Филин подал Скворцу коробку и спрыгнул на землю. За ним покинули глайдер остальные. Орел прощался за руку с каждым.
- Орел, прости, я не пожал тебе руку, - сказал Скворец и, передав коробку Филину, протянул руку перебравшемуся на место пилота Орлу. Однако когда Орел протянул ему свою узкую ладонь, Федор сделал то, чего от него никто не ожидал. Он рывком вытянул Орла из кабины, да так резко и сильно, что готовый, казалось, ко всему Орел кубарем покатился по траве. Федор проворно вскарабкался в глайдер.
- Зачем?! – воскликнул Орел, поднимаясь. – Ты незаменим, Федор! Это должен сделать я!
Он бросился было к глайдеру, но машина уже оторвалась от земли.
- Стелла, - крикнул Скворец товарищам сверху, - она справится и без меня. Она – лучшая! Не поминайте меня лихом, мужики! Прощай Стелла! И прости…
Глайдер взвился в небо и помчался на юг. Растерянные люди провожали его взглядом, пока он не скрылся из вида. Вскоре горизонт озарился вспышкой, а через несколько секунд все услышали эхо далекого взрыва.
Филин снял кепи и сказал:
- Настоящим мужиком был наш Скворец, геройским. Не знаю, как там у остальных, но у Федора с генами все было в порядке.
Стелла, глотая слезы, прошептала:
- Феденька… Прощай, любимый. Ты так ничего и не узнал…
18. Странности Жилина
До Солнечного добрались без приключений.
Гиганты не преследовали отряд. По-видимому, причиной такой беспечности явилось их безмерное презрение к иным расам. Совершенно не ожидая каких-либо активных действий со стороны людей, они могли счесть происшедшее за акцию стихийно образовавшейся группы, целью которой являлся побег из города. Где-то раздобыв оружие (либо найдя секретный арсенал, либо вооружившись припрятанным кем-то из злоумышленников ранее) эти люди, пробираясь к глайдеру, случайно столкнулись с конвоем и были вынуждены вступить в бой. Потом они поспешили скрыться, но не тут-то было. Сбив летательный аппарат землян, гиганты решили, что уничтожили мятежников. Естественно, о возможности применения людьми военной хитрости они даже не подумали. Потом наверняка занялись внутренними перегруппировками и разборками со странно поведшими себя крдаками.
Вполне возможно, что все было совсем не так, но факт оставался фактом – погони не было.
Лишь однажды, когда отряд уже подходил к Солнечному, зоркий Сокол увидел летящую с севера в их направлении тарелку. Отряд успел укрыться в ближайшем колке, тарелка пролетела мимо. Может, гиганты для собственного успокоения все же решили осмотреть местность, а может, тарелка вообще летела по каким-то другим делам.
В Солнечном Стас решил дождаться ночи – передвигаться по открытой местности днем было не безопасно. Степь все-таки. Один околок от другого не меньше чем в километре расположен. Если что – добежать не успеть.
Заняли уже обжитые апартаменты, Стелле выделили отдельную комнату. Она вошла и сразу закрылась изнутри. Стас несколько раз подходил к двери, прислушивался: изредка раздавались всхлипывания.
Воробей, как повелось, сбегал в магазин. Перекусили молча. Орел практически ничего не ел – попил горячего чая, проглотил шоколадный квадратик и уселся в кресло, стоящее в углу, закрыв глаза. Его, как и всех, а может быть, сильнее всех потряс поступок Федора. К тому же Орел не мог себе простить, что так глупо вывалился из кресла пилота, уступив Скворцу право на смерть.
Жилин сразу ушел на лоджию и там улегся в углу, свернувшись в клубок и став похожим на кучку металолома. Поев, Стас решил с ним поговорить о том, о чем сегодня утром разговаривал с Орлом.
- Жилин, разговор есть!
- Не сейчас, Филин. Отдохнуть хочу, устал.
Стас пожал плечами. "Что это с нашим неутомимым Жилиным? - подумал, - вроде никогда не уставал… Ясно, встретился со своими, разбередил душу. Скучает"
Вышли едва стемнело. Всю ночь шли молча, каждый думал о своем, а может быть, об одном и том же. Говорить не хотелось никому. Лишь Воробей один раз горестно произнес:
- Эх, Федя, Федя...
