Когда Жанна неслышно вошла в гостиную, она увидела, как дед Авессалом медленно-медленно падает из кресла лицом вперед. Глаза деда безжизненно остекленели, из уголка рта тянулась тонкая ниточка слюны, а из носа капала густая ярко-малиновая кровь. Дед падал, но никто не торопился подхватить его - остальные члены семейства Доннерветтеров продолжали сидеть, сцепившись руками, с напряженными, искаженными болью лицами, и взгляды их блуждали где угодно, но только не в гостиной. В их глазах - Жанна готова была поклясться в этом - отражались ярко-оранжевые сполохи далеких разрывов.
Выкрикнув что-то неразборчивое, Жанна метнулась вперед, едва не выронила при этом кинжал и успела поймать деда Авессалома прежде, чем он ударился лицом о дубовую столешницу.
"Какой же он тяжелый", - мелькнула у Жанны мысль.
- Спасибо, дочка, - неожиданно спокойно сказал дед Авессалом, но взгляд его оставался стеклянным, и кровь капала все так же, теперь пятная не стол, а темно-зеленый жилет. - Но для меня уже поздно, наверное. Старый я стал, дочка, вот что я тебе скажу. Слишком, - он сделал ударение на этом слове, - слишком старый.
И больше он не сказал ни слова, потому что умер, но то, что деда Авессалома забрала смерть, Жанна поняла существенно позже. Сейчас она думала лишь о двух противоречащих вещах: "Как же ему плохо!" и "Наверное, так мне будет легче его убить", и эти две мысли никак не хотели примиряться друг с другом.
В этот момент Клара подняла голову и посмотрела на девушку мутными усталыми глазами, в которых бился огненный прибой.
"Какая же она старая", - потрясенно подумала Жанна, привыкшая за эти два дня видеть Клару Доннерветтер энергичной и бодрой.
- Если можешь - помоги, - прошептала Клара, словно не видя кинжала в руке девушки, с видимым трудом разлепляя пересохшие губы. - Мы… Мы и без тебя справимся, девонька. Раньше ведь как-то справлялись… Но нам трудно, ох, поверь, трудно.
- А что… мне делать? - спросила Жанна, сама удивляясь собственному вопросу.
- Возьми меня за руку, девонька.
Защитница Рубежа со стоном протянула ей раскрытую ладонь, и Жанна с ужасом увидела синяки там, где еще недавно Клара и дед Авессалом до скрипа зубов стискивали руки друг друга, черпая друг в друге таинственную силу, позволявшую им творить чудеса.
- Если, конечно, не боишься, - добавила она.
Голова старушки неудержимо клонилась к груди, и у Клары явно не хватало сил удерживать ее прямо. Ведь сейчас Клара Доннерветтер на самом деле была далеко отсюда, ведя бой с безжалостным врагом, старающимся измотать защитников Рубежа, лишить их остатков стремительно тающих сил.
Девушка, сама не понимая, что же делает, протянула руку навстречу дрожащей руке Клары…
…отшатнулась, вспомнив о зажатом в кулаке кинжале…
…но Клара Доннерветтер все не замечала оружия, а в ее глазах плескались волны огненного шторма, выжигая остатки надежды…
…и тогда кинжал выпал из разжавшейся ладони и, ударившись о пол, пару раз подпрыгнул и закатился под стол.
- Сейчас, - торопливо пробормотала Жанна, двигая к столу тяжелое кресло. - Сейчас, сейчас, я мигом… Еще чуточку продержитесь, и я… помогу…
Она уселась в кресло и, зажмурив глаза до того, что на обратной стороне век вспыхнули и затанцевали огненные птички, вцепилась в руку Клары. С другой стороны, словно сама по себе, поднялась рука Марии-Луизы, и их ладони встретились и слились в одно.
А потом потекли бесконечные минуты и часы, когда Жанне было очень тяжело и невероятно больно.
Но настал момент, когда все закончилось, и девушка открыла глаза.
И тотчас же закрыла снова, потому что со лба стекал едкий соленый пот. Она хотела стереть его, но высвободить руку из хватки Клары оказалось непросто. "Ох, непросто", - мимолетно подумала Жанна, все же расцепив их с Кларой ладони и стирая пот со лба. Она еще раз открыла глаза и посмотрела вокруг.
Остальные были живы, неторопливо приходили в себя, с трудом размыкали намертво спаянные на время этого странного боя руки. Жанна бросила взгляд на сидевшего напротив Элджернона и ужаснулась: побелевшее изможденное лицо, черные синяки вокруг потускневших глаз, прокушенная губа, из которой сочилась кровь.
- Неужели я выгляжу так же? - прошептала она.
Мария-Роза нашла в себе силы улыбнуться, но улыбка больше походила на оскал.
