- Кто-то волочил хвост зверя, изображая его походку. Но, этот кто-то слегка перестарался, - Кего Тапс перевёл акцент на некоторые детали. - Во-первых: его вес намного меньше, чем у ящера. Во-вторых: расстояние между отпечатками лап несколько короче, чем у ящеров. В-третьих: червееды шагают, чиркая по земле хвостом, но не волокут его за собой.
- Кстати, почему здесь всего один единственный след? Судя по всему, любители червяков живут стадами, семьями, кланами. До сих пор мы не встречали ни одного одиночного животного данного вида, - задумчиво произнёс Дрек Камано. - Кего, а не глянуть ли нам по округе?
- Судя по следам, мы имеем дело с синекожими парнями, а не с самими циклопами, - заметил снайпер.
- Ларсон, Васкес, прикройте парней, - кивнул своим бойцам сержант Михаил Ортега.
Вскоре разведчики обнаружили ещё три очень похожих следа, которые шли почти параллельно первому. Судя по этим отпечаткам, четвёрка фальшивых динозавров материализовалась, словно из ниоткуда, и направилась к противоположному краю каньона. Капитан Славнов на пару секунд задумался, а затем подозвал к себе следопытов и всех трёх взводных.
- Так, товарищи, вопрос первый: здесь действительно прошли люди, или всё-таки звери? - ротный обвёл взглядом пятёрку лиц, покрытых маскировочной краской.
- Если же здесь прошли люди, то возникает вопрос второй: зачем одноглазым понадобились подобные трюки, и как они их сотворили? - после небольшой паузы продолжил капитан.
- Вероятно, у врага есть единственная конкретная цель: сделать так, чтобы погоня ломала голову в поисках ответов на данные вопросы. Иной версии я не нахожу, - высказал свои соображения лейтенант Кольчугин.
- Влад прав. Этой ночью мы изрядно постреляли и пошумели, сделав присутствие погони слишком очевидным. Вот, мы сейчас топчемся здесь на одном месте уже минут двадцать, а циклопы спокойно шагают себе на юг, - произнёс командир второго взвода.
- Нелогично это как-то. Погоню, ведь, можно сбросить со следа и намного более простыми способами, - пожал плечами Александр Вавилов.
- Нелогично. Если смотреть с нашей точки зрения, - согласился Славнов. - Но у противника может быть иной алгоритм мышления, вплоть до негуманоидного… Дрек, Кего, возьмите десяток парней, и осмотрите упирающиеся торцами в землю упавшие ветви деревьев. Может, удастся обнаружить что-нибудь интересное. У вас десять минут, не более.
Интересное нашлось минут пять спустя, когда рядовой первого класса Камано обратил внимание на странную примятость сине-зелёного мха на одном из сломанных гигантских сучьев. Подобный отпечаток мог оставить только приклад, если его хозяин поскользнулся на гладком мохе, и, пытаясь удержаться от падения, опирался на своё оружие. Размер сука теоретически позволял проехать по нему даже на машине, но угол наклона, вкупе со скользящей поверхностью делали хождение по древесине похожим на акробатические трюки. Разведчик мысленно представил путь неизвестного акробата, а затем молча вскарабкался на ближайший склон каньона. Преодолев пару-тройку метров почти отвесной скалы, Дрек Камано выбрался на узенький карниз, по которому пришлось идти боком, плотно прижимаясь спиной к камням. Метров через пятнадцать следопыт оказался прямо над началом первого подозрительного следа, и улыбнулся стоящим внизу десантникам.
- Вот так циклопы забрались сюда. Затем они надели лапы червеедов, прицепили хвосты, и пошли пудрить нам мозги, - усмехнулся разведчик, указывая на удобные для спуска выемки, словно нарочно высеченные в скале.
- Вот, ведь, суки, одноглазые, - зло процедил сквозь зубы капитан Славнов. - Мы потеряли битый час, разгадывая их долбанную шараду. Всё, идём дальше. Риккардо, твой взвод пойдёт головным.
Перестроив порядок движения, рота вновь тронулась на юг. Мобпехи ещё не подозревали, что противник только что обвёл их вокруг пальца. А излишне хитроумные синекожие не подозревали, что их отвлекающая и подвижная засада вскоре станет жертвой собственной же хитрости.
