Он вывернул руль и надавил на педаль газа. Здесь встречные полосы разделялись только газоном, сейчас покрытым солидным слоем пепла. Металлического отбойника не было. Пикап перемахнул газон и полетел на юг по встречке. Марти обернулся и увидел, как машины с их полосы одна за другой следуют за ними.
- Бараны, - пренебрежительно бросил Питер.
- Те, кто остался?
- Нет, те, кто поехал за нами. Те, кто стоит, - они люди. Тупые законопослушные граждане. Они не умеют нарушать правила. На встречную полосу - нельзя. И они никогда на нее не поедут. А эти… - он мотнул головой, - они бараны. Они всегда готовы нарушить, но боятся. Им нужен вожак. Нужен кто-то, кто первый им покажет, что так тоже можно. Животные. Ненавижу таких.
- Значит, ты вожак баранов, - улыбнулся Марти.
Питер покосился на него, скривил рот в ухмылке:
- Не, федерал, Я кто угодно, только не баран. Я сам решаю, когда и что нарушать. Знаешь, чем ты мне нравишься? Тем, что ты тоже не баран. Ты, может быть, глупый теленок, но ты тоже решаешь сам. Ты решаешь, когда подчиниться обстоятельствам и пойти против своих же правил. Я это заметил там, в Каспере. Ты не мне подчинился, когда я на тебя рявкнул. Ты подчинился себе. Продумал что-то в своей хитрой башке, прикинул шансы и варианты - и только тогда подчинился. Если честно, в данный момент я предпочел бы иметь под рукой беспрекословного исполнителя, который делал бы то, что ему скажут, и не выпендривался. Но карты уже сданы, приходится играть тем, что получил на руки.
Пока Марти раздумывал, комплимент ему сейчас сказали или обругали, впереди показались мигающие желтые огни.
- Перекрыли дорогу, - возбужденно засмеялся Питер.
Марти уже научился пугаться такого его веселья. Оно всегда означало, что сейчас будет что-то опасное. Причем избегать этой опасности Питер не намерен.
Огни приближались. Питер еще сильнее надавил на педаль газа. Пикап взревел, рванувшись вперед, как бизон, которому в задницу попала индейская стрела.
- Где твоя чертова дорога, Марти? - крикнул Питер.
- Еще полмили на юг, - неожиданно тоненьким голоском пискнул Марти.
Прямо под колеса метнулась какая-то тень, размахивающая руками. Питер коротким рывком руля смог ее объехать. Из пелены пеплопада проступили очертания полосатого барьера и полицейского автомобиля с включенной "люстрой" на крыше.
- Держись! - рявкнул Питер, но Марти и Джо и без его просьбы уже вцепились во все, что могли.
Мощный пикап легко снес ограждение и протаранил полицейскую машину, сбросив ее с дороги.
- Нас же арестуют! - выкрикнул Марти, но Питер только расхохотался:
- Смотри назад, федерал!
А сзади, по их следам, неслось стадо "баранов", растаптывая все, что попадалось на пути.
Вот и долгожданный поворот. Питер чуть притормозил, вывернул руль и снова надавил на газ. Машину занесло на слое пепла, но он справился с ней, уверенно дозируя подачу топлива. "Бараны" пронеслись мимо, в сторону Шайенна.
- Вот и вырвались, - выдохнул Питер. - Теперь надо молиться, чтобы мы смогли проехать по этой дороге и не застрять.
Опасение не было излишним. На федеральном шоссе автомобили не давали слежаться выпавшему с неба дерьму. А эта дорога, и в нормальное-то время редко посещаемая, была покрыта нетронутым слоем раскрошенной пемзы уже сантиметров двадцать глубиной.
Пикап пока что уверенно пробивал себе колею, но сердце Марти сжалось от нехорошего предчувствия.
В серой мгле падающего пепла ни черта не было видно, но Питер каким-то звериным чутьем ощущал дорогу. Пока она шла не по насыпи, а, наоборот, в углублении, это было не слишком сложно. Но когда дорога выбралась на возвышенность, опасность стала слишком велика, и Марти заставил Питера снизить скорость. Тот нехотя подчинился.