- Точно не лучше.
Тут она увидела, что дед Авессалом лежит, уткнувшись лицом в стол, и не дышит.
- Па? - спросила она. - Пап, ты чего?
- Умер наш дед, - уронив руки, прошептала Клара. - Ох, как жалко-то… И сил нет поплакать как следует…
Элджернон с искаженным лицом принялся выбираться из кресла и делал это очень долго. А когда ему наконец удалось справиться с нелегким занятием, он поднял тело отца и осторожно положил на стоящую в углу лавку. Сложил руки на груди.
Дед Авессалом мертвым взглядом смотрел в потолок.
Мария-Роза, спрятав лицо в ладонях, беззвучно вздрагивала острыми плечиками. Клара была права - на слезы сил уже не оставалось.
На лужайке перед домом послышались чьи-то шаги, дверь распахнулась, и в дом вихрем ворвался Леобальд Таммер по прозвищу Десница Света.
Его закопченное лицо мало чем отличалось по цвету от серых лохмотьев, оставшихся от щегольской рубашки, правую руку у плеча туго перетягивала повязка с расплывшимся на ней грязно-бурым пятном. Шляпы не было вовсе. Однако Леобальд находил в себе силы улыбаться, и с черного лица сияли задорно белые зубы.
- А ведь снова победили! - вместо приветствия выкрикнул он. - Клянусь, вот это была драка! Вы здесь небось толком и не почувствовали, а ведь в конце, когда ваша защита дрожать начала и Властелин послал вперед своих солдат, мы вышли и задали им трепку. Лицом к лицу, доложу я вам.
Леобальд подбоченился.
- Клинки лязгали, пули свистели, снаряды взрывались, и штыки впивались в тело! Но мы их опрокинули, клянусь, и гнали через пустыню…
Тут он осекся, увидев тело на лавке.
- Вот это да, - потрясенно пробормотал он. - Дед-то ваш… Не знал я… Простите, клянусь, не хотел…
- Чего уж тут, - пробормотала Клара. - Хорошо помер старик. До последнего держался. Мы им гордимся. Поняли? Элджернон! Мария-Роза! Слышали!
- Да, - слаженно кивнули брат и сестра.
- Так что давайте выпьем, - продолжала Клара. - За победу. И за деда Авессалома. И за нее, - она слабым кивком указала на Жанну. - Не будь ее, все совсем не так было бы, ох, совсем не так.
Тут Леобальд Таммер сделал то, чего от него никто не ожидал. Скользнув через всю комнату в стремительном полупоклоне, он упал на колено перед креслом девушки и поцеловал ее холодную, трясущуюся от усталости ладонь.
Жанна, вспомнив, что сидит в кресле босиком, в домашнем халате, с кругами под глазами, порозовела от смущения.
Но тут Элджернон принес бутылку и пять бокалов, и стало проще.
Еще был вечер. Невероятно ласковый июльский вечер, когда унялся ветер, весь день старательно дувший на восток, бросая пыль в глаза солдатам Темной Империи. Солнце медленно скрывалось за лесом, уступая место едва проглянувшей бледной луне. Клара, Элджернон, Мария-Роза и переодевшаяся Жанна вышли на крыльцо, проводить Леобальда Таммера, который опять рвался в какую-то битву, но пообещал сначала дождаться исцеления ран. Когда его силуэт окончательно растворился в вечернем сумраке, выяснилось, что возвращаться в дом никому не хочется, и они остались стоять под резной крышей маленькой веранды.
- Ну что, Жанна, - ласково спросила ее Клара. - Теперь ты вернешься домой? Или…
- Не знаю, - помолчав, ответила девушка. - Домой я не хочу. Я ведь оттуда не просто так ушла. Не ладится у меня с родителями жизнь, ох, не ладится.
Клара снова улыбнулась мимолетной улыбкой, и Жанна вспыхнула от смущения, поняв, что привыкает говорить, как Клара Доннерветтер.
- Тогда оставайся у нас, - просто сказала старушка. - Здесь, на Рубеже.
- Но ведь… - удивленно возразила девушка. - Я же пришла к вам с оружием, а вы сами говорили: на Рубеж с оружием нельзя.
- С каким таким оружием? - хитро прищурившись, спросил Элджернон, между прочим, лично вытащивший кинжал Жанны из-под стола. - Я ничего не видел. А ты, мам?
Клара помотала головой.
- Мария-Роза?
- Ничего не знаю. Какое еще оружие?
- Па?
Тут Элджернон осекся, вспомнив, что деда Авессалома с ними больше нет.
Все замолчали.
