- Если вам угодно знать мое мнение, - ответила эльфийка, осторожно подбирая слова. - То мне бы хотелось сначала услышать, как вы планируете нас использовать, Господин. Каковы будут наши обязанности?
Вместо ответа Хозяин подкинул в воздухе цепочку, ловко перехватил ее в воздухе за за кристаллы двумя пальцами и…
- По уму, конечно, следовало бы сначала изучить их… Никогда раньше не видел такой магии, однако, думаю, лучшей демонстрации моих намерений будет сложно придумать.
И сжал пальцы, с хрустом превращая артефакт, забравший свободу Эйлианы в пыль.
Эльфийка охнула от неожиданности, ощутив жжение на животе. Задрав курточку, она несколько мгновений оторопело смотрела, как блекнет черная магическая татуировка на животе в виде кандалов.
- Господин? - спросила она, не в силах поверить в случившееся.
Невидимые цепи, сковавшие ее душу четыре года назад, спали. Эйлиана ощутила странную легкость - не в теле, парализованном шоком, а в собственном разуме, более не связанном грязной магией.
- Вы свободны, - мягко улыбнулся Хозяин и эльфийка почему-то сразу поняла: эта улыбка - частый гость на его лице. - Мне не нужны рабы.
Эйлиана открыла было рот… и тут же закрыла. Что она должна ему сказать?.. Он хоть понимает - что он для нее сделал?
- Господин… - беспомощно протянула она.
- Меня зовут Мэтт, - мягко прервал ее Го… Мэтт-сама. - А вас?
- Эйлиана… А это Сонара и Иллирен, - автоматически ответила она, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. - Гос… Мэтт-сама… спасибо вам. Спасибо…
Она чувствовала, что вот-вот расплачется. Она уже устала мечтать о свободе. Устала воображать сценарии, в которых она находит способ избавится от Печати, или ее спасают соплеменники, или… Сколько их было - десятки? Сотни? А в конечном итоге осуществился тот, о котором она и помыслить не смела - какой-то человек вступился за них, победил ненавистного Уруйю в поединке, а потом просто выбросил на ветер несколько десятков золотых, разрушив проклятье.
- Спасибо… - это было все, на что она оказалась способна.
Рядом уже вовсю всхлипывали Сонара и Иллирен, вцепившись в ее запястья, еще мгновение - и она сама заревет белугой, выплескивая на свободу бушующий внутри океан эмоций.
- Вот… незадача. Об этом я не подумал, - пробормотал Мэтт-сама.
Остатков самоконтроля Эйлианы хватило на то, чтобы увидеть смущение на его лице.
- Ну-ка… Твердость Духа.
Эльфийка затруднялась объяснить даже самой себе, что произошло дальше. Счастье, облегчение, опьяняющее чувство свободы никуда не исчезли - просто вдруг, откуда не возьмись, у нее оказалось достаточно сил, чтобы взять их под контроль.
- Ты смотри - сработало… - Мэтт-сама почесал затылок, разглядывая озадаченные лица только что освобожденных рабынь. - Спасбросок на волю, да…
- Что произошло? - спросила Эйлиана.
- "Твердость Духа" - это один из моих навыков, повышающий сопротивляемость к атакам на психику, - объяснил Мэтт-сама. - Мне пришло в голову, что и в этом случае оно может помочь… Буду иметь в виду.
- Спасибо, - еще раз сказала Эйлиана.
- Рад был помочь, - еще раз улыбнулся Мэтт-сама. - А теперь давайте перейдем к вопросам ближайшего будущего.
На нее будто ушат холодной воды вылили. Да - она снова свободна, однако… они в столице Империи, государства, уже больше сотни лет находящегося в состоянии перманентной вялотекущей войны с ее народом. Вернуться домой… нереально.
- Я вижу для вас два пути, - продолжил Мэтт-сама. - Первый - вы можете попытаться добраться до своих сородичей самостоятельно. На мой взгляд - плохой вариант, но, раз уж вы теперь свободны, я не могу запретить вам выбрать его. Второй…
Она с надеждой посмотрела на человека. Наверное, его странный навык все еще действовал, потому что, несмотря на все произошедшее, она все еще могла адекватно реагировать на реальность.