По сторонам дороги было пусто. Ни жилья, ни хозяйственных строений. Самый малонаселенный штат Америки оправдывал свою репутацию. Хотя, даже если бы там что-то было, беглецы не увидели бы ничего, что находилось дальше пятидесяти ярдов от дороги.
Удача благоволила им на протяжении добрых тридцати миль. Но вскоре и она исчерпала свой лимит. Пепла навалило уже столько, что Питер вел машину практически наугад. В какой-то момент чутье подвело его, и пикап сорвался задними колесами в скрытую под толщей серой гадости придорожную канаву. Питер отчаянно надавил на газ, пытаясь вытащить машину ходом, но только глубже засадил ее.
- Черт! - выругался он. - Вылезайте, нужно подтолкнуть.
Джо и Марти натянули водолазные маски и респираторы и выбрались наружу. В первое мгновение Марти показалось, что он сходит с ума, но он быстро понял причину этого легкого приступа шизофрении. Хотя пепел и не был белым, но он внешне очень походил на снег. Пеплопад здорово смахивал на метель, а его слой на земле напоминал сугробы. И при этом за бортом машины оказалось жарко и душно. Сочетание зимнего пейзажа и изнуряющей духоты царапало мозг своей неестественностью.
Джо прошел вперед, чтобы поискать дерево или валун, за который можно было бы зацепить лебедку, и тут же скрылся за стеной пепла. Питеру пришлось сигналить, чтобы он нашел дорогу обратно. Ничего подходящего он не отыскал. Вытолкать из ямы тяжелый пикап, да еще сильно нагруженный, своими силами тоже не удалось.
К счастью, Джо вспомнил, что у него в кузове валяется хай-джек - устройство для самовытаскивания машины, напоминающее здоровенный домкрат. Пришлось доставать его из-под горы трофеев, добытых в спортивном магазине. Нащупав твердую поверхность дороги, они подставили хай-джек под задний бампер автомобиля, рукояткой подняли его на приличную высоту, а потом просто столкнули на дорогу.
Но пока они возились, пепел продолжал падать. Потерявший инерцию пикап рычал двигателем, скреб колесами, но едва-едва полз. Питер сдал назад, чтобы взять разгон, снова бросил машину вперед. Пикап грудью навалился на каменный сугроб и пополз вперед. Но всем было ясно, что это его последний подвиг. Через триста ярдов этого мучения машина снова сорвалась передними колесами в кювет.
Питер молча сидел, вцепившись в руль и мрачно глядя в лобовое стекло, которое быстро покрывалось толченой пемзой. Джо был безучастен. Марти - испуган. Оказаться одним в этой бескрайней серой мгле было страшно. Он уговаривал себя, что это не снежный буран и им не грозит опасность ни замерзнуть, ни стать добычей волков, но все равно не мог отделаться от подступающей паники.
Чтобы как-то справиться с ней, он снова прогнал карту на навигаторе. Укрупнил ее до максимума и радостно воскликнул:
- Тут рядом ферма! Или что-то вроде того.
- О чем ты? - переспросил Питер.
- Смотри. Это спутниковый снимок. Судя по нему, ярдах в трехстах отсюда с правой стороны дороги какие-то строения. По снимку непонятно, что именно это. Но, похоже, вот это жилой дом, это сараи и еще какие-то сооружения. Нужно добраться туда. В машине оставаться бесполезно.
- Да, пока не растает этот чертов каменный снег, - сплюнул Питер. - Ну, что ж, надо выбираться.
Что это за строения, кто там живет, как их встретят - было неизвестно. Не было даже полной уверенности в том, что эти здания существуют. Судя по дате выпуска программы, спутниковым снимкам на навигаторе не меньше года. За это время горы с места не сдвинулись, но вот с человеческими сооружениями много чего могло случиться. На всякий случай решили снарядиться посерьезней. Прогулка могла оказаться не из простых.
