***
Странное сооружение Мечислав увидел спустя несколько часов пути. За это время прошли всего пятнадцать километров: нежеланная спутница их сильно тормозила. К конце третьего часа она едва передвигала ногами. С одной стороны Молот мог это понять: искусственные мышцы костюмов делали своё дело, он и его бойцы давно привыкли к нагрузкам, а вот беглая княжна с холеными ноготками в неудобной обуви явно не утруждала себя физическими упражнениями.
– Ложись, – специально для неё скомандовал Молот, поскольку спецназовцы падали плашмя, повинуясь команде знаком.
То, как она ложилась на землю, разозлило его.
– Блин! – прошипел он. – Файра, вы можете делать это быстро, а не выбирать место, куда упасть?
– Тут яма, – попыталась оправдаться девушка.
– Да хоть гнездо равелоков! – вспомнив, как в Империи называли крупных плотоядных муравьёв, рыкнул майор. – Вы нас всех погубите! Упала и замерла. И даже если тебя жрать начали, не вздумай орать.
Пока Молот это выговаривал, то не спускал глаз с объекта, поэтому не видел ненавидящего взгляда, брошенного на него Файрой.
Больше всего это напоминало ферму: несколько километров в диаметре, загон, разделённый секциями, в которых бесновались десятки тварей, некоторые майору знакомы, некоторых он видел впервые. Посреди стояло куполообразное строение, играющее многочисленными окнами на солнце.
– Похоже, мы нашли место, где разводят орду, – выходя на частоту Махи, подвёл итог Мечислав.
– Похоже, – легко согласилась Галя. – Только нам от этого не легче. Их там пара тысяч, а то и больше, нас затопчут, мы не сдержим такое количество. К тому же мы видим только малую часть территории.
Молот и сам понимал, что атака в лоб приведёт к одному результату: к гибели группы. Но вызвать подкрепление не было возможности. Поэтому надо выискивать пути проникновения в купол создателя и его ликвидацию, либо убеждение отказаться от атак на ковчег. Хотя Мечиславу казалось, что договариваться не придётся.
– Княгиня, – обернувшись к сверлящей его злым взглядом Файре, обратился он, – подползите сюда, может, вам известно, что это такое?
Девушка нехотя приблизилась, испачкав штаны в зелёной траве и увеличив дырку на коленке ещё больше, ободрав и кожу.
– Впервые вижу, – наконец произнесла она после довольно долгого изучения объекта. – Но я знаю, что это, хотя и не могу понять, как оно здесь оказалось. Хотя теперь знаю, где мы.
– Хорошие новости! – обрадовано воскликнул Мечислав. – Не введёте нас в курс дела?
– Поторгуемся? – поняв, что у неё на руках оказался козырь, поинтересовалась Файра.
Молот поднял забрало шлема и удивлённо уставился на девушку:
– Ты совсем дура?
– Похоже, вы законченный грубиян и кретин, – огрызнулась она. – Я не собираюсь ничего скрывать, но прежде чем я расскажу всё, что знаю об этом месте, вы мне кое-что пообещаете. Я знаю, что я вам неприятна, вы знаете, кто я, и я не прошу вас меня любить, обожать или ещё что-то. Просто относитесь ко мне, как к человеку, хватит меня шпынять. Да, я та, кто я есть – беглая княгиня голубых кровей, жестокая стерва и интриганка. Но я выросла в условиях, где эти качества являются необходимыми для выживания, как для вас сила и умение метко стрелять. Просто у нас разное поле боя.
Молот задумался. По сути девчонка права: он судит её за то, что она выросла в среде, где по-другому нельзя. Принцип людоеда – тот неподсуден по законам другого общества, поскольку живёт в том, где его гастрономические вкусы являются нормой.
– Хорошо, я попробую, – наконец решил Молот. – Ещё что-то?
– Да, я поняла, что вы меня не бросите, но я прошу, чтобы вы взяли меня на свою базу, у меня есть важные новости об имперском флоте. Взамен я попрошу убежища.
