- Это и был Юге-Кераб. Женщины на Смекте называют его еще туке, чистюля. Прозвище появилось потому, что если в этот смерч бросить грязную посуду, то туке ее вычистит, правда, если захочет. Эта сущность представляет собой электромагнитную волну. Вроде все понятно ученые объяснили, слово знакомое. Но одновременно не понятно ничего. Туке можно вызвать заклинанием. Он имеет характер. Может быть злым, добрым, хулиганистым и безразличным. Если смерч очень маленький, так, легкое завихрение, значит, туке спит. Он просто перевернулся с боку на бок, и его опять не видно. Житель пустыни или степи никогда не наступит на туке, потому что знает, это может очень плохо кончиться. Может парализовать ногу, можешь потерять память или сойти с ума. Иной раз туке играет, то приближается к человеку, то удаляется от него. Тогда можно побегать за ним, делая вид, что хочешь наступить. Если ты порадовал туке, то он может наградить тебя, привести к кладу, найти потерянную тобою вещь. Туке может и защитить, прогнав песчаных волков. Таких рассказов очень много среди жителей пустынь. На Смекте я сам вызывал Юге-Кераба, просил о помощи, и, ты знаешь, он помог. Чистюля очень любит тепло, поэтому живет, если так можно выразиться, только в жарком климате пустынь и степей.
- Колдун сказал, что неплохо бы найти сурусу. Это тоже какой-то черт?
- На Смекте шаманов называют сурусу. Мне удалось оказать им услугу и они научили меня нескольким заклинаниям. С тех пор я стал Шаманом и собираю где только возможно различные заклинания и обряды. Научиться ими практически пользоваться очень трудно, почти невозможно. Вот почему Колдун и сказал, что нужен сурусу, иначе - наставник, проводник, святой человек, шаман, называй как хочешь. Сурусу так же своими заклинаниями воздействуют на всех обитателей пустыни.
Они могут летом заставить змею заснуть. Собрать полчище скорпионов в огромный шар или натравить стаю песчаных волков на неугодного им человека. Смерть от естественных причин. Возможность воздействовать на общество, держать его в страхе и повиновении. Иными словами, сурусу - это власть песков.
- А что такое заметил Колдун, что вы с Самумом аж подпрыгнули от радости?
- Я же говорил - Юге-Кераб, чистюля. Он скорее всего появился у броневика, потому что тот накалился в пустыне и стал горячее песка. Рядом с ним туке было комфортно, а потом он стал чистить машину. В ходе этого процесса почистил бронестекло калиматора, от чего оно стало непрозрачным. Стекло фар тоже стало от множественных царапин белым. Вездеход мог двигаться и по локатору. Может, гаюны так и сделали, но расшалившийся, как мальчишка, туке повел их по кругу, внося в показания свои поправки. В таких случаях надо останавливаться и ждать, пока Юге-Кераб наиграется и уйдет. Они остановились, но вышли из машины. Может, бесенку что-то не понравилось, может, он продолжил свою игру, но если дополнить картину выводами Колдуна, а я с ним согласен, то туке свел с ума одного из членов экипажа и тот расстрелял своих товарищей.
- И что потом стало с этим гаюном?
- Об этом знает одна пустыня. Он, по всей видимости, ушел. Мог застрелиться в пустыне или просто ушел и погиб от жажды. Бывали случаи, когда человек вновь обретал память, но не помнил, что с ним произошло и что он делал.
- А такого человека можно вылечить?
- Это может сделать только сурусу.
- Колдун называл еще какое-то слово, я не запомнила.
- Шер-Паша.
- Да.
- Это как раз по твоей части.
- Как это по моей?
