- Варенье! - издевательски выкрикнул, вскакивая с кресла, Леобальд. - Варенье! Сушки! Вы, словно дети, играете в какие-то свои игры, и не умерли вы до сих пор, наверное, только потому, что вам безумно везет! Она же хотела подсыпать вам яду, а вы ее - кормить. И поить чаем.
Элджернон тоже встал.
- Сударь Леобальд, - холодно произнес он. - Это наш дом. Здесь мы решаем, кому предлагать чай. И кому оставаться, а кому уходить. Не кажется ли вам, что наш разговор закончен? И что вам стоит вернуться туда, откуда вы прибыли?
- Так вы меня выгоняете? - задохнулся гость от возмущения. - Меня, борца со Злом, победителя Тьмы, вашего союзника, выгоняете, а она остается… Эта девчонка…
- Жанна, - вдруг сказала девушка.
- Что? - переспросил Леобальд.
- Меня так зовут - Жанна.
День выдался щедрым на гостей. Прошла лишь пара часов с тех пор, как Леобальд Таммер покинул дом Доннерветтеров, невнятно бормоча что-то себе под нос про чудаков и глупцов, и Клара собиралась подавать второй завтрак. Снежно-белые тарелки ровной стопкой встали на краю стола. Рядом с тарелками выстроилась шеренга чашек, за ними вытянулась вереница бокалов на высоких тонких ножках, с виду таких ломких, что и взять-то страшно.
- Мария-Роза, давай побыстрее, - весело крикнула Клара. - Что, масло найти не можешь?
- Не могу, мам, - виновато отозвалась Мария-Роза. - Где ж оно спряталось-то?
- Посмотри вон там, слева, - посоветовала Клара. - Что, тоже нет? Странно.
Клара с Марией-Розой в четыре руки задорно звенели посудой. На столе появлялись, одно за другим, блюда с теплым свежим хлебом, ярко-желтым сыром, таким жирным, что он даже слезился, сочной зеленью, свитой в аккуратные пучки, помидорами и редиской, краснеющими, видимо, оттого, что они такие спелые, а их еще никто не съел.
Жанна, которую никто, конечно, в Империю не отпустил, тихо, как мышка, подошла к женщинам.
- Может, вам помочь? - спросила она.
Клара радостно, словно только этого и ждала, откликнулась:
- Надо, девонька, ох, надо. Вон тот горшочек передай. Ага, а вот и масло, за ним пряталось! Мария-Роза, а мы-то искали, ох, искали, а оно смотри где!
Мария-Роза с улыбкой до ушей, словно то, что масло наконец нашлось, было для нее важнее всего на свете, перехватила у Жанны пузатые горшки, водрузила их на стол.
- Ну вот, - удовлетворенно заключила Клара, - вот все готово. Пора мужчин звать. Ох, девочки мои, пора. Дед, есть иди! Элджернон, поторопись, а то все без тебя слопаем!
И тут что-то черное и пернатое с силой шмякнулось в окно. И еще раз. И еще.
- Ну вот, - проворчала Клара, - этого только не хватало. Хоть бы поесть дали спокойно.
Она направилась к окну и распахнула створки, впуская внутрь большого черного ворона.
- Вот кто к нам пожаловал, - не скрывая недовольства, буркнул дед Авессалом, спускаясь по лестнице, шаг за шагом подкладывавшей ему под ноги свои покрытые ковровой дорожкой ступени.
Жанна отступила назад. Потом - еще назад. И еще назад. И так пока не уперлась спиной в стену. На ее лице ясно читался страх.
И даже какая-то случайная туча на мгновение скрыла солнце.
- Властелин Темной Империи, - прокаркал ворон, - требует встречи. Здесь, в этой комнате.
- Требует он, ишь ты, - усмехнулся Элджернон, зашедший в дом с улицы. - Что, родственники, разрешим ему?
- Как обычно, - пожала плечами Мария-Роза. - Да, мам? Чтобы был один, без свиты.
- Еще бы без гнусных замыслов, - вздохнула Клара. - Эй, девонька, - окликнула старушка Жанну. - Чего в угол-то забилась, как заяц? Испугалась, что ли?