Сказал и вздохнул – тяжело и длинно.
С восходом солнца настроение у бойцов немного улучшилось. К тому же ощущалась близость дома, пусть не отчего, но ставшего родным и уютным. Воробей первым нарушил тишину, затянув извечный спор с Соколом. Стас не стал слушать, о чем они говорят, подошел к Стелле и сказал:
- Мне кажется, я должен кое-что тебе рассказать.
Девушка пожала плечами. Видимо, это означало: "рассказывай, если должен"
И Филин принялся рассказывать. Рассказал сразу и обо всем: и о том, кто они такие, и как оказались в будущем, о выведенной из строя установке, о своем походе в Полыноград за запасными частями, поведал ей о плане Федора Скворцова и сказал, что теперь она должна продолжить его осуществление. Девушка казалась убитой горем. Она больше не плакала, отрешенно шла рядом со Стасом, низко опустив голову, и молчала. Лишь изредка кивала, иногда невпопад.
- Да ты слушаешь меня или нет? – Стас попытался заглянуть ей в глаза.
Стелла подняла голову, холодно взглянула на Стаса и произнесла монотонным голосом:
- Да, слушаю. Я все поняла. Я должна восстановить выведенную из строя установку и продолжить дело, начатое Федором.
- Ты молодец, - похвалил ее Стас. Хотел добавить чего-нибудь ободряющего, но вдруг понял, что сейчас Стелле не нужны эти слова, что она хочет побыть наедине со своим горем.
"Пускай, - подумал Стас, - пускай пока помолчит, повспоминает, погорюет. Скоро на нее много работы навалится. Забудется. Время, оно лечит. Федора жалко, конечно, но… война – есть война. Иногда на войне люди гибнут. И, как правило – лучшие из нас. Тут уж ничего не попишешь"
Он отстал от Стеллы, оглянулся: позади всех плелся Жилин. Инопланетянин с трудом переставлял ноги.
Что с Жилиным что-то не так, стало заметно еще в лесополосе на окраине Полынограда. То запнется на ровном месте, то сильно отстанет и потом на трех парах конечностей догоняет. На привалах падал на спину и лежал, не шелохнувшись до самой команды "подъем". А в Солнечном даже разговаривать не захотел.
- Ты часом не заболел, парень? – участливо спросил Стас, подождав, когда Жилин нагонит.
"Крдаки не болеют" - мысленно ответил инопланетянин.
- А ты почему это своим голосом не говоришь? - удивился Стас.
"Мне так легче, прости… Силы уходят. Трнк разложился полностью, подпитка энергией невозможна… Скоро меня не станет"
- Блин! – Стас хлопнул себя по лбу. – Совсем вылетело из головы, что вы без допинга этого обходиться не можете… А ты-то чего молчал?! Сказал бы мне, мы б твой трнк в городе-то уж как-нибудь да раздобыли бы. А теперь что?.. Мы ж почти пришли. Теперь что, назад?
"Не надо, Филин, не надо назад. Ничего не надо. Не хочу…"
- Да что с тобой, Жилин! Чего ты... ерунду мелешь?! – возмутился Стас. – Сейчас до бункера дойдем, Стелла установкой займется, а нам с мужиками что делать? Сгоняем в город, добудем.
"Нет, Филин, не надо никуда гонять… Все равно не успеете, я раньше умру… Я ведь уже давно голодаю. Еще когда в город шли, голод ощущал. Потом там… брата встретил. Много энергии ушло, с самим собой боролся, сжигал себя. А потом уже из последних сил со своими разговаривал, просил, чтобы не трогали вас… Да и не хочу я ничего. Надоело все. Покоя хочу"
- Покоя?! Покой – это здорово! Может, все нам на покой отправиться? А, Жилин?.. А человечество кто спасать будет?!
Жилин молчал. Стас по-своему понял его молчание.
