Сразу же в начале пути мобпехи раскрыли тайну некоторых ночных шорохов. В слое перегноя жили длиннющие и толстенные земляные черви, которые периодически вылезали на поверхность, издавая скрипящие звуки. Червей было очень много, поэтому почва местами колыхалась, словно слой растительности на болотной воде. Владислав сразу же высказал мысль, что здесь водятся черви и покрупнее, а также те, кто этим ползающим мясом питается. Командир роты согласился с доводами взводного, и велел бойцам смотреть в оба. К счастью, данная разновидность червей оказалась чисто ночными жителями, и после наступления дневных сумерек они все быстренько куда-то исчезли. Как оказалось, обитающие в перегное ночные черви не переносили любого освещения, даже самого слабого. Поэтому днём ботинки десантников давили их более мелких родственников, которых также было хоть отбавляй.
С наступлением дня на охоту вышли любители ползающего мяса, и вскоре разведчики познакомились с первым из них. Идущий в передовом дозоре сержант Слэйтер внезапно замер, озабоченно глядя на индикатор движения: прибор показывал приближение нескольких живых объектов средних размеров. Затем сержант вскинул "рапиру", и дал десяток одиночных выстрелов по какой-то мелькнувшей среди гигантских стволов тени. Глушитель сделал своё дело, поэтому остальные бойцы узнали о происшествии после внезапного рёва раненого зверя. Позднее многие из разведчиков признавались, что в этот миг душа ушла в пятки, а тело действовало на рефлексах. Отскочившего в сторону зверя в мгновение ока нашпиговали свинцом, превратив в неподвижную груду окровавленного мяса. Вся охота на неизвестного хищника заняла секунд пять, не более. В последующую минуту до слуха солдат доносилось затихающее чавканье почвы, словно кто-то убегал со всех ног. Вероятно, так оно и было на самом деле - десяток розовых точек на дисплее тактического радара стремительно удалялись в восточном направлении. Наконец, чавканье почвы затихло, уступив место привычному фоновому шуму леса.
- Луис, пошли парней посмотреть, кого они завалили, - почему-то шёпотом отдал приказ ротный. - Пусть включат видеосвязь, чтобы записать картинку.
Картинка, впрочем, оказалась не очень. В животное угодили десятки разрывных пуль, вызвав его быструю кончину. Возможно, зверь умер даже раньше, чем успел рухнуть на землю. Чья-то меткая очередь снесла бедолаге половину черепа вместе с правым глазом и превратила в месиво костей и мяса всю верхнюю челюсть. Сержант Слэйтер замерил тушу, а его напарник с помощью нашлемной камеры записал происходящее на видео. Видеокадры сразу же поступили на коммуникаторы всех бойцов роты. Зверушка смахивала на бегающего на задних лапах ящера ростом примерно метр пятьдесят, длиной более двух метров, с весьма развитым хвостом-баллансиром, и относительно короткими передними лапами. Лапы оканчивались трёхпалыми пальцами с чёрными десятисантиметровыми когтями. Вероятно, ящер питался большими земляными червями, охотясь на них днём, когда те прятались от света в своих подземных норах. Об этом говорили разрытая у подножья одного из деревьев земля, и недоеденный "шланг" червя длиной около метра. На запрос командира роты о причине стрельбы без предупреждения, Слэйтер ответил, что из-за дерева мелькнуло нечто похожее на ствол винтовки, и он, не мешкая, нажал на курок.
- Скорее всего, зверушка неудачно выставила свой хвост, господин капитан, и я её подстрелил, - добавил сержант, нисколько не сомневаясь в собственной правоте.
- Ну, и правильно сделал, - кивнул капитан Славнов, рассматривая зверушку. - Зубки у этой твари солидные, словно клыки у бразильянской лесной кошки.
- Динозаврус обыкновенус. Примерно так звучали названия различных мифических животных на одном из древних языков - латыни, - пользуясь паузой, Кольчугин вместе с Вавиловым подошли к передовому дозору второго взвода.
