А в следующий миг она смешно засуетилась, замахала руками-крыльями и с легкой паникой затараторила:
- Ой! Вы зачем на колени встали?.. Вставайте немедленно! Не дай Бог Лорд увидит, он мне знаете, сколько всего наговорил? - прекрасное личико застыло, приняв преувеличенно серьезное выражение: - "Не давай местным себе поклоняться: объявят богиней и заставят превращать воду в вино. Оно тебе надо?" А оно мне не надо! Вставайте же!
Видя, что Робердейк выполнять просьбу не собирается: то ли его разум совсем отключился от встречи с божественным существом такой силы, то ли выбила из колеи внезапная смена поведения крылатой (наемница видела только его спину), Рамиила попыталась поднять его самостоятельно. Руки-крылья обхватили бронированные плечи священника (на что их длины хватило едва-едва), легонько сжали… и полуэльфийка, сама не веря своим ушам, расслышала жалобный стон сминаемой двухсантиметровой стали.
- Ой! - отпустив Роба, ангел с виноватым видом отступила от массивной фигуры священника. - Простите! - здесь все такое хрупкое… Я вам ничего не сломала?..
- Все в порядке, госпожа, - прохрипел жрец, торопливо поднимаясь на ноги, пока опять не "обняли".
В следующий миг Имина, неожиданно даже для самой себя, залепила себе пощечину, пытаясь сбросить наваждение. Помогло лишь отчасти, поэтому заговорив, она изо всех сил старалась смотреть в сторону, боясь вновь попасть под странное очарование крылатой:
- Чем обязаны такой чести, Рамиила-сан? - хрипло спросила она.
- Ну, вы же наемники, правда? - пропела крылатая, отвлекаясь от помятого Роба. - Мы хотим вас нанять.
- Мы - это кто? - так же хрипло, как и сама полуэльфийка, включился в разговор Хеккеран.
Кинув на него косой взгляд, наемница с легким неудовольствием увидела его красное лицо и старательно отводимый в сторону взгляд. Впрочем, уже спустя мгновение Имина, наоборот, испытала даже некоторую гордость - в конце концов ее мужчина все таки смог отвести взгляд, тогда как даже ей, женщине, потребовалось для этого недюжинное усилие воли.
- Мы - Лестница в Небо. Вы уже знакомы с моим Лордом.
- Мэтт-сан? - уточнил мужчина.
- Да, он представился вам этим именем. Хотя и его настоящее имя вам тоже известно - Метатрон, Вестник Всемогущего.
- Так то, о чем рассказывала нам Габриэль-сан - правда? - с придыханием спросил Роб.
- Книга, которую читала вам Архангел Мироздания - это не сборник легенд, а летопись.
- Бог… действительно спит в Колыбели?..
Имина, не выдержав, вновь посмотрела на Рамиилу, странного ангела, явно не имеющего никакого отношения к призывным созданиям жрецов: те больше походили… на нежить, как ни странно. Та же молчаливость, безропотное следование приказам призвавшего и полное отсутствие собственной личности. Существо, стоявшее перед ними, одновременно юное и мудрое, древнее и наивное, опасное и неловкое совершенно определенно не было похоже на созданий, что могли позвать на помощь немногие служители веры четвертого и выше ранга.
На лице крылатой девушки застыло странное выражение, без всяких слов говорящее "Я знаю секрет, но его нельзя рассказывать!"
- Нет, - наконец ответила Рамиила. - Его там нет. А вот кто есть, мне рассказывать нельзя.
- Какого рода найм вы предлагаете? - впервые подала голос Арчи.
"Ну конечно, кто о чем, а Арчи о работе. Как еще о деньгах не спросила…"
- Мы недавно в этих землях, - ответила ангел. - Нам нужна информация.
- Какого рода?
- Нам интересно все-все! - ангел даже крылья развела в сторону, демонстрируя размеры "всего". - Лорд говорит, что чем больше мы знаем, тем меньше шанс что-нибудь случайно сломать.
- Такие сломают, да… - пробормотала Имина себе под нос, вспомнив скрежет латного доспеха, сжимаемого в объятьях этой хрупкой на вид девушки.
