Питер почесал затылок, соображая. Аварию они потерпели в ночь на тринадцатое. С тех пор они столько испытали и столько проехали, что он не мог с твердостью сказать - пятнадцать часов прошло с того момента или двадцать семь. В отсутствие солнца определение времени оказалось не такой простой задачей, особенно если у тебя обычные часы со стрелками, а не хронометр.
- Наверное, все же сейчас вечер, - с сомнением сказал он.
- Хорошо, - ответил Марти, не пояснив, что в этом хорошего.
Сытость, мягкое кресло, а главное - относительная безопасность расслабили его. Глаза закрывались сами собой. В ушах появился мягкий приятный шум. С тихим шорохом сыпал в окно пепел. Старый дом поскрипывал и вздыхал. Сон ватной подушкой сжал затылок.
Марти проснулся от того, что кто-то провел по его лицу чем-то теплым и мягким. Он приоткрыл глаза. Рядом никого не было. Странно. Ощущение прикосновения было очень отчетливым. Что ж, во сне и не такое еще бывает. Он прислушался.
Джо с Питером сидели чуть поодаль, тихо разговаривая, чтобы не мешать Марти спать.
- Нет, Пит, это все ерунда, - смеялся Джо. - Задняя лапа у них не для того поднимается, чтобы на лапу себе не нассать. Кобели по малолетству тоже писают сидя. Если начал лапу задирать, значит - парень созрел. Они же не просто испражняются. Они записки так друг другу пишут. И эти записки очень много информации в себе содержат. В них собаки пишут, кто тут главный.
- Точно! У моей бывшей была сука. Здоровенная псина. Альфа-самка. Всех кобелей в округе рвет. Так она тоже лапу пытается задирать! Ходит, ищет, где местные кобели свои записки оставляют, а потом "переписывает" их заново. Я еще никак не мог понять, зачем это она делает?
- А затем, что чем выше собачья записка, тем, значит, крупнее кобель, который ее оставил. Поэтому всем нужно его бояться. Я однажды видел, как маленький карликовый пудель ссал на стену дома, стоя на передних лапах. Записка получилась на уровне здоровенной овчарки. Пудель ушел крайне удовлетворенный. Главное, чтобы конкуренты не увидели, как он это делает. А то сожрут на месте и бантика с ошейника не оставят.
Марти улыбался, слушая их треп. Вдруг снова что-то коснулось его щеки. Марти резко открыл глаза, провел рукой по лицу. Рука была в пыли. Он задумался, что бы это могло означать. Сверху послышалось отчетливое потрескивание.
Какая-то мысль завертелась в его голове, и он никак не мог ее ухватить. Хотя отчетливо понимал, что это жизненно важно. Он перевел глаза на потолок, напряженно всматриваясь. Снова раздался треск, и из щели между потолочными досками проскользнула струйка пыли и просыпалась ему прямо на лицо. Он едва успел зажмуриться, чтобы пыль не попала ему в глаза. Все сразу встало на свои места.
- А ну-ка, быстро сваливаем отсюда! - воскликнул он, вскакивая с кресла.
Джо с Питером уставились на него, не понимая, что случилось.
- Тебе что-то приснилось, Марти? - с неискренним сочувствием спросил Питер. - Ты не бойся, мы тут, рядом. Мы тебя защитим.
- Пепел! - раздраженно крикнул Марти, собирая барахло в сумки.
- Что - пепел?
- Я же тебе говорил - "палящая туча" не самый опасный фактор извержения! Пепел гораздо опаснее. И не только потому, что он душит. Он только выглядит как снег. А на самом деле он тяжелый. Наши крыши не приспособлены для выдерживания такой тяжести. Разве что где-нибудь на севере, в Канаде. Там снегу много. Да пошевеливайтесь вы! Мне что вас потом - из-под руин вытаскивать?
В этот момент раздался особенно громкий треск, и на чердаке дома что-то упало. Джо и Питер подскочили на месте и рванулись к сумкам, едва не отталкивая друг друга.
Марти проснулся очень вовремя. Они выбрасывали на улицу последние рюкзаки, когда крыша дома не выдержала груза толченого камня и рухнула, Питер едва успел выскочить из-под обвала, схлопотав напоследок доской по спине. Все канистры с водой, кроме одной, остались под руинами.
