– Спите спокойно, – эхом разнеслось по салону, а следом повисла гнетущая тишина.
– Почему они не ушли? – не выдержав, спросила Файра, нарушив скорбный момент.
Молот повернулся и посмотрел на неё недоумевающим взглядом. Он молчал, пауза затягивалась.
– Это был их бой, – наконец произнёс он, и его голос дрогнул, – их война, и они победили. Здесь в караване их жены и дети, они сделали всё, чтобы те спаслись, а значит, для этого нужно было стрелять, пока возможно. Они не могли выиграть всю войну, но они выиграли битву. Все боеспособные корабли адмирала уничтожены или повреждены, потребуется много времени, чтобы они снова оказались на ходу. Эх, если бы у меня был десяток таких пушек, ни о каком бегстве и речи бы не шло!
– Майор, – вклинилась в его монолог Ева, – новости с орбиты. "Гнев разрушителя" повреждён, потеряны пять штурмовиков и два истребителя, сейчас идёт частичная эвакуация. Но самая главная новость: ребята серьёзно зацепили крейсер "Торн", у них отказала система жизнеобеспечения. Если в течение двух часов её не починят, экипажу придётся оставить флагман.
– Это памятник ребятам, – подвёл итог Майор. – Доложить итог боя!
– "Погибель" полностью уничтожен, "Жатва неверных" сильно повреждён и ведёт борьбу за живучесть, у "Гнева разрушителя" задеты двигатели, погиб флот-капитан Акирон, "Великий Налт" не пострадал, про "Торн" я уже доложила. Им сейчас не до нас, но Воданы ничего не знают о битве на орбите и продолжают грузиться в челноки, никому нет дела до отданных ранее приказов. Их прикрывают два десятка штурмовиков, которые вылетели из ангара "Гнева разрушителя" ещё до атаки.
– Стор сделал больше, чем отпущено многим другим за всю жизнь. Он избавил нас от имперской угрозы, но это уже ничего не решает: если они высадят десант, нам придётся его уничтожить, больше у них не будет возможностей остановить нас.
***
– Адмирал, "Погибель" уничтожена! – горько вскричал Лонг, глядя, как казавшийся неуязвимый крейсер разваливается на куски. – Откуда у них такое оружие?
Нарс фон Вален с ненавистью смотрел, как гибнет один из самых боеспособных кораблей эскадры. На мгновение он растерялся, не зная, что предпринять. Гибель крейсера больно ударила по его самолюбию. Теперь он точно знал, где крылась его ошибка: обстрел крейсеров и авианосца просто защитная реакция. Отпустить колонну, идущую к пятну – вот было правильным решением. Они открыли огонь только тогда, когда он решил её задержать, и если бы он не отдал приказ, его силы не понесли бы никакого урона.
– Всем батареям огонь! – скомандовал он, выходя из транса. – Подавить позицию!
Про переданным с "Гнева разрушителя" координатам ударили двенадцать батарей, со спутника не успели доставить боеприпасы, найденные всего сутки назад в одном из складов, в каждой орудийной башне "Торна" и "Великого Налта" было всего по три выстрела, и сейчас они тратили их на уничтожение неизвестного оружия защитников планеты.
Удар сотряс флагман эскадры, пропало освещение, встали двигатели, рубка погрузилась во тьму.
– Лонг, доложить о повреждениях!
– Связи из рубки нет, мой адмирал, автоматика шлюзов заблокирована!
– Так вскрывайте вручную! – заорал Нарс.
С кормы корабля продолжали стрелять два орудия главного калибра, но носовая часть молчала.
– Шлюзы вскрыты, – доложил помощник. – Отправил группу выяснить обстановку.
– Мы проиграли битву за ковчег, – горько произнёс адмирал. – Эти люди нанесли нам за полкруга боя больше повреждений, чем метеоритный рой за три круга хронометра. Приказываю восстановить связь с эскадрой, атаки прекратить. Пусть уходят.
– Но адмирал, Воданы ещё могут их задержать: челноки уже на Торне!