– Это не мне решать, я просто солдат и мужлан, но я возьму вас с собой. А новости по вашему флоту нам ни к чему, мы и так отслеживаем все ваши переговоры, мы в курсе всех дел адмирала и капитанов.
– Хорошо, – выслушав зеленоглазого командира, согласилась беглая княгиня. – Если я правильно поняла, этот объект называется "Дрессировщик". Я случайно подслушала разговор о нём между отцом и дядей. Цель проекта – выведение боевых животных на основе генных экспериментов.
– Понятно, нечто подобное я и ожидал. Но остался второй вопрос: где мы?
– За несколько лет до того, как я стала главным флот-инквизитором, имперские учёные обнаружили проход то ли в другой мир, то ли в другое измерение. Это была величайшая тайна. Я тут ни разу не была, только знала, что он есть. Перед самым отправлением флота обсуждался вопрос о его колонизации. Объект "Дрессировщик", во избежание эксцессов, построили именно там.
– Проход единственный?
– Нет, мы пришли по туннелю, про который я ничего не знала, а основные ворота находились прямо на объекте и вели на средний остров, расположенный неподалёку от берегов Империи.
– Значит, нам по-любому туда, – Молот посмотрел на купол. – Вот только загвоздка – все острова захвачены Воданами.
– Как вы это допустили? – ехидно поинтересовалась Файра.
– Долгая история, – отмахнулся Мечислав. – А теперь не мешайте, нужно найти способ попасть в купол.
Файра оставила Молота в покое, ей было о чём подумать. Она перевернулась на спину и уставилась в необычное голубое небо. Что преподнесла ей судьба? Стремительное падение с самой вершины власти, встреча с этими странными людьми, сильными, уверенными в себе… А что дальше? Их командир, видимо, человек слова, обманывать не будет. Сказал, что возьмёт с собой, значит, возьмёт. Но что делать дальше? Она ничего не умеет, у неё нет связей, и отсутствует информация о происходящем, а вот они о ней знают всё. Эта мысль кольнула, как игла, в сердце. Они знают, кто она, её биографию и её дела, а значит, ей не светит получить хоть какую-нибудь значимую должность.
Она повернула голову, посмотрев на лежащего в паре метров от неё Мечислава, который что-то обсуждал с женщиной-бойцом, забрала у обоих подняты, но говорят тихо, а язык совершенно незнакомый.
А он красив. Не слащавый, очень мужественный, полный уверенности: понятия не имеет, где находится и как из этого выбраться, но не паникует, и бойцам не даёт. Сразу видно – бывалый. "А это вариант, – неожиданно сказала она сама себе, – похоже, он не последний человек в обществе, почему бы не попробовать заполучить его?". Это сможет открыть многие двери… Но как заставить его обратить на себя внимание? Видно же, что она ему не больно нравится, да и знает он о ней и её делишках многое. Теперь она не наследница престола, а обычный человек, нет больше толп, которые по её приказу будут делать всё, что ей заблагорассудится. Теперь всё придётся делать самой, вернее, учиться делать самой. "До чего я докатилась? – промелькнула в голове одинокая мысль. – Но по-другому нельзя, – уверенно сказала она. – Потом я займу полагающееся мне место, а сейчас надо притворяться, сцепить зубы и молчать".
– Что думаешь? – поинтересовался Мечислав у Гали.
– Трудно сказать, – она задумчиво разглядывала объект. – Похоже, "зверинец" выполняет роль охраны купола, нет никаких проходов. Либо у хозяев есть секретная тропка, либо там нет хозяев, и всё на автоматике, которая не знает, что Империи больше не существует, и выполняет заданную программу.
– Интересная мысль, – взвесив сказанное девушкой, задумчиво пробормотал Молот. – И мне кажется, второй вариант вероятнее, – добавил он чуть громче. – Пошли ребят, пусть обойдут по кругу, если и там проходов не будет, придётся идти по центру. И всё равно где, дверь, вроде, прямо напротив нас, вот через неё и надо идти.
Галя кивнула и отдала приказ бойцам. Троица быстро поползла в сторону, потом, прикрывшись оврагом, поднялась и побежала в сторону леса.