- Ой, точно!
Крылатая, под внимательным взглядом уже немного пришедшей в себя полуэльфийки, уставилась в лист пергамента, материализовавшийся у нее перед глазами и принялась читать:
- Так, контракт между… Частный Наемный Отряд "Предвиденье"… бла-бла-бла, скукотень… Вот! "Предвиденье" обязуется сопровождать и… хи-хи! защищать субъекта организации "Лестница в Небо", в дальнейшем именуемого Агент, предоставлять ему любую имеющуюся информацию о мироустройстве, за исключением той, что является государственной тайной суверенных сопредельных стран… бла-бла-бла… Агент официально принимается в состав ЧНО "Предвиденье", обязуясь следовать внутреннем уставу отряда… "которого я не знаю - потом впишем" - ой! Этого наверное не стоило читать!.. За исключением случаев, противоречащих морально-этическим принципам Агента. Фух!
- Кто будет Агентом? - деловито уточнила Арчи.
Имине оставалось только восхищаться тем, что заклинательница не только поняла ту муть, что сейчас зачитала крылатая, но и до сих пор способна говорить о делах спокойным сосредоточенным голосом, полностью игнорируя и необычность найма, и выбивающую из колеи личность нанимателя, и даже могущественную божественную магию, которую теперь, на расстоянии нескольких метров, чуяла даже магически "дубовая" полуэльфийка.
- Мы пока не выбрали, - отмахнулась Рамиила. - Но если вы согласитесь, назначим встречу через пару недель и приведем кандидатов, там уже сами выберете, с кем приятнее будет работать.
- Оплата?
- Нуу… - ангел почесала кончиком розового крыла аккуратный длинный носик. - Вообще-то, изначально предполагались банальные деньги… Но раз уж здесь именно я, есть предложение получше. Вы получите ваши надежды.
Имине потребовалось бросить всего один взгляд на каждого из товарищей, чтобы уяснить простую вещь: никто, как и она сама, ничего не понял.
- Что вы имеете ввиду? - требовательно уточнила нахмурившаяся Арчи.
Заклинательнице вряд ли понравилось, что ей предлагают что-то кроме денег.
- Все очень просто, - улыбнулась Рамиила. - Вот ты… Арчи, верно? Для воплощения твоих надежд нужно золото: много золота. У нас оно есть. Сколько тебе нужно - сотня, две? У тебя достойная цель, мы поможем.
Полуэльфийка, по-прежнему избегавшая подолгу смотреть на ангела, увидела, как вздрогнула заклинательница, как изменилось ее лицо, поочередно сменяя одно выражение за другим, пробегая по всей палитре эмоций между неверием, страхом и, наконец… да, Надеждой - с большой буквы.
- Тебе так же потребуется место, в котором твоим сестрам не будет угрожать ничего, где они смогут расти свободно, не завися от глупости родителей, живущих прошлым. Мы можем дать тебе и это - но право жить там придется заслужить.
Ты, Робердейк… - продолжала крылатая.
Оторвав взгляд от Арчи, наемница вновь коротко взглянула на ангела… и в который раз за сегодня почувствовала, как натужно скрипят мозги, пытаясь переварить и приспособится к резко изменившейся ситуации. Маленькой прелестницы Рамиилы, восторженной и неловкой, больше не было, хотя сказать, что именно изменилось, было трудно. Улыбка ее по-прежнему была ласковой - хотя исчезла застенчивость и даже некоторая беспомощность; взгляд, как и несколько секунд назад, лучился добротой - но вот наивность куда-то пропала, сменившись всепонимающей мудростью.
Имина не могла не спросить себя, какая из Рамиил настоящая: восторженная, неловкая и наивная или по-матерински ласковая, до холодного озноба понимающая и до дрожи в коленках всеведущая? Что-то ей подсказывало, что правильным ответом будет: обе.
- Опальный жрец, изгнанный своими братьями по вере, - между тем продолжала ангел. - Всего лишь за то, что лечил божественной магией нуждающихся: тех из них, кто не мог за это заплатить в блистающих пустой роскошью храмах. Ты надеешься встретить когда-нибудь единомышленников, для которых помощь другим важнее политической или личной выгоды. Могу тебя обрадовать - ты уже их встретил, осталось только поверить… и примкнуть, если ты того пожелаешь.
