- Без проблем. У тебя же останется мой сын.
- Ты за кого меня принимаешь? - одернул его ангел и Кериан вздрогнул от ощущения опаляющей силы, на мгновение прорвавшейся сквозь вспыхнувшие глаза.
Он до сих пор не мог привыкнуть к этому давящему чувству чужого могущества, способного стереть его в порошок не пошевелив и пальцем - просто перестав сдерживаться.
"Так, получается, вот что чувствовали обычные люди, общаясь с нами?" - пришло ему в голову. - "Неудивительно, что они считали нас Богами…"
- …Прости, - он поднял руки, примирительно улыбаясь. - Просто неудачная шутка.
"В которой лишь доля шутки, да…"
Время шло, но Метатрон не уходил, несмотря на то, что разговор подошел к своему логическому концу. Слейн его не торопил - лишь косился на него время от времени, гадая зачем же именно пришел сюда ангел. Честно сказать, он терялся в догадках - в игре они встречались всего несколько раз, да и за эти три дня виделись всего несколько раз…
- Что мне делать? - наконец озвучил свои мысли Метатрон.
Слейн понимающе улыбнулся - как он сам не догадался? Он бы тоже на его месте спросил совета у того, кто уже оказывался в такой же ситуации.
- В твоих руках огромная сила… - начал он. - Поверь, я знаю, о чем говорю - могущество сотого уровня трудно переоценить. Под твоим началом целая гильдия существ, самое слабое из которых обладает могуществом, доступным в этом мире лишь немногим. Весь мир у твоих ног, весь материк - в твоих руках. Ты можешь изменить этот мир так, как посчитаешь нужным - и ни я, ни кто бы то ни было еще, не сможет тебе помешать. И остаться в стороне - не выйдет… я, по крайней мере, не смог.
Я не знаю причин, по которым так вышло, не знаю, чем мы заслужили такую мощь… и, думаю, никогда не узнаю. Мы можем лишь попытаться оправдать этот подарок.
- …Ну так и что же мне, все таки, делать? - переспросил Метатрон, когда Слейн замолчал.
- Ты хочешь, чтобы я выдал тебе готовый план? Ты ему последуешь, а окажусь виноватым, в случае чего - я?
Ангел бросил на него злой взгляд и досадливо дернул плечом.
- Сам же прекрасно понимаешь, что так нельзя. …Решай. У этого мира такая судьба - его будущее определяют чужаки. Это неправильно, глупо, несправедливо - но это так.
Слейн больше не стал ничего говорить - по его мнению, он сказал достаточно. Он был почти уверен в том, какой выбор сделает Метатрон, какой путь выберет - так же, как и сам ангел, скорее всего.
А если тот вдруг сделает неправильный выбор… что ж, Кериану удалось сделать невозможное - отец не уступит сыну.
- …Ты хотел спросить что-то еще?
"Он все еще здесь. Неужели вопросы не закончились?"
- Вроде того… Знаешь, есть такая притча - о мудреце, который прилег поспать на лугу. Ему приснилось, что он стал бабочкой, что порхает от цветка к цветку и вспоминает сон, от которого только что очнулась - в нем она была мудрецом. Когда мудрец проснулся, он долго пытался понять, кто он: мудрец, которому снилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она мудрец?
"Ах, вот оно в чем дело… Быстро же он догадался. Нам потребовались годы…"
Хотя, скорее всего, дело было в его расе - его друзья-игроки, вместе с которым он оказался в этом мире, были людьми, причем в большей части с нейтральным чувством справедливости, высокими по абсолютному значению параметрами мировоззрения обладали только он сам, Теократ и Ланс - жрец неопределенного архетипа, что-то среднее между "призыватель" и "баффер". На них все эти игровые условности действовали не так сильно…
А Метатрон был ангелом, с максимально положительным значением "чувства справедливости",+500, к тому же его согильдийцы еще додумались прописать свой собственный лор, отличный от Иггдрасильского, записав своего кланлидера в Первенцы Творца… В Иггдрасиле он бы просто над этим посмеялся - чудят люди. Теперь же…
- К чему ты это? - спросил Слейн, желая, чтобы Метатрон четко выразил свои сомнения.
