Пока ротный отдавал приказ пилотам "колибри", разведчики второго взвода подсветили цели лазером, пристроив прибор на соседнем склоне. Затем оба взвода мобпехов устроили марш-бросок в полной выкладке на шестьсот метров, пока не достигли ближайшего изгиба ущелья. Кивок капитана, передача сигнала, секунды отсчёта, и мощный грохот разорвал первозданную тишину гор. Несколько взрывов слились в один, и их число оказалось больше четырёх. Офицеры переглянулись. Сверху посыпался камнепад, но нависавший сверху над десантниками гранитный козырёк спас их от травм. Хотя ущелье затянуло облаком серой пыли, командир роты не стал дожидаться, пока та рассеется.
- Полметра, не меньше, - Риккардо кивнул на лежащую на каменном полу плиту. - Ракеты вызвали детонацию установленной здесь и здесь взрывчатки, что в результате уничтожило весь механизм. Железка просто свалилась наземь, бамм-с, и всё.
- Товарищ капитан, обнаружен тоннель, и железнодорожный путь. Что-то типа узкоколейного, - из-за поворота появился разведчик, один из ушедших вперёд дозорных. - Мин больше нет, мы всё проверили.
- Так вот зачем циклопы спешили в горы, - вздохнул ротный, понимая, что угнаться на своих двоих за поездом будет занятием сложноватым. - Так, мобпехи, доставайте всех наших роботов. Не верю я этим подземельям, а одноглазым тем более.
Пока десантники возились с миниатюрной техникой, офицеры осмотрели уходящий во тьму под небольшим уклоном железнодорожный путь, гладкие стены тоннеля, похоже, бетонные, или каменные. Подсвечивая фонариками и прожекторами, рассматривали чужую архитектуру, рельсы, шпалы. Вроде, рельсы, как рельсы, хотя и немного иной формы, непривычны на вид. Шпалы тоже отличаются от новоземельных стандартов, уложены очень близко одна к другой. Судя по всему, потайной железной дорогой пользовались крайне редко, в каких-то экстренных случаях.
- Готово. Можно запускать, - произнёс кто-то рядом, имея ввиду дистанционно управляемые механизмы. - Я перепрограммировал "жуков" так, чтобы они бежали только по прямой. Их можно пустить по рельсам, каждого по одной.
- "Летунов" лучше оставить в резерве. В замкнутом пространстве от них мало пользы, - заметил в ответ другой голос.
- Товарищ капитан, роботы подготовлены. Разрешите запускать? - перед командиром появился лейтенант Кольчугин.
- Давайте, парни, время не ждёт, - кивнул Славнов. - Идём двумя растянутыми колоннами, передовые дозоры в тридцати метрах от наших "жуков". Предельное внимание, тишина в эфире, маскировку не отключать. Всё, пошли.
Тихонько зажужжав сервоприводами, пара роботов покатилась по рельсам. Каждый по своей рельсе, уступом, с расстоянием метров в пять друг от друга. Операторы задали роботам маршевую скорость, соответствующую скорости прогулочного шага среднего человека. Следом за "жуками" двинулись и разведчики, стараясь топать как можно тише. Бетонный тоннель, впрочем, не располагал к бесшумному передвижению.
Мобпехи использовали приборы ночного видения, и вскоре окружающее пространство стало казаться Владиславу зеленоватой кишкой, по которой топают более полусотни привидений. В какой-то момент лейтенант потерял счёт времени, и автоматически переставляя ноги, сканировал взглядом стены тоннеля. Бетонная труба шла с небольшим, но постоянным уклоном вниз, создавая ощущения спуска вглубь земли. Пеленгаторы не фиксировали почти ничего живого, кроме копошения каких-то насекомых на стенах, и небольших ящериц, юркавших в щели под рельсами. Вероятно, пресмыкающиеся проживали здесь постоянно, питаясь теми самыми насекомыми. Время тянулось монотонно, час за часом, подземелье удручающе давило на психику.
