Он метался по всему внутреннему двору разрушенной крепости, уворачиваясь или принимая на Поле многочисленные атаки, методично собирая информацию о своих врагах. Четверо воинов в красных доспехах - классические паладины, изредка встречающиеся далеко на юге, у берегов моря Алмин, сильные, но прекрасно ему знакомые, а потому - наименее опасные. Тройка женщин: бронированная передвижная крепость - боец архетипа "Крестоносец", по классификации его отца, обладала множеством площадных атак, богатым арсеналом аур и неправдоподобно крепкой броней - даже прямое попадание Копья Праха, заклинания седьмого ранга, заставило ее лишь покачнуться, оставив после себя только небольшой разрыв доспеха и пару капелек крови. Вторая женщина-воин соответствовала архетипу "Варвар" - ходячая мясорубка, в руках которой молот превращался в смазанный туманный диск, с равной легкостью отбивая и физические, и энергетические атаки, время от времени огрызаясь разрушительными заклинаниями "Магии Древних". Заклинательницу же Кериан было выбрал своей первой жертвой, как наименее защищенную цель… и едва успел отступить, когда за его спиной прямо из камня выросло огромное трехголовое змеиное тело с лазурной чешуей, больше чем наполовину "утопленное" в камень, которое, не теряя времени, раскрыло все три своих пасти - и "Ледяное Дыхание" покрыло камень толстым слоем льда. Заклинание, оставляя за собой широкую ледяную дорожку, выдохлось лишь у самой стены, покрыв гранит изморозью.
А еще был этот чертов ангел - самый сильный из его противников. "Костяная Тюрьма" удержала его всего на десять секунд, разлетевшись на куски как раз когда он уклонялся от атаки "Ледяной Гидры", - и сразу два световых копья ударили ему в спину, едва не перегрузив Негативное Поле. Кериан ответил призывом - и в бронированые руки ангела вонзили зубы две Твари Тьмы, каждая со своей стороны. Эти полуматериальные создания, даже в одиночку могли противостоять самоуверенному Триумвирату, гибкие, поджарые тела успешно сопротивлялись физическим атакам и даже заклинаниям до пятого ранга включительно, а длинные острые когти превращали зачарованный стальной доспех в одежду из бумаги… и даже заклинанием "Полет" от них было не скрыться - черные кожистые крылья позволяли им вести бой во всех трех измерениях. А сейчас - Сердце Тьмы сделало их еще сильнее. Они займут ангела на время - а он пока разберется с остальными.
Стороннему наблюдателю, не сведущему в магических дуэлях с применением черной магии, могло показаться, что семерка атакующих гоняет Кериана в хвост и гриву, отделываясь лишь незначительными повреждениями случайно попавших в цель заклинаний.
Тем не менее, черный провал капюшона Духа Тьмы прорезала кривая багровая трещина довольной усмешки - не ограниченный в магической энергии некромант опутывал своих врагов плотной сетью проклятий, мешавших тем двигаться, атаковать и секунда за секундой выпивающих ману и жизненную силу, подтачивающих волю и путавших разум. Постоянно обновляемое "Негативное Поле" поглощало все атаки и заклинания, а "Костяной Щит" играл роль страховки, давая время вновь поднять защиту, если Поле оказывалось пробито. За все бесконечные двадцать пять секунд битвы Кериан не получил ни одного удара - и до сих пор не использовал свои самые сильные заклинания, что имели ограничения на количество применений или долгий откат - за исключением Тварей. И это не говоря уже об истинной силе Сердца Тьмы… К тому же, его враги были ограничены в использовании самых сильных, безмерно разрушительных заклинаний, которыми они (он ни секунды не сомневался!) владели - из-за опасности задеть своих. А вот у Духа Тьмы таких проблем не было…
Их было семеро, и по совокупной мощи они превосходили Кериана едва ли не в два раза, даже с учетом бонусов Сердца Тьмы, но женщины и паладины явно ни разу до этого момента не сражались в одной команде - и больше мешали друг другу. К их чести, они быстро это сообразили и попытались разбиться на две команды, атакуя поочередно. Это действительно могло сработать, поставив Кериана в невыгодное положение… если бы Дух Тьмы позволил - а он не имел ни малейшего желания давать в руки врага преимущество. На пути затеявших перестроение людей вставали мины, стены из черепов или Негативные Барьеры, а град атакующих заклинаний заставлял противника думать больше о том, как остаться в живых, чем об объединении с союзниками.