- Вы не отдадите меня ему? - прошептала Жанна, все еще прижимаясь спиной к стене. - Не отдадите? Ну пожалуйста, не надо… Я больше не хочу туда…
- Да? - переспросил дед Авессалом, приставляя ладонь к уху. - Не хочешь? А утром кто заявил: уйду, мол, в Империю? А? Не ты, что ль, дорогуша?
- Не пугай ее, - вступилась за Жанну Мария-Роза. - Утром - одно, сейчас - другое.
Она подошла к девушке, взяла ее ласково за узкую холодную ладошку.
- Испугалась?
Жанна кивнула, неровно обрезанная челка упала на глаза.
- Не надо бояться. Это - наш дом, и мы - на Рубеже. У этого Властелина, - слово "Властелин" Мария-Роза произнесла с брезгливостью, - нет здесь силы. Ты уйдешь отсюда только туда, куда захочешь сама. И когда захочешь. Так ведь, мам? Папа? Братец?
- Без вопросов, - махнул рукой Элджернон. - Очевидные вещи даже не обсуждаем. Эй ты, птица!
- Да! - каркнул ворон. - Что мне передать моему господину?
- Как обычно. Все ведь уже сказали. Пусть приходит один и без оружия - тогда и поговорим.
Темный Властелин примчался с востока на черном коне, и черный плащ, подобно крыльям, вился за ним. Стремительно спрыгнув с коня, Властелин дробно простучал подкованными сапогами по крыльцу и, распахнув дверь, оказался в домике Доннерветтеров.
Хозяева его ждали. Только Жанны не было: девушка забилась в свою комнату, боясь даже увидеть недавнего повелителя.
Властелин широкими размашистыми шагами вошел - нет, не вошел, ворвался в гостиную, и черный плащ стремительно летел за ним, словно боясь не успеть, сорваться с хозяйских плеч и остаться в одиночестве.
- Где девчонка? - резко и сухо бросил Темный Властелин, и даже огонь в светильниках задрожал от одного звука его голоса, холодного и безжизненного.
- У себя в комнате, - пояснила Клара, ловко перебирая вязальными спицами петли какого-то будущего не то шарфа, не то свитера и практически не глядя на прибывшего.
- Ага. Точно. Спит, - добавил дед Авессалом.
- Отдыхает, - поддержала родителей Мария-Роза. - Устала, бедняжка, пока через пустыню-то бежала.
- Там же патрулей полно, сами знаете, - вступил в разговор Элджернон. - И все за ней охотились. Немудрено, что она пришла вся в синяках и с вывихнутой рукой.
- Вывихнутая рука - мелочи по сравнению с тем, что ждет ее, когда она вернется, - пообещал Властелин.
- А с чего вы взяли, - все так же глядя в свое вязанье, спросила Клара, - что она вернется? Она вообще-то не хочет.
Темный Властелин запахнулся в плащ и стал похож на огромного коршуна. Лишь белели открытые ладони и бледное худое лицо.
- Я хочу, - ответил он. - Значит, так будет.
- Это у вас там в Империи "я хочу" считается высшим доводом, - спокойно возразил дед Авессалом, доставая трубку и принимаясь ее раскуривать.
Клара не смотрела в его сторону, вновь углубившись в вязанье, но тем не менее окликнула его:
- Дед, ты что это, в доме курить вздумал?
- Ох, мать, извини, - смутился дед Авессалом, пряча трубку обратно. - Ну так вот, господин хороший наш Темный Властелин. Может быть, ваше личное желание и является высшим законом в вашей этой самой Империи, но здесь не Империя, смею напомнить.
- Это пока что.
- Пусть так, - миролюбиво согласился дед Авессалом. - Пускай пока что. Все равно. У девочки тоже есть свое желание. Она, знаете ли, не желает возвращаться. Ей здесь хорошо.
- И вообще, - подхватила Мария-Роза, - говорят, у вас там свобода считается самым ценным, что есть у человека. Она совершенно свободно приняла решение. Все по вашим правилам. Что еще вам нужно, господин Властелин?
Властелин закружил по комнате, взмахивая полами плаща.
