- Самум подает сигнал, - оторвала его от принятия решения Сирена.
Шаман посмотрел налево. Катер Колдуна, всю дорогу идущий сзади и несколько справа, поравнялся с ними. Самум за фонарем кабины активно жестикулировал, показывая куда-то в сторону. Повернувшись и ничего не заметив в указанном направлении, Шаман кивнул. Психолог был опытным человеком и без серьезного повода не стал бы вмешиваться в избранный командиром маршрут.
Получив согласие, песчанка под управлением Колдуна сбросила скорость и, немного отстав, резко ушла вправо. Сирена выполнила тот же маневр, и вскоре машины неслись по низине, с обеих сторон которой постепенно вырастали глиняные стены. Огромная промоина понижалась и через два километра превратилась в узкое каменное ущелье, многократно увеличивающее легкий шум почти неслышно работающих двигателей.
- Обгони их и высматривай место на теневой стороне, - приказал Шаман.
Хохайя уже прошла зенит, и глубокие тени от одной из стен медленно наползали на дно этого творения природы.
Подходящая площадка вскоре была обнаружена и песчанки, медленно опустившись на нее, заглушили двигатели. Откинув фонари, все выбрались на каменные плиты и стали разминать затекшие от многочасового сидения члены.
- Ну и что мы получили от всей этой суеты? - задал вопрос Шаман приближающемуся к нему и разминающему шею Самуму.
- Обработка заканчивается, - ответил тот. - Через десять минут все будет в нашем формате.
В ущелье было прохладно. Мужчины с удовольствием закурили, а девушка отошла в сторону. Вернувшись, она приложила палец к губам и, показав в сторону, прошептала:
- Там что-то шумит.
Диверсанты поднялись. С двух сторон их прикрывала легкая броня машин, с третьей - скала. Колдун достал пистолет и, мягко ступая, выглянул из-за борта и напряг слух. Ничего не услышав, он обогнул корму и, прижимаясь к стене, вскоре исчез в полумраке. Все напряженно ждали. Появился инженер, идя спокойной походкой, без оружия в руках.
- Там родник, - сообщил он, увидев вопросительные взгляды, и протянул Самуму мокрую фляжку. - Вода падает с высоты, вот и шумит.
Психолог ушел с емкостью за машину, но вскоре вернулся, прикладываясь к горлышку.
- Холодная, - с видимым удовольствием проговорил он, протягивая Сирене фляжку. Все сделали по нескольку глотков, передавая ее друг другу.
- Ну что, кончил там твой переводчик работу? - спросил Шаман.
Самум молча принес персоналку, раскрыл ее и вставил в приемное гнездо кристалл записи.
Экран засветился и на нем появилось несколько строк.
- С чего начнем, - спросил гений сетевого взлома, когда все ознакомились с общим содержанием имеющейся на кристалле информации.
- Давай сначала карты, - потребовал Шаман.
Психолог защелкал кнопками - и на экране появилось первое изображение, которое все сразу узнали. Это была карта пустыни и прилегающих к ней районов. Некоторые из имеющихся на ней отметок не надо было даже расшифровывать.
- Пятнадцать добывающих модулей, - пересчитав, протянул Колдун. - Работенки нам тут больше чем достаточно.
- Но только один космодром, - оптимистично заявила Сирена, ткнув пальцем в экран.
- Да это несколько упрощает задачу, - согласился с ней инженер.
- Пока даже и не думайте об этом, - прервал их Шаман. - Лучше ответьте мне, что это такое? - И он указал на значок, поставленный на границе пустыни и территории, прилегающей к ней.
- Штаб, - с сомнением протянул инженер. - Нет, не сходится, далековато, дополнительная охрана нужна. Проще на космодроме.
- Какая-нибудь лаборатория, - высказала предположение Сирена. - На космодроме шумно. Взлетают, садятся, все трясется. А там тишина, ничего не отвлекает. Может, там и климат другой.
