- Легко. Нас спасла "терра", которая шла за нами, - констатировал командир "аквы-один". - Как только циклоп узнал, или сообразил, что его отряд уничтожен, он, скорее всего, снял засаду, и пошёл в отрыв.
- Логично. Я бы поступил точно так же. Замёл бы свои следы, и ищи потом меня среди баобабов, - офицер махнул рукой в сторону близстоящих деревьев размером с небоскрёб.
Тем временем десантники тщательно изучали прилегающую местность, обращая внимание на любые, даже самые незначительные мелочи. Усердие бойцов не прошло даром, и вскоре была найдена старательно замаскированная тропа отхода. Точнее, тропинка, по которой враги покинули место засады.
- Господин лейтенант, мы обнаружили следы противника, - доложил один из подчинённых лейтенанта Риккардо.
- Здорово! Я уж думал, что на поиски придётся потратить целую вечность, - искренне обрадовался командир "аквы-два". - Ну, что, Влад, настал черёд ответного хода?
- Находимся, ещё, господин шахматист, - ухмыльнулся Кольчугин, оборачиваясь к капралу Мекиру. - Вуло, твоя секция останется здесь до подхода ротного. Покажешь ему, что и как, он в общих чертах в курсе.
Спустя минуту оба разведвзвода возобновили погоню, постепенно нагоняя передовой дозор. Где-то через полкилометра тропинка вывела мобпехов к месту ночёвки отряда синекожих. Опытные следопыты Тапс и Камано мгновенно определили, что с утра циклопы повернули в другую сторону. По какой-то причине синекожие резко изменили курс, и направились не на юг, а на запад, прямо к очередному завалу. Десантникам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за противником.
Вскоре попалось и первое повреждённое бомбёжкой дерево, надломленные, и рухнувшие вниз громадные ветви, сине-зелёный ковёр опавшей листвы на тёмной почве. Здесь разведчикам пришлось смотреть в оба, чтобы не столкнуться нос к носу с хищными обитателями джунглей. Следы противника отчётливо просматривались на рыхлой почве, а вот бойцам приходилось часто петлять среди деревьев, чтобы избежать незапланированной траты боеприпасов. Наличие тактических пеленгаторов несколько раз выручало передовой дозор.
Всё чаще и чаще попадались повреждённые деревья и их упавшие на землю фрагменты. Недовольно рыча, вскарабкалось по гигантским лианам "на верхний этаж" многочисленное семейство саблезубых кошек. Частенько в полутьме мелькали чьи-то хвосты и лапы, под сводами реликтового леса звучали самые разнообразные вопли и крики. Снова появились уже знакомые мобпехам всеядные динозавры размером с курицу, местные падальщики. А немного погодя где-то в стороне послышались отзвуки разрывов, и до слуха людей донёсся низкий рёв боли и ярости. По рации сообщили, что идущие параллельно и немного сзади десантники из четвёртой роты пересеклись с ещё одной парой плотоядных динозавров. Двуногих крокодилов благополучно расстреляли ракетами из гранатомётов, и вновь никто из новоземлян не пострадал.
Погоня продолжалась уже часа три, периодически происходили огневые контакты с представителями местной фауны. Среди личного состава росло моральное напряжение, многие разведчики стали заметно нервничать. После того, как под обстрел пару раз угодили безобидные червееды, лейтенант Кольчугин стал подумывать о внеплановом привале. Просто ради того, чтобы сбить негативный эмоциональный ритм, который со вчерашнего дня витал в воздухе, преследуя разведчиков.
- Господин лейтенант, следы оборвались у поваленного дерева. Одноглазые вскарабкались по нему наверх, и теперь движутся этажом выше, - взгляд Кего Тапса был слегка уставшим, но по прежнему твёрдым и решительным.
- Этого нам ещё не хватает, - Владислав ускорил шаг, спеша к злополучному дереву. - Ошибки быть не может, вы там внимательно всё осмотрели?