- Я могу предложить вам убежище в… одном месте. К сожалению, я не могу рассказать вам о нем прежде, чем вы согласитесь, но даю свое слово - там вы будете в полной безопасности и среди сородичей. Вам придется провести там некоторое время, но со временем, скорее всего, мы сможем организовать ваше возвращение на родину.
Эйлиана не думала долго. В конце концов, выбор у нее был небогатый и, даже несмотря на вернувшуюся свободу, они все равно полностью зависели от этого человека - он мог сделать все, что захочет и она никак не могла этому помешать.
Однако, один вопрос она все же решилась задать, сама шалея от собственной наглости (снова странный навык?):
- А что взамен?
- Ну… - человек задумчиво почесал затылок. - Мы новички в этой стране - расскажете нам обо всем, что знаете. О вашей родине и остальных землях мы бы тоже не отказались послушать.
- И… все? Вы помогаете нам за рассказ?
- Я помогаю вам просто так, - пожал плечами человек. - Рассказ - это приятный бонус. К тому же, у меня на родине считают, что информация - самая большая ценность в мире.
Эйлиана открыла рот, чтобы ответить, но:
- Я не требую ответа сейчас. Поешьте, а потом сообщите мне ваше решение.
- Сюда точно никто не зайдет? - снова спросил Мэтт-сама, оглядываясь по сторонам.
Они стояли в одном из глухих тупичков на окраине города. Тусклый лунный свет с трудом освещал кучу мусора в дальнем конце тупика и заколоченные насмерть окна - район города был каким угодно, но только не безопасным.
- Скорее всего, Мэтт-сама, - кивнула Эйлиана. - К тому же… Отвлечение внимания. Теперь люди даже внимания не обратят на это место.
- Отлично, - кивнул человек и тихо пробормотал себе под нос, так, что даже чуткий эльфийский слух с трудом позволил ей разобрать слова: - Келесс, проследи.
Эйлиана за прошедшие несколько часов уже не раз слышала, как ее благодетель разговаривает с кем-то третьим. Она никак не показала, что заметила это - другого выбора, кроме как довериться человеку, у нее не было.
Приложив пальцы к мочке уха, он тихо заговорил - Эйлиана поняла, что Мэтт-сама использовал магию "Сообщения":
- Галэдриэль, ты готова?.. Замечательно, провешивай портал на меня, на три метра севернее. Хорошо, жду.
Пару секунд ничего не происходило, а потом…
Эйлиана тихо ахнула, когда увидела ярко-синюю точку, внезапно возникшую в указанном Мэтт-самой месте. Всего мгновение портал пребывал в этом виде, а затем на мгновение сжался, искажая пространство вокруг, а следом - растекся по сторонам, формируя темно-синий овал размером под два метра.
Затаив дыхание, Эйлиана наблюдала, как из портала показалась изящная ножка в белоснежных сапожках с высоким окованным металлом каблуком, со звонким звуком встретившейся с каменной мостовой.
- Высокая Госпожа… - прошептала эльфийка, когда женщина по имени Галэдриэль вышла из портала.
Высшие эльфы отличались от своих Лесных, Ночных и Темных собратьев лишь несколькими вещами: во-первых - высоким ростом, Галэдриэль была почти на голову выше Эйлиан; во-вторых - глубоким сродством к магии, позволявшем им учить высокоранговые заклинания куда легче всех остальных; в-третьих - знаменитые длинные эльфийские уши у Высших мало отличались от таковых у людей, разве что заостренным кончиком. И, наконец, в-четвертых (но отнюдь не по важности) - Высшие эльфы получили от Геи великий дар - подлинное бессмертие, вечную жизнь, свободную от безжалостного времени.
Женщина, вышедшая из портала, была именно такой. Ослепительно белое платье облегало ее стройную высокую фигуру, как перчатка, серебристый магический посох в ее руке был очевидным атрибутом заклинателя, а уши прятались за длинными белоснежными волосами, свободно падающими на плечи, спину и высокую грудь.