- Да мне пофигу, как эту тварь называть. Хоть жопопотамус офигенус, - эмоционально сплюнул Луис. - Если подобное зверьё ест червей, то кто же тогда жрёт само зверьё? Монстр покрупнее? А того монстра кто харчит?
- Обратите внимание, господа мобпехи - взвод Риккардо здесь проходил вчера, никого не встретив. А сегодня мы напоролись с утра пораньше, - задумчиво произнёс ротный.
- Господин капитан, скорее всего, это дневные животные. Утром они выходят на поиски пропитания, а вечером прячутся от хищников на ночь. Также как и многие их собратья на Новой Земле, к примеру, - вступил в разговор сержант Слэйтер. - На дне каньона, похоже, минимум растительной пищи, но её с успехом заменяют крупные и мелкие черви. Вчера днём я заметил несколько небольших ящериц, которые поедали мелких червей. Сегодня мы столкнулись с более крупными ящерами, охотящимися на других червей.
- Вы правы, сержант. Надеюсь, нам не придётся столкнуться с самыми крупными здешними хищниками, - нахмурился Славнов. - Всё, идём дальше, братцы.
Семь с половиной десятков разведчиков вновь тронулись в путь, и до полудня прошагали около восьми километров. Стычка с крупным представителем местной фауны стала первой встречей с подобными особями. Небольшие стада любителей червей вновь встретились уже через километр, но десантники благополучно прошли мимо пасущихся ящеров. Выручила система оптической маскировки, благодаря которой хищники сами пугались непонятных призраков у стены каньона, и предпочитали ретироваться в глубину леса. Как отметил Владислав, наблюдая за ящерами, червееды жили семьями от восьми до полутора десятков особей, и, в общем-то, не страдали агрессивными наклонностями.
Самой большой проблемой при пешем путешествии по каньону оказалась ограниченная видимость. Местами разведчики шли всего в десятке метров от гигантских стволов, закрывавших видимость во всех направлениях. Местные деревья своими размерами напоминали небоскрёбы Сан-Паулу, только были намного выше, уходя на высоту в километр и более. Вероятно, одно такое дерево не смогло бы существовать в гордом одиночестве по причине огромной высоты и веса кроны. Но, реликтовый лес представлял собой единую и цельную систему, где каждый исполинский ствол опирался собственными ветвями на нескольких своих соседей. Те также опирались на соседние деревья, и так далее. А где-то наверху процветало царство симбиотов, которые прекрасно приспособились к жизни на стволах гигантских носителей, обвивая тех своими длинными и гибкими корнями. Травяной покров присутствовал на склонах каньона и вдоль его каменных склонов. Сама трава была какой-то редкорастущей, сине-зелёного цвета, и чем-то смахивала на искусственную. Владислав вдруг подумал, что и трава и деревоподобные колоссы являются выходцами из прошлых геологических эпох Венеры, времён, когда на планете существовали гигантские рептилии, земноводные и насекомые. От этой мысли лейтенанту стало немного не по себе, и он решил не делиться ею с окружающими. Впрочем, подобная мысль могла прийти в голову любому из мобпеху, т. к. на образовании на Новой Земле традиционно не экономили.
Пятнадцатиминутный привал, совмещённый с принятием пищи отвлёк офицера от пугающих догадок и игры воображения. После обеда капитан Славнов произвёл рокировку, поставив взвод лейтенанта Кольчугина головным. Разведчики второго взвода получили шанс хоть немного расслабиться, двигаясь в третьем эшелоне, сразу за парнями Вавилова. Затем пришло сообщение от командира четвёртой роты: три взвода "терры" успешно высадились с конвертопланов у входа в тоннель. К вечеру капитан Кольцов планировал выйти к каньону.
Пару часов по полудни мобпехи встретились с более крупным хищником, чем ящеры-червееды. Точнее, встретились с тем, кто питался миролюбивыми поедателями длинных "мясных шлангов".