Глава 12
Примерно за полтора часа до наступления полной темноты передовой дозор обнаружил свежие и чёткие отпечатки чужой обуви, в том числе и очень крупного, гигантского размера. Бойцы секции замерли, сливаясь с окружающим ландшафтом, затем, по команде сержанта Слэйтера выдвинулись немного вперёд. Сам сержант, опустившись на одно колено, осторожно прикоснулся рукой к следу великанской ноги, несколько секунд рассматривал отпечаток, а затем обернулся к подошедшему командиру взвода.
- Господин лейтенант, не далее, как шесть часов назад здесь прошли полтора десятка синекожих и один одноглазый, - в голосе опытного разведчика отчётливо звучали торжествующие нотки.
- Дэнис, можно определить, откуда они шли? - жестом указав на следы, тихонько спросил Луис Риккардо.
- Думаю, что противник, как и мы, пересёк по диагонали каньон, - почесал переносицу сержант. - Но, лично мне не совсем понятно, зачем они это сделали. Может быть, им пришлось обходить другой завал, либо по какой-то иной причине…
- Вполне возможно, - кивнул лейтенант. - Хотя синекожих относительно мало, теперь нам придётся учитывать фактор внезапной засады.
- Не исключено, что противник разделил силы на несколько небольших отрядов, и мы имеем дело с одним из них, - поднимаясь с колена, предположил Слэйтер.
- На видеозаписи с беспилотника присутствовало десятка два-три синекожих, - припомнил Риккардо. - Чёрт, неужели их было больше?
Дальнейший обмен мнениями прервало появление ротного и командира первого взвода, лейтенанта Кольчугина. Капитан внимательно осмотрел обнаруженный путь вражеского отряда, немного удивился отсутствию скрытности и попыток замаскировать отпечатки обуви. Затем рота развернулась в боевой порядок, и десантники медленно и осторожно двинулись по следам противника.
Тем временем Славнов вышел на связь с капитаном Кольцовым, бойцы которого, напрягая все силы, постепенно догоняли "акву". Командир четвёртой роты сообщил, что отстаёт от передового отряда на пять-семь километров, но рассчитывает уже сегодня похлопать Юрия по плечу. Даже, если его разведчикам предстоит преодолевать последний отрезок маршрута в полной темноте. Главное, что "терра" без приключений миновала завал, пройдя по следам впередиидущего подразделения. Местное зверьё усвоило утренний кровавый урок, и не рисковало нападать на столь опасную дичь, как мобпехи Республики.
Едва капитан Славнов закончил сеанс связи, как передовой дозор доложил об обнаружении на склоне каньона нескольких пещер. В сторону этих пещер вели найденные чуть ранее отпечатки чужих ног. Судя по всему, вражеский отряд держал путь именно к естественным природным укрытиям, чтобы…
Это "чтобы" истерзало душу и не давало покоя командиру роты до тех пор, пока лейтенант Кольчугин не произнёс в эфире всего одно слово: чисто. Противник побывал в пещерах, но уже покинул их некоторое время назад. Вдоль гранитной стены склона прослеживалась чёткая и отчётливая дорожка следов, ведущая в южном направлении. Капитан тихонько выругался сквозь зубы, и велел третьему взводу стать на след. Подумав, Славнов приказал разведчикам произвести перегруппировку, заменить на всякий пожарный элементы питания системы оптической маскировки, а сам заглянул в ближайшую пещеру.
- Здесь они располагались на отдых, - ткнув стволом "рапиры" в сторону неглубокой ниши, словно экскурсовод, произнёс Владислав. - Там, далее, запалили костёр, что-то подогревали, жарили. Судя по всему, среди синекожих есть несколько раненых, или пострадавших при аварии дисколёта.
- Либо, кого-то из них покусали миленькие здешние зверюшки, - заметил Луис, ловко отщёлкивая крышку блока питания.
- Не исключено. Тапс и Камано в один голос утверждают, что циклоп шагает, качаясь, словно пьяный. Возможно, именно он и есть тот самый раненый, - пожал плечами командир первого взвода.