- Вот, - воскликнул Самум. - Я знаю, что там. - И сделал эффектную паузу, пока все не подняли глаз от экрана и не посмотрели на него. - Там оазис. Работа на модулях не простая. Климатические условия вокруг, не мне вам говорить. Там отдыхают отработавшие смены. Это лагерь отдыха. Увозить отработавшую смену на космодром, это не отдых. Та же казарма, жара, некуда идти. Психологически человек не расслабляется, не отдыхает. А когда накапливается усталость, раздражение, это чревато ошибками в работе. Их командование это должно понимать. Открытый водоем, влажный воздух, растительность. Несколько дней - и уставший работник опять в норме.
- Возможно, ты прав, - задумчиво проговорил Шаман. - Думаю, нам со временем не помешает посетить этот санаторий.
- И хорошенько там повеселиться, - потирая ладони друг о друга, добавил Колдун. - А что, командир, - увидев осуждающий взгляд, стал защищаться инженер. - Мы тоже устаем и можем наделать ошибок. Нам тоже нужна релаксация. Приедем туда, будет двойная польза. Отрелаксируем отдыхающих, ну и сами снимем стресс.
- Подумаем. Давайте дальше. Что означают вот эти значки?
- Скорее всего это оазисы, - высказал предположение инженер. - Уж очень их много.
- Почему?
- Мне кажется, вот эта точка соответствует тому погибшему оазису, в котором мы сделали тайник. Если совпадет, тогда я угадал.
- Самум, потом проверишь.
- Сделаю, - ответил психолог.
- Здесь вроде все более-менее понятно, - проговорил Шаман. - А что представляют собой соседние области? Найди нам карту покрупнее.
Самум начал щелкать клавишами, но нашел только карту материка, вся середина которого была отмечена как пустыня, в которой они и находились. Подробных карт прилегающей местности не было.
- Больше ничего нет, - сообщил он. - Да и зачем им карты других районов, если они туда все равно не попадут.
- А ничего себе пустынька, - с восхищением отметил Колдун. - Только из одного конца в другой около пяти тысяч километров. Если тут везде залежи тинала, то… - От открывающихся перспектив он даже присвистнул.
- Вот поэтому и не будем размениваться на мелочи, а надо решать вопрос кардинально, - твердо заявил Шаман. - Боря, ты тут тщательно поройся, - он кивнул на персоналку. - Будет что-то интересное, посмотрим. Миша, включи биолокатор и прогуляйся немного вперед, но не дальше километра. Посмотри, может, что интересное попадется. Сержант!
- Меня Леной зовут.
- Так вот, Лена, пока Колдун местность впереди посмотрит, шагом марш принимать водные процедуры. У тебя двадцать минут.
Все получили задания, и каждый занялся своим делом. Шаман открыл люк грузового отсека своей песчанки, достал большой кусок пленки и расстелил ее между машинами. Потом стал выгружать десантные пайки. От подготовки к ужину его оторвал Самум, который по-прежнему копался в захваченной информации.
- Посмотри сюда. Похоже, природа матушка повторяется.
- Что ты имеешь в виду, - заинтересованно спросил Шаман подходя.
- Нам повезло. Среди экипажа транспортника был какой-то любитель-этнограф. Он записывал язык местных аборигенов, снимал их камерой и даже перевел местный на гаюнский. Сначала послушай. - И Самум щелкнул клавишей.
Из динамиков персоналки послышались гортанные звуки.
- Очень похоже на земной арабский, - какое-то время прислушиваясь, проговорил Шаман. - Мне кажется, я слышал слова "ребенок" и "бог".
- Я прокрутил это место трижды и услышал то же самое.
- А теперь смотри. - И жестом фокусника он открыл другой сегмент кристалла.
