явно наигранно ухмыльнулся Ирнац. – Вы помните, о здешних табу? Нам даже про это их чудище тигроголовое рассказали только, когда мы нажали посильнее. К тому же, имелось чем шантажировать. У нас был их зараженный пацан – последняя надежда, так сказать. Тут не принято говорить об опасности. Мистика, как понимаете. Если ты об этом не говоришь, то этого как бы нет. Верно, я излагаю? Ну, вы ж специалист по древним культурам, лучше меня обязаны разбираться.