- Долго они здесь пробыли? - доставая фляжку, поинтересовался ротный.
- Сложно сказать. Полчаса, час. Скорее всего, они не задерживались ни на минуту, - Владислав взглянул на коммуникатор. - Вероятно, синекожие не рискнули заночевать в опасной близости от погони, и решились идти в темноте.
- Чёрт бы их побрал, гадов синемордых, - выругался лейтенант Риккардо, загоняя в защёлку блока свежий элемент. - Ночью в этом лесу никакой засады не надо. Достаточно схлестнуться в темноте с двуногим крокодилом, или завернуть прямо в пасть к тому питону. Кто-нибудь может объяснить, как тутошние твари засекают мобпеха с включённой системой оптической маскировки?
- По запаху, Луис, - иронично усмехнулся Кольчугин. - От нас разит, словно от взмыленных жеребцов.
- Не исключено, что местная фауна имеет очень тонкое обоняние, - морщась, почесал отрастающую щетину Славнов. - Эх, в баньку бы сейчас, в русскую.
- Ох, не травите душу, товарищ капитан. Мы больше недели не меняли исподнего, а сколько ещё предстоит, - горестно вздохнул командир второго взвода, запихивая в рюкзак разрядившийся аккумулятор.
- Луис, у вас же, на Хиспании, исконно русские обычаи как-то не прижилась, - деланно удивился ротный.
- Да, в наших краях до сих пор не принимают некоторые русские традиции, - кивнул лейтенант. - Но любой мобпех знает, что после похода нет ничего лучше…
Риккардо замолчал, оборвав фразу на полуслове. До слуха офицеров донёсся слабый отзвук разрыва, второй, третий, далёкий стрекот пулемёта. Бухнул ещё один взрыв, и ещё.
- Товарищ капитан! Четвёртая рота вступила в бой с противником, - в пещеру вбежал взволнованный связист.
- "Ноль-первый-аква", ответь "ноль-первому-терра", - раздался в гарнитуре ротного голос капитана Кольцова. - Квадрат "зета-три", веду бой.
- Понял, "ноль-первый-терра". Расчётное время - пять минут, - Славнов и лейтенанты пулей выскочили из пещеры. На офицеров вопросительно взглянули командиры секций.
- Кольчугин, ты взаимодействуешь с "террой-один" и "террой-три", - обернулся к Владиславу ротный. - Риккардо, займи позиции вокруг входа в пещеру. Чёрт, сколько же там может быть врагов?
Очень быстро выяснилось, что синекожих воинов всего четверо. Четверо очень хорошо подготовленных и умеющих сражаться солдат. Все они полегли в суматошном двухминутном бою с передовым взводом четвёртой роты, уничтоженные сосредоточенным стрелково-гранатомётным огнём разведчиков. Увы, мобпехи также понесли потери. Враг оказался вооружён лучевыми карабинами с каким-то хитрым прибором, позволяющим видеть тепловой контур целей. Даже, если эти цели облачены в комбинезоны с оптической маскировкой. Поэтому, несмотря на грамотные действия личного состава, "терра" потеряла шесть человек погибшими, в том числе одного из командиров взводов. Ещё трое десантников слегка соприкоснулись с зеленоватыми лучами, и получили неприятные ожоги конечностей.
Когда к месту боя подоспели бойцы лейтенанта Кольчугина, всё уже было кончено. Посреди небольшой группки мобпехов стоял черноволосый сержант без шлема, с чужим карабином в руках. Бывший хозяин лучевого оружия валялся подле ближайшего дерева, изрешечённый сразу из нескольких стволов. Остальные синекожие воины представляли собой тушки подгорелого мяса. Как позднее выяснилось, лазерные карабины имели встроенный процессор, соединённый с тактическим компьютером в шлемах вражеских солдат. После того, как компьютер фиксировал несовместимые с жизнью повреждения тела, он отдавал процессору карабина команду на самоподрыв. Яркая вспышка, и лучемёт превращался в обугленный обломок с прикладом. По какой-то причине - вследствие прямого попадания бронебойной пули - один из встроенных в шлем компьютеров отключился, и невзорвавшийся лучемёт стал трофеем победителей.
