Фокус удался - Алекс забыл, что собирался рассказать о мерах безопасности при потреблении спирта, и переключился на другую тему. Возможно, этой унылой лекции сегодня удастся избежать. А то сколько можно, как спирту выпьет, так каждый раз: этанол, метанол…
- Это дискриминация, - заявил Алекс. - Дискриминация - это плохо.
- Давай тебя орком сделаем, - предложил Бешеный Дятел. - Вытато… вытату…
- Дятлу больше не наливаем, - сказал Водяной Зверь. - Алекс, у тебя осталось еще?
Джон принюхался, на его лице отразилось изумление.
- Да вы спирт пьете! - воскликнул он.
На него зашикали, он смутился и пробормотал:
- Извините.
- Вас это смущает, сэр Джон? - спросил Алекс.
- Не сэр Джон, а просто Джон, - поправил его Джон. - Не надо ко мне обращаться, как к чужому, я на это обижаюсь. Нет, потребление спирта меня не смущает. Опиум - куда более опасный наркотик, он на эндорфиновые рецепторы напрямую действует…
- На что действует? - переспросил Водяной Зверь.
- Джон дело говорит, - прокомментировал Звонкий Диск. - Он на Дюкейна работал, он в алхимии сечет.
Джон пристально посмотрел на Звонкого Диска, и тот понял, что сказал что-то не то.
- Ребята, - мягко произнес Джон. - Я вас очень прошу, не произносите при мне это имя. Никогда не произносите. Меня от него колбасит. В прямом смысле колбасит, знаете, что такое судорожный припадок?
- Так это правда про мозговой блок? - спросил Алекс.
Джон страдальчески поморщился.
- Молчу, молчу! - быстро произнес Алекс. - Ребята, меняем тему.
- Ты лучше Джону налей, - посоветовал Звонкий Диск. - А то сидит, как чужой.
- О, точно! - воскликнул Алекс. - Извините, Джон. Стакан чистый дайте кто-нибудь.
Джон взял стакан, стоящий рядом со спящей Алисой, критически осмотрел, стер пальцем с ободка нечто мерзкое и вручил стакан Алексу.
- Продезинфицируется, - сказал Джон. - К тому же, у нас с Алисой микрофлора общая.
- Какой ученый… - мечтательно произнесла Бродячка.
На нее все посмотрели, она смутилась и покраснела.
- Так вы разбавляете? - удивился Джон.
Рука Алекса дрогнула, сок протек на растрепавшиеся волосы Алисы.
- А вы его чистым пьете?
- А он чистый? - спросил Джон.
Принюхался к стакану, поморщился и сказал:
- Сивухи многовато. Сколько раз перегоняешь?
- А что, можно два раза перегонять? - удивился Алекс.
- А почему нет? - спросил Джон.
- Алхимик… - протянула Бродячка.
- Милая, а ты точно спирт не пила? - забеспокоился Звонкий Диск. - Ребеночку нельзя…
- И то верно, почему нет? - ошеломленно спросил Алекс сам себя. - А что, вкуснее будет?
- Вкуснее, - подтвердил Джон. - И голова потом меньше болит. Но выход продукта меньше получается. Надо же каждый раз вершки и корешки сливать, в вершках метанол, в корешках сивуха…
- Кстати о метаноле! - воскликнул Алекс. - Я так и не рассказал про метанол.
- Пойду я, - сказал Джон.
Взял стакан, посмотрел на мутноватую жижу, плещущуюся на дне, и выпил залпом. Сморщился, передернулся, медленно выдохнул и запил соком прямо из кувшина, залив при этом рубаху. Взял Алису за лоб, приподнял ей голову, зачерпнул салата, закусил.
- Пойду я, - повторил Джон. - Желаю хорошо отдохнуть, вы отличные ребята, я вас всех люблю. Длинный Шест, не забудь ко мне завтра зайти. Счастливо!
- Отличный мужик, - сказал Бешеный Дятел, когда Джон удалился. - Поначалу жутковатым кажется, а потом ничего. Звонкий Диск, что ты говорил про Дюкейна?
