Некоторое время они стояли и молчали. Джон курил, а Артур просто переминался с ноги на ногу. Затем Джон неожиданно сказал:
- Об этом случае в газете не пиши. Узнаю - готовься к несчастному случаю.
- Да я даже не думал! - возмутился Артур. - Вы так говорите, будто я понятий не разумею… Сэр Джон, а можно поинтересоваться не для печати… Про вас и эту… гм…
- Все, что про нас говорят - правда, - сказал Джон. - И то, что не говорят - тоже правда.
- Так вы ее на самом деле… гм…
Артур никак не мог решиться выговорить последнее слово.
- Договаривай уж, - улыбнулся Джон.
- Вы ее любите? - спросил Артур.
И замер в ужасе от ожидаемого рыцарского гнева.
- Угу, - сказал Джон.
Артур ждал продолжения, но его не было.
- Но она… - начал Артур, и замолк, не зная, как продолжить.
- Орчанка, - продолжил за него Джон. - Но если стереть с нее орочьи печати, она станет более человечным человеком, чем три четверти существ в этом зале. Она грамотна, умеет считать до ста, у нее есть чувство собственного достоинства, и она не позволяет обращаться с собой как с говорящим скотом. Я встретил ее на каторге, ее сослали туда за попытку убийства хозяина.
- Так она вне закона! - изумился Артур. - Как же вы документы на нее получили?
- Окстись, Артур, - улыбнулся Джон. - Какие документы, ты что несешь? Сам подумай, зачем мне какие-то документы?
- И то верно, - смущенно пробормотал Артур. - А это правда, что вы Фоксхантер?
Джон пристально посмотрел Артуру в глаза, и тому захотелось исчезнуть.
- Интересный ты мужик, Артур, - сказал Джон. - Решительный, наглый… Профессию поменять не желаешь?
Артур отрицательно помотал головой.
- Не желаю, сэр Джон, - сказал он. - Бандитов и ассасинов в Барнарде достаточно, а хороших журналистов можно по пальцам пересчитать.
- Хороших ассасинов тоже можно по пальцам пересчитать, - заметил Джон. - Знаешь, Артур, я тебе, возможно, скоро дам материал для статьи. Хороший материал, эксклюзивный и сенсационный, так, вроде, у вас говорят?
Артур растерянно кивнул.
- Тогда давай способ связи обсудим, - сказал Джон. - Я к тебе напрямую больше подходить не буду, не хочу давать кое-кому пищу для размышлений. Связь организуем так…
2
В этот вечер веселились не только в основном здании дворца. В казарме номер три тоже праздновали.
На самом деле казарма номер три вовсе не является настоящей казармой для рабов, она только называется так. Снаружи она выглядит как положено - унылый одноэтажный барак, замыкающий в квадрат обширный внутренний двор, где обычно устраивают плац для построений. Но в казарме номер три плаца во внутреннем дворе нет, там разбит уютный скверик с детской площадкой в центре. И проживает в этом бараке не триста-пятьсот орков, как можно предположить, глядя снаружи, а всего около пятидесяти. И то, если считать с женами и детьми.
По закону рабу, насколько бы ценным ни был, ни семьи, ни личного имущества не полагается. Все имущество раба принадлежит хозяину, размножение рабов выполняется согласно программе, утвержденной министерством генетики, а вопрос о том, позволено ли оркам заниматься сексом для собственного удовольствия, оставляется на усмотрение уполномоченного управляющего. Но Зак Харрисон однажды сказал по этому поводу:
- Внутри этого забора закон только один - я.
Предание гласит, что, произнеся эти слова, Зак задумался на несколько секунд и добавил:
- Ну, еще Стивен тоже закон. Ну, вы поняли.
Его поняли. Стивен Тринити не интересовался рутинными повседневными делами, связанными с эксплуатацией человеческих ресурсов. Все рабские дела Стивен поручил Заку, и не прогадал. За считанные сотни дней Зак превратил обычное рабское подворье в уникальную социальную структуру, не имеющую аналогов в истории Барнарда - боевое братство.