Чтобы надменная Высшая эльфийка, чей народ называл себя не иначе как Перворожденными, согласилась придти в грязный переулок не менее грязного человеческого города?..
А тем временем, Высшая и не думала переставать удивлять Эйлиану. Первое, что она сделала, выйдя из портала - преклонила колено, ничуть не заботясь тем, что одним движением испортила безупречную белизну своего одеяния.
- Лорд Метатрон, - почтительно сказала она, опустив голову.
Пока Эйлиана пыталась переварить произошедшее, Мэтт-сама бросился к Высшей, почти насильно поднял ее на ноги и принялся отряхивать с ее платья прилипшую грязь:
- Ты чего творишь, женщина? - ворчал он. - Такую красоту испортила… Это ж "рарка" Божественного уровня, блин!..
- Значит, Лорду нравится белое, да? - пробормотала себе под нос спутница Мэтт-самы, Габриэль, скромно стоявшая слева от Эйлианы.
Сама же Лесная эльфийка чувствовала скорее облегчение - она, наконец, все поняла. Высшая никогда не будет подчиняться человеку. А это значило, что Мэтт… точнее, Метатрон-сама - не человек. Скорее всего - тоже Высший, просто под высокоранговой маскировкой, по каким-то своим делам наведавшийся в Империю. Спесивые Высшие, собравшие под своей рукой могущественное Святое Королевство, не признавали остальных эльфов в качестве равных, однако и узаконенное в странах людей рабство публично осуждали.
Им просто повезло попасться на глаза достаточно могущественному Высшему, чтобы он не побоялся вступиться за дальних родственников - только и всего. В это было куда проще поверить, чем во внезапное благородство человека.
- Галэдриэль, если тебе так уж хочется выказывать эти излишние знаки почтения, - строго выговаривал Метатрон своей подчиненной. - То, будь добра, хоть чистые места для этого выбирай!
- Да, Лорд, - послушно кивала выглядевшая пристыженной эльфийка.
- Так, я отвлекся… - спустя пару мгновений молчания продолжил Метатрон-сама. - Эти юные леди - рабыни, которых мне посчастливилось освободить от их довольно неприятного хозяина. К сожалению, я не могу просто отпустить их на волю - они либо погибнут, либо снова угодят в рабский ошейник, поэтому я прошу тебя забрать их в замок. Найди им место, обеспечь необходимым, если они того пожелают - пристрой к делу. Допуск - только по Небесному Саду. Что еще?.. Ах да, сейчас они - наш лучший источник информации, я хочу, чтобы ты обговорила с ними весь список вопросов, что мы оставили для разработки Хранителям. И… - замаскированный Высший понизил голос. - Посмотри, можно ли что-то сделать с их ушами. Мое "Исцеление" не сработало - видать, слишком много времени прошло… Может, "Регенерация" выстрелит?
Эйлиана против воли коснулась кончиками пальцев обрубков ушей, едва торчавших из под волос. Таков был закон для любого раба эльфийской расы - предмет их гордости и мерило красоты, длинные острые уши, безжалостно отрезались в первый же день после нанесения Печати. Метатрон-сама попытался исправить это сразу же, как только узнал об этом, но, увы, его магия оказалась бессильна. Эйлиана не сильно расстроилась - Судьба и так за один день вывалила на нее столько удачи, сколько и за всю ее предыдущую жизнь не наберется. Глупо было бы просить большего.
- Как прикажете, Лорд, - кивнула Галэдриэль, выслушав приказ. - Мне считать этих детей частью Лестницы?
- Нет, - чуть подумав, Метатрон-сама покачал головой. - До тех пор, пока мы не заявим о себе, они - просто наши гости. Впоследствии можно предложить им выбор - возвращение домой или присяга Лестнице. Я думаю, возвращение на родину утерянных граждан - хороший жест доброй воли и не самый худший повод выйти на контакт. Вопросы есть?
- Никаких, Лорд. Это все, что я должна сделать?