Новоиспеченный вампир вздрогнул, когда ангел повернул к нему голову - белесые глаза сияли нестерпимым для его новой натуры светом, заставив руки покрыться противной гусиной кожей. Сейчас, глядя на Метатрона, никто не смог бы догадаться, что когда-то он был человеком - на Слейна обратил взгляд Архангел, полностью подходящий под описание "воин Света".
- К тому, что проснувшись сегодня утром, я секунд десять не мог вспомнить - я игрок, оказавшийся в теле ангела, или Метатрон, который с какого-то перепуга решил прожить человеческую жизнь.
- А ты думал, получишь все задаром? - с удивившим даже его самого металлом в голосе спросил Слейн. - Чтобы не перенесло нас в этот мир, оно воплотило в реальность все - и игровую магию вплоть до красивостей в описании, и личности твоих НИПов, и мировоззрение персонажа - в том числе, буквально. У всего на свете есть своя цена, Метатрон. Это - наша. Некоторые назвали бы ее неприлично низкой…
- И что, хочешь сказать - выхода нет? Я исчезну - останется Метатрон?
На сей раз волшебник ответил не сразу. Отпустил руку сына, аккуратно положил ее на кровать, поправил одеяло, собираясь с мыслями… а потом с горечью признал.
- Меня предал человек, которого я знал всю жизнь, верил как себе самому, любил как брата. Он был некромантом с мировоззрением в минус триста. Я хотел бы сказать тебе, что он не виноват, что его таким сделали - и оправдать его в своих собственных глазах, но… в глубине души я знаю, что это не так. Выбор есть всегда. Он не мог забыть почти шестьдесят лет дружбы - шестьдесят, Метатрон! Не мог забыть тысячи сражений, через которые мы прошли вместе. Не мог позабыть сорок лет, за которые мы создали - с нуля! - государство, с которым приходилось считаться всем, процветающее вопреки всему. Он помнил все это - и все же предал меня, даже зная, что меня не привлекает власть как таковая, что я никогда не подниму на него руку первым. Все то, что мы пережили вместе, то, чего достигли - не могло оказаться менее значимым, чем какой-то там параметр, воплощенный неведомой херней! Он выбрал сам! Сам!
Он резко замолчал, осознав, что почти кричит, сжимая в кулаке простыню, оскалившись клыкастой улыбкой прямо в сочувствующие глаза ангела, уже утратившими свое неземное сияние.
- Что ж… - улыбнулся Метатрон, будто и не было этой дурацкой вспышки. - Это было убедительно.
Легко спрыгнув с подоконника, ангел направился к дверям.
- Пойдем, наведаемся в сокровищницу, - бросил он, проходя мимо. - Не могу же я отправить своего агента на разведку голышом?
- У тебя там вообще найдется что-нибудь на пятидесятый уровень? - стараясь говорить непринужденно, спросил Слейн, поднимаясь с кровати.
- Вот и проверим…
Едва дверь открылась, волшебник, заглянув через плечо Метатрона, увидел переливающуюся радужную сферу, окружившую дверь и точеную женскую фигурку, застывшую перед ней с поднятыми руками.
Слейн покосился на Метатрона, который, будто почувствовав его взгляд, неловко передернул плечами.
Он знал Габриэль, замглавы широко известной Лестницы в Небо, не лучше чем Метатрона - то есть встречался всего несколько раз. Помнится, тогда он еще здорово посмеялся с их стиля управления - девушка всего играла роль "злого полицейского", тогда как Метатрон занимал позицию "доброго". Прямо готовый штамп: милосердный и справедливый правитель и его зловещий начальник СБ.
