Мгновенно в воздухе появилась проекция зала: тварей набилось около сотни, разных видов, причём большую половину майор видел впервые. Маленькие и большие, и одна тварь чем-то напоминающая человека, или гориллу, высотой больше двух метров, гигантские когти и клыки, густая шерсть, глаза, полные безумства. Она стояла и внимательно смотрела на дверь, за которой укрылись люди. Похоже, она вела какую-то внутреннюю борьбу, поскольку сосредоточилась на одной точке. Мечислав слегка повернул камеру, тварь смотрела на замок, видимо, пытаясь вскрыть.
– Подрывай, – приказал Молот Гале.
Девушка достала пульт и набрала кодовую комбинацию. Мгновенно экран залило оранжевым пламенем, которое через минуту ушло. На месте погибшего штурмовика осталась двухметровая воронка, изломанные тела тварей разбросаны по залу, и только "горилла" стояла, как ни в чём не бывало. Между ней и пламенем, которое продолжало лизать тела и всё, что могло гореть, поблёскивала матовая плёнка силового экрана.
– Мощна зверушка, – глядя на картинку, бросила Маха. – Но Йорог погиб не зря, во всяком случае, можно записать на его счёт полторы сотни тварей.
И действительно, твари из коридора лезть прекратили, потолок обвалился окончательно, запечатав проход завалом, чтобы разобрать который потребовалось бы несколько часов и кое-какое шахтёрское оборудование.
Молот промолчал: польза от взрыва была очевидна.
– Ева, куда вела эта дверь?
– Не знаю, – мгновенно отозвалась та, – на плане там коридор, заканчивающийся гаражом.
– Это явно не автомеханики, – буркнул майор и бросил взгляд на лежащего у стены штурмовика: ему досталось больше, чем остальным, но он уже приходил в себя.
Потеря хорошего бойца сильно ударила по отряду, потеря даже одного человека в подобных условиях была критичной.
– Свет будет? – поинтересовался Молот у Варка, который что-то мудрил возле сенсорной панели, возрастом больше трёх тысяч лет.
Тот отрицательно покачал головой:
– Похоже, часть помещений нарочно отключена от генератора.
Файра видела, как взорвался ранец мёртвого штурмовика: взрывная волна ударила в шлюз и остановилась, тот лишь немного вздрогнул. Чего у Империи не отнять, так это того, что строить умели на века.
Она присела, её жутко тошнило – видимо, когда приложило о стену, то заработала сотрясение мозга. Ей повезло, что ничего не сломала: будь стена ближе на два или три метра, её размазало бы по ней. Рядом с присел штурмовик, в руках – белая аптечка с красным крестом. Файра с трудом смогла собрать разбегающиеся мысли, но ей удалось понять, что это медик. Сквозь звон в ушах пробился голос:
– Открой рот, – попросил врач.
Она подчинилась. Он сунул внутрь какую-то трубочку, заканчивающуюся луковицей, на которой был небольшой экранчик, по которому тут же побежали буквы и цифры. Парень быстро считал показания, после чего достал инъектор и сделал укол в бедро, а затем два в предплечье. В голове мгновенно прояснилось, тошнота прошла.
– Лучше? – спросил он.
– Да, спасибо большое, – поблагодарила Файра, глядя ему в лицо, оно было обезображено толстыми красными шрамами, видимо, это случилось давно, ещё в детстве. Но, как ни странно, оно не отталкивало, не выглядело ужасно. Она воспринимало это уродство совершенно естественно.
– Меня зовут Партом, – представился парень.
– Файра, – отозвалась девушка на этот раз без титулов.
– Тебе надо поесть, – сказал врач, – в крови много алкоголя, похоже, последние дни ты мало ела, но много пила.
Он достал небольшую коробочку сухого пайка и нажал два сенсора. Раздалось слабое гудение, которое вскоре смолкло. Оторвав верхнюю крышку, он подал ей своеобразный поднос, на котором было четыре блюда, кусок хлеба, стакан с жидкостью чёрного цвета и пластиковые вилка с ложкой.
– Не торопитесь, – вставая, произнёс Парт и отошёл.