- Пока да, - кивнул Метатрон. - Я еще задержусь здесь, во внешнем мире, на несколько дней, может - неделю. По пустякам меня не беспокоить, но если дело не терпит отлагательств - дергайте в любое время.
- Будет исполнено, мой Лорд, - Галэдриэль было снова дернулась преклонить колено, но вовремя остановилась, запнувшись о предупреждающий взгляд своего начальника. Вместо этого она перевела взгляд на трех бывших рабынь и мягко улыбнулась. - Меня зовут Галэдриэль, я - Страж Небесного Сада замка Небесный Трон. Как ваши имена, дети?
- Меня зовут Эйлиана, Высокая Госпожа, - поклонилась она. - Я из народа Лесных эльфов. Это Сонара, из Солнечных и Иллирен, из Ночных.
Ее сестры по несчастью лишь молча поклонились, передав право вести переговоры Эйлиане. Несмотря на то, что они были с Хо… Уруйей меньше ее, и благодаря тайной опеке старшей рабыни им доставалось меньше, рабство повлияло на них куда сильнее… Сама эльфийка благодарила за это Алитессу, ставшую для нее опорой и идеалом.
- Рада знакомству, - улыбнулась Высшая и продолжила, махнув рукой в сторону все еще открытого портала. - Предлагаю продолжить знакомство у меня дома.
Эйлиана бросила вопросительный взгляд на Метатрон-саму. Тот в ответ кивнул и с улыбкой добавил:
- Ступайте. И помните - плохие времена для вас кончились.
- Спасибо, Метатрон-сама, - еще раз поблагодарила она. - Я пока не знаю, чем могу отплатить вам, но обещаю - я что-нибудь придумаю.
- Не стоит торопиться, - покачал головой ее благодетель. - Рассказа вполне достаточно, тем более, что мне это ничего не стоило.
Она ничего не ответила на это утверждение. Неважно, как легко это было, неважно, какой мелочной и естественной казалась ему оказанная услуга - для Эйлианы это было не так. Ее прошлая жизнь была адом и даже если будущая будет тяжелой или просто нормальной - она никогда не сможет за нее расплатиться.
Эйлиана встала с кровати и, подойдя к окну, присела на подоконник. Прислонив голову к стеклу, она молча взглянула наверх. Но внимание ее занимал вовсе не бледный лунный полумесяц или темное небо в ярких точечках звездах - она, не в силах оторвать взгляд, следила за медленно плывущим в небесах островом. Эльфийка зачарованно разглядывала небольшой городок с изящным, воздушным замком в центре, чья архитектура отдаленно напоминала Колыбель.
С тех пор, как она оказалась в этом невозможном месте, прошло три дня. Ей не говорили, в какой части континента находится это место - а она и не настаивала особо. Куда более удивительным казался ей тот факт, что окружавшее ее великолепие - лишь один из этажей некоего замка под названием Небесный Трон. Хозяйка этого "этажа", Небесного Сада, Высшая эльфийка Галэдриэль на ее робкий вопрос о том, почему это место называется этажом, небрежным тоном ответила, что небесный свод, луна, солнце и звезды - лишь масштабная иллюзия и на самом деле огромная область чуть больше десятка километров в поперечнике - лишь один, третий Этаж огромного Замка.
Могущество, необходимое для создания чего-то подобного, просто не укладывалось у нее в голове.
И ведь это было далеко не все, что Эйлиана увидела в этом месте. Парящие острова в количестве трех штук, где жила примерно половина обитателей Небесного сада, поддерживаемые в воздухе могущественной магией. Огромная винтовая лестница, бравшая начало на самом крупном из летающих городов и терявшаяся где-то в небесах. Волшебный лес, полный самых удивительных созданий и растений, с несколькими деревеньками, в одной из которых ее и поселили.
И, несмотря на все перечисленное, самым удивительным в этом месте оставались его жители. Эльфы - всех подрас, о которых она знала, только слышала или вовсе не подозревала об их существовании, дриады, единороги, пегасы, кентавры, нимфы, феи, гианы , грифоны… всех и не перечислишь.