Первым делом Питер приспособил под приборной доской машины спасательный радиомаячок, какие берут с собой альпинисты, путешественники и исследователи. Он не просто передавал в эфир радиосигналы, которые нужно пеленговать с помощью специального оборудования, имеющегося только у спасателей и военных. Маячки той модели, что они набрали, были из разряда дорогих и отправляли импульсы на спутник. То есть обнаружить источник сигнала можно было через тот же прибор GPS. Теперь они в любой момент могли вернуться к своей машине. Если, конечно, китайцы или русские не собьют все спутники американской системы глобального позиционирования.
Под непрекращающимся пеплопадом, да еще при свете фонарей, копошиться в кузове было неудобно. Помогло то, что Джо, по своей хозяйственной фермерской привычке, уложил трофеи более или менее упорядоченно, а не в одну кучу, и к тому же помнил, в какой мешок что положил. В итоге собрались довольно быстро, забросили за спины акваланги и пустились в путь. Рюкзаки пришлось повесить на грудь.
После первых же шагов Питер был вынужден признать, что снегоступы оказались совсем не лишними. Без них идти было очень трудно. Мельчайшая пыль проваливалась под ногами сильнее, чем песок в пустыне.
Через сто ярдов Марти обернулся. Силуэт машины едва проступал сквозь серую круговерть. Еще несколько шагов - и пикап скроется из виду. Марти ощутил очередной приступ паники. Ему показалось, что если они потеряют машину, то никогда уже к ней не вернутся. Буран из каменного крошева готовился проглотить их, как легкую добычу.
Он постоял несколько секунд, борясь со страхом. За это время фигуры его спутников тоже едва не пропали за сплошной стеной пепла.
- Питер! Джо! - в ужасе закричал Марти. - Подождите!
Он бросился их догонять, а когда снова посмотрел назад, то, кроме белесой пелены, ничего не увидел. Эта завеса стояла со всех сторон, и впереди, и сзади, и даже сверху и снизу. Ничего вокруг, кроме этой проклятой мельтешащей перед глазами гадости. Словно они одни в целом мире. Да что там одни в мире - сам мир исчез, растворился в светло-сером безмолвии, гасящем любые звуки. Только шумное дыхание через редуктор акваланга отдавалось в ушах.
Чтобы не паниковать, Марти занял себя работой. Он сориентировался по навигатору и указал направление. Надо было охватить побольше пространства, пришлось разойтись широкой цепью. Широкой настолько, насколько позволяла видимость. Питер с прибором ночного видения шел немного впереди, Джо и Марти образовывали крылья этой цепи. Правда, прибор помогал мало. Он работал в инфракрасном диапазоне и реагировал на тепло. Но вокруг стояла жара, и все предметы плыли в окуляре горячими пятнами.
- Тихо! - крикнул Питер, подняв руку.
Они замерли, стараясь не дышать. Марти снял загубник акваланга и прислушался. Теперь и он услышал. Впереди и чуть левее, как раз с его стороны, из мглы донесся приглушенный собачий лай.
- Туда! - скомандовал Питер и сам, быстро перебирая снегоступами, побежал в том направлении.
Вскоре из пепельного тумана проступили темные пятна каких-то строений.
- Ранчо, - сообщил Джо, хотя все и так это уже видели.
Огни в окнах не горели. Ранчо казалось заброшенным. Но перед домом стоял большой пес непонятной масти - его шкура была засыпана пеплом - и сипло лаял на пришельцев. Питер шагнул было в его сторону, но пес свирепо оскалился, сделал рывок и тут же вернулся на место. Он предупреждал незваных гостей, чтобы они не подходили близко к вверенному ему объекту.
- Вот идиот лохматый, - покачал головой Питер и снова взял в рот загубник. Дышать каменной крошкой, похожей на очень мелкий цемент, ему совершенно не хотелось.
Возникло короткое замешательство.
- Бросили тебя тут, - вздохнул Джо, подходя к собаке.
Здоровый свирепый пес угрюмо заворчал, но не огрызнулся на Джо.
- Бедолага, - посочувствовал старик. - Не можешь оставить свой пост. Я тебя понимаю.
Он присел рядом с псом, смело протянул руку и почесал его запорошенный пеплом лоб. Пес тяжело, с хрипами дышал. Его бока ходили ходуном, а в груди что-то хлюпало.