- Господин лейтенант, Дрек на коленях ползал, - в голосе рядового послышалась обида. - Мы чуть ли не носом перепахали все окрестности в радиусе сотни метров, и ничего не нашли. А на стволе дерева отчётливые отпечатки обуви, прикладов, ножей. Думаю, они поднимались долго.
- Чёрт, зачем они полезли наверх? По земле же удобнее, - едва глянув на исполинский ствол, командир первого взвода сразу же понял, что подъём наверх не представлял для противника никаких сложностей. Огромная ветка столь удачно воткнулась в почву, что по ней бы вскарабкался и малолетний ребёнок. Другой конец ветки терялся где-то в сине-зелёном море верхнего яруса.
- Ну, что там, Влад? - появление лейтенанта Риккардо не заставило себя ждать.
- Глянь-ка, Луис, на карту, - Владислав хмыкнул, и протянул приятелю тактический планшет. - Что скажешь?
- (Цензура), вот, что я скажу, - выражение лица командира "аквы-два" походило на физиономию домашнего кота, которому, вдруг, повстречалась мышь ростом с телёнка. - Одноглазые, похоже, решили дать нам бой на вертикале. А если мы угодим в засаду?
- У нас нет выбора, - тяжело вздохнул Кольчугин. - Чего гадать? Там, наверху, на месте, со всем и разберёмся.
- Да, придётся подниматься следом, - помрачнел Луис, прекрасно понимая, что преимущество в высоте даёт шанс синекожим беспрепятственно и безнаказанно устроить кровавую бойню. Обнаружить же вражескую засаду будет весьма и весьма сложно. Кроме того, разведчикам предстоит осваивать хождение по скользким поверхностям на высоте десятков, а затем и сотен метров. Это, если не считать новых встреч с незнакомой фауной, живущей на верхних ярусах реликтового леса.
Капитан Славнов высказался примерно теми же словами, что и лейтенант Риккардо. Однако задачу выполнять надо, и ротный приказал взводным не мешкать, продолжать преследование противника. Враги не могли уйти далеко, они ещё больше измотаны, испытывают усталость и недостаток всех ресурсов. Впрочем, мотивировать мобпехов не было необходимости. В какой-то момент из абстрактного врага отряд синекожих беглецов превратился в кровных врагов всего Третьего батальона. А убегающий циклоп - Хамвор, или как там его - стал целью номер один для полутора сотен бойцов. Мир сузился до размеров каньона, не существовало ничего, кроме древесных колоссов, прорвы зверья, и преследуемой добычи.
При подъёме наверх передовой дозор обезвредил несколько примитивных ловушек. Судя по всему, в распоряжении врага не имелось запасов взрывчатки, мин, или чего-нибудь специфического. Ловушки были рассчитаны на спешку и нетерпение в рядах догонявших. Сходу обнаружив и нейтрализовав примитивные механизмы, Камано и Тапс презрительно отозвались об умственных способностях и сексуальных силах синекожих сапёров. Услышав специфические обороты речи, Владислав велел Торсону попридержать излишне самоуверенную парочку следопытов, а всем остальным приказал смотреть в оба.
Десантники метр за метром поднимались по широченному суку, на всякий случай, используя в качестве импровизированной опоры стрелковые комплексы с примкнутыми штык-ножами. Предосторожность оказалась не лишней, т. к. покрывавший дерево моховой ковёр был слишком скользок и пружинист. Труднее всего приходилось пулемётчикам, которые не имели возможности прикрепить штык-ножи к своему оружию. Навскидку, ширина сука достигала пару десятков метров, или около того, угол подъёма составлял где-то пятнадцать градусов.
Первые следы бомбардировки встретились метрах в двухстах от земли. Выжженные объёмы зелени, опалённые поверхности деревьев и лиан, местами всё ещё слегка дымящиеся. Бомбы, или ракеты, нанесли реликтовому царству тяжёлые раны, но не смогли победить зелёное море.