- В пустыне есть духи, которые подчиняются только женщине. На Смекте существует легенда, что царица Зара в гневе, когда ее муж проиграл сражение, вызвала копателя пустыни Базы, и тот похоронил оба войска под песком и стал уничтожать все живое. Только после того как сурусу убили Зару, Базы успокоился. Шаманы тщательно следят за женщинами, имеющими задатки к овладению священными знаниями. Я не знаю всего, но такие женщины порой просто исчезали, и, я думаю, не без помощи сурусу. Знаю только, что главный сурусу должен быть рожден от такой женщины. Шер-Паша в переводе означает женский угодник. Сущность опасная и непредсказуемая, не воспринимает мужскую энергетику и по просьбе произносящей заклинание может убить, я уже не говорю о различных пакостях, творимых им во имя женщин.
- И что мы теперь будем делать?
- Выполнять задание, пытаться войти в контакт с Юге-Кераб и искать местных сурусу. А для начала надо восстановить кое-какие навыки. Одевай наушники. - С этими словами Шаман вложил в приемное отверстие блока памяти кристалл записи, который в течение всего разговора вертел в пальцах.
Девушка послушно выполнила приказание. Шаман тоже надел наушники. Вскоре в ушах Сирены зазвучало непонятное бормотание, односложные растянутые звуки вперемешку с непонятными труднопроизносимыми словами. Она поняла, что слышит магическое заклятье, вызывающее Юге-Кераб или еще кого-нибудь похлеще, мелкого хулигана пустыни.
"Мне-то это зачем", - мелькнуло у нее в голове, и тут же ее обожгла мысль, которая неоднократно ее беспокоила. Зачем она в группе Шамана. Ответ оказался очень простым. Из нее будут делать шаманку. Не все духи пустыни подчиняются мужчинам, так сказал Шаман. Вот почему он заставлял ее петь на базе. По всей видимости, при произношении заклинаний нужен определенный тембр голоса, причем женского голоса.
Сирена, ловя звуки, несущиеся из наушников, внутренне прислушалась к себе. Нельзя было сказать, что предстоящая перспектива испугала ее, но какого-то подъема тоже не ощутила. Обратив внимание на командира, она сразу поняла, что он вошел в транс. Глаза его были закрыты, мускулы лица полностью расслаблены, голова слегка покачивалась из стороны в сторону, а губы беззвучно шевелились. Девушка тоже попыталась отдаться звучащему напеву, закрыв глаза и выбросив все мысли из головы. Вскоре Сирена обнаружила, что заклинание повторяется. Некоторые звуки и слова, которые должны были прозвучать, она уже предугадывала. Шаман тренировал память, восстанавливая в ней заклинание. У нее же вхождение в транс не получалось, и она тихо сидела, пытаясь просто запомнить слова и нечленораздельные звуки.
Около получаса Шаман пребывал где-то за пределами нормального человеческого восприятия действительности. Неожиданно он спокойно открыл глаза и спросил:
- Какие у тебя ощущения?
- Я ничего не почувствовала и не впала в транс.
- В первый раз так всегда и случается. Никаких ощущений. Кстати, в транс впадать не надо. Здесь нужна только концентрация внимания на заклинании. Когда появляется сущность, ей ведь надо передать конкретную программу действий, на которой тоже нужно сконцентрироваться. Ладно, на сегодня хватит. Колдун давно уже дрыхнет, а Самум теперь просидит до утра.
- Завтра будет как вареный.
- Он может не спать неделю без видимого для себя вреда. Может спать с открытыми глазами. У него еще много достоинств, так что давай укладываться.
Глава 5
Когда утром Сирена открыла глаза, Шамана сзади на ящиках уже не было. У соседней песчанки возился Колдун, что-то закладывая в грузовое отделение. Выскочив из кабины, она достала фляжку, сполоснула одной рукой лицо и, взглянув в зеркальце, быстрым движением расчесала короткие волосы.
- Долго спите, мадам, - приветствовал ее инженер. - Начальство приказало бросить что-нибудь на зуб и выдвигаться.
- А где остальные?
- Теперь началось. Пошли вперед пешком. Им, видишь ли, надо прочувствовать энергетику местности.
- Тогда вперед.
- Ну вперед так вперед, - ворчливо проговорил Колдун, забираясь в кабину своей машины.
Они дружно снялись с места ночевки, и Сирена, пропустив вперед песчанку более опытного водителя, пошла за ним, уравняв скорость.