Среди орков о боевом братстве Харрисона ходили легенды. Для любого орка мечта попасть сюда была сродни мечте попасть в парадайз после смерти. Но парадайз - это где-то далеко, в посмертных краях удачной охоты, а боевое братство совсем рядом, за колючим забором. Но забор этот поставлен не для того чтобы не убегали, а наоборот, чтобы не лезли внутрь и не беспокоили.
Попасть в боевое братство непросто. Во-первых, нужно иметь достаточно нечистой крови, чтобы мыслить как человек, и потому подлежать немедленной экстерминации согласно действующему законодательству. Во-вторых, нужно быть дорогим квалифицированным рабом. Необязательно быть обученным воином, в боевом братстве другие профессии тоже востребованы, палач, например, или настройщик артефактов, но дворника или повара сюда не примут. В-третьих, надо пройти отбор по личным качествам. Злому, нечестному или завистливому орку путь в боевое братство закрыт. Наконец, присяга. Не просто слова, а настоящая клятва верности, не менее нерушимая, чем клятва тремя богами. Разница только в том, что если ты нарушаешь клятву тремя богами, тебя карают три бога, а если нарушаешь присягу братству - карают товарищи. Но пока присягу братству, вроде, никто еще не нарушал.
В темных делах дома Харрисон сделал ставку на орков-полукровок. Они ничуть не уступают людям по интеллекту, но гораздо более преданны. Когда поручаешь задание орку из боевого братства, можно не бояться, что тот откажется или предаст. Да и на зарплате можно сэкономить. Конечно, у орков тоже есть свои недостатки, не любое задание им можно поручить, например, вербовать людей оркам очень трудно. Но для большинства задач орки вполне годятся. А для тех дел, с которыми оркам не справиться, есть Тони Батлер, Том Блаунт и еще несколько братьев-людей.
Конкуренты оценили очень высоко творение Харрисона. Герман Пайк из дома Адамса даже начал создавать свой аналог, который назвал просто и непритязательно - банда. Но нормально воспитать своих бандитов Пайк не успел, если не считать Звонкого Диска. Ну, еще недавно Длинный Шест к бандитам прибился, да и из леди Алисы может ассасин получиться. Но едва ли можно считать Длинного Шеста и леди Алису бандитами - они реально подчиняются только Джону Россу, который вообще непонятно что собой представляет, и непонятно какой статус имеет. Про него такие слухи ходят - жуть!
Одно крыло казармы номер три не было жилым, там размещались столовая, бар и спортзал. Сегодня в столовой накрыли столы для банкета и закатили пир горой. Дым стоял коромыслом, а доктор Алекс Мортимер (один из немногих людей на этом орочьем празднике) притащил флягу запретного наркотика спирта, который обычно используется для дезинфекции и иногда как топливо. Спирт незаметно налили в яблочный сок, размешали, разлили по стаканам. Бродячке Алекс не налил.
- Беременным спирт нельзя, - сказал он. - А то родишь еще неведому зверушку…
Звонкий Диск, услышав эти слова, помрачнел и напрягся. Но высказать вслух, что думает о циничном докторе, постеснялся. Когда бандиты Пайка влились в боевое братство, Звонкий Диск попал в окружении малознакомых орков и чувствовал себя не вполне уверенно. Его уважали и ценили, но настоящая дружба пока еще не наладилась.
- Ты так лучше не шути, - посоветовал Алексу Тяжелый Танцор. - А то Звонкий Диск сидит, молчит, думает про тебя неизвестно что… Сейчас как встанет, как навешает…
Алекс рассмеялся и сказал:
- Это еще непонятно, кто кому навешает.
Действительно, было непонятно, кто кому навешает, если эти двое начнут драться. Оба высокие, широкоплечие, мускулистые… Алекс, правда, рукопашному бою не обучен, но и Звонкий Диск, вроде, тоже.
Водяной Зверь ткнул Звонкого Диска локтем в бок и сказал:
- Ты не обижайся, этот козел со всеми так разговаривает.
- Сам ты козел, - сказал Алекс, немного подумал и добавил: - Водяной козел!
И заржал неестественным накуренным смехом.
- Вот так мы и живем, - констатировал Бешеный Дятел.
Звонкий Диск неопределенно хмыкнул.