Тактический пеленгатор заранее обнаружил приближение стада червеедов, которые, похоже, неслись сломя голову, удирая от какой-то опасности. А вскоре появилось и более крупная точка, преследующая бегущее стадо. До слуха людей донеслись испуганные крики животных, глухой топот ног, характерное чавканье почвы.
- Внимание! Всем - замереть, и приготовиться! - определив траекторию движения бегущих, скомандовал Владислав. По прикидкам лейтенанта, погоня должна была пройти минимум в пятидесяти метрах от его разведчиков, и в этом случае система тактической маскировки имела все шансы подтвердить свою высокую репутацию. Вероятно, так бы и произошло, если бы один их червеедов не повернул бы вдруг в сторону десантников.
Животное внезапно выскочило из прохода между двумя деревьями, и, в прямом смысле этого слова, напоровшись на стену, испуганно заметалось взад-вперёд. Впереди, вдоль покрытого зелёным покрывалом склона, как-то странно переливался воздух, и оттуда долетал странный запах неведомой опасности. Позади, также вдоль зелёного покрывала каменного склона, быстро приближалась ещё более крупная опасность. Ящер на секунду замер, словно выбирая из двух зол, и, наконец, решился, сделал шаг вперёд. Но, не успел.
Из-за одного из древесных исполинов вынырнула тёмная гора мяса. В одно мгновение другой зверь совершил длинный прыжок, и его зубы сомкнулись на шее червееда. Хрусть, и безжизненное тело любителя "мясных шлангов" повисло в пасти настоящего хищника, свирепого и опасного. Зверюга перехватила свою добычу поудобнее, и, скосив глаз в сторону, заметила странное марево в дюжине метров от себя. Секунда осмысления, и агонизирующая туша червееда рухнула на землю, а кончик огромного хвоста зеленовато-коричневого великана пришёл в движение.
- Огонь!!! - во всю мощь лёгких закричал лейтенант Кольчугин, нажимая на спуск.
Впрочем, взводного опередили его подчинённые. Ближе всех к месту охоты монстра оказался передовой дозор, возглавляемый сержантом Торсоном. Сначала сержант хладнокровно наблюдал за странными метаниями червееда, держа того на мушке. Торсон не спешил стрелять, ибо прекрасно знал, что рядовой Тапс обязательно подстрелит ящера первым. Как-никак, Кего Тапс являлся потомственным рейнджером-снайпером, в жилах которого текла кровь многих поколений аборигенов-охотников Новой Земли. Да и второй боец дозора, рядовой Камано, также не лыком шит. Один из лучших следопытов в Третьем батальоне, умеющий стрелять в абсолютной темноте, интуитивно, на звук.
Когда обстановка резко изменилась, и на Рола вдруг взглянул оранжевый глаз здоровенного чудовища, сержант ощутил, что зашевелились волосы на затылке. Одновременно Торсон почувствовал, как напрягся Тапс, на какие-то миллиметры доворачивая ствол винтовки, ощутил исходящий от Камано мысленный вопль: пора! И, словно получив общую команду, вся троица мобпехов одновременно вдавила курки.
Кего Тапс угодил монстру точно в глаз, и его пуля прошла в мозг ящера. Дрек Камано и Рол Торсон засадили пару гранат из подствольников прямо в зубастую пасть, и тотчас добавили очередями из автоматов. За спиною дозорных хлопнули ещё с полдесятка выстрелов из подствольных гранатомётов, зашёлся длинной очередью пулемёт. Голова монстра исчезла во вспышке сдвоенного разрыва, а из огромного тела брызнули кровавые ошмётки кожи и кусков мяса. Гигант покачнулся, пытаясь распрямиться, его хвост врезался в каменную стену над головами присевших разведчиков, и многотонная туша завалилась на спину. Хвост ящера какое-то время ещё колотился в агонии по земле, постоянно попадая по телу червееда, и каким-то чудом не задев бойцов передового дозора. Затем затих и он, и над полем боя воцарилась мёртвая тишина.
