– Наблюдатель ликвидирован, – доложил Крейсер через пять минут.
– Саша, как ты его проморгал? – тяжко вздохнув, спросил Молот.
– Прекрасно замаскированная лёжка, в корнях дерева, скафандр разведывательных подразделений. Если бы не пеленг, можно стоя курить в полуметре, и хрен чего найдёшь. Это тебе не космофлотчик, это спец.
– Ясно, возвращайтесь, теперь уже неважно, сколько людей нас увидят, нужно спешить. Кот, Шест ускоряемся, нужно закончить сборы за двадцать минут.
– Невозможно, – заворчал Дима.
– Надо, – отрезал Мечислав. – Ева, что за сообщение он послал?
– Дословный текст такой – "они уходят, направление неизвестно, но ковчег будет оставлен, жду десант".
– Сколько им понадобиться времени?
– Несколько часов. Воданам ещё часа четыре до побережья и ещё три-четыре сюда. Догнать пешком они нас не смогут.
– Это и не нужно. Как только Адмирал поймёт, куда мы идём, на равнину опустятся десантные челноки, которые перебросят три тысячи бойцов в любое место, удобное для боя.
– Может, атаковать "Гнев разрушителя"? – предложил Кот, он был на командирском канале и прекрасно всё слышал. – Он единственный сейчас в зоне досягаемости. Если уничтожим челноки прямо в ангарах, то и перебросить не смогут.
– За потерю корабля имперцы просто нанесут удар по нам, – возразил Шест. – Пока фон Вален уверен, что нас можно захватить, он не применит тяжёлого вооружения. И мы пока этого делать не будем.
– Согласен с Артёмом, – произнёс Мечислав. – План прежний. Даже имея преимущество в численности, они уступают нам по качеству вооружения и снаряжения. Если будут заслоны, собьём тяжёлым вооружением. А против имперских штурмовиков у нас есть десяток ПЗРК, наследство Падших, хоть и бьют всего на десять километров, но так мы сможем отбить первую волну, остальное сделают зенитки.
– Транспортники загружены, – доложил Кот.
– Отправляй немедленно, – приказал Молот. Он повернулся к Пареку, командиру "фольксштурма", – уходите, вас здесь перебьют, теперь удержание ковчега теряет смысл.
Тот отрицательно покачал головой:
– Это наш мир, и мы будем драться за него. Кроме того, мы дадим вам пару часов, чтобы вы могли уйти. Удачи тебе, майор!
– Удачи тебе, капитан, – и, пожав Пареку руку и сунув ноутбук с Евой в карман, Мечислав вышел.
Командир "фолькштурма" был одним из немногих офицеров, кто решил остаться.
– И вам удачи, майор, пусть в том мире у вас всё получится.
Молот не обернулся: эта часть истории осталась позади. Он знал, что оставшиеся люди обречены. Он уважал их выбор: они выбрали умереть в борьбе. Он выбрал в борьбе жить.
Через несколько минут он вышел на плац. Суетились люди, заканчивалась погрузка, автомобили вибрировали моторами, "фольксштурм" занимал оставленные капониры, готовясь к своему последнему бою. Прикурив, Молот спокойно смотрел за суетой. Хоть это и бегство, но оно хорошо организовано, а не драп-марш, как называли паническое отступление летом сорок первого года.
– Мы готовы, – подойдя, доложил Кот.
Лавируя среди грузовиков, к Мечиславу подъехал командно-штабной БТР, одно из немногих наследий Падших, переживших гражданскую войну. Он мало походил на классический бронетранспортёр в представлении землянина: восьмиосный грузовик, полностью бронированный, восьмигранной формы, с башней плазмострела и автоматическим сороказарядным миномётом и двумя комплексами ЗРК. Салон рассчитан человек на пять, но поскольку земляне обладали уникальной технологией, большинство местного оборудования отправилось в переработку, а его место заняла Ева.
– Товарищ майор, подвезёте? – раздался за спиной мелодичный голос Файры. – Обещаю: отвлекать не буду.
Молот обернулся. Она в штатном штурмовом костюме, на плече ЭР последней модификации, на сгибе руки тактический шлем.