- Не жилец, - мрачно сказал Питер, подходя поближе.
Джо с горечью кивнул. Бесстрашный верный охранник был обречен на гибель своими хозяевами. Пес устало лег возле ног фермера. Похоже, облаивая их, он истратил последние свои силы.
- Ах ты, глупый честный пес, - приговаривал Джо, гладя спутанную шерсть собаки. - Отдохни. Ты устал. Я знаю, тебе было страшно одному. Теперь все кончилось.
Пес посмотрел на человека, лизнул руку и снова уронил голову. Легкими фонтанчиками пепел поднимался от его ноздрей, уткнувшихся в землю.
Питер поднял ружье. Джо согласно кивнул и отошел на шаг. Марти бессильно смотрел на их приготовления, но ничего не мог поделать. Пес действительно умирал, и никто не мог спасти его, очистить от липкой каменной смерти его легкие. Оставалось только прервать его мучения. Но это было так несправедливо! Чем провинился этот пес? Почему он должен был умереть? В этот момент Марти даже не вспоминал о тысячах людей, сгоревших в "палящей туче", погибших под руинами домов, задохнувшихся пеплом, и о тех, кому еще предстояло умереть. Вся несправедливость, бесчестность случившегося сейчас была сконцентрирована в этой несчастной собаке.
Пес приподнял голову и посмотрел на Питера. Он, без сомнения, понимал, что такое ружье и почему оно направлено на него. Но у него не было ни сил, ни желания сопротивляться.
- Не могу, - Питер сглотнул комок, опустил ружье и отошел в сторону.
Джо молча обошел пса и выстрелил ему в голову сзади. Пес даже не взвизгнул, чего так боялся Марти.
- Пойдем в дом, - буркнул Джо и направился к крыльцу. Шланг акваланга с загубником болтался у него на груди.
Дверь Питер, не церемонясь, выбил ногой. Возиться с замком не было никакого желания. Внутри было темно. Питер нашел выключатель, потеребил его, но безуспешно. Джо подошел к делу более профессионально - нашел в небольшом чуланчике у входа пакетный рубильник и поднял рычаг. Свет резанул по глазам. Они уже отвыкли от него.
Вторжение в запертое чужое жилище, по шкале преступлений Мартина Хайсмита, было гораздо страшнее разграбления разрушенного магазина. Но усталость и осознание смертельной опасности притупили чувство вины. Он просто наказал себе строго ничего в этом доме не трогать руками.
Прежде всего нужно было набрать воды. Все это время, что они ехали, им пришлось пользоваться только водой из литровой пластиковой бутылки, что валялась в кабине пикапа. И сейчас все трое изнемогали от жажды.
Джо быстро разобрался с системой водоснабжения дома. У него была почти такая же.
- Тут погружной насос, - уведомил он. - Управляется прямо отсюда, с кухни. Остается молиться, чтобы он был запущен в скважину, а не в открытый колодец. В открытом колодце сейчас, наверное, такое месиво, что никакой фильтр не поможет.
Он щелкнул выключателем. Ничего не произошло. Вообще ничего!
- Черт! - выругался Питер. - Подохнуть от жажды в горах Вайоминга - это нужно обладать особым везением. Все равно что утонуть в пустыне.
Но через несколько секунд из крана потекла струйка воды. Сначала тоненькая, но вскоре она набрала силу. Джо набрал воду в прозрачный бокал и придирчиво рассмотрел ее на просвет, попробовал на язык.
- Чистая. Тащите всю посуду, что найдете, - распорядился он.
Марти пришлось отказаться от своей идеи ничего не трогать. Товарищи по несчастью его бы просто не поняли. За десять минут они отыскали в доме всего две десятилитровые пластиковые канистры. Видимо, остальная подходящая посуда была в подсобных строениях. Но никто не изъявил желания сходить и там покопаться. Впрочем, спешить было некуда.
Зато Питер отыскал в кладовке коробку пива и притащил ее в гостиную, где они разгрузили свой скарб.
- Теплое, - поморщился он, открыв банку. - Сейчас бы съесть еще чего-нибудь!