- (Цензура!), (цензура!), (цензура!), я чуть Богу Душу не отдал! - сержант Торсон стянул с головы шлем, смахнул рукавом пот с лица.
- Рол, у тебя волосы дыбом встали, и седины малость прибавилось, - свистящим шёпотом произнёс рядовой Тапс, также снимая шлем.
- Кего, ты, лучше, на себя в зеркало взгляни, - Торсон попытался, было, сплюнуть, но не смог: пересохло горло.
- Рол, возьми-ка, глотни, - Владислав протянул сержанту фляжку, передал ещё одну ёмкость рядовому Камано.
Появился капитан Славнов, немного взвинченный, с расширенными от впечатлений глазами. Похлопал по плечу Тапса, заставил того глотнуть успокаивающего напитка из командирской фляжки. Следом за ротным примчались лейтенанты Риккардо и Вавилов, наблюдавшие за боем издалека, сунулись посмотреть на тушу монстра.
- Влад, ну вы и даёте! Прям настоящего змейгорыныча завалили! - не смог сдержать эмоций командир второго взвода.
- Луис, иди к чёрту со своей мифологической хренью, - отмахнулся Кольчугин, запихивая в разгрузку сержанта флягу с энергетическим напитком. - Рол, не забудь: по глотку каждые полчасика. Тебе, Тапсу, и Камано.
- Хмм. Влад, а ты знаешь, что эти змейгорынычи имеют ярко выраженные первичные половые признаки? - озадаченно произнёс Риккардо.
- Забавно. Выходит, мы подстрелили млекопитающее… Никогда не встречал столь странной твари, - осипшим голосом прохрипел рядовой Камано. - Фальшивый динозавр какой-то, мутант, что ли.
- Он в детстве болел, долго. Оттого и смутировал, - усмехнулся Торсон. - Кего, Дрек, вы в порядке? Тогда подъём, бойцы, нас ждут родственнички змейгорыныча.
- Вы, парни, прибили знатного самца, - не унимался приятель, стволом автомата указывая на подбрюшье монстра.
- Изыди со своей дурью, Луис, - командир первого взвода перекинул "рапиру" через плечо. - Винсент, дальше головным дозором пойдёт твоя секция. Я, пожалуй, тоже пойду с вами. Рол, вам на сегодня хватит приключений, поэтому пойдёте замыкающими.
- Риккардо, если ты решил присоединить к своей коллекции ещё один трофей, то быстрее отрывай монстру причиндалы, - засмеялся лейтенант Вавилов. Рядом стоящие бойцы заулыбались.
- У тебя же есть голова птеродактеля, Луис? - полувопросительно произнёс Владислав. - А сегодня ты пытался потихоньку отпилить коготь червееда.
- Больно нужны мне такие сувениры! - возмущённо воскликнул командир "аквы-два". - Да и вообще, у этого змейгорыныча слишком маленькие мужские достоинства. Чем тут гордиться-то? У меня самого больше будет!
- Ну, посмеялись, и хватит. Предмет спора считаю отсутствующим, - капитан Славнов навёл на тушу ящера стрелковый комплекс, и дал длинную очередь по причинному месту монстра. - Пошли, братцы, Бог любит мобильную пехоту.
- Господин лейтенант, здесь в десятке метров грот, а в нём была кладка яиц. Их кто-то уже схарчил до нас. Очень аккуратно сработано, словно руками вскрыли, - пару минут спустя доложил по коммуникатору сержант Мендоза.
- Так вот почему та зверушка к склону каньона ломанулась: материнский инстинкт сработал, - догадался Кольчугин. - Хорошо, Винсент, спасибо.
- Одноглазые пообедали, больше не кому, - оглядываясь назад, произнёс шагавший рядом со взводным светловолосый и широкоскулый капрал Домир Крадо. - Циклопы же налегке идут, без еды, а кушать хочется всем, без исключения.
Глава 11
На персональном рабочем планшете министра обороны замигала розовая иконка, сообщая о приёме информационного пакета из района боевых действий. Точно такой же пакет поступил и на личные планшеты остальных военачальников, нарушив монотонный размеренный ритм совещания.