Звонкий Диск воровато оглянулся, убедился, что никто не подслушивает, наклонился над столом и тихо сказал:
- Джон - Фоксхантер.
- Да иди ты! - возмутился Водяной Зверь. - Зак мне однажды сам сказал: "Никакого Фоксхантера нет, я его придумал".
- А он трезвый тогда был? - спросил Тяжелый Танцор.
- Кто трезвый? - не понял Водяной Зверь. - Фоксхантер?
- Ты, - сказал Бешеный Дятел.
- Зак, - сказал Тяжелый Танцор.
- Ничего не понимаю, - сказал Водяной Зверь. - Чего я? Чего Зак?
- Кто все эти люди? - сам себя спросил Бешеный Дятел и сам засмеялся своей шутке.
- Ладно, проехали, - сказал Тяжелый Танцор, взмахнул рукой и нечаянно опрокинул последний кувшин сока прямо на Бродячку.
Она вспискнула и выскочила из-за стола.
- Надо раздеть и солью посыпать, - прокомментировал Длинный Шест.
- Сейчас я тебя солью посыплю, - огрызнулся Звонкий Диск.
В общем, праздник удался.
3
- Ну как? - спросил Рокки.
- В целом нормально, - ответил Зак. - Тони в целом справился, думаю, можно считать, что экзамен он сдал, к руководящей работе привлекать можно. Мелкие накладки были, но куда без них в таком деле…
- Говорят, на дискотеке какая-то потасовка была? - спросил Рокки.
- Да разве это потасовка, - махнул рукой Зак. - С третьего этажа одно членодевко сбежало на дискотеку, решило сначала поплясать, а потом уже работать, когда у клиентов основные силы иссякнут. Его как-то попалили, стали ловить, оно снова сбежало, поймали Моську Рэббита…
Заку пришлось сделать паузу, потому что Рокки стал истерически ржать.
Он заржал так громко и неожиданно, что проходившая мимо пожилая рабыня споткнулась, рассыпала стопку грязных тарелок, которые тащила, тарелки загрохотали, зазвенели… Рабыня упала на колени, с размаху долбанулась башкой об пол и заголосила:
- Простите, отцы высокорожденных!
Рокки стал ржать еще сильнее.
- Поди прочь, - велел Зак старой дуре. - А то его святейшество со смеху помрет, а ты будешь виновата. А почему, кстати, мы оба отцы? Если я отец, то Рокки тогда - дед высокорожденных!
Теперь хохотали уже оба.
Минуты через две Рокки утер пот со лба и сказал:
- Коноплю надо ограничивать. Так и в самом деле помереть можно. Так что там с Рэббитом, вдули ему депутаты с министрами, гы-гы-гы?!
- Не могу знать, - ответил Зак. - Я его спрашивал, но он ничего толком не ответил, плакал и ругался, а по делу ничего не говорил. Будь это не Моська Рэббит, а нормальный мужик…
- Хватит меня смешить! - рявкнул Рокки.
И тут его отпустило.
- Короче, - сказал Рокки уже нормальным голосом. - Хотя нет, не короче. Я краем уха слышал, кто-то Мамуту навалял…
- Не навалял, а один раз ударил, - уточнил Зак. - Ему хватило.
- Да ну? - удивился Рокки. - Мамут - мужик большой, грузный…
- Его Джон Росс ударил, - объяснил Зак. - Кстати о Джоне Россе. Я предупреждал, что его наложницу нельзя на церемонию приглашать, и так и вышло. Накурилась до безумия, пошла танцевать, навернулась, нос разбила, туфлю потеряла, как Синдерелла, платье обгадила…
- Мамут из-за нее получил? - догадался Рокки.
- Из-за нее, - подтвердил Зак. - То ли она к нему приставала, то ли он к ней, теперь уже не разберешь. Джон к ним подошел, представился, Мамут не расслышал, стал руками махать…
- Это плохо, - сказал Рокки. - Если Мамут на Джона обиделся…
- Вроде не обиделся, - сказал Зак. - Они потом трубку мира курили, а потом Мамут домой поехал, а Джон пошел в боевое братство дальше праздновать. Накурился очень сильно, впервые его вижу таким накуренным. Ко мне приставал, за грудки хватал, радовался, говорил, типа, мы победили, это великий день… Как-то странно он относится к этой электростанции, неестественно, энтузиазм слишком большой. Хотя, понять его можно…
Рокки загадочно посмотрел на Зака, дескать, думаешь, ты понимаешь, о чем говоришь? Ну-ну.