Минут через сорок разведчики подошли к месту надлома громадной ветви. Судя по следам, противник потратил какое-то время на поиск обходного пути. Десантники также слегка замешкались, выбирая оптимальный маршрут. Дальше продвигались двумя параллельными колоннами, словно находились не на пятисотметровой высоте, а шли по твёрдой земле. Следом за солдатами капитана Славнова наверх поднялись и мобпехи четвёртой роты. Начался новый эпизод преследования - высотная погоня по деревьям.
По мере подъёма наверх первый взвод перемещался в совершенно иной мир. Вокруг простиралось царство переплетённых между собой ветвей и стволов деревьев, чем-то походящее на дно замысловатой корзины. Сине-зелёный полумрак постепенно уступал место более яркому фиолетовому и зелёноватому свету. С новым освещением появились и новые виды растений и животных. В глаза бросались огромные оранжевые цветы, красовавшиеся прямо на свисающих сверху гигантских лианах, мириады красно-синих цветов облепляли любые поверхности, создавая эффект сюрреализма. Застоялый запах болота и плесени, характерный для поверхности каньона, сменился волнами более приятных ароматов и благоуханий.
По ветвям и стволам шастали любопытные ящерицы, самых различных видов, размеров и окрасов. Наконец, появились летучие твари - небольшие крылатые ящеры - мелкота, по сравнению с птерозаврами острова Асиланд. До слуха людей доносились самые разнообразные звуки, издаваемые массой живых существ. Фауна и флора средних ярусов реликтового леса поражала воображение своим богатством и разнообразием.
- Господин лейтенант, мы вышли на скалу, - когда Владиславу уже казалось, что путешествию по фантастическому миру никогда не будет конца, последовал долгожданный доклад сержанта Торсона.
- Враг обнаружен? - тотчас поинтересовался Кольчугин.
- Нет. Здесь всё чисто. Противник покинул скалу часа два-три назад, ушёл по среднему ярусу к краю ущелья. Здесь навскидку около двух сотен метров, - последовал ответ командира передового дозора.
- Передохните там, пока мы не подтянемся, - немного подумав, приказал лейтенант.
Судя по всему, после провала засады "с молотом и наковальней", синекожие решили не рисковать, играя в догонялки на дне каньона, и быстро нашли способ покинуть ущелье. В этом им помогла надломленная бомбёжкой исполинская ветвь, которая сыграла роль своеобразной лестницы. По неё отряд противника поднялся на скальный "остров", возвышавшийся среди реликтового леса, словно утёс над рекою. Для врага не являлась препятствием та пара сотен метров, что разделяла скалу и край каньона. Синекожие и циклоп благополучно прошагали по немного менее толстым ветвям верхних ярусов, и углубились в полосу лесных зарослей. В обыкновенный лес, не гигантский, произраставший за пределами ущелья. Одноглазый маг оставил обе роты преследователей-мобпехов с большим носом.
Глава 13
- К-хоу, к-хоу! - размахивая ружьём, несколько раз прокричал предводитель отряда, одетый в замысловатый наряд из чьих-то перьев. На ходу обмениваясь наскоро содранной с трупов добычей, мародёрствующие воины бросились к своим скакунам. Запихнув трофеи в перемётные сумы, всадники ловко вскочили на спины двуногих динозавров, и, подбадривая "лошадок" громкими воплями, быстро покинули место боя. Вскоре вдали затих глухой топот ящеров и гортанные крики их наездников. Над неширокой тропой медленно рассеивалось облако дорожной пыли, над остывающими телами жужжали привлечённые запахом крови мухи.
- (Цензура) выдалась разведка, - голосом сержанта Торсона произнёс густой и колючий куст с красными ягодами. - Да здесь, среди аборигенов, идёт войнушка покруче, чем у нас с одноглазыми!
- Угу, туземцы режутся не на шутку, - голосом рядового Камано подтвердил соседний куст. - Рол, нам пора возвращаться. Обрадуем командиров новостью.