- Да все понятно, на самом деле, - махнула наконец рукой Клара. - Оставайся. Ты теперь знаешь, каково это - жить на Рубеже. Ты теперь наша. Опять же, Элджернону жениться пора, глядишь, понравитесь друг другу, что-нибудь да выйдет. Детишки пойдут.
Клара мечтательно посмотрела в синее вечернее небо и добавила:
- Внуки там всякие…
- Ну как вы не понимаете! - с жаром выкрикнула Жанна. - Вы ведь герои! Вы стоите на Рубеже, между Светом и Тьмой, и сражаетесь. А я - так, приблуда, о которой вы ничего-то и не знаете толком.
- Но сегодня утром мы были вместе, и ты была с нами, - строго возразила Мария-Роза.
А ее брат отмахнулся и просто сказал:
- Да какие мы герои? Героев не зовут Элджернонами и Авессаломами. И нас мало волнуют Свет и Тьма, ведь их вовсе нет в людях. В людях есть лишь добро и зло, а все остальное придумано, чтобы запутать и сбить с толку. Главное - любить и доверять, поддерживать друг друга. Ну, вот как мы. И как ты сегодня помогла нам. Это и есть настоящая свобода. И когда ты стоишь на Рубеже, то ощущаешь это лучше других.
- Тогда… Можно, я подумаю?
- Можно, - благосклонно кивнули все трое оставшихся членов семейства Доннерветтеров.
- В любом случае, это будет твой выбор, - добавил Элджернон. - Ты ведь - свободный человек.
Но про себя он подумал, что не стал бы возражать, если Жанна решит остаться.
Кира Непочатова
АЛА ТАНЦУЕТ
Церейн Ледяной Дракон, "Победы и поражения в Карагонской войне"
И только к следующему полудню дошли до долины Грап, где стояло варварское войско. Эльгар Небесный Дракон велел атаковать неприятеля, не дожидаясь отставшей конницы во главе со стратегом-минором Агоном. Позднее Оберт Лигосский написал в своем труде "Белый Дракон, день за днем", что Эльгар проявил горячность, свойственную возрасту. Но сие вызывает сомнения. Не стремился ли обелить себя знаменитый историк, который находился в то время советником при стратеге Эльгаре?
Знамя империи было поднято, что означало сигнал к наступлению. Солдаты же устали, мучились жаждой и исполняли приказы неохотно. Варвары, завидев смятение в драконидских рядах, подняли вой и крики. Чтобы подбодрить уставшее войско, Эльгар приказал бить мечами по щитам. Карагонцы устрашились и, поскольку уступали в численности, захотели вести переговоры о мире. Их конница во главе с царем Вигемартэ еще не подошла, и они надеялись затянуть переговоры, чтобы дождаться подмоги.
Эльгар Небесный Дракон согласился выслушать послов, но коварные карагонцы выставили от себя некоего Миталу, простого воина. Стратег отказался с ним говорить и потребовал прислать кого-нибудь знатного рода. Известно каждому: Дракон говорит только с равным, прочих пожирает без слов. Тогда варвары, будто в насмешку, прислали от себя женщину Алу, сказав, что она - дочь царя Вигемартэ. Эльгар не поверил лживым словам, но сказал: "То, что само идет к Дракону, ему принадлежит". Когда ее спросили, женщина призналась, что она не царевна, а обычная танцовщица.
И в тот час из-за горы показалась варварская конница и набросилась с дикой яростью на правое крыло, убивая почти без преград изможденных жарой пехотинцев. Их атака была так внезапна, что войско смешалось, в тесноте солдаты поражали своих товарищей, пытаясь воздеть меч на врага. А варварское пешее войско бросилось вперед, страшно крича и выпуская тучи стрел.
Увидев такое, стратег приказал трубить в трубы, чтобы призвать на помощь отставшую конницу Агона. Но не успели трубачи затрубить, как Ала, стоявшая у шатра стратега, ударила его кинжалом в горло. Эльгар Небесный Дракон умер на месте. Узрев это, солдаты пали духом.
Ромрик из рода Синего Дракона, охранник павшего стратега, подхватил его жезл и венец и поспешил скрыться с поля боя, надеясь встретиться с всадниками Агона. Но труса догнала варварская стрела.
Оставшиеся солдаты сражались храбро, не сдаваясь в позорный плен и не ища спасения в бегстве. И полегло там все войско, завалив долину Грап грудами тел и лошадиными трупами.
Весть о горестном поражении доставил советник Обрет. Варвары его отпустили, снабдив жезлом стратега с насаженной на острие головой Эльгара. У головы были выбиты все зубы.
Карагонская легенда
Проснулся утром король Дракон, и скучно ему стало. Велел позвать купцов, моряков и бродячих певцов, послушать, что на земле дивного происходит. Пришли купцы и говорят:
- Есть в дальних краях волшебная птица Лех. Клюв медный, перья серебряные, а хвост змеиный драгоценными каменьями переливается.