– Пусть, – равнодушно отмахнулся Нарс, – им не сдержать колонну, они просто погибнут. Солдаты ковчега опытнее, лучше вооружены, они сметут эти шесть тысяч и пройдут. Плевать на них. Что с флагманом?
Лонг молчал.
Через четверть круга хронометра на мостике появился преданный флот-штурман Вирс.
– Адмирал, – начал он доклад, – снаряд неизвестного типа разорвался в сотне метров от корабля, повреждений корпуса нет, но электромагнитный выброс уничтожил все системы жизнеобеспечения. Починить их нет возможности, через два часа закончится кислород. Вся команда облачается в скафандры, у нас максимум три часа, потом все погибнут.
– Восстановить связь! – побледнев и сжав кулаки, прошипел Нарс.
Он бросил взгляд на техников, которые меняли какие-то платы, те косились на адмирала, явно побаиваясь его.
– Лонг, – обратился он к помощнику, – ваши соображения по спасению флагмана?
– Мой адмирал, если СЖО выведены из строя безвозвратно, то, по моему мнению, следует начать немедленную эвакуацию или…, – флот-капитан замялся.
– Что или?! – едва не заорал Нарс.
– Или совершить невозможное, – взяв себя в руки, твёрдо ответил Лонг, глядя адмиралу прямо в глаза: – посадить "Торн" на планету.
– Вы в своём уме? – спросил Нарс. – Это безумие. Мы можем покинуть корабль, перебраться на "Великого Налта", а потом починить установки СЖО.
– У нас нет запчастей, – напомнил флот-капитан, – склады на спутнике пусты. Всё, что было на кораблях, мы израсходовали, чтобы вернуться к Торну. Мы либо посадим "Торн" на планету, либо его придётся бросить.
Адмирал несколько минут молчал. Оставить флагман дрейфовать в космосе было выше его сил. Все надежды рухнули: он мечтал вернуться на Торн героем, мечтал о том, чтобы империя боготворила его… Оказалось, некуда возвращаться. Мечтал стать императором, построить новую империю… и здесь его не ждало ничего. А теперь нужно оставить корабль – последний символ его величия. Нет, он не пойдёт на это!
– Флот-капитан Лонг! – повернувшись и взяв себя в руки, почти выкрикнул он, – приказываю довести до экипажа: флагман эскадры, ударный крейсер "Торн" не будет оставлен. Приготовиться к спуску на планету, мы идём домой.
В этот момент на мостике появился свет, заработала связь, сразу ожили мониторы, из динамиков хлынули обрывочные доклады, это было похоже на хаос.
– Молчать! – заорал адмирал. – Прекратить панику! Отчёты по кораблю примет флот-капитан Лонг. Флот-капитаны, я готов выслушать данные о повреждениях.
– Адмирал, "Жатва неверных" обречена и медленно падает на Торн, – доложил флот-капитан Слай. – Мы начали эвакуацию, но не хватает челноков.
– Используйте шлюпки, "Великий Налт" подберёт всех.
– Слушаюсь, адмирал, – отрапортовал Маген. – "Великий Налт" прямо сейчас тронется в сторону бедствующего крейсера. Мы будем там через полный круг хронометра.
– Благодарю вас, виконт, – поклонившись, произнёс Слай.
– Кто командует "Гневом разрушителя"?
– Я, мой адмирал, третий флот-капитан Экен.
– Докладывайте! – распорядился Нарс.
– Мы потеряли четверть команды и одну установку ЖО. Первая посадочная палуба уничтожена, но вторая и третья функционируют. Двигатели выведены из строя, но техники уверяют, что через два круга хронометра смогут запустить их. Жду дальнейших распоряжений.
– Продолжайте борьбу. Вы и "Великий Налт" будете единственным аргументом Империи перед покорёнными народами. Маген: снять со спутника все инженерные команды, а также найденные боезапасы. Виконт, вы останетесь на орбите и будете командовать группировкой. Сейчас вы старший офицер. Крейсер "Торн" повреждён, мною принято решение совершить посадку на планету.