Он скептически осмотрел экс-княгиню с ног до головы.
– Может, тебе лучше поехать с детьми? Там командует Галя.
Файра покачала головой:
– Я не кукла, я солдат, может, не такой хороший, и, может, не дотягиваю до Арвы, но лишний ствол пригодится. Кроме того, ты будешь беспокоиться за меня, а так я буду рядом. Обещаю не отвлекать и выполнять приказы беспрекословно.
Майор скептически усмехнулся, указав на распахнутую дверь:
– Запрыгивай.
Он раздавил окурок о бетонное покрытие и взбежал по лесенке. Дверь за ним закрылась, тихонько шипя пневматическим приводом. Техники Сергеича постарались на славу: восемь мест были удобными и мягкими, выброшенное оборудование дало ещё метр пространства плюс дополнительно бронирование.
В салоне, помимо него и Файры, пять кресел заняты штурмовиками, личной гвардией майора, он сам их готовил, все шесть месяцев, по собственной программе, готовил профессионалов широкого профиля.
Он занял место командира, выложив на стол Еву, и та материализовалась в пустующем кресле, мгновенно создала пять экранов, на которые пошла картинка со спутника и камер, установленных на некоторых машинах. Отдельные два экрана показывали авангард и арьергард.
– Штаб вызывает Кота, – произнёс майор в микрофон.
– Кот на связи, колонна построена, готовы к движению.
– Стартуй.
Разом взревели двигатели, и караван из трёхсот грузовиков, различной бронетехники, медленно начал выползать из-под купола.
– Ева, что наши гости с орбиты?
– Перехвачен интенсивный радиообмен: адмирал приказал захватить ковчег и начать преследование. Цель – не догнать нас, а просто не дать оторваться. Но Воданам ещё далеко, мы сохраняем восьмичасовую фору, у них нет транспорта, преследовать они могут только пешком. Если не будем останавливаться, им ничего не светит. – Она рефлекторно поправила рукой виртуальную чёлку.
– Будем надеяться, – бросив взгляд на экраны, подвёл итог Мечислав. – Докладывай о любых новостях с орбиты. Сейчас не Воданы наша проблема, адмирал и его флот – вот кто может в один миг перечеркнуть всё, что мы делаем.
***
– Вот зачем они сбили наши спутники! – саданув по пульту кулаком и не поморщившись от боли, прострелившей кисть, выкрикнул Нарс.
– Но куда им бежать? – недоуменно спросил Лонг. Сейчас говорили без чинов, и флот-капитану не нужно каждый раз спрашивать позволения говорить. – В том направлении только странное пятно, в котором мы потеряли одну группу.
– Там может быть запасная база, – зло бросил адмирал. – Их командир очень хитёр, он умело избежал боя, изначально обречённого на поражение. Оставив в бункере для охраны людей, он просто ушёл, ушёл туда, где у нас не будет преимущества, никакой связи с войсками. Можно отправить в пятно тридцать тысяч Воданов и пять тысяч Пиров, и оттуда никто не выйдет. Можно пулять туда с орбиты, можно выпустить туда всё, что нам удалось раздобыть, но это не даст никакого результата!
Лонг молчал: адмирал абсолютно прав, их перехитрили. Можно разнести их с орбиты, хватит трёх десятков залпов главного калибра, чтобы уничтожить колонну. Но зачем? Просто так? Там, внутри, наверняка много ценного, и самое ценное – умные люди, которые могли бы трудиться на благо новой Империи. Почему адмирал не пошёл на контакт с этими "черными"? Начали бы строить свою державу: территорий достаточно. А когда окрепли бы, захватили бы этот ковчег.
– Связь с Акироном! – вырвав Лонга из размышлений, неожиданно скомандовал Нарс фон Вален.
– Слушаюсь, адмирал! – устанавливая закрытый канал, доложил Вирс. – Есть связь.
– Адмирал… – почтительно поприветствовал командира Акирон, появившись на экране.
– Флот-капитан, сколько в вашем распоряжении десантных челноков?