- Ага, капитан нам за новость ордена пожалует, - съязвил Торсон. - Ладно, пошли, Дрек.
Сторонний наблюдатель, если бы таковой нашёлся, очень удивился бы, увидев, как пара придорожных кустов пришла в движение, и, медленно пятясь, растворилась в глубине леса. Вскоре ничто не указывало, что кто-то чужой нечаянно стал случайным свидетелем кровавой резни на широкой лесной тропинке.
Прошло больше трёх часов с того момента, как, преследуя вражеский отряд, две роты мобпехов выбрались из каньона. Едва десантники оказались за пределами реликтового ущелья, они почти сразу же столкнулись с рядом проблем. Для начала, следопыты определили, что противник разделился на несколько мелких групп. Эти группы периодически сходились и расходились, путали следы, словом - отвлекали внимание. Циклоп же шагал отдельно, сопровождаемый всего парой бойцов, и, похоже, находился в хорошей физической форме. Вероятно, врага можно было легко уничтожить с воздуха, но новый категорический приказ с орбиты гласил: брать живым!
Возобновив преследование, командиры рот затребовали поддержку с воздуха, и в первую очередь разведданные в режиме реального времени. Вскоре над местностью закружила пара "призраков" морского базирования, прилетевшие с севера. До этого дня они несли боевое дежурство немного севернее места высадки на материк, охраняя пустынный островок, ставший временной базой для конвертопланов мобильной пехоты. Беспилотники успели передать массу весьма интересных фото- и видеокадров, обнаружили уходящего на юго-запад циклопа и его охранение. А затем летательные аппараты были сбиты всё теми же синекожими зенитчиками, которые несколько дней назад отклонили в сторону управляемую ракету. Точнее, не сбиты, а выведены из строя неизвестным видом оружия. Оба "призрака" попросту перестали выходить на связь, отвечать на команды, и, произвольно выбрав курс, удалились куда-то за горизонт.
Впрочем, беспилотники частично выполнили свою работу. Капитаны Славнов и Кольцов получили представление об окружающей тактической обстановке, и теперь ломали голову, пытаясь найти выход в сложившейся ситуации. Вокруг, похоже, полыхала настоящая туземная война, война двух местных государств, либо племён, кто их тут разберёт. Офицеры просмотрели переданные "призраками" видеокадры, нанесли на карту сожженные деревушки, дислокацию туземных отрядов, и подвесной верёвочный мост, перекинутый через каньон. Причём, в очень удобном для переправы месте - через две скалы, разделяющие ущелье на узкие рукава.
По мосту, который сам по себе являлся шедевром инженерной мысли, двигался непрерывный людской поток. Отряды пеших воинов, вереницы носильщиков с корзинами и тюками, экзотическая кавалерия на двуногих ящерах. В обратном направлении текли ручейки закованных в железо пленников, причём, разного пола и возраста. Мост охранялся особо тщательно, ибо являлся единственной артерией, питающей армию вторгнувшихся с той стороны каньона захватчиков.
Быстро выяснилось, что, хотя аборигены и принадлежат к одной и той же расе, но имеют различия в оттенках кожи. По эту сторону ущелья обитали племена с более чёрной кожей, а агрессоры с другого края имели коричневатый цвет кожи, с кофейным оттенком.
Основную ударную силу коричневокожих составляли многочисленные подвижные отряды на двуногих ящерах, числом по тридцать-пятьдесят всадников каждый. Кавалеристы - назовём их так - были вооружены огнестрельным оружием, что-то типа многозарядных винчестеров, копьями, саблями, луками, и ножами. Тактика кавалерии была простой, но весьма эффективной. Рассыпавшись по чужой земле, всадники вели разведку, уничтожали сельские поселения, убивая и угоняя в плен жителей, громили небольшие отряды противника.