На Шамана крупным планом смотрело человеческое лицо. Те же глаза, уши, нос, желтовато-коричневая кожа и шевелюра черных волос. Сейчас он знал, что это местный житель и искал отличия от человеческих параметров, но не находил их. Камера отъехала от аборигена, и объектив полностью охватил фигуру. Две руки, две ноги и худощавое строение туловища. О том, что человек на экране не землянин или не выходец из Союза, говорила только короткая коричневая юбка на бедрах мужчины и ожерелье, висящее на шее, состоящее из длинных игл то ли природного, то ли искусственного происхождения. В кадр вошел гаюн в военной форме и стал рядом, положив свою огромную руку на плечо аборигена. Только тут стало ясно, что местная народность очень низкорослая. Фигура аборигена едва доставала рослому гаюну до пояса.
- Судя по одежде и ожерелью, огнестрельного оружия они еще не знают, - проговорил Шаман.
- Тогда объясни мне, пожалуйста, вот это. - И психолог продемонстрировал следующий сюжет.
Экран персоналки мигнул, и на нем появилась знакомая бронемашина с эмблемой сжатого кулака на фоне солнечного диска. Люк боевой башни был откинут, и из него свисало тело гаюна в военном кителе. На спине был хорошо виден характерный разрыв ткани круглой формы, вокруг которого расползлось пятно темно-бурого цвета. Объектив камеры, плавно передвигаясь, обогнул машину с кормы. Взору предстали еще два трупа в военной форме, лежащих на песке, с характерными следами огнестрельных ранений.
- Да, - протянул Шаман. - Хотя ответ может быть достаточно прост. Было использовано трофейное оружие.
- Ты не забыл, каков вес автомата имперцев? При этом, думаю, надо учитывать калибр и силу отдачи. Между прочим, пулемет с турели нападавшие не сняли, а кобура пистолета вот у этого застегнута.
- Да ты прав. Им, по всей видимости, не нужно оружие противника.
- Они его просто не смогут носить, не говоря уже о применении.
- У меня появилось непреодолимое желание побыстрее познакомиться с представителями местной цивилизации.
- То же самое могу сказать и о себе.
- Пожалуй, с этого и начнем, как только выберемся отсюда. Рассчитай два-три ближайших маршрута к оазисам. И вплотную займись языком.
Шаман отошел и вновь занялся приготовлениями к ужину. Вскоре к нему присоединилась Сирена, короткие волосы которой были прилизаны после купания, а комбинезон приобрел более чистый вид.
- Куда запропастился Колдун? - спросил Шаман, когда они втроем расположились за импровизированным столом.
- Здесь я, - донеслось из темноты, и на площадку вышел инженер, голый по пояс с шевелюрой мокрых волос.
Все накинулись на еду, и в течение некоторого времени трапеза проходила в полном молчании.
Когда первый голод был утолен, командир первым взял слово.
- Сирена, Колдун, после ужина посмотрите в базе данных. У нас появилась информация о местном населении. Завтра осторожно посмотрим два-три оазиса. Мне кажется, что имперцы действуют, как всегда, в своей обычной манере. Скорее всего, вокруг мертвая зона.
- У нас топлива только в один конец, - с набитым ртом проговорил инженер, последним севший за стол.
- Предложение?
- Сначала заправиться.
- Что ж, придется рискнуть, - принял решение Шаман. - Долго пешком не набегаемся. Здесь, конечно, никакого приема нет. - Он взглянул на Самума.
- Естественно, - подтверждая, кивнул тот головой.
- Миша. Придется тебе, как закончишь ужин, прогуляться на равнину и послушать, что там думают и собираются делать по поводу пропажи транспортера.
- Уже.
- Что уже?
- Уже слушаю.
- Ты что, оставил там блок радиоперехвата?
- Естественно, как только увидел, что рельеф местности пошел вниз. Вам с Борькой только бы глобальные ситуации решать кардинально. Если я буду ваших приказов дожидаться, то, как ты только что выразился, не набегаюсь. Вторые сутки душа болит, на чем завтра передвигаться будем.