- Да ты не волнуйся, - сказал Бешеный Дятел. - Когда моя жена беременная была, я тоже беспокоился, аж места себе не находил. Бывает, начнешь кого-нибудь пытать, возьмешь щипцы, а руки трясутся…
- То-то у тебя целая фляга спирта тогда испарилась! - воскликнул Алекс и заржал.
- Я инструменты протирал! - возмутился Бешеный Дятел. - Антисептика же!
- Антисептика, антисептика… - передразнил Алекс. - Тебе повезло, что в той фляге первач был. А была бы нулевая возгонка, с метанолом - уже съели бы тебя давно. Кстати! Это всех касается, технический спирт пить нельзя!
- Тише ты… - прошипел Тяжелый Танцор. - Вон, за соседним столом уже оглядываются.
- Этого парня Эхо Мечты зовут, - заметил Звонкий Диск. - Хороший парень, только молодой еще, воспитывать надо.
- Не подошел, постеснялся, - прокомментировал Водяной Зверь. - А можно было бы налить. Если парень хороший, почему не налить?
- Так вот, - продолжил Алекс, уже тише. - Спирт бывает питьевой, а бывает технический, для протирки инструментов. Технический спирт пить нельзя. Смертельная доза - примерно полстакана.
- Бешеный Дятел, ты труп, - прокомментировал Водяной Зверь.
- Да ты уже достал комментировать! - возмутился Алекс. - Короче, так.
Что он хотел сказать дальше, осталось загадкой, потому что в дверях столовоц появился напуганный и растерянный Том Блаунт. Следом за ним вошла леди Алиса, ее орочьи татуировки дико контрастировали с белым человеческим платьем, длинным, роскошным и дорогим. Впрочем, из татуировок была видна только лобная - остальное лицо Алиса прикрывала руками. Глаза у нее были красные и заплаканные, и еще она прихрамывала.
Леди Алиса подошла к умывальнику, открыла кран и стала шумно сморкаться и отплевываться. Том направился к столу, за которым отдыхал руководящий состав боевого братства.
- Артур Мамут ее попалил, - доложил Том. - Укурилась вусмерть, пошла плясать, споткнулась, упала, вуаль задралась…
- А ты где был в это время? - поинтересовался Водяной Зверь.
Наклонился, принюхался и добавил:
- Да ты сам накурен! Зак тебе яйца оторвет!
- Всего-то один раз пыхнул, - пробормотал Том. - Ну, может, два раза.
- Два раза вбит - еще не содомит, - продекламировал Бешеный Дятел.
Водяной Зверь на него шикнул, Бешеный Дятел заткнулся.
- А чем это у вас пахнет? - заинтересовался Том. - Опять ложки протираете?
- Кстати насчет протирки, - сказал Алекс. - В техническом спирте, помимо этанола, может присутствовать…
- Цыц, - сказал Тяжелый Танцор. - Обоим цыц. Том, почему она хромает?
- Туфельку потеряла, - ответил Том. - Синдерелла недотраханная.
- Почему недотраханная? - заинтересовался Тяжелый Танцор. - Она что, пыталась дать кому-то?
- Ее Мамут изнасиловать хотел, - объяснил Том. - Она ему по яйцам врезала, а он ей нос расквасил.
- Фигасе, - сказал Алекс.
- Песец, - сказал Бешеный Дятел.
- Джон Росс тебе яйца оторвет, - сказал Водяной Зверь. - Сначала Зак одно яйцо оторвет, потом Джон другое.
- Заку о происшествии доложил? - спросил Тяжелый Танцор.
Том отрицательно покачал головой.
- Песец, - сказал Бешеный Дятел.
- Точно оторвет, - сказал Водяной Зверь.
- Да идите вы все! - воскликнул Том. - Все нормально, Джон там рядом был, он все разрулил. Как двинул этому журналюге в пузо, тот аж отлетел. Я уж думал, грудину ему проломил, сейчас точно Песец придет. А тот ничего, покорячился и встал, Джон его повел трубку мира курить, вроде… Я точно не знаю, я Алису сюда повел, не знаю, что там дальше было.
- Сходи в храм, Фортуне жертву принеси, - посоветовал Водяной Зверь. - Не оказалось бы там Джона - пришлось бы тебя Песцу в жертву приносить.