К тому же, они действовали слишком прямолинейно, строго следуя каким-то своим шаблонам. Особенно это было заметно по паладинам - Кериан не раз и не два сталкивался с ними в бою и сейчас четко наблюдал все те же повадки в сражении, что и у своих давнишних противников - пожалуй, старые враги были даже оригинальнее. С женщинами все было не так очевидно, в конце концов об этих архетипах он знал лишь со слов отца, но уже сейчас, спустя всего полминуты интенсивного обмена ударами вычленил наметанным взглядом шаблоны атаки и защиты.
Будто это было их первое настоящее сражение, когда от способности удивить врага и быстро приспособиться к изменившимся обстоятельствам зависит не просто победа или поражение, но сама жизнь.
Они были сильнее его - и все же медленно проигрывали, задавленные бесконечным шквалом заклинаний, разделенные многоопытным Керианом, чей шестисотлетний опыт позволял контролировать все поле боя одновременно, а "бесконечная" мана - в полной мере реализовать принцип "разделяй и властвуй", не беспокоясь о затратах энергии.
И вот уже один из паладинов, подволакивая ногу, отступает под прикрытие "Крестоносца", что застыла в центре тридцатиметрового сияющего рунного круга, ускоряющего регенерацию. Вот заклинательница обращается темным человекоподобным силуэтом с сияющими в глубине холодными звездами (заклинание восьмого ранга: "Архонт"), жертвуя своим богатым арсеналом в пользу двукратного увеличения мощности всего лишь трех атак - и запирается в Костяную Темницу, укрывается стационарным Негативным Полем, обкладывается минами… "Варвар", лишенная поддержки вынужденной сохранять неподвижность "Крестоносца" и запертой "Волшебницы" отбивает одно "Копье Праха", второе, отчаянно извернувшись, пропускает мимо "Великий Негативный Луч"… и скрывается под безобидным на вид облаком невесомого пепла - Кериан даже различил сдавленное яростное рычание, похожее на боевой рев раненного медведя. Еще чуть-чуть и - и облако "Голодного Пепла" разметает циклопическая воронка "Теневого Смерча", что жадно слижет с тела - доспех, а с костей - мясо.
Кериан отвлекся буквально на секунду - но это едва не стоило ему жизни. Ударивший с небес поток воды заставил Негативное Поле покрыться паутиной трещин, отчаянно "кровоточа" разрядами лиловых молний. Вода, брызнувшая в стороны, оставалась пассивной едва ли мгновение - облепила и без того бывшее на последнем издыхании Поле, сдавила со страшной силой, заставив сильнейшее защитное заклинание, известное Духу Тьмы, лопнуть, разлетевшись в стороны острыми гранями.
Задрав голову к небу, Кериан встретился взглядом с ярко сиявшими небесно-голубыми глазами женщины в сверкающем з о лотом легком доспехе, всего двумя заклинаниями едва не оставившей его беззащитным. Справа от нее какой-то пацан в пижонском белом костюмчике ткнул в его направлении тонкой серебристой рапирой - и конус спрессованного воздуха, бешено вращаясь, за какое-то исчезающее мгновение преодолел разделявшее их расстояние, пробив насквозь пять из шести Костяных Щитов и оставил на последнем глубокую выбоину. А еще выше уже спускался, неспешно взмахивая тремя парами белоснежных крыльев, рослый воин, занося над головой светящуюся алебарду…
"Сейчас!"
- Абсолютная Тьма.