- Впереди поворот и просвет, - нарушил молчание оператор одного из "жуков". - Снижаю скорость до минимума.
- Приготовиться к бою, - отреагировал на доклад ротный.
Разведчики разом присели вдоль стен, мгновенно вскинули наизготовку оружие, беря на прицел изгиб тоннеля. Дозорные обменялись жестами, и осторожно двинулись в сторону слабого ещё светлого пятна. Тем временем роботы благополучно миновали поворот, выкатились из подземелья.
- Вижу вагоны поезда и высокую стену слева, - продолжил оператор. - Здесь какое-то странное освещение, я бы сказал полумрак, сумерки, что ли.
- Запускайте "летунов", - капитан Славнов с минуту рассматривал транслируемое роботом изображение. - Крадо, Торсон, продвиньтесь к повороту.
Дистанционно управляемый миниатюрный беспилотник вынырнул из бетонной трубы, ушёл вверх и в сторону, завис в воздухе, медленно вращаясь вокруг собственной оси. Все четыре видеокамеры исправно работали, и на планшете оператора сменяли друг друга картинки из совсем другого мира.
- Мы вышли в каньон, - каким-то не очень радостным тоном произнёс командир роты, обводя взглядом лица офицеров и сержантов. - Одноглазые сбежали от нас в самую большую задницу на всей планете.
- Хм, судя по глубине и форме каньона на карте, это совсем иное место Венеры, вызывающее несколько иные ассоциации, - возразил командир "аквы-два".
Мобпехи заулыбались шутке взводного. Владислав укоризненно посмотрел приятеля. Луис сделал ангельские глаза: мол, я ничего, стою в сторонке, никого не трогаю. Ротный покачал головой, тяжело вздохнул, доставая тактический планшет.
- Коли лейтенант Риккардо намекает, что мы получим незабываемое наслаждение от путешествия по девственно нетронутому каньону, то его взвод пойдёт головным, - хитро прищурясь, решил капитан. - Посмотрим, какие ассоциации возникнут у лейтенанта через часик-другой похода по этим местам.
Глава 10
После получения известия, что одноглазый маг и его свита исчезли в глубинах каньона, командование экспедицией решило размахнуться, да и стукнуть по врагу всей мощью аэрокосмических сил. Генералы Зиа и Пинеда как-то легко убедили и себя, и большинство подчинённых, что среди беглецов находится именно тот самый Хамвор, который, вероятно, являлся одним из главнокомандующих армии циклопов. Корпусный генерал отдал приказ немедленно нанести по ущелью удар гиперзвуковыми ракетами и корректируемыми планирующими бомбами.
Против данного решения тотчас выступил командующий аэрокосмической авиацией Третьей бригады, генерал Эрик Кошкин. Кошкин высказал соображение, что использование самого высокоточного оружия в данном конкретном случае окажется бесполезным и неэффективным. По его мнению, единственными боеприпасами, которые могли быть применены в условиях каньона, являлись управляемые противобункерные бомбы весом, этак, в десять тонн. Только они имели шансы беспрепятственно пройти сквозь многие сотни метров буйной растительности, и сдетонировать при ударе о дно ущелья, а не в густых зарослях верхних ярусов. Любая же ракета, будь она хоть самая умная и скоростная, при тесном контакте с местной флорой неизбежно изменит направление полёта, и угодит неизвестно в какие дебри. То же самое касалось и планирующих боеприпасов - после рикошета об какой-нибудь пятисотметровый баобаб любая крылатая бомба превратится в кувыркающуюся по кустам гантелю.
Доводы и аргументация бригадного генерала несколько остудили решительный настрой командующего, и тот отдал приказ о пробной бомбёжке ограниченного участка каньона. Так сказать, для эксперимента, чтобы оценить боевые возможности высокоточных средств поражения в противостоянии с реликтовыми лесами и кустарниками.