Он не задавал вопросов, зачем ангел создал НИПа с внешностью мертвой жены - и так все было ясно. Но вот что он теперь чувствует, каждый день видя перед собой ее лицо и понимая - настоящая давно мертва и никакая сила не сможет ее вернуть?..
"Какие-то жестокие у Судьбы шуточки…"
- Достаточно, Габриэль. В барьере больше нет нужды.
- Да, Создатель, - кивнула девушка, развеивая заклинание.
"А ведь если бы я не решил отправиться в самостоятельное плаванье, он бы сам меня куда-нибудь сплавил", - догадался волшебник. - "НИПы считают себя настоящими личностями (да и, скорее всего, являются ими), а Иггдрасиль - настоящим миром. А я знаю правду и могу начать смущать умы - он не может знать, что у меня нет таких намерений".
- Я на твоей стороне, Метатрон, пока ты не творишь зла, - тихо сказал он в спину ангела.
- Доверяй, но проверяй, Слейн, - так же тихо ответил Метатрон. - Тебе ли не знать?..
- И что же мне сделать, что бы заслужить твое настоящее доверие?
- Не знаю. Определение Мировоззрения это, конечно, здорово, но я еще не приучен полностью ему доверять. Так что все по старому, Слейн - за тебя скажут твои дела.
- Хороший план, - кивнул вампир.
Часть 3. Расправить крылья
Казалось бы, что общего может быть у руководителя средней руки скромненькой такой трансконтинентальной корпорации и Архангела Метатрона, Вестника Всемогущего, единоличного правителя гильдии Лестница в Небо, у которого в подчиненных числятся демоны, ангелы, эльфы и даже один дракон?
Как оказалось, как минимум одна общая черта у них все-таки была.
Упомянутый Метатрон тяжело вздохнул и, откинувшись в кресле, оглядел свое рабочее место, лишь недавно приведенное в относительный порядок.
- Бюрократия даже на небесах - бюрократия, - пробормотал он себе под нос.
А что делать? Управлять гильдией же надо, как и собирать информацию об обретших плоть и самосознание подчиненных. У Лестницы, спасибо Скриптору, было, пожалуй, больше всех НИПов, имевших личностные настройки, проработанную легенду и четкое описание неигровых моментов жизни - такие вещи администрация никак не ограничивала, только занимайся… Большинству игроков было все равно, Метатрон точно знал, что у многих гильдий НИПы не имели личностных настроек вовсе, игроки прописывали только внешность, боевые алгоритмы, собирали игровые классы и останавливались на этом.
Наверно, ему все-таки повезло - он предпочитал видеть рядом с собой полноценные, цельные личности, а не ущербных покорных болванчиков, какими, скорее всего, являлись такие НИПы.
Впрочем, особо напрягаться с управлением ему не требовалось: Стражи прекрасно справлялись и сами. Еще две недели назад, едва разобравшись и примирившись с произошедшим, он устроил себе затяжную инспекцию-экскурсию по собственной гильдии, желая разобраться, как оно все устроено и не грозит ли развалиться в любой момент.
Не грозило. На местах царила обычная деловая суета: кто-то куда-то бежал, кто-то усиленно изображал кипучую деятельность, на деле ковыряясь в носу, а кто-то и правда занимался делом. Особенно его впечатлили мастерские на этаже "Железного Человека" Хошика и сам Страж, ожесточенно дискутирующий на инженерно-матерном над полуразобранным боевым роботом со своей заместительницей - невысокой, крепкой в кости рыжеволосой гномкой. Тоже проблема - с инженерами произошла та же неприятность, что и с зельеварами: представляли работу и процесс создания своих девайсов они довольно смутно… И теперь вот разбирались - курочили работающие образцы, долго над ними шаманили, а потом пытались собрать обратно. Война с магической механикой шла с переменным успехом и конца-края ей пока видно не было… В тот визит он едва успел остановить увлекшегося Хошика от разборки собственного доспеха - а ну как обратно не соберет?!