Надо сказать, что до сих пор новоземляне не встречались с системой оружия, имеющей интегрированный с жизненными функциями солдата процессор, и гибнущее вместе со своим хозяином. Захваченные в предыдущем походе трофейные лазеры представляли собой ничем не примечательные образцы лучевого оружия, простые до примитива. Эффективная дальность их стрельбы уступала пороховому безгильзовому оружию Республики, а вес энергоэлемента сводил учёных мужей с ума. В результате разработка лучевого пехотного оружия фактически топталась на одном месте, т. к. у новоземлян постоянно возникали более срочные и приоритетные задачи.
Сейчас же сержант Варламов держал в руках совершенно иной лазерный карабин: лёгкий, эргономичный, с прекрасной дальностью стрельбы, с просто потрясающим прицелом. Едва взглянув на лучемёт, рядовой Кего Тапс смачно выругался на своём наречии: подобранный им на острове обломок являлся частью точно такого же карабина, и, вероятно, представлял собой определённую ценность для технической разведки Республики. Обломок так и остался под скамейкой в десантном отсеке конвертоплана, ибо снайпер попросту не успел передать свой трофей контрразведке.
Прокачав ситуацию, капитан Славнов приказал третьему взводу возвращаться обратно, к пещере, а сам отправился к месту недавнего боя. Чтобы лично встретиться с командиром "терры", и обсудить дальнейшие совместные действия.
Командир четвёртой роты находился в лёгком шоке, полагая, что неправильно оценил обстановку, и, похоже, винил себя за потери среди разведчиков. Появление коллеги помогло капитану Кольцову непредвзято проанализировать происшедшее столкновение с противником. Оба ротных несколько раз просмотрели видеозаписи боя, и отметили несколько нюансов. В частности, передовой дозор первым обнаружил противника, и скрытно "вёл" вражеских солдат до нужной точки. Открывая огонь, мобпехи имели фактор внезапности. А затем началось нечто непонятное. Синекожие двигались с фантастической скоростью, словно запрограммированные боевые машины. Их ответный огонь оказался скор и убийственно точен. Если бы не гранаты подствольников, то двое из вражеских солдат вполне могли бы улизнуть прочь. Осмотрев трофеи, офицеры пришли к выводу о необходимости любой ценой доставить командованию взятое в бою вооружение. Начальство сразу же подтвердило желание заиметь лучемёт новой конструкции, уцелевший шлем, и всю остальную амуницию противника.
Ночная погоня по каньону за другим отрядом синекожих сулила массу кровавых приключений, и могла привести к новым потерям в личном составе. Поэтому десантники "аквы" и "терры" провели ночь, точнее, её остаток у той самой пещеры, где несколькими часами ранее отдыхали циклопы. Этой ночью мало кто из мобпехов смог сомкнуть глаз: люди находились в ожидании внезапной атаки из темноты. Но, ничего подобного не произошло. Местные звери, матёрые хищники, предпочли не связываться с более чем сотней вооружённых солдат, и оставили новоземлян в покое.
У офицеров, отдыха, как такового, практически не получилось. Сеансы связи с командованием на орбите, с комбатом, совещание, разъяснение задач на день, анализ разведданных со спутников. Глубокой ночью решился вопрос с захоронением тел погибших разведчиков. Обстановка не позволяла даже думать об организации эвакуации бренных останков, поэтому командиры рот пошли на нестандартную меру. Погибших перенесли в одну из небольших пещер, а перед отходом вход в неё завалили несколькими направленными взрывами. Капитан Кольцов надеялся, что когда-нибудь у него появится возможность вернуться в каньон, и доставить останки его бойцов на ближайшее военное кладбище. Пока же командир "терры" сделал всё возможное, чтобы тутошним падальщикам стало одним пиром меньше.
В предутренних сумерках шесть взводов мобильной пехоты начали полномасштабную облаву на противника. Плохо выспавшиеся за все последние дни десантники проглотили лошадиные дозы стимуляторов, и, подстёгнутые боевой химией, пёрли вперёд, словно заведённые. Очень скоро разведчики миновали вчерашнюю точку, где взвод Вавилова прекратил погоню, и повернул назад.