- Недолго прожили мы в цивилизованных условиях, - пожаловался Питер, потирая ушиб. - Куда теперь?
- Здесь должно быть овощехранилище, - сказал Джо. - Переночевать нужно под крышей, выспаться. А завтра уже придумаем, что делать.
- Под крышей? - с сомнением протянул Питер. - Ты видел, что стало с этой крышей? Думаешь, сарай будет крепче дома?
- Это Вайоминг, сынок, - усмехнулся фермер. - Здесь зимой холодно. В сараях овощи не держат, иначе они бы померзли. Здесь овощехранилища делают под землей. Если это нормальная ферма, оно должно быть где-то тут, недалеко. Ищите либо насыпной холм, либо, наоборот, - спуск вниз, если он вырыт в грунте.
Овощехранилище нашел Марти. Оно было всего ярдах в пятидесяти от дома. Бетонные перекрытия делали его похожим на бомбоубежище и неподвластным коварству пепла. Массивная дверь открывалась внутрь, поэтому можно было не опасаться, что за ночь их завалит и они не смогут выбраться из ловушки.
После духоты снаружи в овощехранилище было прохладно и сыро. Было бы даже приятно, если бы не затхлый запах. Джо нашел старую керосиновую лампу и зажег ее, чтобы экономить батарейки в фонарях. Он не стал переодеваться в добытое в магазине барахло. Надел только ботинки, выпустив поверх них штанины своего комбинезона и затянув их у щиколоток завязками.
Разговаривать перехотелось. Надо было выспаться и отдохнуть. День завтра обещал быть тяжелым. Питер беспечно развалился на деревянном поддоне и уже через пару минут спал сном праведника. Джо устроился сидя. Его старые кости не очень-то располагали к отдыху на твердой поверхности. Он то и дело кашлял. Похоже, надышался пеплом, пока разговаривал с собакой.
Марти не мог заснуть, несмотря на дикую усталость. Он прислушивался к ставшему ненавистным шороху падающего пепла за дверью и смотрел на спокойные лица своих товарищей по несчастью. Странное дело, если бы не катастрофа, он никогда бы не узнал их. У них не было никаких шансов пересечься. Они были людьми абсолютно не его круга. Питер - бессовестный авантюрист, но у него в некоторые моменты вдруг проскальзывало что-то человечное, что он глубоко прятал под своей якобы толстой шкурой. Джо - спокойный, рассудительный, неторопливый и надежный. Меньше суток они вместе, но уже столько пережили, что казалось, они знакомы всю свою жизнь.
Еще более странным было то, что среди них пока не выделился явный лидер. Марти считал, что это в мужских компаниях происходит буквально в первые минуты знакомства. Но тут правило дало сбой. Он не питал иллюзий. Сам он не был никаким лидером и не мог бы претендовать на эту роль. Казалось бы, главный кандидат на эту должность - Питер. Но это был бы слишком опрометчивый вывод. Питер был двигателем, он постоянно что-то делал, держался уверенно и независимо. Но эта уверенность базировалась на основательном фундаменте Джо. А инстинктивное движение подпитывалось топливом знания Марти. Делая шаг, Питер оглядывался на них. Они очень удачно дополняли друг друга. И то, что они оказались в одно время в одном месте, ничем иным, как божьим провидением, нельзя было объяснить.
- Прекрасное утро! - саркастически сказал Питер.
Марти открыл глаза. Ему показалось, что он только на секунду их прикрыл.
Питер стоял в открытых дверях овощехранилища. На улице было по-прежнему темно. Марти глянул на часы. Половина восьмого. Утра или вечера? Сколько они спали? Час или двенадцать?
- Добро пожаловать в четырнадцатое июня, - сказал Питер, заметив, что он проснулся.
- Мы так долго спали?
- Немудрено, после вчерашнего-то дня. Зато сил теперь хоть отбавляй. Можно пойти на медведя, можно по девочкам или в местный бар подраться с реднеками.
- Я тоже красношеий, - усмехнулся Джо, услышав городское прозвище деревенских парней.