- А, понятно! Вам это надо, вы и спасайте!.. А тебе, выходит, не надо, - Стас похолодел от навалившейся вдруг злобы. – Союзник называется!.. А я, дурак, на тебя рассчитывал! На помощь твою! Вот дурак-то! Зря, оказалось, рассчитывал! – и презрительно выплюнул из себя: - Да и чего можно ждать от какого-то таракана?!
"Зря ты так, Филин… Просто мне кажется бессмысленной ваша затея в одиночку разобраться с врагами. Один в поле не воин. Возглавить людей? Думаю, у вас это получится. Но спасать Землю должно все ее население, объединившись"
Стас задумался. Мысли инопланетянина практически в точности повторяли недавно сказанные Орлом слова. Только сообща люди смогут победить инопланетных агрессоров. Сила в единстве человечества.
- В единстве сила, - пробормотал он.
"Это ты хорошо и правильно сказал" - заметил Жилин.
- Это не я сказал, - мотнул головой Стас, – это известное изречение… А если человечество неспособно справиться с бедой?
"Значит, оно обречено на вымирание" - устало подумал Жилин.
- Но почему?
"Потому что слабое. А побеждает сильнейший"
- И население Крда обречено на вымирание? Или у вас есть шанс выжить? Стать рабами и выжить.
"Нет, - ответил Жилин после некоторых раздумий, - думаю, у нас шансов нет. Мы оказались слабаками. Когда гиганты перестанут нуждаться в наших услугах, они попросту забудут о нас. И крдаки умрут от голода… Я вот, кажется, уже…"
Жилин не договорил и упал ничком на землю.
Стас опустился на колени, перевернул Жилина лицом вверх, приложил ухо к хитиновому панцирю. Сердце! Ведь сердце-то у инопланетянина должно быть! Оно должно стучать как у любого живого существа. Но почему-то не стучит. А может, у крдаков нет сердец? Стас попытался вспомнить то, о чем рассказывала Станислава. Нет органов пищеварения… вместо желудка губка… А сердце?..
"Нет, я еще не умер… - услышал он в своей голове. – Однако и живым назвать себя не могу… Наверное, это агония. У меня нет сил. Совершенно… И мысли путаются…"
- Я понесу тебя! – воскликнул Стас.
"Зачем? Не надо… оставь…"
- Ну уж нет! – возразил Стас, поднимая инопланетянина с земли; Жилин оказался неожиданно тяжелым, что никак не вязалось с его хрупким насекомоподобным обликом. - Я русский человек, а русские своих в беде не бросают…
Увидав, что командир сгибается под тяжестью таракана, Воробей и Сокол бросились на подмогу. Орел, несший коробку, остановился. Стелла продолжала брести, глядя под ноги, но вскоре и она остановилась.
- Чего с ним? – спросил, подбежав, Воробей.
- Трнк закончился.
- Что за трынк?
- А, ты же не знаешь… Короче, силы у нашего Жилина кончились. То есть запас жизненной энергии практически равен нулю. Вот такие пироги.
- Не понял. Помер, что ли?
- Еще жив, но… не жилец.
- Да что же это такое!.. – расстроился Сокол. – Вчера Скворец, сегодня Жилин! Что за… Жив, говоришь? Может, наши медики чего смогут?
- Вряд ли, - покачал головой Стас. – Тут другие процессы… Но я все равно донесу его до дома. Он ведь теперь друг наш.
- Да… - Воробей огляделся. – Носилки бы смастерить, да из чего тут смастеришь – кустики зачуханные одни.
- Ничего, так донесу, близко уже. Вы только излучатель мой возьмите…
Их, наверное, заметили издали. Когда отряд подошел к порталу, отважных бойцов встречали - у открытого проема стояла Стася и еще две незнакомые девушки. Стася улыбнулась Филину, как ему показалось, не только приветливо но и радостно. Он улыбнулся ей в ответ, однако улыбка получилась кислой. Одна из девушек, увидев Стеллу, бросилась к ней, раскрыв руки для объятий:
- Стелла! Господи, ты ли это, подруга моя дорогая!.. – обнявшись, зашептала, впрочем, довольно громко: - Когда Федор в поход уходил, я сразу всем сказала: тебя искать пошел, не иначе. Ты знаешь, как он мучился, когда вы с ним потерялись? Просто ужас! Похудел, сам на себя не похож стал. Ну, слава богу, теперь вы вместе… А кстати, где он? Что-то я не вижу…
Женщина замолчала, по лицу ее пробежала тень страшной догадки. Она переводила взгляд с одного бойца на другого, словно искала ответ на свой вопрос.