Сердце Тьмы, артефакт Мирового уровня за номером сто девяносто три, мгновенно сжался от размеров тыквы-переростка в пульсирующую точку… только для того, чтобы взорваться облаком непроницаемой черноты, превратив перепаханный сражением внутренний двор крепости в море непроглядной Ночи.
Каждый из артефактов Мирового уровня, помимо обычных усиливающих эффектов, обладал одной уникальной способностью, доступной лишь для него одного - и Абсолютная Тьма была одной из них.
Предвечный Мрак, равнодушный вакуум, что был до Сотворения Мира - и будет после того, как терпеливая Смерть дождется Конца Всего, когда звезды погаснут, материя распадется и даже само Пространство-Время растворится в безбрежном океане вечно голодного Ничто. И в этой пустоте отказывали любые способы восприятия реальности. Слепыми оказывались все - могучие герои и всемогущие боги, безэмоциональная нежить и фонтанирующие страстями демоны… все.
Кроме того, в чьих руках был источник - Сердце Тьмы.
"А вот теперь посмотрим, кто кого переживет!" - с мрачным удовлетворением подумал Кериан, обновляя на всякий случай защитные заклинания. У него есть всего пять минут, чтобы убить достаточное количество врагов прежде, чем Сердце исчерпает свои силы, уснув на два месяца и оставив своего владельца обессиленным и ослабленным.
Начать он решил с ангела, убившего Александру - у него вполне может не хватить времени разобраться со всеми, следовательно, ублюдок должен умереть первым.
Кружа вокруг ослепленного ангела, Кериан поливал его настоящим дождем из могущественной магии, уже не ограничивая себя в рангах заклинаний. Серия Негативных Лучей разбила защитную сферу и, прежде чем ангел успел обновить заклинание, под его ногами активировалось заранее размещенная магическая ловушка: сразу шесть огромных капканов, от самых маленьких, в сомкнутом положении едва доставших бы до колена, до самого большого, что мог дотянуться до шеи. Всего один неразличимый миг - и они с оглушительным лязгом, противно скрипя проржавевшими механизмами, смыкаются вокруг объятой божественным светом фигуры, разбрызгивая во все стороны капли овеществленного света - или что там у этого существа вместо крови?
Кериан позволил себе немного понаблюдать за действием заклинания - чтобы понять, хватит ли одного раза для победы. Кровавая Жертва, заклинание десятого ранга, и не думала останавливаться - покрытые светящейся серебристой жидкостью створки капканов, ощетинившиеся острыми стальными зубьями, сходились снова и снова, с каким-то даже чавканьем заглатывая неосторожно попавшуюся в ловушку жертву.
После шестого удара капканы рассыпались невесомым прахом и Кериан довольно улыбнулся, увидев раненного ангела: изрешеченную во множестве мест броню, больше похожую теперь на решето, чем на средство защиты; залитый серебряной кровью камень вокруг; тяжелый шаг, сделанный в попытке сохранить в равновесии пошатнувшееся тело…
Тем не менее, его противник все еще не был повержен: очередное световое копье, засиявшее в правой руке, щит, вспыхнувший в левой, яснее любых слов говорили только одно - "я все еще жив". Ангел не мог увидеть своего врага, не мог предсказать, с какой стороны последует добивающий удар - но не сделал даже попытки сдаться или сбежать.
"Вот и все…"
Пока ангел произносил заклинания, спешно восстанавливая потраченное здоровье, Кериан, отлетевший как можно дальше, вытянул руку и медленно, четко проговаривая каждый слог, произнес текст заклинания, которое за все шестьсот лет использовал едва ли с десяток раз:
- Тройная Предельная Магия: Черная Дыра.
От резкого рывка пошатнулся даже Кериан, на которого собственное заклинание не действовало даже на десятую часть своей мощи - чего уж говорить о врагах? Ангела, оказавшегося ближе всех к эпицентру, мгновенно сорвало с места и протащило по воздуху, с разгону впечатав в черную двухметровую сферу, зависшую над площадью. Следом во власти гравитационной аномалии оказались паладины, Варвар и заклинательница - последней от земли оторвалась Крестоносец, до последнего цеплявшаяся за крестообразный щит, который она умудрилась наполовину вколотить в гранит.