– Адмирал, это невозможно! – в один голос вскричали капитаны.
– Значит, мне придётся совершить невозможное, – холодно бросил Нарс. – Да осветит вас светоносец. Как только "Торн" совершит посадку на планету, я выйду на связь.
– Мы будем ждать ваших приказов, адмирал, – в один голос произнесли капитаны.
Экраны погасли, мостик прогрузился в тишину, присутствующие переваривали слова адмирала.
– Флот-капитан Лонг, вы лучший оператор, которого я знаю, окажите честь, проведите снижение и посадку лично.
– Слушаюсь, адмирал! – вытянувшись и ударив себя раскрытой ладонью в левое плечо, выкрикнул Лонг.
Чеканя шаг, он направился к креслу оператора полёта. Оператор несколько мгновений медлил, потом неуверенно встал, освобождая пост флот-капитану.
– Говорит адмирал Нарс вон Вален, обращаюсь к команде и офицерам ударного крейсера "Торн". Корабль терпит бедствие, единственный шанс спастись – совершить посадку на планету. Это считается невозможным, но мы сделаем это, и войдём в историю. Всем аварийным службам занять свои посты, экипажу облачиться в скафандры. Да осветит наш путь светоносец! Приступайте, флот-капитан!
– Разворот на сто восемьдесят градусов! – начал выкрикивать команды Лонг, его руки порхали над панелью, словно их было не две, а четыре. – Всем двигателям задний ход. Приготовиться ко входу в плотные слои атмосферы. До контакта десять делений хронометра.
***
– Они входят в атмосферу, – доложила Ева, давая картинку со спутника.
Гигантский прямоугольник со слегка скруглёнными обводами, окутанный пламенем, медленно снижался.
– Колонне стоп, – приказал Мечислав и, распахнув дверь командного бронетранспортёра, выскочил наружу. Не нужен телескоп, чтобы увидеть огромный горящий в верхних слоях атмосферы конус, медленно снижающийся к земле. Люди выпрыгивали из машин, задрав голову к небу, никто и никогда не видел ничего подобного. Вот он увеличил скорость. В наушнике Ева комментировала параметры: двадцать километров, десять километров, пять километров. Торможение, отказ одного из трёх двигателей, но снижение замедляется, отказ второго.
Майор зачарованно смотрел, как километровый слиток метала, внутри которого находятся люди, продолжал падать. Рядом с ним стояла Файра, она нашла его руку и крепко сжала пальцы.
– Поворот, они пытаются развернуть корабль, – бормотала она.
– Осталось два километра, – прокомментировала Ева. – Если сейчас не выровняются, то он развалится.
Но тут включился второй двигатель, и корабль сам развернулся на девяносто градусов, а потом включились манёвровые дюзы. И "Торн" начал медленно опускаться на поверхность. Катастрофа произошла, когда до поверхности оставалась сотня метров. Двигатели разом отключились, и многотонный монстр плюхнулся на равнину в нескольких сотнях километрах от каравана ковчега. Майор ожидал увидеть взрыв, но его не последовало.
– Ева, картинку с места крушения.
– Меняю координаты спутника, товарищ майор. Изображение будет через три минуты.
Молот достал пачку сигарет и прикурил. Наконец в воздухе появилась гигантская проекция, Ева сделала так, чтобы это увидели как можно больше людей.
Флагман "Торн" рухнул поперёк глубокого оврага, больше похожего на каньон, глубина метров пятьдесят, не меньше, бронекорпус треснул и провис, но корабль сохранил целостность, и сейчас через гигантские шлюзы из него выходили люди, десятки сотен уцелевших.
– С прибытием, адмирал, – голосом полным сарказма произнёс Молот, после чего, раздавив окурок каблуком, вошёл внутрь броневика. Заняв прежнее место, он вышел на общую волну. – По машинам! – приказал он. – Колонне продолжать движение, у нас впереди почти пятьсот километров.