Замахал руками король:
- Эта птица давно у меня в зверинце сидит.
И велел отрубить купцам головы.
Рассказали моряки:
- Есть в дальних морях остров хрустальный, на нем - яблочный сад. На одной ветке бутоны распускаются, на другой - яблоки спелые висят. Кто яблоко съест, обретет бессмертие.
- Я эти сказки еще от деда своего слышал, - озлился король. - Отрубите им головы!
А бродячие певцы испугались и молчали. Тогда вышел учитель Убарет, наставник певцов и сказителей, и сказал так:
- В краю Карагоне, в одном селении, живет дева по имени Ала, прекрасная, как весеннее утро. Когда она идет, птицы песни распевают, когда смеется, с губ розы падают, когда танцует, из рукавов ее халы изумруды с рубинами высыпаются.
Загорелись глаза короля.
- Развеял ты мою скуку, певец. Будет эта дева моей! Натанцует мне изумрудную гору и рубиновый холм, и скажут все: вот король королей, Золотой Дракон!
И спросил король:
- Как называется селенье, в котором живет эта дева?
Не хотел говорить Убарет, но король пригрозил убить его учеников, и сказал учитель Убарет:
- Дева Ала живет в Виноградной долине.
Повелел король собрать несметное войско и повел это войско в Карагон, к Виноградной долине. А учителя Убарета взял с собой, указывать путь.
Плакал Убарет, но знал, что не умолить злого короля, не остановить. И сложил он песню о страшном драконе, который летит в долину винограда, чтобы похитить самый прекрасный цветок на земле. Из тех, кто слышал песню, немногие понимали, а из тех, кто понимал, немногие пересказывали. Но из уст в уста дошла весть до жителей Виноградной долины. Побросали они свои дома, очаги и скот и укрылись в горах, окружавших зеленую долину. Жаль им было хижин и домов, коров и лошадей, но более всего жаль им было виноградников. Нигде нет такого винограда, как в этой долине: одну ягоду на телегу закатывали двенадцать мужчин, а гроздь на самой большой площади не умещалась. А какое вино из него получалось! Глотнешь - будто солнце проглотил.
Пришел король с войском в Виноградную долину, огляделся и увидел, что нет тут никого. Только хлева со скотиной, пустые дома на зеленой траве да каменный столб, на котором медное било висит. А вокруг виноградники с созревающим виноградом радуют взор.
Но не радовался король, почернел весь, распух от злобы. Принялся бить медным билом о каменный столб и кричать:
- Выходите, отдайте мне деву по имени Ала! Иначе, клянусь, разорю ваши дома! Перережу ваш скот! Растопчу виноград!
Слушали люди долины слова короля, сильнее вжимались в холодные камни. Но как услыхали про виноград, застыли на месте, сами стали камнями.
Тогда вышла к королю дева по имени Ала. И пока она шла, птицы запели вокруг, и шумно стало в долине, и весело. Но не смеялась Ала, спросила короля:
- Зачем ты пришел сюда? Зачем меня звал?
- Хочу, чтобы ты для меня танцевала и сыпала из рукавов своей халы рубины и изумруды.
Ответила Ала:
- Не рубины это, не изумруды, а радость тех, кто видит мой танец.
Ударил Алу король по лицу, разбил губы в кровь. Умолкли птицы в небе, даже солнце померкло, спрятало лик за черной тучей.
Заплакал учитель Убарет, упал в ноги Але, взмолился о прощенье.
- Тебе я отрублю голову потом, - засмеялся король. - А сперва растопчу виноградники.
- Я буду танцевать для тебя, - молвила Ала. - Отпусти этого человека.
- Пусть уходит, - сказал король. - Он мне больше не нужен.
Пошел прочь учитель Убарет, оглядываясь и слезы утирая.
Взмахнула Ала руками, понеслась в неистовом танце. Нет, не веселый был ее танец - кровавый. Плакала Ала, и слезы ее летели смертельными красными осами. Осы впивались в солдат короля, те корчились в муках, оторвать пытались, срезали мясо кусками и сотнями гибли. Из рукавов ее халы падали древесные змеи, аспиды и черные гады. Оплетали солдат короля, кусали и рвали. Рубили воины змей, но скоро не видно стало людей, то рука, то нога мелькает из-под мерзких колец. А на злого Дракона слетели все птицы. Которая клюнет, та упадет бездыханной - столько яду в нем накопилось. Но склевали его в миг один, как червя.
Опустила Ала руки, посмотрела вокруг - и птицы взлетели в небеса, змеи растаяли дымом, остались лежать на зеленой траве солдаты короля, изрубившие себя и товарищей.