– На моем корабле двадцать семь, на остальных кораблях эскадры ещё сорок, – не задумываясь, отчеканил капитан "Гнева разрушителя".
– Приказываю немедленно, используя резерв Воданов и наших людей, перебросить их на челноках к пятну. Используйте маршрут техники, которую мы потеряли в пятне. Сейчас по этому маршруту из ковчега вышла гигантская колонна. Задача десанта – задержать, но ни в коем случае не уничтожать транспорт и гражданских. Цель – не пропустить колонну к пятну.
– Силы противника? – мгновенно среагировал Акирон.
– Не определены, но около двух тысяч человек и несколько десятков различной бронетехники. Как старой имперской, так и незнакомой нам. Для подавления сопротивления можете использовать штурмовики. Но колонну с гражданскими и оборудованием не трогать!
– Слушаюсь, адмирал, начинаем подготовку к переброске, но это займёт больше двенадцати часов.
– Неважно, важно остановить колонну. За провал ответите головой, в прямом смысле слова!
– Да, адмирал, я не подведу.
– Вы, возможно, и не подведёте, но за Воданов и прочих я не ручаюсь. Группа, которая контролирует Пиров, уже предупреждена и выступила к пятну, но им идти сутки. Мне плевать, сколько поляжет Воданов в этой операции, хоть все, но колонна должна быть остановлена любой ценой!
Флот-капитан задумчиво кинул и ушёл с канала.
– Адмирал, а если заставить их развернуться? – предложил Лонг.
– Каким образом? – заинтересованно спросил Нарс.
– У нас, фактически над ними, висят два крейсера. Мы можем изредка стрелять перед колонной, в виде предупреждающего залпа. Если они решат, что следующий выстрел придётся в саму колонну, то могут остановиться или вернуться в ковчег, а там будут уже наши люди. Кроме того, так мы сможем разрушить дорогу и замедлить их.
– Хороший план, – согласился Нарс, – займитесь им, проинструктируйте флот-капитанов "Погибели" и "Жатвы неверных".
Лонг вытянулся и, отдав честь, направился к пульту связи, выгнав оттуда дежурного.
***
– Перехвачен интенсивный радиообмен между флагманом "Торн", авианесущим крейсером "Гнев разрушителя", крейсерами "Жатва неверных" и "Погибель". Сообщение дешифровано, – доложила Ева.
– Что придумал адмирал фон Вален?
– Во-первых, флот-капитану "Гнева разрушителя" приказано перебросить по нашему маршруту десант, задача которого перекрыть колонне путь в пятно, ориентировочно ему потребуется на это около двенадцати часов. Во-вторых, флот-капитан "Торна" Лонг распорядился открыть заградительный огонь, разрушать дорогу перед колонной. Это может существенно замедлить наше продвижение, или вообще остановить его.
– Этого следовало ожидать, – сказала Файра, которая внимательно прислушивалась к разговору. – Они не хотят уничтожать ценную колонну с имуществом и людьми. Нарс очень практичен, и стремиться захватить ценный актив, но подобная тактика может сильно осложнить нам жизнь.
– Это понятно, – бросил майор. Сейчас он судорожно размышлял, что можно сделать.
Девушка поняла, что мешает, и замолчала. Сейчас всё зависело от Мечислава и его решения.
– Ева, когда начнётся артподготовка?
– Через два с половиной часа: крейсерам нужно занять удобную орбиту.
– Тогда сообщение для группы старшего сержанта Стора: пусть готовятся атаковать крейсера, они должны начать по моему приказу.
– Передано, группа ждёт команды, – через минуту доложила Ева. – А что с десантом?
– Даже если их будет много, им это мало чем поможет: у нас люди лучше подготовлены и имеется бронетехника. Три штурмовика и истребитель смогут уничтожить половину транспортов ещё до того, как они выйдут на точку. А остальных раздавит пехота и броня. А если они будут иметь глупость подойти близко, то и зенитки поработают, тогда вообще опасаться не придётся. У нас перед ними огромное преимущество: мы их видим, они нас нет.
Потянулось томительное ожидание. Майор курил сигарету за сигаретой. Если бы не прекрасная вытяжка, то в дыму можно было, как говорится, топор вешать.