Взгляд ангела переместился на Имину и наемница не смогла подавить дрожь, инстинктивно сделав шаг назад и едва сдержавшись, чтобы не спрятаться за спину Хеккерану. Не надо быть гением, чтобы понять: она следующая. Сейчас это существо, выглядевшее как прекрасная юная девушка, использует на ней свою силу, куда более могущественную, чем любые, самые высокоранговые заклинания, всего несколькими предложениями купив ее с потрохами: всего лишь предложив то, от чего она не сможет отказаться.
- И-ми-на, - по слогам пропела Рамиила ее имя, заставляя кожу покрыться неприятными мурашками. - Тебе пришлось тяжелее всех… Тебя ненавидели, презирали и предавали множество раз, заставив вырасти показательно циничной, демонстративно агрессивной, нарочито равнодушной. Твоя мечта стоит рядом с тобой. Видишь, он даже сейчас встал так, чтобы прикрыть тебя от моих друзей-ангелов?
Наемница заметила краем глаза, как вздрогнул Хеккеран. Переведя взгляд на него, она не сдержала обычно несвойственной ей мягкой улыбки - ее мужчина, покрасневший, как мальчишка, неловко отводил взгляд… но отойти в сторону даже не подумал.
- Тем не менее… Ты помнишь, о чем мечтала в юности? Ты хотела найти место, где тебя не будут судить по длине ушей и примеси ненавистной крови, без разницы - эльфийской или человеческой. Лестница в Небо - именно такое место. Не надо верить мне на слово: придет время, и ты увидишь все сама… если захочешь. Если осмелишься. Если заслужишь.
Хеккеран…
- Не надо! - вскинул руки в останавливающем жесте наемник, прерывая Рамиилу и заставив Имину ощутить острый приступ сожаления: она бы не отказалась послушать, чего так жаждет Хеккеран. - Я вас понял, Рамиила-сама, вы были ОЧЕНЬ убедительны. Вы позволите нам немного подумать?
- Конечно, - кивнула крылатая, вновь возвращаясь к образу воплощенного кавая. - У меня еще есть задание: мы должны начать очищение равнин от Зла. Я вернусь сюда к вечеру - тогда и дадите свой ответ. Пока-пока!
Она не стала больше ничего говорить: хлопнули за спиной две пары нежно-розовых крыльев, и легонькое тельце ангела стрелой унеслось в хмурые небеса.
Молчало и "Предвиденье", стыдливо отводя глаза в сторону: это очень неловкое чувство, когда твои самые сокровенные мечты вытаскивают наружу, пусть даже видят их только самые близкие люди.
Да и что обсуждать-то?.. Если ее товарищи чувствуют хоть половину тех эмоций, что сейчас бушуют у нее внутри, то ответ очевиден.
Ведь Надежда, она действительно умирает последней. И пока она жива люди будут идти за ней, если понадобится, то и всю жизнь, бережно храня трепетное, такое ранимое и феноменальное живучее чувство в самом центре своей души через все невзгоды, тягости и разочарования, что неизбежно поджидают каждого на пути к Мечте.
Если они, конечно, осмелятся.
Часть 2. Притча о мудреце
Слейн с легким хлопком захлопнул большой лабораторный журнал в переплете из черной кожи, покрутил его в руках, невидящим взглядом смотря куда-то сквозь него… а затем швырнул через всю комнату. Ударившись о стену, безответная стопка бумаги плюхнулась на стол - в кучу своих собратьев.
С усталым вздохом закрыв глаза, волшебник, удобно устроившийся на подоконнике, вытянул ноги и перевел взгляд на город, залитый ярким светом полуденного солнца. Большая площадь перед замком осталась прежней - а в остальном изменилось все. Большой многокупольный храм, красивый, величественный - шестьсот лет назад на этом месте был тот самый ресторан, в котором его убили. Вместо каменной мостовой по всему городу в его время в лучшем случае была деревянная, которую приходилось обновлять каждый год, но чаще - просто утоптанная земля, что превращалась в отвратительную кашу каждую осень и весну. Вместо роскошного, безуспешно соревнующегося с Небесным Троном Императорского Дворца - мрачный замок, из крупных, грубо обтесанных глыб… дитя войны, не мира.