Экс-княгиня накинулась на еду. Её больше не тошнило, а есть хотелось. За пять минут она умяла всё, что было на подносе, и если бы ей предложили, попросила бы добавки. В подобных условиях этот обед из концентратов можно считать изысканным.
– Вам нужно переодеться, – раздался голос сверху.
Файра задрала голову. Над ней стоял командир отряда.
– Зачем? – поинтересовалась она.
– Затем, что мне хоть и нравится ваша грудь, но сейчас не время и не место, к тому же лучше иметь что-то более крепкое, нежели чёрная сорочка.
Княгиня опустила взгляд и растерянно уставилась на порванную сорочку, через которую проглядывая белая грудь. Она попыталась приладить оторванный участок на место, но это было заведомо обречено на провал, она смутилась и попыталась прикрыться. За всем произошедшим она не помнила, когда успела порвать одежду, зато прекрасно чувствовала, как краска заливает лицо и переползает на тонкую шею.
Она снова подняла глаза, но Молот уже отвернулся и что-то говорил девушке-бойцу. Та кивнула и, взяв с собой Варка, ушла в темноту.
Файра потеряла счёт времени, её начало клонить в сон, когда из темноты раздались шаги и к ногам княжны упал довольно увесистый свёрток.
– Одевайся, – раздался из гарнитуры женский голос. – Только сапоги придётся оставить, не нашли обувь твоего размера.
Файра благодарно кивнула и развернула свёрток, Внутри оказалась обычная имперская форма пехотинца, знаки различия тоже присутствовали: раньше форма принадлежала капралу Шорку. Девушка разулась, стянула штаны и разорванную сорочку, быстро оделась. Она думала, что в темноте её никто не видит, но для штурмовиков коридор был виден, как при ярком солнечном свете. Те спокойно любовались переодевающейся девушкой. Надо сказать, полюбоваться было чем. Мечислав несколько секунд смотрел, как она раздевается, потом отвернулся, бросив в гарнитуру: "Хватит пялиться". Но подействовало не на всех: двое отвернулись, остальные, похоже, не услышали распоряжение командира. Он перехватил ироничный взгляд Евы.
– Понравилась? – полюбопытствовала голограмма.
Мечислав перешёл на закрытый канал:
– Фигурка ничего, но это не отменяет того, что она тварь и интриганка.
– Мне кажется, ты слишком категоричен. Помни о законе людоеда.
– Помню, – буркнул Молот, – но и при таких нравах можно остаться человеком, а она нелюдь.
Ева помолчала, потом произнесла:
– Думай сам.
Майор отмахнулся: не о том думать надо. Гориллообразная тварь по-прежнему стояла посреди разрушенного зала; с другой стороны завала слышалась возня, кто-то пытался пробиться.
– Может, попробуем её завалить? – предложила сидящая рядом с ним Маха. – Откроем дверь, в упор из подствольника, а потом из всех стволов.
Молот задумался. Идея заманчивая. Похоже, эта тварь лидер, именно её приказам подчиняются остальные, но хватит ли мощи пробить щит, которого сейчас, похоже, не было? Ведь с ним не справились десять килограммов взрывчатки, вдвое мощной чем С4.
– Не думаю, что выйдет, – всё взвесив, произнёс он. – Эта защита нам не по зубам. Варк, что там с дверью?
– Могу открыть в любой момент, – отозвался штурмовик.
– Хорошо, всем подъем. Рег, "принцесса" на тебе, остальные держат периметр, идём одной группой.
Бойцы вставали, проверяли оружие, опускали щитки шлемов. Файра тоже поднялась и уверенной походкой подошла к Мечиславу, который снаряжал дисковый магазин к РАКу.
– У вас осталось оружие погибшего бойца, я заметила, у него почти нет отдачи, дайте его мне, я буду сражаться.
Молот уставился на неё, словно с ним тумбочка заговорила:
– Чего?
– Поймите, лучше неопытный боец, чем вообще никакого.
– Шутишь? Нет, ты не шутишь, – после небольшой паузы произнёс Мечислав. – Я тебе не доверяю, нет никакого желания получить заряд в спину, скажи спасибо, что я тебе твою пукалку вернул.