А прошлой ночью, когда ей, так же, как и сейчас, не спалось, она своими глазами видела демона, крадущегося вдоль стены напротив. Тогда она в панике воспользовалась кристаллом с магией "Сообщения", данном ей Галэдриэль, чтобы предупредить о вторжении адских тварей, однако очень быстро выяснилось, что никакого прорыва Инферно не было - это просто девочка-сорванец с первого Этажа предприняла очередную вылазку за волшебными фруктами. Демоница! Исчадие Ада, которое полагалось бояться и ненавидеть, в этом месте считалась обычной хулиганкой, достойной лишь раздраженного: "Я поговорю с ее отцом! А если это повторится, то с дядей - его она больше боится!"
Все это просто отказывалось укладываться в ее голове.
Ее рука потянулась к голове, чтобы в тысячный раз, уже ставшим привычным движением коснуться длинных пятнадцати сантиметровых ушей. "Просто обычная Усиленная Высшая Регенерация" - сказала Галэдриэль, делая то, что считалось невозможным для любого из эльфийских целителей… ну, из тех, кого она знала.
Ей предоставили небольшой, но уютный деревянный домик, накормили, исцелили, снабдили одеждой и вещами, стоимость которых она даже прикидывать боялась, потому что те с легкостью перебили бы ее собственную цену на рынке рабов, и все это - просто за рассказ.
Не то, чтобы она многое знала о мире. Эйлиана была дочкой старосты одной из приграничных с Империей деревень и, пусть даже для такой биографии она получила неплохое образование, этого все равно было мало, чтобы дать ответ на многие из вопросов, что ей задавали. После того, как она попала в рабство… ну, можно было смело сказать, что с тех пор она узнала больше, чем за все предыдущие восемнадцать лет жизни, - Уруйя не любил сидеть на месте, исколесив всю Империю и Теократию Слейна, волей-неволей она набралась самых разнообразных знаний… пусть и весьма специфичных. Однако, какими бы ограниченными не были познания эльфийки об устройстве мира, ее благодетели были рады всему.
Эйлиана не задавала вопросов, почему ее спасители так мало знают об окружающем мире, однако ей все-таки рассказали - замок Небесный Трон был перенесен в неизвестное место. Почему, как и кем - на эти вопросы у его обитателей не было ответов.
Эльфийка вздохнула. Ей до сих пор трудно было поверить в то, что все произошедшее с ней за три последних дня - правда. Она избавилась от рабской Печати, оказалась среди сородичей, одета, обута, сыта… все это на самом деле?
- Ты снова не спишь, дитя? - тихий голос за спиной заставил эльфийку вздрогнуть и резко обернуться, лихорадочно шаря по поясу в тщетных поисках верной рапиры.
- Да, Высокая Госпожа, - поклонилась она, слетев с подоконника. - Прошу прощения, если доставила вам беспокойство.
- Не стоит, дитя, - Галэдриэль, все в том же безупречно-белом одеянии, почти не обратив внимания на ее поклон, присела на краешек кровати. - Я не сплю не из-за тебя, просто засиделась с зельеварами, кажется, у нас наконец наметился прогресс…
Эйлиана почтительно молчала. Метатрон-сама ясно дал понять, что не хочет, чтобы о Небесном Троне, чем бы он ни был, узнали окружающие. Она не должна спрашивать - ведь иначе этот рай на земле, в который она попала, должно быть, по ошибке, может очень быстро закончится…
- Вот именно об этом я и хотела с тобой поговорить, дитя, - вздохнула Высшая, с жалостью глядя на Эйлиану. - К сожалению, у меня было не очень много времени в последние дни, но те, кому я поручила тебя разместить, рассказывали мне тревожащие вещи…
Бывшая рабыня вздрогнула, чувствуя, как ледяная струйка холодного пота пробежала между лопатками. Она что-то сделала не так?
- Ты молчишь, покорно выполняешь все, что тебе ни скажут, не задаешь вопросов… Тебе незачем больше бояться - ты в замке Небесный Трон, здесь нет места злу. Тем более, Лорд лично назвал вас своими гостями - думаю, не надо пояснять, какая это честь?