Несколько секунд Мечислав наблюдал за ними, потом бросил взгляд на беглую княгиню, которая о чём-то размышляла, глядя в голубое небо. Молот тоже посмотрел вверх. Как же он отвык от подобных красок! Вроде совсем недавно видел над Москвой, а уже одиннадцать лет прошло… Правда, для него они промелькнули почти мгновенно, чуть больше года, а если смотреть в окно ковчега на глубине сотни метров, то там за окном Домбай с таким же голубым небом. Но здесь оно настоящее, и солнце настоящее, зелёный лес и всё вокруг, такое родное и знакомое. Сколько они прошли по этому миру? Километров пятнадцать, но им угрожала всего одна тварь, и больше ничего. Может, в задницу этот Торн? Перебраться сюда, дом построить? Кто не захочет, пусть отбиваются от имперцев, Воданов, грызутся с кланами, и так далее, по списку.
Маха, которая лежала рядом с Молотом, внимательно посмотрела на него:
– Мечислав Дмитриевич, мне кажется, вы что-то задумали.
Майор внимательно посмотрел на заместительницу:
– Так заметно?
Та кивнула:
– И сдаётся мне, что-то связанное с этим миром.
Молот всегда поражался проницательности некоторых женщин.
– Ты права. Разве тебе не нравится здесь? Разве не соскучилась по голубому небу и зелени? Тебе не хотелось бы остаться здесь? Плюнуть на эту мышиную возню с имперцами, их потомками, Воданами, Пирами. Просто жить. Построить дом, завести семью, хозяйство…
Девушка ошарашенно слушала майора, даже рот приоткрыла от удивления. Его слова проникли в её уши и, как яд, растеклись по мозгу, парализуя остальные мысли, касающиеся войны с имперцами, тварями, интриг в ковчеге. Она сама не поняла, что автоматически кивнула в ответ, а из приоткрытого рта на вздохе вырвалось единственное слово:
– Хотела.
– Вот и я захотел, – отозвался Мечислав. – Увидел всё это и захотел. А лабораторию эту я разнесу по камешку, твари отправятся в небытие, туннель обрушу, построю дом на берегу озера, и пошли все в жопу со своими разборками! Покоя хочется. Но сейчас уйти нельзя, скоро здесь будет имперский флот. И перед тем, как уйти, нужно покончить с проблемами, нельзя оставлять такой хвост. К тому же я просто обязан вернуться за сыном.
– Ты столбишь этот мир за собой?
– За нами, – поправил Маху Молот. – Мы его открыли, а значит, он наш.
Девушка задумчиво посмотрела вокруг. Живописная природа, отсутствие цивилизации. Если бы не лаборатория, оставшаяся от имперцев, можно назвать это место раем.
Появились бойцы, ходившие в разведку.
– Мы обследовали периметр, нашли огромные ворота, ведущие внутрь горы. Километрах в пяти на восток. Вокруг следы орды. Похоже, ворота ведут на базу, там собирают тварей или содержат. Дверь напротив нас – единственная. Узкий коридор, надёжно защищённый от тварей, воротина на электрозамке, вскрыть – дело минуты.
Молот опустил щиток забрала и дал максимальное увеличение. Осмотрев территорию ещё раз, майор пришёл к выводу, что штурм может быть удачным. Во всяком случае, пока не откроют дверь. Что будет внутри, вопрос второй.
– Идём одной группой, – начал он планировать налёт. – Я на острие, построение коробочка, княгиню в центр. Если кто бросится – уничтожаем. По тварям в вольерах огня не открывать. Вскрываем дверь, дальше по обстоятельствам.
Для княгини он специально повторил, что от неё требуется:
– Идёшь внутри построения, никуда не лезешь. Слушаешь внимательно команды. Говорю упасть – упала, говорю квакать, будешь квакать… – Немного подумав, он достал её пистолет. – Держи, но не доставай, пока не скажу. Если мы погибнем, ты сама по себе, но пока мы живы, даже не вздумай хвататься за свою пукалку, и тем более не стоит стрелять по нам: завалю на месте. Ты всё поняла?