– Я обещаю слушаться, – парировала Файра. – Я прекрасно осознаю, что сейчас моя жизнь зависит от вас и вашего отряда. Мне нет смысла стрелять вам в спину.
Молот задумался. С одной стороны, "принцесса" говорила разумные вещи, с другой – она совершенно неопытна, будет путать порядок, лезть под руку бойцам, перекрывать сектор обстрела. Но лишний ствол пригодится; например, в предыдущем бою от неё была бы польза, тактики никакой: прицелился – выстрелил. Твари не солдаты, с ними не надо особо заморачиваться.
– Хорошо, – принял он решение. – Галя, выдай ей ружье Йорога, покажи, как пользоваться. Объясни хотя бы основы тактики.
Маха кивнула и увела "принцессу" за собой.
– Пятиминутная готовность, – объявил он бойцам. – Тактика прежняя. Идём плотной группой, нам нужно найти того, кто производит этих мутантов, найти и ликвидировать. Ева, где он может быть?
– Изучив запись, я пришла к выводу, что нам нужно в лабораторный комплекс, только там есть необходимое оборудование.
Молот изучил план-схему: выйти за дверь, миновать столовую, пройти в дверь напротив, шлюз, дальше пойдут лаборатории. Им нужна самая большая, она в центре комплекса, там, где содержалась Агара. Он бросил взгляд на часы:
– Время вышло, все к двери.
Бойцы заняли позиции. Варк взломал замок. Молот обернулся к Файре, которая с готовностью держала в руках ружье. Надо сказать, оно было для неё тяжеловато, несмотря на то, что этот новый образец весил чуть больше семи килограмм.
– Не лез никуда. Скажу стрелять, будешь стрелять, если понадобится, укажу место, где встать. Всё поняла?
Файра кивнула.
– И не дури, – бросил майор и повернулся к двери.
В этот момент та открылась полностью, и первая пара бойцов нырнула в темноту.
– Чисто, – доложил первый.
– Чисто, – секундой позже отрапортовал второй.
– Вперёд. Идём плотной группой к двери в стене напротив.
Штурмовики один за другим ныряли в темноту, хотя для них это не было проблемой. Молот повернулся к Файре.
– Возьми меня за локоть левой руки, иди шаг в шаг.
Девушка послушно выполнила приказание, правда, повесив ружье на плечо.
Молот выходил последним, если не считать хвостика из княгини. Варк, который задержался, закрыл дверь:
– Я сменил код, смогу открыть в любой момент.
– Молодец, – похвалил Мечислав. – Иди вперёд, надо вскрыть шлюз в лабораторный комплекс.
– Командир, тут тела, десятка три, не меньше, – раздался в гарнитуре голос Махи.
– Где?
– Холодильник. Все мумифицировались, мертвы давно, думаю, старше мумий в Египте.
– Причина смерти? – поинтересовался Молот.
– Неясно, физических повреждений нет. Похоже, просто сели и умерли.
– Закрой: не мы убивали, не нам хоронить.
– Дверь вскрыта, – доложил Варк.
– Все к двери, – скомандовал Молот и обернулся, чтобы бросить взгляд на приклеившуюся к нему княгиню. Та послушно стояла за спиной и тут же взяла поводыря за локоть.
Девушка уловила молчаливое одобрение и тихо порадовалась: её план медленно работал, командир прекратил сверлить её презрительными взглядами, стал разговаривать менее резко. Это прогресс.
– Идёшь за мной след в след, – повторил он для неё и, не слушая подтверждения, обернулся к двери.
Файра обиделась: этот мужлан обращался с ней, как с недоумком, хотя, обдумав, она поняла его позицию: для него она была круглой дурой, скрещённой с законченной стервой. Она прекрасно осознавала свою несостоятельность и чувствовала себя лишней в едином организме, которым был отряд Мечислава.
Дверь открылась, и двое бойцов, прикрываемые остальными, рванулись внутрь. Спустя секунду сверкнула вспышка выстрела из Эра, а следом пошли зеленоватые лазерные лучи из лазерного автомата второго бойца.
– Атакованы, – раздался в гарнитуре Молота голос одного из них, – твари в коридоре числом около сотни, они нас не ждали.