Чужой город. Чужая страна. Чужое время.
Еще раз тяжело вздохнув, Слейн сфокусировал взгляд на стекле, ловя свое отражение.
Чужое лицо.
Тонкие красивые черты лица, прямой аристократически нос, волевой подбородок, высокий лоб, длинные, до плеч, медные волосы - он никогда не был таким красавчиком. В Иггдрасиле он выбрал образ степенного мужчины лет сорока с тронутыми частой проседью волосами, производящего впечатление скорее уверенной зрелости, нежели красоты юности. Магия Исцеления Эары позволила ему и в восемьдесят быть весьма бодрым старичком - что уж говорить, если со своей женой он познакомился, когда его телу было шестьдесят?! - и подарила бы ему еще лет десять активной жизни… Что ж, теперь у него есть потенциально вечная жизнь.
В очередной, уже, наверно, тысячный раз осмотрев свою новую внешность, он встретился со своим отражением взглядом - глубокий ореховый цвет его глаз, если присмотреться, отливал багровым.
Наверное, неправильно в его положении жаловаться, но… Человечество, которое он защищал сорок лет, учил и оберегал - встало на ноги и прекрасно справляется без него. Страны, которую он создал - больше не существует, она распалась на три самостоятельных государства, не очень-то жаловавших друг друга. Его убийца - давно мертв, его родные и друзья - в могилах, его единственный сын, отрада и гордость…
Порывисто взлетев с подоконника, он в четыре шага пересек небольшую комнату, замер у одной из кроватей у противоположной стены… рука будто сама собой потянулась взлохматить непослушные волосы "спящего" - теперь совершенно седые, а не темно-русые.
- Что же ты натворил, сынок…
Он был старше, чем помнил Слейн - лет на пять примерно. Откуда-то появились горькие складки у губ, на лбу и между бровей, да и в общем лицо потеряло последние остатки подростковой угловатости - перед ним был молодой сильный мужчина, знающий чего он хочет и как этого добиться.
Лежащий на кровати открыл глаза редкого по своей чистоте небесно-голубого цвета и уставился в потолок пустым взглядом. С десяток секунд волшебник с замершим сердцем ждал продолжения… а затем тяжело вздохнул, присел на кровать и, проведя по лицу сына кончиками пальцев, закрыл ему глаза.
- Зачем?.. Господи, ради чего ты все это делал, сынок? - тихо спросил Слейн, даже не надеясь на ответ. - Я уже третий день читаю твои записи - и у меня волосы дыбом встают от этих сухих отчетов о результатах очередного эксперимента. Даже не тысячи - десятки тысяч разумных, убитых разными способами, воскрешенных и снова убитых… А сколько было тех, кто проходил по другим твоим исследованиям, до которых я пока не добрался, скольких замучили твои подчиненные по твоему приказу или попустительству?.. Такой размах: заклинание, что ты создал, это даже не супер-уровень - Мировой! Трон из костей, пьедестал из страданий.
Разумеется, Кериан не ответил - только веки легонько дрожали от звуков его голоса.
- Честно - я не понимаю, почему Аутодафе сохранило тебе жизнь. Не будь ты моим сыном - я бы сам тебя убил, несмотря на все твои достижения. Даже скорее именно из-за них - боюсь себе представить, чтобы ты натворил, поставь ты себе другую цель - мир поработить, например…
…И что мне теперь делать прикажешь, а, сынок?
- Жить дальше.
Вздрогнув, уже-не-престарелый волшебник резко обернулся. В дверях стоял молодо выглядящий, среднего роста мужчина с короткой стрижкой, одетый в простой бежевый костюм и плащ. Он испытывал смешанные чувства при взгляде на Метатрона - с одной стороны, он едва не убил его сына, с другой - абсолютно за дело. И потом - не убил же… не до конца, по крайней мере.