- Ты - старый красношеий, - засмеялся Питер. - С тобой драться неинтересно.
- Ну да, кому интересно уходить из бара со сломанными ребрами, - не остался в долгу Джо.
Марти подошел к ним сзади и выглянул наружу. Утро действительно было прекрасным. Пепел все еще падал с неба, но стал редким, как снегопад в теплую ночь. Пожалуй, акваланги уже сослужили свою службу, и компрессор оказался лишним.
Перед ними расстилалась серая равнина, накрытая черным небом. На севере холмились отроги Медвежьей горы. И больше никаких красок - только черная и серая. Облако пыли и пепла закрывало солнце, но, видимо, какие-то лучи все же пробивались сквозь его толщу, потому что кое-что можно было рассмотреть. Они разглядели даже занесенный пеплом пикап. Он оказался совсем близко.
- Сегодня не так жарко, - сказал Питер. - Будет легче, чем вчера.
Действительно, той изнуряющей духоты уже не было. Неприятная мысль кольнула Марти. Это был очень нехороший признак. Радоваться тут было нечему. В первые день-два пылевой покров работал как одеяло, удерживая тепло прогретой земли под собой. Но понемногу тепло просачивалось через облако вверх, в атмосферу. А вот солнечные лучи пыль задерживала надежно. И теперь с каждым днем будет становиться все прохладнее. Марти решил пока не делиться своими опасениями с товарищами. И без того было забот предостаточно.
- Нам нужно как-то отсюда выбираться, - сказал он.
- Ага. Сейчас наденем твои лыжи и поедем, - невесело хмыкнул Питер.
- Давайте-ка посмотрим в тех сараях, - предложил Джо. - Крыша вроде бы цела. По-моему, они больше похожи на гаражи, чем на коровники.
Через пять минут Питер уже с восторгом выкатывал из гаража снегоход.
- Вот то, что нам надо! Груза на них, конечно, много не увезешь. Зато полная мобильность! Мы больше не будем зависеть от дорог!
Питер дал газу, вылетая на "заснеженный" двор. Но снегоход отчего-то отказывался лететь, он ревел движком, но ехал медленно.
- Переключи скорость! - посоветовал Марти.
Но Питер заглушил мотор, слез со снегохода и начал что-то в нем разглядывать.
- Ничего не получится, - со вздохом сожаления уведомил он.
- Что такое? - Марти подошел поближе.
- Смотри сам.
Передняя лыжа снегохода была стерта, будто по ней прошлись грубым напильником. Марти взял в руку горстку пепла и потер ее пальцами.
- Да, - согласился он. - Это не снег. Это мелкий абразив. Скользить по нему не получится. Думаю, меньше чем через милю от этой лыжи просто ничего не останется. Надо искать другой вид транспорта.
- Бросьте вы свои санки, мальчишки! - крикнул из дверей второго сарая Джо. - Я нашел кое-что получше.
Его находка действительно была гораздо полезнее. Это был великолепный вездеход "Уайлдкет" на широких резиновых гусеницах. Просторная кабина, тентованный кузов, два больших бака для дизельного топлива. Это была отличная машина, предназначенная для езды по снегу или песку. Хозяин ранчо, разумеется, при покупке имел в виду именно снежные поля Вайоминга - зимой тут этого добра хватало. Но сейчас эта машина оказалась как нельзя кстати.
Марти с сомнением смотрел на "Уайлдкет".
- Думаешь, писать ли хозяевам расписку? - хохотнул Питер, похлопывая "Кота" по красному, как у пожарной машины, боку.
- Нет, - отмахнулся Марти. Он уже начал свыкаться с мыслью о том, что он банальный мародер. - Абразив. Я боюсь, что он будет жрать эти резиновые гусеницы.
- У него за кабиной есть две запасные, - успокоил его Джо. - Миль на триста-четыреста хватит.
- Как раз до Рокфилда, - улыбнулся Питер, заметив, как Марти пытается сделать в уме какие-то вычисления.