Шамана с Самумом они заметили издалека. Диверсанты стояли спинами друг к другу, широко разведя перед собой руки.
Машина Колдуна, не дойдя до них метров триста, опустилась на начинающийся раскаляться камень. Сирена сделала то же самое.
- И долго они так будут сканировать? - вполне серьезно спросила она.
- Что, поверила после вчерашнего легкого переполоха в песчаного беса? - спросил, усмехаясь, Колдун. - Сколько понадобится, столько и будут. Командир знает, что задерживаться нет смысла. Поешь пока.
Действительно, на границе степи и ущелья они задержались ненадолго и вскоре вновь быстроходные машины начали выписывать змейку между горбами барханов, обходя их то справа, то слева. Когда до утопленного вчера транспортника осталось не более пяти километров, Шаман приказал Сирене, сидевшей за управлением песчанки, остановиться.
- Перехват перехватом, - сказал он остановившемуся рядом Колдуну, - но подстраховаться не мешает. Вы - вправо, мы - влево. Пройдемся вокруг точки. Не торопитесь, слушайте внимательно.
Машины разошлись и, включив биолокаторы и чувствительные датчики, улавливающие работу электро- и радиооборудования, пошли по кругу. Засады не было. Они не обнаружили даже следов пребывания на месте катастрофы спасательной команды. Она, по всей видимости, даже не высаживалась.
У инженера все было готово. Опустив шланг в горловину почти пустого бака, Колдун другой его конец, оканчивающийся длинным металлическим конусом, отнес метров на пять от машин и, определившись, опустил его в песок. Поддерживая шланг, он отошел на пару метров и нажал кнопку на пульте дистанционного управления, который держал в руках. Конус завибрировал, его очертания стали размываться, и он провалился в песок, на глубине пяти метров наткнувшись на емкость с тиналом, установленную на транспортере. Выдвинувшийся из него бур пробил ее стенку, погрузившись в темно-коричневую жидкость, и насос, жадно засасывая, погнал кровь войны в пустые баки песчанки.
Заправка заняла не более получаса, и, когда она закончилась, инженер присоединил к вынутому из бака машины концу шланга баллон с жидким пластификатором. Жидкость под давлением рванулась в емкость с тиналом и, коснувшись его, скоагулировала, образовав в месте пробоя пластиковую пробку, не дающую песку осыпаться внутрь.
- Можно трогаться, - сообщил Колдун, захлопывая крышку грузового отсека, после того как песчанка вытянула шланг с глубины и он был убран.
Машины поочередно прошлись над местом заправки, заметая следы, и встали на курс к ближайшему оазису. Сегодня диверсантам предстоял тяжелый день наблюдения и поисков в испепеляющей духовке пустыни, высасывающей из тел каждый грамм жидкости.
Первый же посещенный оазис подтвердил худшие опасения Шамана, высказанные в ущелье. Было ли это приказом командования, желающего создать мертвую зону вокруг добывающих модулей, или сыграла свою роль патологическая жестокость гаюнов, но зрелище было страшным. Оазис был уничтожен полностью. На момент появления карателей в нем проживало, судя по площади, не меньше двух тысяч человек. Четыре имевшихся колодца были взорваны. Деревья и другая растительность сначала были обработаны дефолиантами, а потом сожжены огнеметами, так же как и легкие жилища аборигенов. Не сдерживаемая никакими факторами пустыня уже почти поглотила цветок наслаждения, так поэтично называли оазисы на Смекте. Кое-где из-под тонкого слоя песка выглядывали выбеленные ветром и лучами Хохайя, изгрызанные волками пустыни кости человеческих скелетов.
Диверсанты не были впечатлительными людьми, но эта массовая бойня беззащитных жителей заставила их сжать кулаки. Шаман даже не приказал высаживаться, а молча дал сигнал Сирене, сидевшей за управлением, продолжать движение.
Когда машины покинули скорбную территорию, Самум просигналил - просят остановки.