- Господа, только что поступили самые свежие новости из штаба экспедиционного соединения, - пробежав взглядом текст, произнёс Александр Аргеста. - Предлагаю вам всем подробнее ознакомиться с докладом.
- Несколько неожиданно, - спустя пару минут изрёк руководитель департамента разведки. - Мы не предполагали столь быстрое развитие обстановки в нашу пользу. Не поторопился ли командующий экспедицией с выводами?
- Думаю, что корпусный генерал Зиа тонко просчитал ситуацию, и почувствовал тот самый миг, когда можно переломить ситуацию в свою пользу, - с расстановкой произнося слова, и обводя взглядом собеседников, ответил Конрад де Шилов. - Филипп Пинеда единодушен с мнением командующего, а на такие дела у старика нюх, словно у степной лисицы. Похоже, пришла пора действовать, господа.
- Наконец-то. Космофлот готов в кратчайшие сроки доставить на орбиту Венеры первый эшелон сил вторжения в составе пары бригад мобильной пехоты, и двух авиакрыльев атмосферной авиации, - со вздохом облегчения немного взволнованным тоном доложил генерал Андрэ Тарасов. - Мы можем запустить механизм хоть сейчас, но нам необходим формальный приказ президента Республики.
На планшете министра обороны вновь замигала иконка сообщения, ярко-синего цвета, и Аргеста быстренько нажал несколько клавиш. Трое высших военных руководителей государства замерли, следя за реакцией непосредственного начальства.
- Господа генералы, президент только что уполномочил меня огласить данный приказ, - взяв драматическую паузу, торжественно провозгласил Александр Аргеста. - Информпакет с приказом о начале операции "Ривендж" только что был отправлен на ваши персональные планшеты. Это возмездие, господа, месть за восемь столетий жизни под страхом уничтожения. Мы раздавим одноглазых в их же логове, вырвем у каждого циклопа его единственный глаз.
- Ай-вай, хулиганы зрения лишают. Господин министр обожает театральные эффекты, словно стоит на сцене перед переполненным зрительским залом, - колдуя над клавиатурой информпланшета, пробурчал начальник генштаба. - Ввожу персональный код подтверждения, всё, готово.
- Ай-вай, не хорошо завидовать чужим мечтам, Конрад, - покачал головой министр, в юности действительно мечтавший стать знаменитым исполнителем песен.
- План "Тэ-три-восемь-ноль". Хм, неплохо, - откинулся на спинку кресла начальник разведки. - Предлагаю на первом же этапе операции задействовать аналитические подразделения моего ведомства. Для сбора информации на местах, из первых рук, так сказать. Три группы уже находятся в полной готовности к вылету в любое время.
- Кто бы сомневался в готовности разведки, Ягро, - усмехнулся де Шилов. - Так, пробежимся по плану. Андрэ, ты уверен, что следует использовать именно новые десантные лайнеры, а не проверенные годами транспорты снабжения?
- Конечно. Одновременно используя новые быстроходные корабли и аэроносцы Второй эскадры, мы одним махом, всего за четверо суток перебросим сразу и обе бригады и авиацию. Практически весь первый эшелон. Тем временем второй эшелон, также в составе двух бригад мобильной пехоты, и Первой бронетанковой дивизии, на транспортах снабжения преодолеет половину расстояния до Венеры, - уточнил Тарасов.
- Да, но Зиа и Пинеда хотят получить танки в первом эшелоне высадки, - напомнил министр обороны.
- Получат во втором. Зачем им нужна тяжёлая техника в горах Асиланда, или в джунглях Аурики? - возразил командующий флотом. - Ко мне стекается вся доступная развединформация, и на данный момент я не вижу никакого смысла загружать бронетехникой транспортные корабли. В ближайшие две недели основным театром боевых действий останутся атмосфера и водная гладь Венеры. Есть только один район планеты, где существует вероятность крупномасштабных наземных операций с применением танков.