- Может, вам чаю предложить? - спросила его Клара, продолжая негромко постукивать спицами.
- Это моя девчонка, - ответил Властелин.
- Ну уж нет, - возразил Элджернон. - Если она свободна, то она - не ваша. Свободный человек - он свой собственный. Так-то вот.
- А может быть, - Властелин прекратил свое кружение по комнате, - может быть, вы все обманываете меня?
- В чем же? - удивленно приподняла седые брови Клара Доннерветтер.
- Да, в чем это? - поддержал ее дед Авессалом, вертя в пальцах так и не убранную трубку.
- В том, что она якобы не хочет возвращаться. Я ведь это только от вас слышу. Ну же, пусть она это сама скажет.
- Она не хочет с вами говорить.
- Это вы так говорите. Если вы честные люди, вам бояться нечего. Пусть девушка сейчас, при всех, скажет, что не вернется, - и я ее отпущу. Насовсем. Честь по чести. Без вопросов. Ну? Как насчет этого?
- А как насчет этого? - усмехнулся Элджернон, доставая из-за пазухи небольшой плоский медальон. - Узнаете?
- Еще бы. - Лицо Властелина перечеркнула ответная усмешка. - Значит, не стала она все-таки.
- Этого довода вам недостаточно? - осведомилась Мария-Роза.
- Нет, - мотнул головой Властелин. - Ее слово. И никак иначе.
- Послушайте, - недоуменно спросил у родственников Элджернон. - А что мы вообще с ним спорим? Ну, не верит он нам - так пускай не верит. Жанну он не заберет, это понятно. Если только в драку не полезет, ну так сколько уже лет мы с ним деремся, и ничего, как-то все наша берет.
- Да ладно, - махнула рукой Клара, откладывая спицы. - Схожу, спрошу у Жанны-то. Может, и передумает девочка, захочет ему что сказать. Ох, вдруг захочет.
Она выбралась из кресла и, шаркая ногами в пушистых домашних шлепанцах по паркету, пошла к лестнице.
- Вы бы присели пока, господин Властелин, - полуобернувшись, предложила она. - Элджернон, кресло!
- Не надо, - скрежетнул Властелин. - Я постою.
- Ну, как хотите.
Вернулась Клара быстро, обнимая за плечи кутающуюся в халат Марии-Розы Жанну. Та шла медленно, опустив голову. Девушке явно не нравилось то, что ей все же придется принять участие в разговоре.
- Здравствуй, Жанна, - сказал Властелин.
- Здравствуйте, - кивнула Жанна, все так же не поднимая взгляда.
- Мне тут сказали эти уважаемые люди, - рука Властелина описала неторопливый полукруг, по очереди указывая на каждого из хозяев, - что ты не хочешь возвращаться в Империю. Это так, Жанна?
Девушка ничего не сказала, продолжая изучать свои тапочки.
- Ну же, Жанна, - Властелин словно бы подбодрил ее. - Скажи мне. Только "да" или "нет". "Да" - останешься здесь. "Нет" - мы сейчас же с тобой уйдем.
- Да, - едва слышно выдохнула Жанна. - Я хочу остаться здесь… Госпожа Клара, я все сказала? Можно, я пойду в свою комнату? У меня болит голова.
Старушка всплеснула руками, пышные рукава ее пестрого платья пустились в танец.
- Какая я тебе госпожа, Жанна? Тоже еще придумала. Здесь нет господ. Просто - Клара. Конечно, иди, никто тебя не держит. Все? - осведомилась она у Темного Властелина. - Вы услышали все, что хотели? Отлично. Не будем задерживать девочку. У нее до сих пор со здоровьем непорядок, ох, непорядок.
- Тогда я тоже не смею вас задерживать. - Властелин вновь закутался в плащ, оставив на виду лицо и ладони. - Что ж, Жанна, ты сделала свой выбор. Надеюсь, ты и здесь, - он подчеркнуто резко слегка склонил голову, - будешь свободна. Мы все, - его взгляд метнулся по гостиной, задев, как прикосновение ледяного огня, каждого, кто там находился, - будем свободны.