- Ты гений, - Шаман наклонился к Колдуну и, приобняв его за плечи, встряхнул.
- Сам знаю, но не забудь об этом, когда будешь писать на меня представление и подсчитывать на пальцах дни моего отпуска. Пальцев тебе должно не хватить.
- Согласен. Не хватающий один я займу у Бориса.
- Так я и знал, - проговорил, вставая, Колдун, прихватывая с собой упаковку с соком. - Я выгружу канистры, наберете воды.
Через несколько минут он загремел в густых сумерках пустой тарой. А еще через минуту стоящая за спиной психолога песчанка снялась с грунта и исчезла так тихо, как будто и не двигалась, а ее поглотила наступающая тьма. Поднялся и Шаман.
- Пойду посмотрю, что там еще можно откопать в нашем улове, - проговорил он. - Ты все успел сбросить в блок памяти?
- Как только окончил перевод, продублировал на обе машины, - ответил Самум.
Когда Шаман ушел, Сирена спросила:
- А как ты достал информацию с транспортера?
- Выстрелил Пиратом.
- Это как?
- Есть такое устройство. Проще говоря, это пуля. Она пробила люк технологического щита, после чего последовал микровзрыв. Полость в пуле открылась и из нее вылез маленький умненький робот. Он быстро разобрался с напряжением в кабелях, подходящих к щиту, и установил, какой из них подключен к процессору транспортника. Ну а дальше, сама понимаешь, никаких проблем.
- И с глубины сорока метров перебросил информацию? - с сомнением спросила девушка.
- Нет конечно. Роль антенны сыграл весь корпус, а точнее две последних секции. Они-то находятся на глубине всего пять метров.
- Так, значит, мы все-таки оставили следы нападения?
- И да и нет. Когда Пират добрался до памяти процессора и перебросил нам всю имеющуюся там информацию, он самоликвидировался, сгорев без остатка, на центральном кабеле при этом устроив маленький пожар. Там все оплавилось. Возможно, с помощью молекулярной экспертизы и можно что-то доказать или хотя бы заподозрить, но попробуй достать транспортер из-под такого слоя песка. Раскопки придется проводить месяц, огромными силами, а где они их возьмут. Так что не переживай, все сделано очень аккуратно.
Они еще немного поболтали, при этом Самум показал Сирене запись с аборигеном и рассказал о близости местного языка к арабскому. Потом девушка стала убирать остатки ужина, а точнее следы их пребывания в ущелье. Психолог опять углубился в изучение добытой информации. Еще через час вернулся Колдун. Песчанка под его управлением бесшумно выскользнула из темноты и опустилась на прежнее место. Появление инженера заметили только тогда, когда он подошел к открытому фонарю кабины, в которой работал Шаман, и притронулся к его плечу.
- Чем порадуешь, - спросил тот, не отрываясь от экрана.
- Тишь да гладь, командир. Гаюны нашли свой транспорт. Считают, что он провалился в зыбучку. Матерят какого-то Ю-Гана, по всей видимости, водителя. Начальник третьего модуля интересовался, не нужна ли его помощь. Его тоже крепко послали, чтобы не лез не в свое дело. В общем, спасательной экспедиции не будет. Мы сможем спокойно заправиться.
- Хорошие новости. Значит, завтра с утра заправка, а потом через парочку оазисов выдвигаемся к санаторию. Посмотрим, что там творится. Кстати, ты просмотрел записи с транспорта?
- Да.
- Увидел что-нибудь интересное?
- Только то, что, похоже, здесь идет странная война или, если быть более точным, шла.
- Ну этот вывод напрашивается сам собой, стоит только один раз взглянуть на этот ролик. А что ты увидел странного?
- Открой тот сегмент, где стоит броневик гаюнов с уничтоженным экипажем.
- Вот он, - пощелкав кнопками, показал на экран Шаман.