- С Алисой надо что-то делать, - сказал Зак. - Джон в ней души не чает, а всех остальных она уже достала. Не думаю, что из нее хороший ассасин получится, слишком она неуравновешенна. Я по этому поводу с Мортимером говорил, он подтверждает.
Рокки вздохнул.
- Может, Джону как-нибудь намекнуть? - продолжал Зак. - Я с Германом разговаривал, он сказал, что уже как только ни намекал, а Джону все без толку.
- Имеет право, - сказал Рокки.
- Чего? - не понял Зак. - Кто имеет право?
- Джон имеет право, - объяснил Рокки. - Такой человек, как Джон Росс, имеет право иметь маленькие слабости.
- Фигасе маленькая слабость! - воскликнул Зак. - Да она мне все братство деморализует! И что значит "такой человек"? В штатном расписании значится "чиновник для особых поручений", даже не начальник никакой. Мне бы хотелось получить ясность насчет его статуса.
- По-моему, его статус вполне ясен, - сказал Рокки. - Чиновник для особых поручений. Для особых. Понимаешь?
Зак пожал плечами и ничего не ответил.
- Девчонку не трогай, - велел Рокки. - Я с Джоном сам поговорю.
4
Утром Длинный Шест обнаружил Джона в баре. Джон пил чай с печеньками, читал утреннюю газету и выглядел довольно бодрым. Длинный Шест сел напротив и пожелал шефу доброго утра.
- И тебе доброго утра, - отозвался Джон. - Как здоровье? Голова не болит?
Длинный Шест пожал плечами, дескать, вроде нет.
- Вот и хорошо, - сказал Джон. - Наливай чаю, вот чашка, угощайся печеньками, не стесняйся. Сейчас у нас будет серьезный разговор, сконцентрируйся.
Длинный Шест налил чаю, надкусил печеньку и сконцентрировался.
- Как у тебя, с боевыми братьями все в порядке? - спросил Джон. - Контакт наладился?
- Более-менее, - ответил Длинный Шест.
- Это хорошо, - сказал Джон. - Нравится боевое братство?
От этого вопроса Длинный Шест чуть не подавился печенькой.
- Издеваетесь? - спросил он. - Как оно может не нравиться? Да я никогда и не мечтал в таком коллективе оказаться, я и подумать не мог, что такое бывает!
- Помнишь наш первый разговор в штрафном загоне? - спросил Джон. - В тот раз, когда мы дохлых эльфов по двору раскладывали.
- Конечно, - кивнул Длинный Шест. - А что?
- Тогда ты поклялся служить мне до самой смерти и выполнять любые мои повеления, - сказал Джон. - Помнишь? Так вот, я освобождаю тебя от этой клятвы.
- Почему? - изумился Длинный Шест. - Я сделал что-то неправильное? Я вас разочаровал?
- Нет, - покачал головой Джон. - Я хочу поручить тебе очень сложное и ответственное задание. И мне нужно, чтобы ты подчинялся мне не из-за клятвы, данной давным-давно и при совершенно других обстоятельствах, а по собственной воле, разумно и осознанно. Тебе придется в полной мере проявить смекалку, изобретательность, решительность и упорство. И еще это будет очень грязное дело. А если ты не справишься, ты прославишься в веках как Джудас. Ты клялся пожертвовать ради меня жизнью, но готов ли ты пожертвовать бессмертной душой?
Длинный Шест ответил немедленно, не раздумывая.
- Готов, - ответил он.
Несколько секунд Джон испытующе разглядывал Длинного Шеста, затем рассмеялся и хлопнул его по плечу.