Девушка кивнула. Тон, которым произносились последние слова, не оставлял сомнения, что стоит ей совершить подобную глупость, Мечислав, не задумываясь, выполнит данную угрозу. Она протянула руку и забрала свой плазматик:
– Я буду послушной.
– Надеюсь, – отозвался Молот. – Рег, бери её на руки, придётся тебе носильщиком поработать, сейчас важна скорость, отпустишь, когда достигнем ворот.
Штурмовик, здоровенный парень с ЭРом, кивнул и, закинув ствол за спину, мгновенно подхватил девушку на руки. Она вздрогнула от неожиданности и хотела запротестовать, но группа Молота уже построилась в боевой порядок, и на скорости в сорок километров рванулась к цели.
У Файры в ушах засвистел ветер, она не могла открыть рот, чтобы вздохнуть, пришлось дышать носом. Три километра до объекта пролетели за пару делений хронометра. Метров за триста до ограды бойцы сбавили скорость, и вперёд вырвались два штурмовика. Один из них на ходу вскинул непонятный прибор, чем-то похожий на пистолет, и выстрелил в замок. Из толстого дула ударила молния, мгновенно перегруженный замок расплавился, дверь ничего не держало, и один боец, остановившись, ударил по ней ногой, та со скрипом распахнулась.
Через секунду остальной отряд достиг цели. Коридор был узким, едва четыре метра в диаметре, твари по обе стороны бросались на решётку, пытаясь добраться до людей, та жалобно скрипела, но сдерживала напор тел, некоторые из которых весили больше полутора сотен килограммов. Файру опустили на ноги и, как и приказывал Молот, взяли в коробочку. Когда очередная тварь с разбегу ударилась о решётку, княжна инстинктивно ухватилась за рукоять пистолета.
– Не дури, – раздался из гарнитуры голос командира.
Для Файры это было лишние подтверждение, что тот ничего не упускает из виду. Она поражалась слаженности бойцов: отряд действовал, как единый организм. Она не знала, отдаёт ли командир приказы, или те и так знают, что делать, без всяких напоминаний? И если так, это высший пилотаж. В Империи такой подготовкой обладали лишь императорские гвардейцы и несколько подразделений инквизиции, которые занимались уничтожением агрессивных сект.
– Тронулись, – приказал Молот, и группа вошла в коридор.
На этот раз они двигалась медленно, так что княгиня, которая успела отдохнуть, легко поспевала за спецназовцами и их суровым командиром. Твари бросались на решётку, просовывали сквозь прутья лапы, пытаясь дотянуться до бойцов, но те, вооружившись ультразвуковыми клинками, отрубали их, не раздумывая. Приказ "не стрелять" исполнялся беспрекословно. Боец, идущий рядом с княгиней, взмахнул клинком, и очередная конечность рухнула к его ногам. Воздух разорвал вопль раненной твари. Поскольку у Файры не было костюма, она ощущала ароматы испражнений и пота, вонь стояла жуткая. Девушка крепилась, как могла, надеясь миновать загоны до того, как её вывернет в очередной раз. Не хотелось показывать слабость перед этими людьми, они это запомнят навсегда. Ей подобные воспоминания не нужны.
Она выбрала свой путь, она знала, как достичь нужного результата. Пока Мечислав о чём-то разговаривал с женщиной-бойцом, она взвешивала все "за" и "против", ей очень не хватало информации о нём. И первым вопросом был: есть ли у него женщина? Если есть, это могло стать проблемой: у них не те отношения, чтобы ради неё он отказался от другой. Но эти вопросы можно оставить на потом, сейчас надо выбраться живыми.
Группа достигла двери без происшествий. Дверь оказалась ржавой, создавалось впечатление, что её не открывали много лет.
Молот внимательно осмотрел замок: стандартный имперский, ещё один плюс к правдивости информации, которую сообщила Файра.
– Варк, действуй, – приказал Молот и уступил место самому низкорослому из всей команды, хотя тот был чуть меньше метра восьмидесяти.