– Все вперёд, – приказал майор, – подавить сопротивление.
Бойцы один за другим ныряли в темноту, опускались на колено, вскидывали оружие и открывали огонь. Поскольку ширина коридора не превышала пяти метров, то смогли встать по четверо в ряд. Ещё двоим, Молоту, Гале и "принцессе" досталось прикрытие с тылу.
"Принцесса" была слепой без ночного видения штурмового костюма. Твари пёрли сплошной волной, но плазма из ружей и разрывные ракеты РАКов делали своё дело. Через минуту напор сошёл на нет, а ещё через две последние твари повалились мёртвыми.
– Группа, вперёд, – скомандовал Молот. – Цель – центральная лаборатория.
Штурмовики пошли по телам тварей. Коридор был длинным, не меньше сотни метров, лаборатория где-то посередине. Майор отсчитал три двери и указал на четвертую, до которой оставалось метров тридцать. Именно здесь навалено больше всего тел.
Сзади раздался голос Махи. Молот обернулся. Дверь, ведущая в зал с "гориллой", медленно открылась, и "босс уровня" ввалился в коридор. Их разделяло шестьдесят шесть метров. Маха вскинула свою ЭР7 и выстрелила. Радужная плёнка возникла между ней и мутантом, разряд плазмы растёкся по щиту, словно капли дождя по стеклу.
– Двоим прикрывать коридор, остальным огонь, – скомандовал Молот и, встав на одно колено, выпустил длинную очередь почти в два десятка миниракет.
Щит потонул в разрядах, лазерные лучи отражались, расщеплялись и брызгали в разные стороны, опаляя стены, выбивая куски из потолка, плазма просто растекалась по щиту, зажигательный состав горел на нём, под разрывами ракеток он задрожал, но удержался.
Подсветка цели была идеальной, Файра вжалась между стеной и здоровенным Регом и впервые выстрелила из энергетического ружья. Никакой отдачи, заряд попал, куда надо, но не причинил твари никакого вреда.
А "горилла" медленно двигалась в сторону противника. Складывалось ощущение, что ей тяжело одновременно идти и держать щит: за несколько минут она смогла преодолеть всего метров пять.
Майор заметил снизившуюся скорость: противник утратил подвижность. Молот знал, что необходимо сделать, чтобы справиться с ней.
– Мину с универсальным креплением, – скомандовал он.
Варк протянул ему плоскую коробочку: эквивалент взрыва около семи килограммов тротила, хотя сама весила не больше полукилограмма.
Молот рванулся вперёд, стараясь, чтобы никто из бойцов его в спину не шарахнул. Держась правой стороны коридора, он преодолел пятьдесят метров, разделяющих его и тварь, за считанные секунды. Бросок – и мина прилипла к потолку. Он развернулся, чтобы нестись обратно, когда ему в щит влетел заряд плазмы. К счастью, щит был фактически тройным и даже не дрогнул.
Майор бросил взгляд на выстрелившего бойца: как и ожидал, в него угодил заряд, выпущенный беглой княжной.
– Твою мать! – ругнулся Молот и рванул обратно.
Мина встала на боевой взвод, за две секунды нити лазерных лучей упёрлись в пол частой решёткой, миновать которую у твари не было никакой возможности. С противоположной стороны коридора раздалось несколько выстрелов: прикрывающие бойцы расправились с несколькими тварями.
Взрыв прозвучал спустя секунду после того, как Молот присоединился к остальным.
– Все на пол, – заорал майор и встал так, чтобы прикрыть щитом Файру.
Все попадали. Взрыв был, что надо. Щит твари выдержал, по всему коридору разлетелась шрапнель, рикошетя от стен, пола, потолка и щита твари. Но Молот сделал расчёт на другое, и оказался прав: несколько тонн бетонного потолка обвалилось прямо на голову "гориллы". Щит лопнул, как мыльный пузырь, тварь, получив камнем по голове, рухнула на пол. Ещё два немаленьких осколка обрушилась ей на спину, прижав к полу. Она взвыла, дёрнулась, бетонный завал шевельнулся, но подобная преграда оказалась для неё непосильной.