- Ты одно яйцо отрежь и положи на алтарь Фортуны, - посоветовал Бешеный Дятел. - Или во! Давай я тебе сам яйцо отрежу и молитву прочитаю! Хорошо отрежу, с дезинфекцией!
- Кстати о дезинфекции, - подал голос Алекс.
- Да, о дезинфекции, - подхватил Тяжелый Танцор. - Том, тащи сюда Алису, а сам вали отсюда.
Том встал и побрел к умывальнику. Водяной Зверь оглядел стол в поисках чистого стакана, какой-то нашел, но можно ли его считать чистым…
- Все равно продезинфицируется, - решил Алекс.
Отобрал стакан у Водяного Зверя, сунул под стол и стал наливать спирт из фляги.
Алиса захромала к столу, на полпути остановилась, сняла с ноги последнюю оставшуюся туфлю и с силой швырнула в зеркало. Зеркало задрожало и зазвенело, но не разбилось.
- Хорошая туфля, двадцать долларов за пару, - прокомментировала Бродячка. - Надо потом вторую найти.
- Совсем леди одурела, - прокомментировал Водяной Зверь.
Алиса подошла к столу и плюхнулась на стул, который только что освободил Том.
- На, выпей, - сказал Алекс и протянул ей стакан.
Алиса принюхалась и страдальчески сморщилась.
- Алкоголики, - констатировала она. - А что, виноградного сока не нашлось?
- Пей, что дают, дура, - ласково произнес Тяжелый Танцор.
- Ты, это, полегче, - подал голос Длинный Шест.
До этого он в разговоре не участвовал, сидел тихо.
- Глядите, он говорящий! - воскликнул Алекс и заржал.
- Заткнись, - сказал Тяжелый Танцор. - Давайте выпьем.
Выпили.
- Джон как-то рассказывал, что в древнюю эпоху был такой обычай, когда вино пили… - начал рассказывать Длинный Шест, понял, что его никто не слушает, смутился и умолк.
- Ну что, леди, довыпендривалась? - спросил Тяжелый Танцор. - Нос цел? Алекс, посмотри, пожалуйста.
- Да чего тут смотреть? - отозвался Алекс. - И так вижу, что цел. Покровит еще пару дней и пройдет. Сморкайся осторожнее. Осторожнее!
Последнее предупреждение запоздало. Алиса высморкалась в салфетку, из носа потекли две кровяные струйки, закапали на скатерть и на платье.
- Надо снять скорее и солью присыпать! - воскликнула Бродячка.
Выбралась из-за стола, попыталась раздеть Алису, но запуталась в застежках платья. Алиса неожиданно сунула обе руки в тарелку с салатом, уронила голову на руки и зарыдала.
- Платье можно уже не снимать, - констатировал Алекс, вытирая салфеткой с рукава брызнувший салатный сок. - Безнадежно испорчено.
Бродячка вернулась на свое место.
- И чего Джон так с ней нянчится? - риторически вопросил Водяной Зверь. - Длинный Шест, может, ты объяснишь? Ты их, вроде, давно знаешь.
- Он ей жизнь спас два раза, - объяснил Длинный Шест.
- А, тогда понятно, - сказал Водяной Зверь.
- Она что, уснула, что ли? - поинтересовался Тяжелый Танцор.
- Похоже на то, - сказал Алекс.
Вытащил палочку из мясного рулета, потыкал Алису в шею.
- Готова, - констатировал Алекс.
- Надо ее в квартиру доставить, - заметил Водяной Зверь.
- В которую? - уточнил Тяжелый Танцор. - Там разве ремонт закончился?
- Ах да, - вспомнил Водяной Зверь. - А куда тогда ее девать? Может, на сексодром оттащить? Положить в уголок, подушками прикрыть, чтобы не лезли…
- На сексодроме сам будешь ее охранять, - заявил Тяжелый Танцор. - Пусть спит. Пусть Джон сам решает, что с ней делать, это его проблема, не наша.
- Это ты Заку будешь объяснять, - сказал Водяной Зверь.
- Надо будет - объясню, - сказал Тяжелый Танцор.
- Бедная девочка, - подала голос Бродячка. - Так жалко…
- Ее не жалеть надо, а воспитывать, - заявил Звонкий Диск. - Джона надо жалеть. Как она ему нервы мотает… Вот, помнится, когда мы только-только в столицу приехали…
- Понаехали, - вставил Алекс.