Перегрузить поклажу в кузов "Кота" было делом плевым. Не так уж и много они "награбили" в Каспере. Причем Питер отстранил от работ Марти, когда заметил, что тот морщится от боли, таская груз. Его отправили перекачивать дизельное топливо, хранившееся в пристройке к гаражу, из нескольких бочек в десяток канистр. Канистры закрепили за кабиной. В кузов уложили еще по мешку картофеля и кукурузы и немного лука и моркови. На этом настоял Джо. К десяти утра погрузка была закончена.
Джо вздохнул, в последний раз погладив капот своего верного пикапа, и забрался в кабину "Кота".
- Поедем по дороге? - спросил Марти.
- Давай лучше попробуем напрямую. Мы сейчас немного севернее Шайенна. Если рвануть напрямую, миль через двадцать мы уже будем в Колорадо.
Колорадо! Это слово - как луч солнца сквозь черные тучи пепла! С того момента, как они решили возвращаться в Рокфилд, Марти ни на секунду не позволял себе усомниться в том, что Джейн и Мэгги ждут его там, дома. Он тщательно запрятал в дальние уголки сознания любые мысли о том, что катастрофа могла застать их в дороге и не позволить вернуться. Они дома. Точка. Весь мир съежился для него в один маленький городок на юге Колорадо. Кроме Рокфилда, на Земле больше не существовало ничего.
- Вряд ли это удастся, - с сомнением сказал Джо. - Это не Техас, где можно в любой момент свернуть в поле и ехать по нему сотню миль, не касаясь руля. Здесь в горах много дорог и тропинок, но сейчас они под слоем пепла. Мы их просто не разгладим.
- Но попробовать нужно, - отмахнулся Питер.
Джо вздохнул, но сел за рычаги "Кота" - Питер и Марти никогда не управляли транспортным средством, у которого бы не было руля или хотя бы штурвала.
Вездеход легко катил по каменному снегу. Фары включать не было необходимости. Вокруг не было так темно, как вчера. Скорее, было похоже на поздние сумерки. Равнина, на которую они выехали, направившись сразу на юг от ранчо, была усеяна небольшими холмиками.
- Нерадивый фермер хозяйничал в этих краях, - усмехнулся Питер. - Все поле валунами засыпано.
Подъехав к одному из бугорков, Джо остановил вездеход и выпрыгнул из кабины. Он подошел к бугорку, осмотрел его, покопавшись в пепле.
- Это не валуны, - мрачно сообщил он, забравшись обратно и трогаясь с места. - Это коровы.
- Теперь этот парень банкрот, - присвистнул Питер.
Сотни коров нашли свой конец на этом пастбище. И скоро они начнут разлагаться. К потокам лавы, пирокластической волне, вулканическим бомбам, пепельному удушью и разрушенным домам добавлялась еще одна смертельная угроза. Угроза эпидемии.
Выбранный путь оказался не из легких. Марти не раз подумывал, что двинуть по дороге было бы более удачной мыслью. Местность была холмистой, к тому же изрезанной вдоль и поперек глубокими лощинами, на дне которых текли ручьи и небольшие речушки. Для езды по крутым склонам, да еще и заваленным сыпучим мелким пеплом, гусеницы помогали мало. Они хорошо держали на поверхности "сугробов", но грунтозацепов на них не было. Приходилось кружить, отыскивая проходы между холмами, места, где можно переправиться через ручьи.
Казалось, что прошла уже целая вечность, но часы показывали, что с момента начала поездки прошло всего два часа. А навигатор бесстрастно уведомлял, что они продвинулись всего на семь миль к югу, тогда как по одометру "Кота" получалось, что намотали они на гусеницы уже миль двадцать.
- Надо было ехать по дороге! - в сердцах воскликнул Марти, когда они начали штурм очередного склона.
- Вот что, мистер ФБР! - огрызнулся Питер. - Заруби на своем распрекрасном носу, что обсуждения предстоящих действий происходят ДО их начала. А когда решение принято, все молча его выполняют. Понял ты меня? Не уподобляйся моей жене, которая всегда все лучше знает, но уже ПОСЛЕ того, как все случилось. Я не приказывал ехать сюда. Я предложил. Никто не возражал. Так что это общее решение. Понял?
Марти мрачно кивнул, вынужденный снова признать правоту Симмонса. Они с Джо сомневались в правильности решения, но не отстаивали свою точку зрения. Так что винить было некого.