Еще раз вздохнув, Метатрон взял со стола первую из череды папок, разложенных перед ним на столе: итоги операции "Некроманты", с подшитыми отчетами непосредственных участников и экспертного мнения военачальников: Михаэля и Домины… Даже Фрай чиркнул пару предложений в стиле: "Сначала этот рогатый топором мах-мах! …А потом она такая молнией сверк-сверк! …И тут чернявый ка-ак пукнет чернотой!"… В общем-то, ничего другого от него и не ожидалось, хотя вид у Духа Воздуха при сдаче этой помятой бумажки был далек от его обычной беззаботности…
Отчеты Домины и Михаэля были куда информативнее, но сводились к одному короткому выводу: "мы облажались". Метатрон вполне мог их понять: не вмешайся он тогда, в самый критичный момент, и Рыцари Авалона, ударный отряд Инквизиции и даже Израил были бы мертвы, и пришлось бы проверять, как работает гильдейская система воскрешения НИПов.
Лично сам Метатрон считал операцию скорее удачной, чем наоборот. Цели достигнуты, все живы, а то, что его подчиненных ткнули носом в собственную неопытность это даже хорошо: от иллюзий, особенно о собственной и чужой силе, лучше избавляться как можно раньше. Тем более, что сейчас и Рыцари, и Инквизиция, и даже Стражи с таким, почти нездоровым, энтузиазмом взялись за тренировки, что их приходилось одергивать. Метатрон даже не пожалел пока невозобновимых запасов кристаллов Памяти, чтобы размножить запись сражения и в приказном порядке дать просмотреть всем - пусть делают выводы.
Штурм крепости некромантов стал его первой боевой операцией. Действительно первой: игра, это все же совсем другое… Хотя бы просто потому, что на этот раз действительно погибли люди и убили их по его приказу. Не то, чтобы он жалел некромантов: журналы, притащенные Фраем с первой разведки и отчет Келесса о состоянии параметра "Мировоззрение" не оставляли сомнений в справедливости наказания… что не мешало ему нервничать в процессе, пусть даже он специально включил в отряд Израила личным приказом: чтобы уж точно не зашибли кого невиновного под горячую руку. Удобно иметь в своем распоряжении воплощенную Справедливость, да…
И его еще отговаривали ведь: мол, Рыцарей и Инквизиции и так достаточно, даже не считая трех Стражей.
- Неважно, - буркнул он себе под нос, придавливая воображаемым сапогом привитый еще в детстве императив "ЛЮБОЕ убийство это плохо". - Иначе не выйдет. С-средневековье, мать его.
В раздражении от своих бессмысленных рефлексий пролистав пухлую папку больше, чем наполовину, Метатрон добрался до "Приложения 1", в которое он подшил краткие выжимки из журналов Кериана, составленных по его просьбе Слейном.
Ангел успел выслушать много жалоб от вампира о том, как сложно разбираться в исследованиях его заблудшего сына: Дух Тьмы вел именно лабораторные журналы, не заморачиваясь разъяснением придуманных лично терминов, мозголомных формул и, кажется, временами пропуская целые года, если не десятилетия - до равнин Каз жизнь Кериан вел беспокойную и кочевую…
Но, как бы там ни было, общий ход мыслей Слейн восстановить смог - и от этого мурашки бежали по коже. Этот гениальный и немного безумный некромант создал заклинание, способное менять реальность! У Метатрона, когда он прочитал итоговый вывод, волосы встали дыбом: единственный способ провернуть подобное, который был ему известен - Мировые артефакты "первой двадцатки". Кериан не нашел какой-то там артефакт, выполняющий строго определенное воздействие - он изобрел способ создать его, причем под любую задачу. Вопрос только в энергии, зная сам принцип создания можно было перепрограммировать реальность под что угодно… Не сразу и не вдруг, но…
Кучка журналов тут же отправилась под свежесозданный гриф "Совершенно секретно", запрятана в самый дальний уголок сокровищницы, выдавалась отныне только с личного разрешения главы гильдии… и поставила перед ним неприятный вопрос: "что делать с носителем опасного секрета, хотя в общих чертах разобравшегося в заклинании?"