– Воданы высадились на побережье, – доложила Ева и тут же сделала проекцию.
Майор смотрел, как два десятка кораблей подошли почти вплотную к берегу. На воду спускались шлюпки. Когда первой лодке до пляжа оставалось метров десять, с высокого берега ударили крупнокалиберные пулемёты. Может, фольксштурм и был не обучен тактически, но Парек, принявший на себя командование добровольцами, прекрасно знал своё дело: на высаживающегося противника обрушился шквал, плазма, лазерные лучи и старые добрые бронебойные пули. Боевые корабли среагировали быстро, развернув в сторону берега орудия, и уже через три минуты дали залп, стараясь подавить позиции противника, но капитан рассчитал верно: полторы минуты интенсивного огня – и общее отступление.
Высадка продолжилась без эксцессов, но Воданы были подавлены: десяток шлюпок пошли на дно, на маленькой приливной волне покачивалось больше пятьсот трупов.
– Добровольцы отступили без потерь, – доложила Ева. – Потери противника – семьсот одиннадцать человек.
– Молодец, капитан! – бросил кто-то из штурмовиков.
– Молодец, – согласился майор, – только бессмысленно это всё…
Прошёл ещё час. Караван без проблем медленно продвигался к цели, за спиной чуть меньше сотни километров.
– Они готовятся начать атаку, – доложила Ева. – На крейсерах объявлена десятиминутная готовность. С "Гнева разрушителя" готовятся поднять штурмовики, их задача – уничтожить охранение без причинения вреда каравану.
– КП вызывает Гюрзу. Толя, как слышишь?
– Слышу чисто, командир, – мгновенно отозвался тот.
– Капитан, есть где укрыться?
– Нет, тут голая степь, а что?
– Оттягивайся назад. Сейчас на тебя навалятся имперские штурмовики, а у тебя всего пара ПЗРК малого радиуса. Сколько времени тебе потребуется, чтобы соединиться с нами?
– Минут тридцать, мы почти в двадцати километрах.
– Поспеши, они скоро начнут.
– Понял, командир, отходим.
Майор переключился на отдельный канал:
– Стор, как слышишь?
– Принимаю чисто, готовы в любой момент открыть огонь. Авианосец и крейсера на прицеле. Было б у нас три таких, не пришлось бы убегать.
– Это точно, – согласился майор, а сам подумал, что всё равно бы ушёл. – Начинай через пару минут, мы в тебя верим. Сделай, сколько сможешь. Как станет жарко, подрывай свою гаубицу и уходи.
– Не надо, командир, – как-то очень спокойно произнёс Стор. – Мы будем драться до последнего снаряда, или пока они нас не выжгут вместе с установкой. Мы никуда отсюда не уйдём.
– Стор, отставить пессимизм! – рассердился майор. – Делаешь дело и уходишь, тебя ждут на острове.
– Прощайте, товарищ майор! Там в караване моя сестра и мать, позаботьтесь о них. Наш рубеж обороны тут, я переговорил со всеми парнями, наша жизнь ничто по сравнению с вами: десять жизней за десять тысяч. Вы когда-то сделали такой же выбор, пора доказать, что мы не хуже. Прощайте все!
– Они оборвали соединение, – доложила Ева, – я не могу подключиться.
Майор достал из пачки сигарету, прикурил, несколько секунд крутил её в пальцах. Присутствующие молчали.
– Они открыли огонь, – доложил ИИ.
– Разверни спутник на орбиту, я хочу это видеть.
Появился ещё один экран, растянутый почти по всей ширине. На голографическом квадрате полтора на полтора появилось изображение трёх кораблей эскадры. Два крейсера готовились открыть огонь по колонне, а с авианосца сыпались десантные челноки и несколько десятков штурмовиков и истребителей. Именно в этот момент снаряд, разогнавшийся до скорости пятидесяти километров в секунду, ударил в середину крейсера "Погибель".
Яркая вспышка, семьдесят метров исчезло в пламени взрыва, в разные стороны полетели обломки, начался пожар. Конечно, для семисотметрового крейсера это комариный укус, но, видимо, он пришёлся в очень уязвимое место. Второй взрыв последовал спустя двадцать секунд.