Молот, не торопясь, подошёл к ней: на него смотрели жуткие человеческие глаза. Тварь раньше была человеком, и сейчас, не шевелясь, наблюдала за ним, ожидая приговора.
– Ева, во время нападений орды были засвидетельствованы случаи похищения и взятия в плен?
– Не раз, – прозвучал в гарнитуре ответ ИИ. – Сначала думали, что орда захватывает пропитание, но трупы обнаружены не были.
– Вот разгадка, – глядя на тварь, произнёс майор. – Хорошо, что эта тварь одна такая.
И тут из-под завала раздался рык, и Мечислав без труда разобрал слова:
– Командиррр, добей.
Молот склонился к морде твари, раздвинул густую шерсть и обнаружил застарелый шрам. Под завалом лежал Сидор.
– Добей! – снова рыкнуло существо.
Мечислав достал пистолет.
– Прощай, майор, – с тоской произнёс он и нажал на спуск. Разрывная ракета разнесла череп, на пол брызнуло красным с серым, по которому плясало пламя. Развернувшись, он направился к оставшимся позади бойцам.
– Это Сидор? – спросила Маха.
Молот кивнул:
– Хватит стоять, двигаем дальше, цель не достигнута, головной дозор – вперёд.
Трое бойцов выстроились уступом и пошли к двери центральной лаборатории, до которой осталось метров десять. Мечислав пристально посмотрел на Файру:
– Избавиться хотела? – холодно спросил он.
Девушка покачала головой:
– Случайно вышло.
– Вот поэтому я и не хотел тебе давать оружие, чтобы случайно заряд в спину не получить, – при этом слово "случайно" он выделил особо. – Ладно, забыли. Но если ещё раз повториться, я тебя лично пристрелю.
Файра покорно кивнула. Она поняла, что напортачила, и чудо, что он её не пристрелил после этой ошибки. Второго шанса он ей не даст.
– Вперёд, – бросил Молот.
Группа подошла к дозору, который открыл двери лаборатории и теперь держал её под прицелом. Едва майор переступил порог, как стало ясно, что с момента, как сделана запись, здесь многое изменилось. Не осталось отдельных лабораторий: все стены грубо снесены, объединив восемь помещений в одно. Вдоль стен стояли большие и маленькие стаканы, в которых росли разнообразные твари, от мелких, размером с кошку или собаку, до гигантов вроде "гориллы".
Один из инкубаторов открылся, и небольшая зверюга выбралась наружу. Варк вскинул лазерный автомат и прострелил ей башку.
– Ну, вот мы и нашли рассадник орды.
В стакане, где раньше обитала Агара, было пусто. Но рядом стояла полуметровая колба, к которой тянулись десятки проводов, а внутри в прозрачном растворе плавала голова. Чужая мысль вспыхнула в его голове совершенно внезапно:
– Кто вы и зачем пришли?
Майор посмотрел на колбу, плавающая внутри голова Агары уставилась на него.
– Мы пришли покончить с ордой, – послал он мысленный ответ.
– Вы не первые, – раздалось в голове. – Недавно приходили люди в таких же костюмах, все умерли. – Неожиданно голова чуть повернулась и уставилась за спину Мечислава, через мгновение пришло узнавание: в глазах того, что осталось от графини, вспыхнули ярость и ненависть. – Ты! – раздался в голове Файры крик. – Я ждала, пока не потеряла надежду! Торн пал, от него не осталось и следа, а ты жива. Я так рада! Ты не умрёшь, как они, ты будешь служить мне, я изменю тебя, и ты будешь мне верна. Я закончила эксперименты, я сильнее, чем когда-либо, я могу сейчас взять вас всех под контроль. Но ты, ты не заслуживаешь смерти, ты будешь страдать!
Файра в ужасе отшатнулась.
– Узрите мою силу, – раздалось в голове каждого присутствующего. – Бросьте оружие и ждите команды.
Бойцы послушно опустили стволы. Молот обернулся и посмотрел на них. Его никак не затронуло. Он спокойно выдернул из кобуры пистолет:
– Теперь слушай меня, голова профессора Доуэля. Отменяй приказ, а не то я первым выстрелом расколю твой стакан, а вторым разнесу башку.