Штурмовик внимательно осмотрел дверь. Как и всё у имперцев, она была полукруглая и открывалась, уходя вглубь стены. Достав электронный взломщик, он лезвием ножа поддел кожух цифровой панели и стал присоединять контакты к схеме. Иногда он снимал один из зажимов и вешал на новый контакт. Так продолжалось минуты три. Потом на панели взломщика пискнул зелёный диод, и дверь со скрипом, отшелушившая остатки краски и ржавчину, наполовину въехала в стену. Дальше она застопорилась, видимо, что-то мешало, но проход открылся довольно широкий, чтобы по одному пройти внутрь.
Едва полукруг двери дрогнул, штурмовики, стоящие рядом с дверью, взяли на прицел медленно открывающийся коридор. Его тускло освещали лампы зеленоватым светом, плафоны покрывала тонким слоем пыль, этим и объяснялся полумрак коридора, заканчивающегося через пять метров идентичной дверью, разве что выглядела та намного лучше. Её не терзали три тысячи лет солнце и снег, дожди и туманы.
Молот несколько секунд смотрел в глубину здания и пока не видел опасности. Сделав знак паре штурмовиков, он взял на прицел коридор. Те поднялись с колен и медленно, не опуская оружия, вошли внутрь. Осторожно, шаг за шагом, подсвечивая себе фонарями, установленными на шлемах, сантиметр за сантиметром продвигались вглубь. Наконец они достигли двери. Один из них наклонился и разгрёб толстый слой пыли, достал какую-то рамку.
– Нашли план базы, – стирая пыль, доложил штурмовик. – Он общий, никаких уточнений, только номера кабинетов и уровни, больше всего похоже на план эвакуации.
– Все внутрь, – отдал приказ Молот. – Варк, закрой входную дверь, не хочу, чтобы нас атаковали со спины.
Группа по одному просачивалась внутрь. Старались ступать осторожно, но вскоре облако пыли, поднятое двумя десятками ног, достигло верха, видимость упала до метра, а когда Варк закрыл за собой дверь, Файра не могла видеть ничего дальше вытянутой руки. В отличие от остальных, которых пыль совершенно не беспокоила, она не выдержала и чихнула, подняв почти полноценную пылевую бурю.
– Будьте здоровы, княгиня, – раздался в ухе голос Мечислава.
– Это что, знак внимания? – спросила полушёпотом Файра.
– Просто вежливость цивилизованного человека, вас подобной считать нельзя.
– Это почему? – взбрыкнула девушка. Её сильно задело подобное презрение. – Империя была самой просвещённой страной на планете! Здесь рождались великие художники, музыканты, поэты. Мы изобретали всё новое, которое потом растекалось по остальным странам, словно круги от брошенного в воду камня.
Молот посмотрел на её возмущённое лицо. Она ждала ответа, и он у него был.
– Цивилизация – это не только развитие науки и искусства, – наконец произнёс он, закончив изучать её лицо. – Это моральные качества людей, которые живут по тем или иным законам. Мы многое узнали об Империи. Я многое узнал о вас и ваших офицерах за последние месяцы. Вы жестокие кровожадные твари, которые готовы ради собственной выгоды, а иногда и просто так, от скуки, идя во вред даже собственным интересам, продать, предать, убить своего ближнего, который повернулся к вам спиной. Не это ли вы уготовили Нарсу фон Валену? Как мы сегодня выяснили, вы родились в таком обществе, но это не значит, что я считаю его цивилизованным. Эти мальчишки, – он указал на своих бойцов, – не слишком образованы, у них нет родословной, но в них больше чести и достоинства, чем в вас, княгиня. Мы поняли друг друга?
Файра слушала его речь молча, она только растерянно хлопала глазами. На секунду она увидела себя так, как он видит её, и это ей не понравилось. Но княжна в ней мгновенно подняла упавшее знамя, и приготовилась дать достойный ответ мужлану, который посмел разговаривать с ней подобным поучительным тоном, как он отвернулся. Даже не видя его лица, которое скрыто за забралом шлема, она поняла, что на нём презрение к ней, к её народу и ценностям.