- Феди больше нет, - тихо ответила Стелла и заплакала.
Стас заметил в проеме еще нескольких обитателей Островка Надежды. Среди них был и президент Решетов. Стас осторожно положил Жилина на невысокий пригорок, подошел к людям.
- Наш общий товарищ, - сказал он, - и друг, Федор Джонович Скворцов погиб смертью храбрых в бою, защищая мирных граждан. Он… - Стас вдруг ощутил в горле комок – тугой, забивший всю гортань и не дающий ни говорить, ни дышать. Он мотнул головой, помассировал горло. Выдавил хрипло: - Простите, нас, люди, что не уберегли Федю...
19. Обман
Жилин попросил не заносить его под землю, оставить здесь, под открытым небом. Сказав товарищам, чтобы не ждали, Стас остался наедине с умирающим инопланетянином.
Поначалу Жилин еще как-то пытался мысленно общаться со Стасом, но вскоре его мысли стали путаться. В голове Стаса звучали отдельные слова, непонятные фразы.
- Что, брат, совсем худо?
Стас не ожидал ответа и не услышал его, вместо ответа какой-то набор звуков, в основном согласных и что-то вроде шипения испорченного динамика. Он снял перчатку и погладил Жилина по плечу. Тело инопланетянина было не холодным и гладким как казалось и думалось, а теплым и чуть шершавым на ощупь. "Почему я ни разу не прикасался к Жилину голой рукой? - подумал Стас, - брезговал?.. Так вроде я не брезгливый"
- Ну, как он? – Воробей выбрался из подземелья и присел рядом со Стасом.
- Кажется, отходит… А ты чего не пошел отдыхать со всеми?
- Успеется… - Воробей шмыгнул носом: - Жалко Жилина. Нормальный был мужик, отважный. И честным оказался… Я спросить хочу: чего дальше делать будем, командир?.. Феди нет, а дамочка эта… - Воробей дернул острыми плечами. - Кто ее знает, получится у нее что, или сидеть нам под землей, да у моря погоды дожидаться?..
- Сидеть не будем, - ответил Стас, - к людям пойдем…
И он поведал Воробью о своем разговоре с Орлом, о том, что и Жилин то же самое говорил, поделился первыми наметками зарождающегося плана освобождения.
- Вот только весь расчет на нашего Жилина был, - вздохнул. - Теперь и не знаю, как связь с крдаками налаживать.
- Придется кого-то другого на свою сторону перетаскивать.
- Придется. Крдаки, они, в общем-то, народ неплохой. Надеюсь, помогут.
- Да…
Помолчали. Потом Воробей поднялся с пригорка, отряхнул штанины комбеза.
- Ну ладно, Филин, пойду я… Там, в Фединой группе бабы одни. Пойду, спрошу: может чего подсобить надо, перетащить чего…
- Иди… - проводив Воробья взглядом, Стас повернулся к Жилину: - Эх, Жилин, Жилин, недоговорили мы с тобой, недоспорили…
Едва он это сказал, тело инопланетянина конвульсивно дернулось.
"Все" - подумал Стас и в ту же секунду услышал слабое: "Филин… ты где?"
- Здесь, здесь, где же мне быть!
"Не пойму: что это?.. Вроде силы какие-то пришли. Может, так бывает перед концом?"
- Я не знаю, - растерялся Стас.
"Раз пришли, надо эти воспользоваться. Может, ненадолго… Ты спрашивай, о чем хочешь, о чем угодно. Я отвечу, расскажу…"
Стас задумался. Вроде много вопросов у него имелось, а вдруг исчезли все куда-то. Словно ветром их из головы выдуло. Чтобы не молчать, спросил:
- Скажи, Жилин, а как у вас с покойниками поступают? Ну, в смысле: хоронят… или сжигают? – Спросил и внутренне ужаснулся: "О чем я спрашиваю, идиот?!"