Эскадрилья "громыкиных" нанесла удар по квадрату ущелья, километрах в пятидесяти впереди от предполагаемого места нахождения противника. Объёмно-детонирующие боеприпасы выжгли несколько десятков кубических километров многоярусного леса, создали дымящиеся завалы древесины на его нижних "этажах", но так и не смогли одержать победу над экзотической венерианской флорой. Проведённый с орбиты мониторинг разбомбленного квадрата показал, что ни одна из ракет или бомб так и не достигла дна каньона. Понесённый реликтовым лесом ущерб нисколько не повлиял на проблему обнаружения Хамвора, и не оказал никакого воздействия на общую тактическую ситуацию на планете.
Командование экспедицией было вынуждено сделать ставку на роту капитана Славнова, которая шла по следу беглецов. Поразмышляв над сложившейся обстановкой, генерал Зиа запросил срочную доставку на орбиту Венеры управляемых противобункерных бомб самого крупного калибра. Кто знает, а вдруг пригодятся в ближайшем будущем. Обычно данные боеприпасы многие десятки лет пылились на складах, прежде чем отправлялись на уничтожение. Между тем, промышленность создавала следующее поколение крупнокалиберных бомб, ещё мощнее и эффективнее предыдущих, и те заменяли на складах длительного хранения деактивированные единицы. Подобные боеприпасы производились весьма ограниченными партиями, и на всех арсеналах Новой Земли хранилось не более пары дюжин десятонных "подарков". Неприкосновенный запас на всякий случай. В мирные годы военные не находили достойных целей под их солидную мощь и вес. Как оказалось, неожиданно наступил тот самый момент, когда сие морально устаревшее оружие в срочном порядке понадобилось космофлоту. До этого момента аэрокосмические силы вполне обходились четырёхтонными противобункерными бомбами нового поколения, проникавшими в любые укрытия противника.
После того, как роботы-"жуки" обследовали поезд, мирно стоящий в самом конце железнодорожного пути, капитан Славнов жестом приказал парням Риккардо двигаться в путь. Миновав тройку вагонов и локомотив, мобпехи второго взвода вышли к верхней площадке длинной лестницы, ведущей в таинственные джунгли. Весь стометровый путь вниз шёл вдоль гладкой гранитной скалы, резко выделявшейся на фоне буйно заросших зеленью соседних скал. Листва и прочие продукты жизнедеятельности тропических зарослей толстым слоем покрывали грубо обработанные каменные плиты пятиметровой ширины. Вероятно, лестницу всё же периодически очищали от даров леса, т. к. беглецы прошли по ней беспрепятственно, без падений и поездок на пятой точке к концу спуска.
Пока десантники "аквы-два" осторожно спускались вниз по каменным ступеням, ротный вызвал лейтенанта Вавилова, чтобы поставить тому новую задачу. Третий взвод должен был оставить позиции у входа в тоннель, и на быстроходном транспортном средстве поспешить на соединение с ротой. На каком средстве? А на трофейном поезде, который капитан только что приказал выслать навстречу "акве-три". Как оказалось, синекожие не только не заминировали подвижной состав, но и не позаботились вывести его из строя. Видимо, противник и предположить не мог, что десантники Республики так быстро доберутся до столь удалённых от побережья мест, и планировал дальнейшее использование поезда в своих целях. Вавилов, между тем, доложил, что бойцы его взвода обезвредили около десятка различных взрывных устройств, которые враг установил в предыдущей пещере. К счастью, все мины оказались довольно примитивными, и с ними легко справились робот и сапёры. Узнав о наличии минных ловушек, Славнов приказал лейтенанту соблюдать предельную осторожность, и ни в коем случае не спешить. Для погони за противником необходимо наличие всех бойцов, и обязательно здоровых и невредимых.
Где-то в небе над каньоном появились беспилотные разведчики, силясь что-нибудь рассмотреть в зелёном море глубиной в два километра и более. Десантники первого взвода всматривались в экраны тактических радаров и тепловизоров. Приборы фиксировали присутствие в относительной близости множества живых существ самых разнообразных форм и масс. Тяжело вздохнув, сержант Торсон сделал крайне неутешительный вывод: умная аппаратура практически бесполезна, и вся надежда на собственные инстинкты и умения.