Жанна явно хотела что-то ответить, но сдержалась, отвернулась и разве что не выбежала из гостиной.
Гость, не говоря больше ни слова, распахнул дверь и вышел. Еще мгновение - и из-за окна раздался перестук конских копыт. Черный конь уносил своего хозяина навстречу наступающей ночи.
- Уж поверьте моему опыту, - нарушил молчание дед Авессалом, пряча наконец трубку в карман темно-зеленого домашнего шерстяного жилета, - не завтра - так послезавтра они придут с войной. Он ведь не за девочкой явился - на нас посмотреть.
Никто не стал спорить с дедом Авессаломом, Слишком уж его слова походили на правду.
На следующее утро Темный Властелин нанес удар.
Спустившийся к завтраку дед Авессалом неожиданно закашлялся, прикрывая рот трясущейся старческой рукой, а затем прислушался к чему-то, слышному ему одному, и уверенно произнес:
- Началось.
- Дед, ты уверен? - быстро спросила Клара.
- Уверен, уверен, не сомневайся, - буркнул старик. - Если еще не началось, то вот-вот начнется. Я старый, да дело свое крепко знаю. Не первый десяток лет на Рубеже живу.
- Ну что, ребята, - Клара обвела семью сосредоточенным взглядом, слабо вязавшимся с ее старушечьим обликом. - Пора приниматься за дело, так?
- Так, мама, - откликнулся Элджернон.
- Так-так, - буркнул дед Авессалом. - Ну что ты, мать, как в первый раз.
Мария-Роза просто тихонько кивнула.
- Ну тогда пошли, - велела Клара.
Далеко на востоке Темный Властелин отдал приказ. Приказ полетел дальше, по цепочке, услышав его, офицеры отдавали честь и, в свою очередь, тоже принимались отдавать приказания, солдаты суетливо выкатывали на огневые позиции приземистые длинноствольные орудия, порождения черной магии и уродливой технологии, заряжали их, наводили на цель…
В уютном домике Доннерветтеров семейство привычно расселось в гостиной вокруг стола.
Только Жанна все еще лежала в постели. Но она уже не спала, внимательно прислушиваясь к тому, что происходит в доме.
Орудия изрыгнули пламя, окутались дымными клубами, выхаркивая снаряды - туда, туда, где держит оборону ненавистный древний враг.
Клара вложила свою сморщенную от старости старушечью ладошку в широкую надежную ладонь деда Авессалома, другой рукой обхватила тонкое запястье Марии-Розы. Мария-Роза сцепила свою ладонь с ладонью Элджернона, а тот, в свою очередь, крепко-накрепко взял за руку отца.
- Ну где же… - нетерпеливо прошептала Клара Доннерветтер. И тотчас же почти торжествующе воскликнула: - Ага! Есть!
И первая волна снарядов разорвалась в воздухе.
Так и не упав в лесу Рубежа.
Разбившись о невидимый купол, накрывший лес сверху.
Жанна услышала далекий рокот. Выбралась из постели, накинула халат, нагнулась и вытащила из-под кровати свои сапоги, в которых пришла в этот дом два дня назад. Никому из Доннерветтеров и в голову не пришло ее обыскивать. Теперь девушка достала обувь, но надевать ее не стала. Изнутри в левом сапоге скрывались ножны, а в них - тонкий бритвенно-острый кинжал.
- Ну, поехали, - пробормотал дед Авессалом.
По его лбу стекала струйка пота.
- Выдержишь, дед? - участливо спросила Клара.
- Выдюжу? Куда ж я, мать, денусь? - пробормотал старик. - Раньше выдюживал, и теперь придется. Но лупят-то, гады, сурово. Новое что-то изобрели, наверное.
- Ага, - согласно кивнула Мария-Роза. - Жжется.
Только Элджернон молчал, изо всех сил представляя, что он сейчас не за столом в безопасном домике посреди леса - нет, он парит над этим лесом и, подставляя ладони под жалящие укусы обжигающих снарядов, отбрасывает их в сторону, не давая ни одному разорваться среди деревьев.
Они защищали Рубеж и делали это уже не первый раз.