– Может, нанести по ним удар штурмовиками? – выйдя на командира, предложил Кот. – Сейчас они заняты ликвидацией последствий жёсткой посадки. Четыре штурмовика и истребитель могут уничтожить всех.
– Отставить! – приказал Мечислав. – Пусть живут. Мы уходим из этого мира, они не наша проблема. Но если мы атакуем крейсера, оставшиеся на орбите могут провести акцию возмездия. Это обычный паритет: мы не трогаем их, они нас.
– Да, командир, – нехотя согласился замком.
***
С момента падения прошло почти двенадцать часов. Люди вокруг крейсера продолжали суетиться и что-то делать. Появился своеобразный палаточный лагерь и патрули. По примерным подсчётам Евы, спаслось больше двух с половиной тысяч человек. Челноки с десантом так и не стартовали, они все до единого стояли на платформе Вокрана. А потом, выгрузив "пассажиров", поднялись на орбиты, чтобы обеспечить эвакуацию со спутника. Адмирал решил отпустить караван без крови, и майор был ему за это благодарен.
Через два дня караван без каких-либо проблем достиг пятна и остановился перед ним. Здесь их ждали транспортники с учёными и спецавтомобиль, рядом с которым, куря сигарету за сигаретой, стоял Аркадий. Они обнялись с Мечиславом.
– Спасибо, что не оставил меня и Галю: ещё месяц, и она будет со мной. Я никогда этого не забуду!
– Не нужно, Аркаша, ты заслужил своё счастье, – улыбнулся другу майор. – А сейчас извини: мне нужно обратиться к людям.
– Конечно, у нас будет время поговорить, – ответил генетик и взобрался в кузов, где стояли саркофаг и генератор.
Майор несколько минут курил, глядя на людей, которые стояли возле сотен грузовиков. Решившись, он вскарабкался на бронетранспортёр, а десяток Ев раскинули экраны с его изображением над огромной массой грузовиков.
– Мы достигли цели, – произнёс он. – Когда мы пересечём границу аномалии, обратной дороги не будет, и те, кто передумал, могут остаться. Просто подойдите к старшему вашей группы и скажите о своём решении. Для этого у вас будет два часа, потом караван войдёт в пятно, и вскоре мы попадём в совершенно другой мир, где зелёная трава, голубое небо и синяя вода. Нам предстоит начать всё сначала, и, я надеюсь, вместе нам это по плечу.
Он поискал глазами Тихонову, она стояла неподалёку, в обнимку с Коросом, и, похоже, Железную леди мало интересовало происходящее.
– Два часа, – повторил майор, после чего трансляция прервалась.
***
Адмирал Нарс фон Вален выжил, он первым вступил на поверхность Торна, снял шлем и вдохнул жаркий степной воздух. День клонился к закату, степной ветер пах сухой травой и немного солью, поскольку дул от океана. Как хорошо оказаться дома!
– Поздравляю вас, флот-капитан Лонг! Вы с гордостью можете считать себя величайшим пилотом Империи!
– Спасибо, адмирал! – искренне, почти сияя от заслуженной похвалы, произнёс Лонг. – Как чудесно оказаться дома! Вы простите меня, но я хотел бы сказать, что не все ваши решения были верными.
– Ты насчёт ковчега и его обитателей?
– Да, господин адмирал.
– Я знаю Лонг, знаю. Я был не прав, теперь я понимаю это, и не сержусь. Это моя ошибка, мы должны были научиться жить вместе. Вирс, есть связь с орбитой?
Флот-штурман утвердительно кивнул:
– Плохая, но есть.
– Передайте сообщение на "Налт": приказываю приостановить все карательные операции. Война закончена, мы вернулись домой. Пусть проводят эвакуацию, и поторапливаются, у нас много работы.
– Слушаюсь! – отчеканил Вирс и скрылся в чреве корабля.
– Завтра с рассветом начнётся новая эра Торна. Пора отбросить старое, нам нужно измениться. Мы не можем себе позволить быть похожими на старую Империю, придётся учиться быть другими.