Файра вскрикнула, когда прямоугольник со скруглёнными обводами сломался пополам и начал разваливаться на части. Десятки спасательных шлюпок разлетались в разные стороны. Видимо, Ева вела трансляцию не только на КПЭ, поскольку эфир взорвался радостными криками.
Но майор знал, что удачным выстрелом войну не выиграть, и оказался прав: имперцы засекли примерное место, откуда прилетел снаряд, хоть у них не осталось полноценных спутников, зонды-шпионы, которыми напичкали атмосферу, с задачей справились.
– Ева, покажи мне позицию Стора!
Мгновение – и изображение сменилось. Пески, мыльный пузырь силового купола, и почти пять оплавленных пятен в радиусе семи километров. Песок спёкся от воздействия плазмы, было ощущение, что кто-то разбил гигантские зеркала. Пока всё было в норме. Пузырь пропал, и рельсотрон, укрытый в толще скал, снова вытолкнул снаряд, а через секунду включилось силовое поле. Но теперь зонды окончательно засекли позицию. Сразу два плазменных сгустка угодили в защитное поле, оно выдержало, но третий разрыв, который пришёлся в самый край, добил его. Но в этот момент рельсотрон сделал ещё один выстрел, кто-то переключил основной генератор на резервный, позволяя Стору прожить ещё какое-то время.
– Орбита! – скомандовал Молот.
Второй выстрел пришёлся в носовую часть крейсера, а третий угодил мимо. Видимо, снаряд, поразивший "Жатву", был с генератором ЭМИ, так как ближайшие орудийные башни молчали, но три продолжали лупить по поверхности планеты.
– Попадание, – озвучила Ева, но присутствующие и так видели: крейсер пытался уклониться, но удар пришёлся в кормовую часть.
– Двигатели вырубились! – ликующе закричала Файра. Она воспринимала эту победу, как свою собственную, она выбрала сторону, и уже не задумывалась, что люди, которые гибли на кораблях, раньше были её соотечественниками.
– Молоток Стор! – раздался из динамика голос Тихоновой. – Два крейсера завалил.
– Попадание, – снова озвучила картинку Ева.
На этот раз жертвой Стора стал авианосец. И тут в дело вступили "Торн" и "Великий Налт". Двадцать орудий одновременно открыли огонь по позиции, откуда вёлся огонь по эскадре.
– Ева, покажи базу.
Космос с мерцающими вдали звёздами и разваливающимися на куски кораблями исчез, и на экране появились горы, яркое солнце висело над ними, песка вокруг базы больше не существовало, всё вокруг сверкало миллиардами осколков, от температуры плавился камень. Прошла минута, рельсотрон молчал.
– Ева, вызывай Стора, вызывай, пока не отзовётся, – почти закричал Мечислав.
И тут сквозь шум помех, раздался голос старшего сержанта:
– Заклинило! Тарк, быстрее, смена кассеты. Да быстрее же вы!
– Стор, уходите немедленно! – заорал майор в микрофон так, что оглушил Файру, штурмовики не снимали шлемов, поэтому акустический удар перенесли спокойно. – Вы сделали всё, что нужно, уходите!
– Ещё одна кассета, командир, – твёрдо ответил старший сержант. – Огонь, Тарк! Огонь!
Рельсотрон, повинуясь отчаянному крику, выплюнул снаряд и начал медленно накапливать энергию на следующий выстрел. Секундой позже в основание скалы угодила плазменная вспышка, а следом за ней в амбразуру, откуда вели огонь Стор и его парни, влетела тактическая ракета. Пламя взрыва захлестнуло горы, на месте командного пункта зияла дыра размером метров в сорок, а потом обрушился свод. Пятисотметровая гора рассыпалась, погребя под завалом то, что осталось от орудия и его героического расчёта.
На КП повисла гнетущая тишина. Штурмовики один за другим снимали шлемы, обнажая головы, и вставали.
– Спите спокойно, парни, – произнёс сержант, – мы будем помнить вашу жертву.