Кериан подождал еще пару секунд, ожидая последних трех участников сражения, что едва его не убили тремя атаками (и точно прикончили бы четвертой), но, увы - они смогли преодолеть действие гравитационных чар и успели покинуть область действия Абсолютной Тьмы.
"Ну, значит, не судьба…"
Теперь, когда все его враги притянуты Черной Дырой, придавлены и скованы страшной гравитацией, он может закончить все одним ударом.
- Тройная Предельная Ма… - начал он.
Его прервали - самым неожиданным образом. Абсолютную Тьму, творение артефакта Мирового уровня, прорезал тонкий луч ослепительного света - и мрак отшатнулся, в панике отдергивая щупальца, втягиваясь обратно в Сердце Тьмы. Сквозь тоннель, пробитый лучом, Кериану открылось серое небо равнин Каз и, на фоне вечной хмари, некромант успел заметить того, кто заставил отступить Предвечную Тьму.
Преодолеть силу Мирового артефакта можно было только одним способом - другим Мировым артефактом. Как говорил его отец, объясняя сыну принцип работы этих бесценных реликвий: "чит читом побивается".
Это был еще один ангел, чем-то похожий на того, с алебардой. Все тот же белоснежный латный доспех схожего дизайна, только дополненный затейливым синим узором; шесть огромных крыльев, мерно взмахивающих за спиной; закрытый шлем, сквозь узкую смотровую щель которого лилось чистое, незамутненное ничем, белое сияние; широкий полуторник, объятый пламенем, что держал в руках ангел.
- Мировой артефакт, значит… - прогремел голос ангела. - Я должен был догадаться, что мы можем наткнуться на что-то подобное.
Кивнув каким-то своим мыслям, ангел сложил крылья, бестрепетно окунаясь в черный океан под ногами. Любое другое существо, оказавшись в нем, было обречено на смерть - но только не в этот раз. Сейчас именно Тьма, всесильная, всемогущая Тьма была вынуждена отступить, освобождая дорогу своей противоположности, которая на этот раз оказалась сильнее.
Кериан по извечному инстинкту любого живого существа, который не смогли изжить даже шестьсот лет в облике бессмертной нежити, сделал шаг назад. Семерка, что уничтожила Триумвират и Зуранон, была очень сильна - лишь Пробужденные потомки богов обладали равной им силой. Ангел, что убил Александру, был сильнее каждого из них, сильнее даже Кериана, если бы он не использовал Сердце Тьмы и накопители крепости. Против тройки, вмешавшейся в сражение в самом конце, ему не помогли бы даже они.
Однако существо, что сейчас неспешно шагало навстречу некроманту, превосходило их - каждого по отдельности и всех вместе взятых. Некроманту казалось, что, стоит врагу просто перестать контролировать собственную мощь - и оставленная без присмотра сила расплющит его о холодный гранит, пробьет им все перекрытия до самых глубин цитадели некромантов.
Свечение внешних эффектов заклинаний разгоралось вокруг существа с каждым сделанным им шагом в направлении Кериана и если те же самые ауры в исполнении ангела с крыльями-лучами лишь немного сковывали движения некроманта, то сейчас на него будто гору обрушили, одновременно привязав к каждой конечности по гире.
- Это Сердце Тьмы, не так ли? - спросил ангел. - Я не сразу его узнал - раньше видел только в записи… Откуда оно у тебя?
- Отобрал у одного засранца, - медленно ответил Кериан, пытаясь лихорадочно сориентироваться, что же ему теперь делать.
Выходило, что ничего. Его самая сильная карта, Мировой артефакт, оказалась побита - больше козырей у него не было.
- Не хочешь произнести злодейскую речь и рассказать мне подробнее?
- Иди к черту. Что вы вообще здесь забыли? Зуранон совершенно точно не переходил вам дорогу.
- Это верно, - кивнул ангел, не прекращая движение. - Но не думаешь же ты, что вас было не за что убивать?