Не обуваясь, Жанна босиком скользнула за дверь и тихо-тихо пошла в сторону гостиной, сжимая в руке кинжал. Пока девушка кралась по коридору, она вспоминала.
- Все должно быть по правде, - сказал Темный Властелин. - Понимаешь, иначе они не поверят. Все должно быть по высшему классу, чтобы без сучка, без задоринки.
Он встал с трона, медленно, задерживаясь на каждой ступеньке, спустился к Жанне. Она стояла молча, благоговея от того, что ей, лишь пару недель прожившей в Империи девчонке, поручают такое важное задание: расчистить армиям Империи путь, убрать с этого пути тех, кто присвоил себе право решать, кого пропускать, а кого задерживать. Странную семью, четырех человек, возомнивших, будто они могут ограничивать свободу истинно свободных людей.
Бледная ладонь Властелина ласково коснулась подбородка Жанны. Слегка сжала, поднимая лицо выше. Глаза встретились с глазами. И Жанна едва подавила желание упасть на колени. Его зрачки были как яростно танцующий черный огонь, ему хотелось целовать руки… Ему можно было позволить все…
- Не надо, не надо, - успокаивающе пробормотал Властелин. - Ты же свободный человек, Жанна. Не надо на колени падать, не надо руки целовать. Хотя, если ты хочешь…
- Хочу, господин! - простонала Жанна. - Можно?
- Ну, если действительно хочешь… Когда вернешься, то сможешь это сделать, договорились, девочка? Да?
- Да!
Жанна попыталась кивнуть, но ладонь Властелина держала крепко.
- Да! - еще раз восхищенно повторила девушка. - Я выполню… Я… Я оправдаю доверие. Мы победим, мой Властелин, и мы будем свободны.
- Будем свободны, - эхом откликнулся Властелин. - Конечно. Несомненно. Но запомни, еще раз повторяю: все должно быть как по правде. Ты пойдешь через пустыню. А за тобой будут по пятам идти охотники. Они не будут шибко уж стараться, но - ловить тебя они будут на самом деле. Если поймают - пеняй на себя. Это, - продолжая одной рукой сжимать подбородок Жанны, другой он достал из кармана медальон на тонкой цепочке, - яд. Его отдашь им сразу.
- Почему? - непонимающе спросила Жанна.
- Да потому, что они поймут: все это неспроста. Они знают: я хитер и коварен, мне ничего не стоит подстроить твой побег. Они догадаются, что ты бежала по моему наущению, ведь даже эти глупцы сознают: ни один свободный человек без моего разрешения не покинет пределов Темной Империи. Поняла?
- Да, поняла.
- Вот и хорошо.
Властелин наконец отпустил ее подбородок и двумя руками, откинув коротко обрезанные волосы (густую волну волос, черных как вороново крыло, Жанне велели обстричь, когда она пересекла границу империи), надел на шею девушки медальон. Прикосновение его холодных ладоней было мучительно приятно. Жанне захотелось накрыть их сверху своими ладошками, нежными, горячими, прижать к своей шее, там, где под гладкой полупрозрачной кожей пульсировали тоненькие синие жилки…
- Перестань, - поморщился Властелин. - Не многовато ли воли берешь, девочка?
Жанну от стыда бросило в жар. Действительно, что это с ней? Ведь перед ней не просто красивый, умный, сильный, обходительный парень - это же…
- Да-да, - кивнул Властелин головой. - Вот и не забывай. Настоящим твоим оружием будет это.
Из-под длинного черного плаща он извлек тускло блеснувший в свете факелов кинжал.
- Когда я начну… Когда мы начнем, они будут защищать свой лес. Свой дом. Свой Рубеж. Но они устанут. Выдохнутся. Я постараюсь, чтобы все произошло именно так. И вот тогда в игру вступишь ты. Это просто. Раз - и в спину. Или раз - и в сердце. Или раз - и в горло. Это уже неважно - куда, главное - до смерти. У тебя получится, девочка, я в тебя верю. Все. Иди.
- Мы будем свободны! - выдохнула Жанна, не отрывая взгляда от его лица.
- Мы будем свободны, - с какой-то ленцой ответил ей Властелин. - Иди-иди. Торопись.