Но Жилин стал спокойно рассказывать:
"Крдаков не так много как жителей Земли. Мы долго живем, смерти происходят редко. Каждая смерть – событие всепланетное… Крдаки, так же как и люди, умирают по-разному: кто от старости, кто в результате несчастного случая… Мы не закапываем своих покойников в землю, как это делаете вы. И не сжигаем в крематориях. Мы вообще не пользуемся огнем, хоть и умеем его добывать. Мертвые крдаки принадлежат Великому Космосу, он забирает их"
- Как это? – опешил Стас. – Не понял, поясни.
"Сначала Великий Космос забирает душу крдака, отжившего положенный срок. Потом мы сами отдаем Великому Космосу пустое тело, оболочку"
- Но как? Каким образом? Вы запускаете труп в космос на ракете?
"У нас нет ракет. У нас нет никакого транспорта, я же тебе рассказывал, Филин"
- Знаешь что, - вдруг решил признаться Стас, - Филин – это моя фамилия. А имя – Стас. Ну, Станислав то есть. Можешь называть меня просто по имени, если хочешь.
"Станислав… Звучит хорошо. Стас… Еще лучше. Красиво. И, наверное, при помощи голосового аппарата мне было бы проще произносить слово "Стас" чем слово "Филин". Но я буду называть тебя Филином, я привык, что ты – Филин"
- Хорошо, - кивнул Стас. – Но я все-таки не понял, каким образом вы покойников в космос отправляете.
"На Крде есть одно место – мы называем его Дверью в Великий Космос, - туда мы доставляем оболочку. Дверь всегда открыта…"
- А если туда, в эту дверь живой сунется? Его тоже космос заберет?
"А зачем живому входить в Дверь?" - удивился Жилин.
- Ну… какой-нибудь любопытный.
"Мы знаем все, что нам положено знать. Любопытства нет"
- Странные вы все-таки… - Стас задумался. – Ладно, проехали. Вот ты говоришь: одно место… А если покойный жил очень далеко от этого места, а транспорта у вас нет, родственники умершего что, труп через всю планету на горбушке тащат?
"Как правило, крдаки чувствуют приближение смерти и заранее самостоятельно перебираются доживать свой век поближе к Двери. Но если смерть наступает неожиданно, например, в результате несчастного случая… да, тащат, как ты сказал – на горбушке. Но не только родственники и друзья, а вообще – все крдаки. Сначала какое-то расстояние оболочку несут родственники, потом прощаются и передают ее другим крдакам, тем, кто живет в данном районе Крда. Те третьим, и так – до самой Двери…"
- Филин, а почему тебя именно этот вопрос заинтересовал? – неожиданно спросил Жилин голосом. – У тебя что, более важных вопросов ко мне нет?.. А, я понял, ты не знаешь, что с моими бренными останками делать, когда я…
Жилин заворочался и вдруг приподнялся на локтях верхних конечностей.
- Слушай, а силы все прибывают… Это Великий Космос шлет их мне… - Жилин подтянул средние конечности и сел. Потом осторожно встал на копытца и сделал пару нетвердых шагов. – Филин, кажется, я не умру… Великий Космос, он дарит мне жизнь!.. Или просто дает отсрочку?.. Да нет, я чувствую, как Космос наполняет энергией мой организм. Он даже не спрашивает меня, почему во мне нет трнка… Внутри, - Жилин постучал себя по панцирю, - было пусто и темно. Сейчас там полно энергии и света! Я живу, Филин! Понимаешь, я живу. И чувствую, что буду жить!
Стас смотрел на Жилина и глупо улыбался.
- Блин!.. Жилин, я так рад, ей богу!.. Значит, теперь ты сможешь обходиться без трнка?
- Уверен, что смогу… - Жилин снова присел на пригорок рядом со Стасом. – А может… - и неожиданно замолчал, задумавшись.
- Что? – поторопил его Стас. – Что – может?
- Может, я не один такой? А что если все крдаки способны выжить без трнка?..