- Боевое братство хорошо на тебя влияет, - констатировал Джон. - Решительности в тебе стало - хоть отбавляю. Тогда начнем инструктаж. Начнем, пожалуй, вот с этого. Держи.
Еще садясь за стол, Длинный Шест заметил, что рядом с локтем Джона на столе лежит маленькая коробочка из тех, в которых богатые женщины хранят драгоценности, у Алисы таких коробочек штук пять. А теперь Джон открыл ее и протянул Длинному Шесту.
- Серьга, - прокомментировал Длинный Шест. - Тяжелая какая… Рисунок непонятный - то ли черный цветок, то ли Ктулху без щупалец…
- Йог-Сотот, по-моему, - сказал Джон. - Но это неважно. Посмотри, что с другой стороны.
Длинный Шест вытащил серьгу из коробочки, перевернул.
- Щупальце, - констатировал он.
Джон вдруг зашипел и стукнул кулаком по столу.
- Твою мать! - сказал он. - У тебя уши не проколоты!
- Если надо - проколю, это дело нехитрое, - сказал Длинный Шест. - Попрошу Алекса…
Джон задумчиво побарабанил пальцами по столу.
- Вот так и рассыпаются хорошие планы, - пробормотал он. - Придется ждать, пока дырка подживет… А то начнется воспаление прямо в степи…
- Так мы в Оркланд поедем? - догадался Длинный Шест.
- Не мы, только ты, - покачал головой Джон. - Короче, так. Прижми серьгу к уху, а щупальце засунь внутрь, в слуховой проход. К левому уху прижми, ты же вроде не содомит.
Длинный Шест прижал серьгу к левому уху, засунул щупальце в слуховой проход и спросил:
- Что теперь?
- Раз, два, три, проверка связи, - проговорила серьга холодным и безжизненным голосом, абсолютно лишенным интонаций.
Длинный Шест вздрогнул и выронил серьгу, она покатилась по столу и упала бы на пол, если бы Джон вовремя не прихлопнул ее рукой.
- Осторожнее, - сказал Джон. - Не дай боги тебе ее потерять или сломать.
- Это Йог-Сотот говорил? - спросил Длинный Шест.
Джон непонимающе уставился на него, и Длинный Шест понял, что сморозил глупость.
- Нет, не Йог-Сотот, - сказал Джон. - Это я говорил. Голос специально искажен, чтобы если кто подслушает, не узнал меня по голосу. Это, скорее всего, излишняя предосторожность, но береженого боги берегут.
- Но ваши губы не двигались, - сказал Длинный Шест.
- Я говорил мысленно, - объяснил Джон. - Эта серьга - артефакт, она принимает мои мысли и произносит их в твоем ухе. Там еще есть микрофон, так что твои слова я тоже буду мысленно слышать.
- Волшебство, - понял Длинный Шест.
- Можно и так сказать, - кивнул Джон. - Там внутри микроядерный аккумулятор, знаешь, что такое?
- Другое волшебство? - предположил Длинный Шест.
- Да, другое волшебство, - согласился Джон. - Если положить эту серьгу на наковальню и ударить молотом, серьга взорвется и сотрет кузню с лица земли. Если просто уронить серьгу, как ты только что уронил - ничего не будет. А что будет, если раздавить ее каблуком - не знаю. Но лучше не проверять. Осознал?
- Осознал, - кивнул Длинный Шест.
- Тогда пойдем дальше, - продолжил Джон. - Когда я к ней подключаюсь, она греется, при этом чем дольше подключение, тем сильнее нагрев. Поэтому большую часть времени я не буду тебя слушать. Если захочешь что-то мне сказать, нажми пальцем вот сюда. Потом потренируйся, выработай привычку поглаживать серьгу как бы машинально. Чтобы когда будет надо, ты мог незаметно сжать ее, не прерывая разговора с кем-нибудь. Далее. Серьга не работает в подвалах, пещерах и подземельях. Можешь сжимать ее сколько угодно, она будет нагреваться, но я ничего не услышу, пока ты не выйдешь на открытый воздух.
- Но здесь она работает, - заметил Длинный Шест. - Это потому что вы рядом?