- Хорошая мысль, - согласился Джо, направившись на кухню, которая примыкала к гостиной.
Он порылся в холодильнике. Свежих продуктов там не нашлось. Да и сам холодильник был теплым, видимо, хозяева уехали уже несколько дней назад, оставив погибшего пса охранять дом. Они вовсе не бросили его на верную смерть, как сначала подумал Марти. Но, странное дело, первоначальная неприязнь к этим людям так и не пропала. Ему по-прежнему было неприятно тут находиться.
- Как думаешь, если мы возьмем это с собой - это будет серьезным грехом? - спросил Джо, разглядывая консервные банки.
- Напиши расписку, - хмыкнул Питер, открывая второе пиво. - Когда все закончится, мы им заплатим.
- А ужин я вам все-таки сделаю, - пообещал Джо.
Он нашел кусок копченого мяса, банку с ветчиной и решил все это дело обжарить. Не сказать, что деликатес, но они уже так изголодались, что готовы были съесть это даже и вовсе не разогретым.
Пока Джо строгал мелкими кусками продукты на сковороду, Питер с Марти решили переодеться в трофейное обмундирование. Стаскивая рубашку, Марти непроизвольно застонал.
- А ну-ка, дружище, подожди. Что это у тебя? - подозрительно спросил Питер, подходя поближе.
Он с интересом потрогал пальцем дырки в бронежилете, оставленные пулями убийц, и заставил снять его. Багровый синячище на груди Марти уже наливался фиолетовым пламенем с желтыми прожилками.
- Не агент, говоришь… - задумчиво пробормотал Питер. - Аналитик, говоришь? Ну-ну.
Он неожиданно толкнул Марти, усаживая в кресло, и навис над ним:
- Давай, федерал, колись! Чего ты тут темнишь?
- О чем ты? - не понял Марти.
- Что тут происходит? Какое ты к этому имеешь отношение?
- Ты уже достал, Питер, - возмутился Марти. - Я не собираюсь в пятый раз тебе рассказывать одну и ту же историю.
- Вот и не гоняй по одному месту! Рассказывай, что есть на самом деле.
- Да пошел ты! - Марти вскочил и оттолкнул от себя навязчивого пилота. - Ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался?
- Эй, парни! - остановил их Джо, колдуя над сковородкой. - Прекратите эту ерунду! Еще не хватало перессориться и передраться. Нас и так всего трое.
Марти сердито надел бронежилет обратно, поверх него натянул камуфлированную футболку и остальную одежду. Брюки с плотными манжетами он выпустил поверх "дышащих" ботинок из гортекса с высокими берцами и вшивным язычком, чтобы пыль и пепел не попадали внутрь. Одевшись, он уселся на диван. Рядом Питер раздраженно зашнуровывал ботинки.
- Я не знаю ничего, что я бы тебе уже не рассказал, - вздохнул Марти.
Питер дернул головой:
- Я тебе не верю.
- Твое дело, - пожал плечами Марти. Если этому психопату хочется думать, что Марти специальный агент ФБР, то не стоит его переубеждать. - Но это правда. У меня есть кое-какие сомнения, подозрения и предположения. Но ты ведь хочешь знать, что происходит на самом деле, а не что я думаю по этому поводу, правда? Так что я пока попридержу свои мысли при себе. А то ты их неверно истолкуешь, а потом меня же самого и обвинишь в том, что твои толкования не сбылись.
Тем временем подоспел обед. Джо разложил поджаренное копченое мясо с ветчиной по тарелкам и принес в гостиную. На гарнир была консервированная кукуруза из банок.
Изголодавшиеся путешественники покончили с едой в считаные минуты. После обеда наступило умиротворение. Как обожравшиеся коты, они отвалились на спинки кресел с банками пива в руках.
- Что, интересно, происходит вокруг? - вяло поинтересовался Марти.
- Черт его знает, - пожал плечами Питер. - Здесь, похоже, жили какие-то мормоны или еще какие сектанты. Ни радио, ни телевизора. Не удивлюсь, если у них и почтового ящика нет, а почтальона они травили собаками.
- А сколько сейчас времени?
- Пять.
- Утра или вечера?