- И что - это все? - не поверил Кериан. - Мы были плохими мальчиками, поднимали мертвых и гоняли людишек, лезущих не в свое дело?
- Вполне достаточно, как по мне, - пожал плечами ангел. - А еще мне интересно, откуда ты знаешь японский, на котором вел свои лабораторные журналы?
- Я ничего тебе не скажу, - ответил Кериан, наконец понимая, что здесь произошло.
Больше шестисот лет назад в мире произошло Событие, изменившее судьбу мироздания раз и навсегда. Это случилось не так уж и далеко отсюда, всего в паре сотен километров к западу - в мир пришли шестеро существ огромной силы, способных стирать с лица земли города, уничтожать армии и превращать горы - в обугленные воронки. Они были пришельцами извне, чужими этому миру - в любом другом случае мир сломал бы их, заставил играть по своим правилам, подчинил своей воле… но в этот раз вышло иначе. Слишком велико было их могущество - и сломан оказался мир, правила начали диктовать Шестеро, их воля - стала законом, а их сами начали величать Богами.
В ту седую и жестокую (куда более безжалостную чем нынешние, почти благополучные времена!) больше всех повезло людям - слабым, забитым созданиям, в мировой иерархии занимавших позицию "это такой подвид гоблинов, да?". Человечество первым повстречало Шестерых - и те приняли их под свою руку, учили и защищали от врагов, заставив весь мир признать свою силу, объединив под единым знаменем земли, что сейчас зовутся Тремя Королевствами.
К сожалению, даже Шестеро не были неуязвимыми и вечными. Кто-то умер от старости, кто-то пал в бою - и пришло время, когда люди лишились своих защитников. Скорее всего, на этом история возвышения Человечества и закончилась бы… но в мир пришли новые чужаки, в числе куда большем, чем раньше - целая организация, которую они сами называли "гильдия", а все остальные - Восемь Королей Жадности.
Новые пришельцы никого не защищали, не желали делиться знанием и могуществом - они желали только все больше власти. Им даже подданные были не нужны - только рабы, с которыми можно было делать все, что только не взбредет в их больную от обретенного могущества голову.
Новая угроза заставила объединиться всех, друзей и врагов, героев и злодеев - Кериан и сам тогда участвовал в войне против Королей. Увы, объединение привело только к тому, что проиграли они не по отдельности - а все вместе, сокрушенные запредельным могуществом "гильдии". Почти на столетие мир погрузил в хаос и мрак, когда пришельцы творили все, что хотели… и весь остальной мир поступал так же - те, в ком оставалась хоть капля чести и воли к борьбе погибли первыми. В те времена казалось, что выхода нет, что Зло, поработившее мир, останется здесь навечно, но… "Все, что имеет начало, имеет и конец" - так часто повторял маленькому Кериану его отец.
Восемь Королей Жадности погубила… их собственная жадность. Зачем делить власть над миром на восемь частей, если можно поделить всего на единицу - такая математика пришлась по душе пришельцам. Война, еще более ужасная, чем ранее вновь сотрясла мир, перекраивая географию, перетрясая расы и народы, объединяя врагов и разделяя друзей - и завершилась тем, что "гильдия" пожрала сама себя, а немногих выживших добили в последний раз объединившиеся бывшие рабы, не упустившие своего шанса на свободу.
Чужаки приходили еще не раз. По одному или небольшими группками, в разных частях материка, с разными временными интервалами, но не превышающими столетие. Далеко не всегда все заканчивалось глобальными потрясениями, но всякий раз чужаки меняли ход истории, кто отдельной страны или народа, кто - нескольких…
И вот теперь - это произошло снова.
Крестьяне еще обрабатывают поля, познают бездну волшебства заклинатели, правители вынашивают амбициозные планы по захвату мира, идеалисты - мечтают изменить мир… и никто из них пока не знает, что мир УЖЕ изменился. И теперь все будет так, как пожелают чужаки, по-хорошему или по-плохому, в кровавой вакханалии войны всех против всех или почти бескровно - но во всех вариантах - неизбежно.