Судя по всему, чернокожие почти не имели в данном районе сил и средств, чтобы организовать хоть какое-то сопротивление захватчикам. Кроме этого, огнестрельное оружие чернокожих пограничников несколько уступало карабинам их визави. Несколько же небольших отрядов регуярных войск здешних туземцев поспешно отступили, опасаясь окружения превосходящими силами врага. Впрочем, это их не спасло: вскоре они были настигнуты и уничтожены кавалерией на динозаврах. Дозорная секция сержанта Торсона стала невольным свидетелем одного такого боя, в котором всадники окружили, расстреляли, а затем и дорубили полтора десятка чернокожих солдат. Наездники действовали агрессивно, умело и грамотно, словно на учениях.
За кавалеристами продвигались отряды коричневокожей пехоты, также вооружённые холодным и огнестрельным оружием. Каждый отряд сопровождали многочисленные носильщики, а также… колесницы с запряжёнными в них четвероногими динозаврами. К сожалению, на видео не удавалось разобрать, что за вооружение возили колесницы, т. к. их груз был хорошо прикрыт от посторонних глаз плетёными щитами. Колесниц было много, примерно по десятку на каждый отряд из полутора сотен пехотинцев.
Переправляясь через каньон, войска агрессоров растекались налево и направо от моста, который находился всего в сорока шести километрах к югу от новоземлян. Поблизости уже шныряли отряды всадников на ящерах, а по нескольким лесным дорогам на северо-запад двигались пехотные подразделения и колесницы.
Группы синекожих беглецов и их одноглазый повелитель быстро передвигались в юго-западном направлении, используя для скрытности передвижения лесистую местность. Впрочем, примерно через полсотни километров лес постепенно переходил в холмистую лесостепь, а затем в саванну. Такую же холмистую, граничившую с водами Атлантического океана. На берегу океана, в удобной бухте, раскинулся довольно большой по местным меркам город, который, похоже, и являлся целью коричневокожих захватчиков. К северу и югу вдоль побережья находилось ещё несколько городов поменьше, а на границе лесостепи и саванны располагались ещё более мелкие поселения. Вероятно, местные жители умели использовать своё выгодное географическое положение, и вели торговлю вдоль побережья, а возможно, и с соседними странами за океаном, на западе. Сейчас же на эту землю пришла война.
- Интересно девки пляшут, - выслушав доклад сержанта Торсона, ротный витеивато помянул родословную коричневокожих туземцев, а затем вынул из чехла тактический планшет - Ладно, смотрите сюда, товарищи.
- На данный момент мы имеем противника, отходящего мелкими группами курсом на юго-запад, вероятно к городу - назовём его… Блэктаун, для удобства, - командир "аквы" увеличил курсором скопище строений, обнесённых крепостной стеной. - Отсюда до города двести тридцать два километра, врагу же надо пройти приблизительно двести десять с хвостиком. Мы отстаём не намного, но есть один непредсказуемый фактор - туземцы со своей междуусобицей. Местность так и кишит аборигенами, ближайший отряд пехотинцев марширует всего в четырёх километрах от нас, вот здесь.
- Предваряя возникновение вопросов, скажу, что синекожие передвигаются скрытно, и, похоже, не горят особым желанием встречаться с вооружёнными туземцами, - продолжил капитан Славнов. - Если честно, мне не совсем понятно, каким образом циклоп и его солдаты до сих пор избегают встреч с аборигенами. Это мы выясним, как только изловим одноглазого. А мы его изловим, поймаем обязательно… Пока мы бродили по каньону, лётчики получили с орбиты груз топлива и боеприпасов. Скоро наши верные "колибри" будут здесь, с нами. Кроме того, командование пообещало поддержку палубной авиацией с "Милана", который крейсирует где-то в шестистах километрах западнее побережья.
- В общем, задачу вы знаете, - окинув ободряющим взглядом лейтенантов и трёх сержантов, закончил командир роты. - Ноги в руки, и вперёд, мои хорошие.