- Да что ты можешь знать… - все же буркнул он, вновь повернувшись к сыну.
Сев рядом с ним на кровать, он взял безвольную руку Кериана - говорят, больные в коме могут чувствовать, что с ними происходить, слышать слова…
- Я дважды терял то, что было мне дороже всего на свете, - тихим голосом ответил Метатрон, присев на подоконник, на котором не так давно сидел сам Слейн. - Первый раз - родителей, во второй - жену. "Жить дальше" - единственный правильный ответ на вопрос: "Что же мне теперь делать, после всего?.."
Волшебник не ответил. Конечно же, он понимал, что ангел прав - чай не мальчик уже, были в его жизни и потери, и разочарования, его уже душило чувство собственного бессилия, когда все его могущество не могло спасти город, деревню… или даже всего одну жизнь. Просто дерьмо ТАКОГО масштаба с ним произошло впервые.
Тем не менее, посочувствовал он ему совершенно искренне:
- Мои соболезнования.
- Спасибо. Что будешь делать дальше? - спросил Метатрон. Поймав красноречивый взгляд Слейна, хмыкнул и пояснил: - Я не в глобальном смысле. В ближней перспективе.
Волшебник долго не отвечал, задумчивым взглядом скользя по неподвижному лицу сына.
- Никто не ведь не знает, когда он очнется? - наконец, спросил он.
- Ни малейшего понятия, - кивнул ангел. - Но я обещал ему - если после Аутодафе от него останется хоть что-то, я отпущу его, и не буду преследовать. Думаю, сейчас трактовать эти слова нужно как: "Я буду поддерживать в тебе жизнь столько, сколько потребуется". И что-то мне подсказывает, что делать я это буду не один месяц или даже год…
- Тогда… Я хочу попытаться найти своих потомков. Хоть что-то, что осталось после меня. Думаю, родословную одного из основателей Теократии Слейна вполне можно проследить…
"Если осталось, что прослеживать".
- Ты же поделишься со мной свитком Телепортации и чем-нибудь для дальней связи? Как только он очнется…
- Само собой… Точно уверен, что не хочешь остаться? Нам бы пригодилась твоя помощь…
- Я тебя умоляю, - улыбнулся волшебник. - Ты персонаж сотого уровня - тебе подвластно все. Привыкай. Чем тебе может помочь неправильный экспериментальный вампир, не боящийся света и не страдающий от Жажды, - всего пятидесятого уровня?
- Не прибедняйся, - вернул улыбку ангел. - Твой сын победил в прямом бою четверых паладинов шестидесятого, трех моих рыцарей семьдесят пятого и одного Архангела восьмидесятого. Очень показательно получилось - я, хоть и подозревал подобное, на такой результат даже не рассчитывал… Правильно сделал, что решил провести боевые учения с условно равным противником - так бы и дальше пребывал в заблуждениях о подлинной силе моих подчиненных.
Слейн только покачал головой - кажется, Метатрон так и не понял, насколько велика сила, что оказалась в его руках. Их было всего шестеро - и они перевернули мир. Ангелу же подчинялось больше десяти тысяч боевых персонажей, среди которых считанные единицы были меньше пятидесятого - на что способны они?
Неважно. Если он не понял этого до сих пор - поймет очень быстро.
А он не может здесь оставаться - попросту сойдет с ума в четырех стенах. Метатрон сообщит ему, когда (не если!) сын очнется, а свиток Телепортации позволит оказаться рядом быстрее, чем он доехал бы до госпиталя на машине в старом мире. Он посмотрит на свое наследие - Человечество, что больше не стоит на коленях (само!), быть может - найдет своих… ну, пусть будет внуков. Найдет себе новую цель, новую точку приложения своих сил, воли и опыта. Начнет… да, - жить дальше.
- Я возьму с собой записи сына о своем новом теле, - сообщил он ангелу. - Перескажу все, когда разберусь.
Метатрон молча кивнул - все равно для него эти журналы были бесполезны, пройдет еще немало времени прежде, чем он и его подчиненные начнут понимать, как работают их силы.
- Не откажешься поделиться с нами информацией об обстановке в Теократии? - спросил он.