- Вот поэтому противник здесь и спрятался, господа мобпехи, - заметил ротный, оценив вражескую хитрость. - Ни один прибор не найдёт циклопов в этой мешанине живого мяса.
- А если разбомбить каньон, или ударить с орбиты? - поинтересовался кто-то из бойцов.
- Вариант заманчивый, особенно при цейтноте. Думаю, что мы скоро узнаем, когда будет произведена бомбардировка, - усмехнулся Славнов, рассматривая в бинокль окрестный зелёный пейзаж.
С небольшой терассы, на которую выходил из тоннеля железнодорожный путь, открывался потрясающий вид. Уходящие ввысь стены из стволов гигантских деревьев, покрытые сине-зелёной плесенью, или чем там ещё. Толстенные лианы, местами свисающие почти до земли. Впрочем, назвать землёй этот многолетний перегной было бы не корректно. Полуметровый, и более, слой вязкой грязи, из которого кое-где торчали мёртвые и гниющие останки более тонких древесных стволов. Основная жизнь в ущелье кишела высоко вверху, где переплетающиеся ветви могучих колоссов создавали несколько "земных" поверхностей. Внизу же иногда шастали падальщики, пожиравшие перепавшие им сверху трупы, и всеядные монстры, чей вес не позволял им жить на верхних этажах экосистемы. Днём внизу царил постоянный полумрак, ночью, же, вероятно, и вовсе властвовала тьма тьмущая.
- Господин капитан, мы нашли тропу, по которой ушли циклопы, - доложил лейтенант Риккардо. - Похоже, одноглазые знают, где здесь ходить: их следы идут вдоль скалы, а там на поверхности есть хоть какая-то растительность, и ноги проваливаются сантиметров на десять, не более. Сержант Слэйтер говорит, что мы отстаём от врагов приблизительно на шесть-восемь часов.
- Так оно и есть, Луис, - кивнул командир роты, глянул в тактическом планшете, когда произойдёт закат солнца. - Ты начинай движение, аккуратно, и ровно через час доложи о пройденном расстоянии. Посмотрим, в каком темпе здесь можно шагать на своих двоих. Заодно проведёшь разведку на предмет мин, ловушек, и всякого зверья.
- Кольчугин, по моим прикидкам до заката остаётся часа два-три. Не смотри так, я понятия не имею, когда здесь наступает темнота, поэтому и беру фору во времени, - после разговора с Риккардо ротный подозвал Владислава. - Ночевать будем здесь, на терассе. Заодно здесь подождём третий взвод. Начинайте оборудовать периметр, лейтенант.
- Товарищ капитан, в этих джунглях нам понадобится море гранат и взрывчатки, - Влад указал рукой в сторону каменного парапета. - Если Саша Вавилов ещё не выдвинулся по тоннелю, то можно попросить пилотов подкинуть ему припасов из базового запаса. А дальше - до нас - довезут на поезде.
- А это мысль! Ай-да, молодец, лейтенант! - оживился Славнов. - Поезд ведь железный, перевезёт хоть мамонта.
Получив конкретную задачу, разведчики принялись опустошать рюкзаки и разгрузки. В условиях близкого соседства с крупногабаритной и непуганой фауной вся имеющаяся взрывчатка приобретала совсем иную ценность. А если учесть, что роте, похоже, предстоят неоднократные ночёвки в окружении этой самой фауны, то жизненно необходимым предметом становилась обыкновенная граната от подствольника. Кто-то из мобпехов внезапно даже пожалел, что на вооружении разведроты не состоят автоматические станковые гранатомёты "кувалда". Хотя эта машинка и весила около двадцати пяти килограммов вместе со станком, зато могла в мгновение ока развалить любую небронированную цель. В том числе и самого крупного новоземельного хищника - бурого аляскинского мамонта.
- Может, тебе ещё автоматическую пушку с "колибри" снять? - пробурчал в ответ сержант Торсон. - Давай, проси ротного, чтобы Григорьев прислал скорострелку поездом. Но, таскать эту дуру будешь сам.