Чтобы отвлечься, он включил радиоприемник, встроенный в приборную панель вездехода. Это была дешевая модель, работающая только на коротких волнах. Гористая местность мешала приему, но вскоре Марти наткнулся на городскую радиостанцию Шайенна.
- Правительство штата Вайоминг обращается к своим избирателям, - вещал усталый голос диктора. - В связи с чрезвычайной ситуацией правительство настоятельно советует всем жителям штата и прилегающих территорий не покидать свои дома. Закройте окна и двери. Пепел опасен при попадании в легкие. Если вам необходимо выйти на улицу - защитите дыхательные пути маской и наденьте лыжные очки. На дорогах сохраняется крайне сложная обстановка. Многокилометровые пробки на всех основных трассах. Не выезжайте из дому на автомобиле. Это опасно. Закрыт въезд в столицу штата - Шайенн. Правительство штата Вайоминг и его губернатор предпринимают все необходимые меры. Помощь придет. Мы не бросаем своих граждан в беде. Оставайтесь дома. Повторяю. Правительство штата Вайоминг обращается к своим избирателям…
- Черт побери, - Марти не мог поверить своим ушам. - Что они творят? Что значит - оставайтесь дома? Они что, не знают, что пепел своим весом продавливает крышу? Они же приказывают людям дожидаться смерти в мышеловке и не пытаться выбраться наружу! Какая, к черту, помощь? Нужна немедленная эвакуация всех жителей!
- А ведь с момента извержения прошло уже двое суток, - намекнул Питер.
- А они до сих пор не провели эвакуацию и даже не додумались ее начать! - воскликнул Марти. - Они просто не знают, что делать!
- Ты быстро схватываешь, - иронично заметил Питер. - Хочешь, я подкину тебе еще одну мысль? Диктор говорит от имени правительства Вайоминга. А что слышно про федеральные власти? Такие масштабы катастрофы - это их работа.
Марти промолчал. Если его подозрения верны, то федеральные власти сейчас заняты совсем другими задачами - спасением собственной шкуры. Он сильно сомневался, что даже губернатор Вайоминга сейчас на своем рабочем месте. В Америке всего полсотни губернаторов. Скорее всего, у них уже куплены билеты до Либерии. Друзьям он решил пока ничего не говорить. Подобные заявления требуют серьезного разговора и другой обстановки.
"Кот" под управлением Джо все-таки сумел перевалить через гребень и бодро катился вниз. Сразу за ним расстилалась равнина. Судя по карте навигатора, она представляла собой фермерские поля. Но сейчас они были покрыты серой субстанцией, убившей любые надежды на урожай.
- А вот и железная дорога, - сказал Джо, пересекая длинный прямой холмик, прорезающий равнину с востока на запад. - Это насыпь. И, судя по всему, поезда тут больше не ходят.
Пепел на железнодорожной линии был нетронут, его даже не пытались расчищать. Этот вид транспорта перестал существовать. Во всяком случае, в этой части страны.
До границы штата Колорадо оставалось около десяти миль.
Пересечь таким же образом восьмидесятую федеральную дорогу оказалось сложнее.
Издали она была похожа на аллею в каком-нибудь парке. Длинная цепочка неподвижных огней уходила на запад, к Шайенну, до которого было чуть больше двадцати миль. Слева, на востоке, она светилась желтыми и белыми огнями фар, а на запад уходили красные огни задних фонарей. Сотни автомобилей стремились в этот город, бессмысленно и самоубийственно, как ночные бабочки стремятся к сжигающему их костру.
Обе полосы шоссе по направлению к Шайенну стояли. Машины скучились так, что не могли теперь проехать ни вперед, ни назад. Зато встречная полоса была абсолютно свободной. Но это объяснялось не законопослушностью водителей. Снегоуборочная техника сгребала пепел на разделительный газон, и сейчас полосы разделял пепельный "сугроб" глубиной в три-четыре фута. Ни один обычный автомобиль, даже полноприводный внедорожник, не смог бы преодолеть эту преграду.
Джо остановил вездеход в сотне ярдов от дороги. Надо было решить, как преодолеть это неожиданное препятствие.