***
Инженеры потрудились на славу. Конечно, они не построили дорогу, но маяки и несколько мостов через особо крупные овраги и трещины сделали на совесть.
Через сутки колонна стала втягиваться в туннель. Возле него Мечислава встретил капитан Нерг, сопровождавший инженеров.
– Обошлось без происшествий, товарищ майор, – вытянувшись и козырнув, доложил он. – Несколько столкновений с небольшими группами тварей, укрывавшимися в пятне, но они были какими-то потерянными, справились с ними без труда. С другой стороны прохода сделали удобный спуск в долину, грузовики пройдут без проблем. Там действительно зелёная трава и голубое небо! Я думал, такое только в ваших фильмах бывает.
В его последних словах было столько восторга, что Молот улыбнулся:
– Так держать, капитан, – хлопнув того по плечу, произнёс майор и дал команду каравану войти в туннель.
Когда последняя машина исчезла в черноте прохода, БТР тронулся следом. На середине дороги он остановился. Мечислав выпрыгнул наружу, выволок сорокакилограммовый контейнер и установил таймер на два часа. После чего забрался обратно и скомандовал водителю: "Вперёд"!
Через час туннель кончился, и командная машина выехала под ярко-голубое небо.
Файра подошла к нему и обняла:
– Я вспомнила, как впервые оказалась здесь, как ты прижал меня к стене, я видела ненависть в твоих глазах.
– От любви до ненависти…
– Один шаг, – закончила за него девушка, – и в обратную сторону столько же.
Майор обнял её правой рукой, а левой прижал к себе сына.
– Нравится? – посмотрев на Мечислава-младшего, спросил он.
– Очень! – ответил мальчик. – А где мы будем жить?
– Мы построим дом, – неожиданно сказала Файра, – найдём красивое место и построим.
– Мне нравится, – произнёс мальчишка и побежал в сторону озера.
– Ему будет хорошо здесь, – улыбнулась Файра. – Кстати, надеюсь, ты не думаешь ограничиться одним сыном?
– Не думаю, – ответил Мечислав и, притянув её к себе, поцеловал. – Мы обязательно поработаем ночью над этим вопросом.
Вместо эпилога
Мечислав Молотов вышел из леса, поправив на плече карабин. В руках он держал несколько птиц, очень похожих на диких гусей, все и называли их дикими гусями. Вдалеке за рекой в долине был город, в котором много каменных зданий, и его население насчитывало около сотни тысяч. Там были автомобили, вернее, больше багги; там были лаборатории, изредка над ними взмывали транспортные вертолёты.
Но это мало беспокоило его. Возле леса, на высоком берегу реки, стоял его дом, просторная изба, красавица-жена, и двое чудных детей, двое мальчишек-разбойников.
Он поправил карабин и пошёл к большой избе, сложенной в старинном русском стиле, только над ней торчала антенна спутниковой связи, в доме было электричество и что-то вроде телевизора, плюс выход в планетарную сеть.
Кони встретили его ржанием, в хлеву замычала корова, которую сыновья сегодня не выгнали на пастбище, поскольку та повредила копыто. За оградой подворья бродила домашняя птица. Город охотно покупал у сотни мелких ферм мясную и молочную продукцию.
Подойдя к дому, он неожиданно вспомнил о букете полевых цветов, которые нёс в руке. Он повернулся и пошёл на высокий мыс. Там он склонился у двух камней и положил цветы на старый холмик. Выпрямился, помолчал. Ему не нужно было читать надписи на камнях, он знал их наизусть, поскольку сам выбил: "Файра фон Касс. 41 год от заселения, некоронованная императрица, прекрасная мать", "Мечислав Молотов. 43 год от заселения. Храбрый воин, заботливый отец. Родился в одном мире, жил в другом, умер в третьем".
– Спасибо вам, – тихо произнёс он, и пошёл в сторону дома, где его ждал горячий ужин и любящая семья.