- Нет, - покачал головой Джон. - Внутри зданий она будет работать, разве что если стены слишком толстые… Короче. Пусть Мортимер проколет тебе ухо и продезинфицирует ранку, и еще попроси у него какой-нибудь антисептик с собой в дорогу. Но не спирт, мазь какую-нибудь. Завтра утром ты отправишься в путь. Вначале поедешь в Ноддинг Донки, там будет операция прикрытия. Лошадь возьмешь ту, на которой я в Оркланде ездил, это важно. Заранее придумай какую-нибудь легенду, почему ездишь именно на ней. Если ничего не придумается, просто посылай подальше всех, кто спрашивает. Понял?
- Понял, - кивнул Длинный Шест. - А почему именно эта лошадь? Она, по-моему, даже для орка слишком убогая.
- Потом узнаешь, - сказал Джон. - Слушай дальше. Я дам тебе пакет, отвезешь его местному боссу, там внутри письмо, в нем написано, что у тебя особо важная и секретная миссия, и тебе надо оказывать максимальное содействие. Письмо подписано Адамсом, подпись подлинная, печать тоже. Что за миссия, он не знает, я попросил, он подписал. Соберешь местных геодезистов, примешь у них клятву о неразглашении. Я тебе потом выдам карту с пометками, покажешь ее геодезистам, потребуешь, чтобы прокомментировали. Комментарии слушай внимательно, задавай умные вопросы. Когда они запутаются, скажешь, что услышал достаточно, напомнишь о неразглашении и всех распустишь. Потом подвалишь к какому-нибудь завхозу, потребуешь выдать тебе паек на тридцать дней, палатку и все прочее, что нужно для путешествия. Будут набиваться попутчики, всех посылай. Ты поедешь не туда, куда все будут думать, а обратно в столицу, но в город не въедешь, а свернешь на Иденский тракт. Звонкий Диск тебя уже научил картой пользоваться?
- Теорию я знаю, - сказал Длинный Шест. - Практики пока не было…
- Практика будет, - пообещал Джон. - Читать научился?
- По складам, - ответил Длинный Шест.
Джон недовольно поморщился.
- Сойдет, - сказал он. - Я тебе еще одну бумагу дам, спрячешь ее поглубже, доставать можно только в крайнем случае, если положение совсем уж безвыходное. В бумаге написано примерно следующее. Все, совершенное и несовершенное предъявителем сего орком по имени Топорище Пополам, совершено или, соответственно, не совершено, с ведома и по волеизъявлению кардинала-первосвященника Всея Человеческой Общины сэра Герхарда Рейнблада. Подпись, печать.
- Подпись подлинная? - удивился Длинный Шест.
- Нет, - ответил Джон. - Бумага поддельная, качество подделки плохое. Применять можно только в самом крайнем случае, только чтобы время выиграть. Первый знающий человек раскусит ее в момент. Но для Оркланда сгодится.
- Я должен буду всем говорить, что меня зовут Топорище Пополам? - спросил Длинный Шест.
- Только когда окажешься на Иденском тракте, - уточнил Джон. - Длинный Шест как бы выполняет задание в Ноддинг Донки, а в Оркланд едет Топорище Пополам. Понял?
- Понял, - кивнул Длинный Шест. - Только одного не понял. Почему вы не хотите сейчас рассказать, в чем суть моего задания?
- Сейчас нельзя, - сказал Джон. - Если это тебя смущает, ты можешь отказаться.
Длинный Шест пожал плечами и некоторое время молчал. А потом вдруг просветлел лицом и воскликнул:
- Вспомнил! Топорище Пополам - личный слуга Питера Пейна, я его мельком видел, когда Пейн в Брювери приезжал. Тогда Звонкий Диск сопровождал Пейна по стройке, потом подошли вы…
- Правильно вспомнил, - кивнул Джон. - Да, ты будешь изображать именно его. Вы непохожи, но это неважно. Если все пойдет по плану, твой внешний облик вообще не всплывет, а если даже всплывет… там столько всего всплывет… Короче, вот такое задание. Ты можешь отказаться. Ругать или наказывать я тебя не буду, подберу кого-нибудь другого.