Спустя час, когда десантники уже установили множество огненных ловушек и всяких там растяжек, на связь повторно вышел лейтенант Риккардо. Бойцы первого взвода прошли почти ровно километр, а затем повернули обратно. По словам взводного, синекожие передвигались с такой же скоростью, или, скорее всего с немного меньшей, учитывая тяжёлый груз в виде раненого. Никакой фауны крупнее полуметровой ящерицы мобпехи не повстречали.
Затем на связь вышло само командование экспедицией, в лице бригадного генерала Эрика Кошкина. От него ротный узнал, что по ущелью вскоре будет нанесён воздушный удар, о необходимости которого на орбите нет единого мнения: некоторые сомневаются в шансах "аквы", генерал же верит в способности мобильной пехоты. Эрик Кошкин весьма скептически оценивал боевые возможности аэрокосмических сил в борьбе против тысячелетних баобабов, или, как они там называются. Об этом он честно предупредил и капитана Славнова. О начале бомбёжки бойцы узнали по докладам командира штурмовой эскадрильи. Никакого видимого эффекта десантники так и не обнаружили, ибо в колоссальном реликтовом лесу не был слышен грохот далёких разрывов, а всё небо закрывала сплошная сине-зелёная стена.
Разведчики второго взвода успели вернуться в лагерь до захода солнца, но уже в полной темноте. Ротный оказался прав, когда предполагал, что постоянные сумерки быстро переходят в абсолютную темень. Впрочем, с наступлением темного времени суток десантники получили возможность полноценно и эффективно использовать приборы ночного видения. Ещё пару часов спустя в глубине тоннеля послышался характерный шум, и вскоре бойцы встречали своих боевых товарищей из третьего взвода. Лейтенант Вавилов доставил все имевшееся на борту конвертопланов боеприпасы и взрывчатку, а также другие припасы и амуницию.
Глубокой ночью на связь с ротой вышел фрегаттен-капитан Валенти. Командир "Дротика" сообщил, что днём на помощь роте Славнова вылетят три взвода "терры", а с острова Асиланд севшим на мель тримаранам спешит подмога - "Меч" со второй ротой их батальона на борту. С его помощью Валенти рассчитывал снять с мели оба корабля во время ближайшего же прилива.
Ночь прошла спокойно. Никто на мобпехов не нападал, никто не прорывал минные ловушки, не бросался сверху с разинутой зубастой пастью. Сразу же с наступлением темноты исполинский лес наполнился фоновым шорохом, каким-то стрекотом, и разнообразными экзотическими звуками. Никто из новоземлян никогда не слышал ничего подобного, и опытные охотники-следопыты, такие, как рядовой первого класса Кего Тапс, например, внимательно прислушивались к звучанию ночного леса. Выражаясь словами самого Тапса - мысленно вживлялись в местную среду обитания. Несмотря на относительную тишину и спокойствие, спали бойцы мало. Сам факт нахождения в глубине каньона давил на психику, не позволял толком расслабиться. Огромные скалы, огромные деревья, и, вероятно, таких же размеров животные. Эх, хорошо бы всем быть такими, как сержант Мендоза: завернуться в термоодеяло, и дрыхнуть без задних ног.
Хотя на часах и наступило утро, в каньоне продолжала властвовать ночь. Несмотря на темноту, ротный отдал приказ о выступлении через десять минут. Разведчики наскоро проглотили порции особо калорийных смесей, навьючились боеприпасами и амуницией, и двинулись в трудный путь. Часть припасов оставили на терассе для десантников из четвёртой роты, которые, по прикидкам ротного, могли появиться здесь уже к вечеру. Славнов переслал капитану Кольцову информпакет с подробным маршрутом к тоннелю, упомянул о наличии вспомогательного транспорта - поезда - дал несколько полезных советов и рекомендаций общего плана.
- Включить оптическую маскировку, - коротко приказал ротный. - Пошли, братцы.