Первым порывом была запереть вампира где-нибудь на седьмом Этаже, приставить отряд ангелов и не выпускать наружу до скончания веков. Тем не менее, немного подумав, он не стал этого делать. Во-первых, Слейн все-таки был хорошим человеком, это подтверждало и "Определение Мировоззрения", и его личные наблюдения… хотя бы один факт того, что у него не снесло крышу от собственного почти всемогущества уже многого стоил. А с хорошими людьми всегда лучше договариваться по-хорошему. Во-вторых, все же не следовало наживать себе на ровном месте врага, пускай побродит по миру, примирится со случившимся… а потом все равно вернется: здесь его сын. А о том, что следом за вампиром отправился один из Ангелов-Хранителей ему знать не стоит…
И ведь это только один из проектов Кериана! У Зуранон была обширная библиотека, доставшаяся Лестнице целиком - и далеко не все книги там были посвящены черной магии. К примеру, его подчиненными были найдены схемы магической фортификации крепости с пошаговой, черт возьми, инструкцией по эксплуатации, починке и создании! К сожалению - на местном языке, на котором он сам читал едва ли не по слогам… и заточенным под энергию Смерти… но тем не менее. Приказ: "разобраться и приспособить" был уже отдан и доведен до ответственных за исполнение лиц. Конечно, крафтеров, имеющих нужный для исследований склад характера, в изначально боевой гильдии было не сказать чтобы много… но они были.
Вот пусть и разбираются. Авось, когда-нибудь что-нибудь из этого и выйдет.
В который раз за сегодняшний вечер вздохнув, ангел отложил в сторону папку с итогами операции "Некроманты" и взял следующую, торопливо подписанную "Аборигены" наискось через всю обложку лично им самим несколько минут назад. Вроде бы ничего особенного: просто краткое изложение всего, о чем успели поведать спасенные им две недели назад эльфийки. На деле он узнал много нового, из той информации, которую не получишь банальным подслушиванием: просто потому, что такие темы в разговорах редко затрагиваются.
Ангел уже знал, что он не первый игрок, оказавшийся после закрытия игры в теле своего персонажа в другом мире. Эльфийки рассказали ему, что и Лестница была не первой гильдией: некие Короли Жадности четыреста лет назад сначала подчинили весь континент, а следом передрались за власть друг с другом. На фоне этого рассказа, больше похожего на мрачный дарковый триллер о Конце Света, жизнеописания других игроков, "попавших" в одиночку или небольшими группами, смотрелись уже далеко не так внушительно.
Это… многое меняло. Одно дело - подозревать, что ты не один такой, и совсем другое - знать точно.
Где-нибудь на противоположном конце континента могла существовать другая гильдия, в любой момент в соседней стране могла "проснуться" новая - и, вполне возможно, она окажется не лучше тех самых Королей Жадности, со слов эльфиек напомнивших ему скандально известную "Королевскую Лигу".
К этому стоило быть готовым.
Все Стражи уже получили по Мировому артефакту в личное пользование - на случай столкновения с другими такими же. К сожалению, они не всегда идеально подходили их архетипу, но тут уже ничего не поделаешь: Мировые артефакты вещь такая, ими не перебирают, что упало, тем и пользуешься.
В этой же папке, ближе к концу, была приложена новая техника безопасности для действующих снаружи, за пределами зоны непосредственного контроля Лестницы. Ничего сложного: он просто переписал по памяти инструкцию, существовавшую в Иггдрасиле для игроков. Там ведь всякое бывало: и засады, и подставы всех видов с использованием игровых и не очень приемов… Даже дежурную ударную группу сформировал, готовую, пройдя через портал, вступить в бой по сигналу бедствия, пока только из ангелов и людей, уже засвеченных перед местными. В дальнейшем количество команд будет увеличено, а пока и это казалось немыслимой паранойей.