По мере продвижения мобпехов всё дальше и дальше, в реликтовом лесу зазвучали выстрелы и разрывы. Животный мир пытался сопротивляться вторжению незваных гостей, в большинстве своём, безуспешно. Паре бойцов "повезло" - столкнулась с саблезубыми кошками, они получили глубокие царапины, встреча с хвостом червееда наградила другого разведчика массой синяков. С более крупными хищниками, типа двуногих крокодилов, пути разведчиков в тот день так и не пересеклись.
Спустя пару часов стало очевидно, что где-то впереди находится ещё один завал из рухнувших вниз "верхних этажей" лесного царства. Десантники стали встречать невиданных ранее представителей местной фауны, которые, похоже, чувствовали себя у земли не в своей тарелке. К счастью, большинство экзотических зверей было напугано происшедшими с их миром переменами, либо, вовсе не горели желанием вступать в драку с неизвестными и неаппетитно пахнущими существами. Опасные с виду твари старались побыстрее убраться прочь с дороги похожих на привидения двуногих пришельцев.
Командиры рот надеялись миновать завал к полудню, чтобы затем дать мобпехам небольшой получасовой отдых, совмещённый с приёмом пищи. Однако одноглазые преподнесли разведчикам очередной сюрприз.
- Господин лейтенант, цепочка следов резко поворачивает на запад, - рядовой первого класса Камано остановился у очередного древовидного колосса, а затем осторожно выглянул из-за гигантской ствола лианы. - У меня ощущение, что в той зелёнке нас поджидает засада.
- Дрек, я не чувствую чужого взгляда, - обеспокоенно возразил Кего Тапс.
- Вот это-то и плохо. Нет, мне определённо не нравятся те заросли, - покачал головой разведчик. - Не могу объяснить, почему. Предчувствие.
- Что скажешь, Рол? - лейтенант Кольчугин вопросительно взглянул на сержанта. - Лично я ничего не ощущаю, заросли, как заросли.
- Я бы поверил Тапсу и Камано, господин лейтенант. Их далёкие предки владели такими секретами маскировки, какие нам и не снились, - Торсон, похоже, колебался, но решил проявить разумную осторожность.
- Ладно, разберёмся, - коротко бросил Владислав, утопив тангетку. - Говорит "аква-один". Три барсука засели в норах. Повторяю…
Получив условный сигнал об обнаружении засады, второй и третий взводы глубоко охватили фланг предполагаемой западни. Десантники Кольчугина скрытно перегруппировались, а затем сблизились для рывка вперёд. Бойцы замерли, ожидая команды взводного, но её так и не последовало. Как не последовало и шквала огня со стороны засады. Короткий разговор в эфире, и вот уже разведчики осторожно входят в заросли, где их ожидают мобпехи из второго взвода.
- Влад, посмотри-ка на сектор обстрела, - позвал Владислава лейтенант Риккардо. - Видишь? Вся тропка, как на ладони.
- Вижу, вижу, - пробурчал Кольчугин, пытаясь в голове сложить мозаику. - Убойный ракурс: попавший под огонь не имеет шансов на спасение.
- Если бы мы попали в эту ловушку, то нам бы крышка, - тихонько произнёс Луис. - Ты обрати внимание, как реалистично "выставлена" зелёнка. Похоже, наши визави знают своё дело туго.
- Вот ведь (цензура)! Луис, эту засаду готовили для парней Саши Вавилова, которые вчера так и не дошли до этого места, - внезапная догадка, словно молния, озарила Владислава.
- С чего это ты так решил? - удивился командир второго взвода.
- А ты вспомни, как ребята Кольцова сцепились с четвёркой синекожих. Враг шёл следом за "аквой". Сколько они наших положили? В бою, где фактор внезапности был на нашей стороне. Я уже не говорю о численном превосходстве, - стал разъяснять ход своих мыслей Кольчугин.
- Чёрт, ты прав, Влад, - поморщился Риккардо. - Одноглазые могли по-тихому расстрелять здесь третий взвод, а потом захлопнуть нас между двух огней. (Цензура!)