- Здесь была жизнь, - подойдя к приоткрытому фонарю кабины, проговорил он. - Может, остался Хоп-ша.
Шаман молча кивнул и выбрался со своего места на песок. Оба нетраца поднялись на ближайший бархан и сели плечом к плечу на его вершине, откуда прекрасно просматривались мертвые стволы цветка наслаждений.
- Кто это Хоп-ша? - спросила Сирена у Колдуна.
- Дух оазиса, - ответил тот. - Его наверняка тут нет. Но если его позвать и он почувствует, что нужен в этом месте, то вернется.
- И что он может сделать?
- Поможет воде вернуться в колодцы. Оживит не погибшие семена и корни. Удержит от наступления пустыню.
- Ты говоришь так, как будто знаком с ним и видел, как он это делает.
- Я видел оживающие оазисы, в которых не было людей. Если тебе не нравится слово Дух, замени его словом Природа или Всепобеждающая природа. Придут люди и помогут духу природы оживить это место. Злые духи, как само зло, приходят к людям и уходят, а добрые всегда с людьми.
Такого объяснения от инженера Сирена не ожидала.
"Нахватался, - мелькнуло у нее в голове. - А может, он тоже нетрац, только скрытый. Вызовет дух машины, и тинал не потребуется", - усмехнулась она про себя, но вслух ничего не сказала.
Вскоре Шаман с Самумом спустились с бархана, и вездеходы вновь замелькали между песочных волн, как хищные барракуды над дном океана.
Осмотр второго оазиса обогатил группу двумя глиняными дощечками с нацарапанными на них письменами. В остальном картина полностью повторилась. Гаюны выжигали и убивали все вокруг.
К месту, отмеченному на карте непонятным значком и, по мнению Самума, являющимся домом отдыха для смен с добывающих модулей, группа подбиралась осторожно. Там должна была быть хорошая охрана и неизученный рельеф местности. Так в действительности и оказалось.
Постепенно песчаные горы стали ниже, а их скаты более пологими, и, наконец выглянув из-за бархана, машина Колдуна пошла задним ходом. Пески кончились. Начиналась степь. На горизонте просматривалась довольно длинная полоса деревьев, зеленеющих листвой. Двигаться дальше по открытому пространству было в высшей степени безрассудно. Обе песчанки взобрались на скаты ближайших барханов и, выдвинув перископы оптических систем, стали изучать раскинувшееся впереди пространство. Рельеф местности не позволял приблизиться к объекту наблюдения незаметно, но оптика дала ответы на некоторые вопросы.
Впереди среди деревьев располагался лагерь гаюнов. Двухэтажные сборные казармы, ангары и даже играющие у колючей проволоки в рейн гаюны были отчетливо видны. Немного левее вне зеленой зоны в первый момент оставшиеся незамеченными были видны строения другого рода. Низкие бараки, палатки и навесы, охваченные двумя рядами колючей проволоки, сетчатым забором, и вышки под плоскими крышами, на площадках которых разгуливали часовые. Вне всяких сомнений, это был лагерь, куда согнали местное население. Аборигены сидели и лежали, частью прямо под открытым небом, а между ними перемещались дети.
Понаблюдав примерно с час, Шаман приказал уходить обратно в пустыню.
- Наша цель - лагерь, - поставил он задачу. - Нам необходимо сместиться в ту сторону, - он махнул вдоль барханов. - Там пески подходят значительно ближе. Изучайте систему охраны. Обращайте также внимание на поведение аборигенов. Попробуем установить их лидеров в этом лагере. Эти люди нам и нужны. Думайте, как можно проникнуть в лагерь и выйти оттуда, не растревожив этот муравейник. Если ничего не придумаем, то придется идти по кромке пустыни, пока не найдем хотя бы одного бекши или чурагу. Это на местном вождь и очищающий, - пояснил он Сирене и Колдуну. - То ли шаман, то ли врач. Найдем, разберемся.
Песчанки на малых оборотах сползли с барханов и с черепашьей скоростью поползли вдоль их кромки, чтобы выйти на траверз лагеря. Теперь пришлось укрыться маскировочными зонтами, учитывая то, что у противника могут работать биолокационные системы.