- … она на базар пошла без балахона, - продолжил Звонкий Диск.
- О, расскажи эту историю! - воскликнул Алекс. - Длинный Шест, правда, ты тогда самому Марволо дрыном в лоб засветил?
- Не помню, - ответил Длинный Шест.
- Неправда, - ответил Звонкий Диск. - Не самому Марволо, а какому-то копу с рынка. Но бросок вышел знатный, на трезвую голову так не получится. С таким закрутом…
- Джон идет, - сказал Длинный Шест.
За столом наступила тишина.
Джон Росс вошел в столовую, он заметно пошатывался, сразу видно, что укурен. Увидел валяющуюся туфлю, улыбнулся и воскликнул радостно:
- О, вот она, вторая!
Подошел к столу, осмотрел Алису, потыкал пальцем, осмотрел палец и брезгливо вытер о салфетку. Алиса зашевелилась и что-то промычала из салата.
- Бедненькая, - сказал Джон.
Взял стул у соседнего стола, придвинул, сел рядом.
- Длинный Шест, будь другом, - сказал он. - Найди, пожалуйста, каких-нибудь чурок чистокровных, пусть ее оттащат куда-нибудь.
- А куда тащить-то? - спросил Тяжелый Танцор. - У вас в квартире ремонт, а на старую… Пешком она не дойдет, а повозки все заняты, высокородных гостей развозят. Разве что к седлу привязать…
- Не пойдет, - покачал головой Джон. - Заблюет либо орать начнет… Ладно, бесы с ней, пусть так дрыхнет. Как проспится, поедем.
- Вам лучше здесь ночевать, по-моему, - посоветовал Звонкий Диск. - До утра она точно не проспится.
- Да, пожалуй, - согласился Джон после некоторого колебания. - Тогда так и поступим. Длинный Шест, утром, как проснешься, найди меня, у меня к тебе важное дело есть.
- Может, сейчас обсудим? - предложил Длинный Шест.
- Нет, сейчас не обсудим, - покачал головой Джон. - Это надо на трезвую голову обсуждать. Не забудь, найди меня завтра.
- Не забуду, - пообещал Длинный Шест.
- Как там, вообще, наверху? - поинтересовался Звонкий Диск.
- Что? - не понял Джон. - Где наверху?
- Это он наш жаргон осваивает, - объяснил Тяжелый Танцор. - Наверху - это в центральной части основного корпуса, начиная со второго этажа. На первом этаже там служебные помещения, а начиная со второго…
- Понял, - перебил его Джон. - Там хелл какой-то творится. Никогда не видел столько упоротых людей в одном месте. И кого ни ткни - или министр, или депутат. Только одного нормального человека видел, Артур Мамут, журналист знаменитый - он, оказывается, нормальный мужик по жизни. Покурили, побеседовали…
Тяжелый Танцор и Водяной Зверь недоуменно переглянулись.
- А он разве… это… - осторожно начал Тяжелый Танцор. - Алису…
- А, это… - махнул рукой Джон. - Да ну, недоразумение. А Тома надо выпороть. Говорили же ему: "Глаз не спускай, головой отвечаешь".
- Людей пороть нельзя, - заметил Водяной Зверь. - Потому что права человека. Так в законе написано.
- Некоторых надо, - заявил Тяжелый Танцор. - Я тоже часто хочу его выпороть. Или Дятлу отдать для опытов.
- Да иди ты! - обиженно воскликнул Бешеный Дятел. - Я уже завязал, сколько раз можно повторять!
- Ой, извини, - смутился Тяжелый Танцор. - Все время забываю. Не хотел обидеть, честное слово, просто привык как-то, думаю "палач", подразумеваю "Бешеный Дятел"…
Водяной Зверь закатил глаза и мечтательно причмокнул.
- Какой палач был! - сказал он. - Какой палач!
- Да хватит вам меня травить, - сказал Бешеный Дятел. - Не смешно.
- А давайте, я палачом буду, - предложил Алекс. - Буду работать на две ставки, двойную зарплату получать… Кстати! Я же хотел вас насчет технического спирта проинструктировать!
- Палачей-людей не бывает, - быстро произнес Тяжелый Танцор.