- Останови, - попросил Колдун, когда в объектив камеры попал другой борт машины.
Шаман утопил клавишу - и картинка замерла на экране.
- Что ты видишь?
- Броневик и трупы.
- А чего не хватает на картинке?
- Вроде все на месте, - вглядываясь в изображение, протянул он.
- Нет четвертого трупа. Экипаж этой машины состоит из четырех человек.
- Ну и что это меняет. Его захватили те, кто напал на броневик. Он мог не попасть в объектив видеокамеры. Его могло по каким-то причинам вообще не быть в экипаже, или он находится мертвым в машине.
- А теперь увеличь вот это место, - и инженер показал на небольшой выступ на башне. - Теперь что скажешь, - спросил он, когда весь экран занял калиматор башни для кругового обзора.
По реакции Шамана было похоже, что он начал понимать, что имеет в виду Колдун. Изображение на экране сдвинулось, и теперь они разглядывали лобовую часть броневика.
- Похоже, я начинаю стареть, - с горечью произнес командир диверсантов. - Неужели это Юге-Кераб.
- Мне кажется, что это именно так.
- Может быть, кто-нибудь мне объяснит, что вы тут увидели и что такое Юге-Кераб, - с легким возмущением спросила Сирена, сидевшая рядом с Шаманом в кабине и не дождавшаяся разъяснения от мужчин.
- В принципе, мы на это в какой-то мере рассчитывали, - произнес Шаман, не реагируя на возмущение девушки.
- По крайней мере ситуация нам знакома, и ты с этим разберешься, - ответил Колдун.
- Надо попробовать. Тут моих навыков может не хватить, но попробуем обязательно. Нам бы еще сурусу найти, - уже с подъемом проговорил командир.
- Было бы очень неплохо, а потом Шер-Паша. Пойду, порадую Самума. - И инженер отошел от машины к каменной стене, у которой на пустых канистрах сидел психолог.
Сирена обратила внимание, что когда Колдун сообщил так обрадовавшую командира новость Самуму, тот даже привстал, а потом его пальцы и руки лихорадочно забегали по клавиатуре персоналки. Инженер наклонился и стал что-то показывать на экране. Присмотревшись, психолог переложил персоналку с колен на стоящую рядом пустую канистру и, поднявшись, хлопнул обеими руками принесшего радостную весть по плечам. Но когда вновь потянулся за копайзером, был остановлен. Колдун молча показал ему на пустые канистры. Было видно, что Самум вздохнул, взял емкости и ушел в темноту.
- Вот это правильно, - проговорил Шаман, краем глаза наблюдавший за сценой и одновременно что-то искавший в маленьком ящичке на панели машины. - Хорошо, что он меня еще не погнал за водой, - добавил он.
- Командир, может, все-таки расскажешь, что произошло. Солдат, не понимающий маневра, плохой солдат.
- Если у нас все получится, то и твой выход скоро на сцену, - ответил Шаман и показал девушке найденный в ящичке кристалл записи.
- Это означает, что тебе придется пройти школу чародейства и колдовства.
- Вы, что, все тут заболели или сошли с ума?
- Ни то ни другое. А теперь внимательно слушай. Юге-Кераб это не что, а кто. Переводится как песчаный бес. С этой сущностью мы впервые столкнулись на Смекте.
- Ты сказал бес, - удивленно переспросила Сирена.
- Ты все правильно расслышала и больше не перебивай. Так вот Юге-Кераб, так называют его на Смекте, это даже не бес, а маленький бесенок. Ученым уже давно известно, что энергетика однородных климатических зон на различных планетах идеинтична. Иначе говоря, если в пустыне на Смекте есть Юге-Кераб, то он должен быть и здесь, на Загадке. Ты жила в сельской местности. Приходилось ли тебе видеть в степи или на дороге небольшие смерчи, завихрения?
- Да, я такое неоднократно видела.