Час проходил за часом, а наблюдение не приносило никаких результатов. От пристального вглядывания глаза наблюдателей начинали слезиться так, что вскоре диверсанты установили получасовые дежурства. Двухчасовые ночные вахты тоже не принесли ничего нового.
Наступило утро, и все понимали, что необходимо принимать решение, но неожиданно в лагере началась какая-то активность. По территории забегала охрана. На площадку перед воротами начали сгонять пинками и прикладами автоматов пленников, которых собралось человек пятьдесят. В это же время со стороны санатория к лагерю двинулась колонна, состоящая из пяти открытых легких вездеходов. Это были шестиколесные машины на широких шинах, специально приспособленные к движению по пескам. В кузовах стояли гаюны и о чем-то оживленно переговаривались. Дойдя до лагеря, колонна выстроилась сбоку от ворот, развернувшись в сторону пустыни.
- Похоже, они собираются вести куда-то этих бедолаг, - высказал предположение Самум.
- Нет, здесь что-то другое. Я даже отсюда ощущаю чувство страха, который они испытывают, - возразил Шаман.
- Будешь бояться, когда не знаешь, что ожидает тебя на новом месте.
- Нет. Лагерь существует не первый день. Они знают, куда и зачем их повезут.
Ворота раскрылись и толпа аборигенов под ударами прикладов и крики охранников начала выходить из них на открытое пространство, но не двинулась в сторону выстроившихся в ряд машин. Охрана остановилась в проеме ворот, а пленники медленно двинулись в сторону пустыни. Один из охранников дал очередь из автомата вслед уходящим. Пули выбили пыль, входя в почву в нескольких метрах от идущих последними в толпе пленников.
- Похоже, они их отпускают, - сказала Сирена.
- Нет, - твердо ответил Шаман. - Имперцы развлекаются. Это охота. Они дадут им возможность скрыться в пустыне, а потом начнут преследовать на вездеходах и отстреливать как дичь. Уставшие смены расслабляются, играя не только в рейн.
- Что делаем, командир? - спросил Колдун.
- Уходим. Вы - вправо, мы - влево. Войдя в пустыню, они начнут разбегаться веером и вглубь. Мы останемся на флангах и, возможно, нас не заметят. Когда здесь все закончится, мы уйдем.
- А если… - начал Самум.
Но тут же был прерван.
- Если повезет и на вас выйдут беглецы, хватайте и начинайте потихоньку выходить из зоны охоты. Если не повезет, то не стесняйтесь. Здесь скоро будет столько стрельбы, что случись ее немного больше, то на это никто не обратит внимания. Мину под брюхо - и уходить.
- Все будет в лучшем виде, - довольно улыбнулся Колдун.
На что Шаман показал ему кулак и покачал головой.
Песчанки медленно снялись со своих мест и стали удаляться друг от друга, вскоре затерявшись среди барханов.
Отойдя на пару километров, Шаман приказал Сирене остановиться и раскрыть маскировочный зонт.
- Может, отойдем подальше, командир? - спросила Сирена.
- Нет, скорее всего, уже не успеем. Сейчас охотники включат биолокаторы и детекторы движения и нас сразу засекут. Садись к пушке, но работать только по моей команде.
- Будет сделано, - серьезно ответила девушка, вылезая из водительского кресла, в которое тут же перебрался Шаман.
В ожидании прошло около получаса. Сирена, сжимая рукоятку пушечного спуска, уже решила, что охотники ушли далеко в пески, когда услышала мелодичный сигнал биолокатора.
- Спокойно, - проговорил Шаман. - К нам приближается одинокая цель.
Беглец, поняла девушка. Если бы подходил вездеход гаюнов, цель была бы групповая.
Локатор песчанки сейчас работал в радиусе пятисот метров, да и то кое-где на экране оставались белые пятна. Барханы экранировали полный охват контролируемой территории.
- Я возьму его. Будь внимательна, - через некоторое время донесся до нее голос командира.