Тем временем, капитан Кольцов провёл аналогичный инструктаж для своих подчинённых, и минуту спустя четвёртая рота также растворились в лесных зарослях. Система оптической маскировки давала возможность практически не заботиться о скрытности передвижения по тутошнему лесу. Пеленгаторы и тепловизоры предупреждали о появлении поблизости любых живых существ, поэтому разведчики, не таясь, пересекали редкие поляны и открытые пространства, попадавшиеся на их пути. Погоня продолжалась и с наступлением ночи, не прекращаясь ни на минуту. Бойцы уже давно привыкли к приёмам пищу на ходу, бегом, впопыхах. В суточном рационе прочно прописались мобилизующие физическую силу энергетики и стимуляторы.
За ночь третья рота прошагала километров двадцать пять, если смотреть по прямой. И на рассвете вышла прямо к тщательно возделанному, широкому полю, за которым раскинулась туземное поселение, домов, эдак, на тридцать-сорок. Разведчики подошли весьма "вовремя": деревня только что подверглась нападению трёх отрядов всадников на динозаврах. Ведя частый ружейный огонь, кавалеристы слаженно атаковали поселение с трёх сторон, оставляя жителям для бегства единственный путь отхода - через поле, в лес. Естественно, большинство аборигенов, неспособных держать в руках оружие, бросились со всех ног через поле к спасительным лесным зарослям. Бегство прикрывали небольшие группы воинов, вооружённых луками и метательными копьями. Они сопротивлялись отчаянно, но сила явно была не на их стороне.
- Рол, ты не считаешь, что мы что-то упустили? - озабоченно произнёс лейтенант Кольчугин, пытаясь рассмотреть, что происходит на флангах.
- Мне тоже кажется, что коричневые не такие тупые, чтобы упускать пленников, - Торсон разделял опасения командира взвода. - Винс, что там, на левом фланге?
- Пока всё чисто, если не считать леопардов на опушке, - ответил по рации сержант Мендоза. - Странные звери. У меня ощущение, словно они знакомы с человеком.
- Леопарды? Дикие звери, которые не боятся выстрелов и другого шума? Винсент, они убегают с опушки? - Владислав переглянулся с заместителем.
- Нет, командир. Леопарды идут по подлеску вдоль опушки, - последовал ответ, и после паузы: - Нас, похоже, почуяли… Они бросились на бойцов!
На левом фланге застучал пулемёт, хлопнули выстрелы из подствольников, и раздался яростный рёв смертельно раненого хищника. Стрельба не прекращалась ни на минуту, а вскоре в бой вступила и секция сержанта Ортеги. Судя по показаниям аппаратуры, взвод подвергся нападению двух десятков животных, причём, явно не понаслышке знакомых с людьми. Звери атаковали парами и тройками, не пугаясь ни выстрелов, ни разрывов.
В какой-то момент Кольчугину показалось, что он увидел левее среди деревьев мелькнувший силуэт, и лейтенант, не раздумывая, нажал на спуск. Сержант Торсон поддержал огнём, в зарослях кто-то взревел, и покатился по траве. Разведчики прекратили стрелять, и осторожно продвинулись вперёд. В этот самый момент далёкие отзвуки разрывов донеслись и с правого фланга, а затем там дружно застучали пулемёты, захлопали отдельные выстрелы из винтовок. Судя по всему, четвёртая рота вступила в бой с кем-то, вооружённым серьёзнее, чем защитники подвергшейся нападению деревушки.
Зверь был страшен и одновременно прекрасен грациозной красотой свирепого и матёрого хищника. Намного крупнее, чем новоземной леопард, он лишь отдалённо походил на представителя семейства кошачьих. Скорее всего, монстр являлся симбиотом ящера и млекопитающего, о чём свидетельствовали некоторые особенности строения его тела. Полная острых и крепких зубов пасть, массивные и длинные когти, толстая шкура, длинный и тонкий хвост. Четвероногий хищник явно не был вегетарианцем, и не утолял свой голод фруктами и плодами.
- Он напоминает мне собаку, - присев у трупа зверя, произнёс рядовой Камано, затем поднял голову. - Да, обыкновенную охотничью собаку, такую, каких выращивают у нас, на фермах Небраски, или в деревнях Сибири.
- (Цензура!), это же охота!!! Мы попали в самое пекло сафари на людей! - Владислав вдруг внезапно замер, поражённый внезапной поразившей его догадкой. - Внимание, говорит "аква-один"! Коричневые ведут охоту на чернокожих! Им нужны рабы и пленные. Повторяю…
- Точно, коричневые устроили загонную охоту. Наездники на ящерах в роли загонщиков, а "леопарды" сбивают толпу в стадо. Но, где-то же должны быть и хозяева зубастых зверюшек, - сержант Торсон повертел головой, словно надеялся увидеть поблизости этого самого охотника и хозяина погибших животных.
- Рол! Бабы и детишки уже в сотне метрах! Из деревни выскочили наездники, скачут следом за ними, - раздался в эфире голос рядового Тапса. Несмотря на переделку с "леопардами", снайпер продолжал наблюдать за ситуацией в селении.
- (Цензура!), что нам с ними делать? - на долю секунды сержант даже растерялся. - Кего, там много всадников?
- Пока около десятка, - моментально пришёл ответ. - Но, скоро их может быть больше.
- Без паники! Торсон, Квасов, одиночными - огонь по всадникам! Мендоза, Ортега, вам - левый фланг, - скомандовал Кольчугин, очень вовремя закончив разговор с ротным. - Капитан приказал нам и второму взводу держать оборону. За тылом присмотрят парни из третьего взвода. Бойцы Кольцова уже вступили в бой с коричневокожими, с ещё одним отрядом на динозаврах.
- Господин лейтенант, а что нам делать с беглецами? Там же женщины и дети, - задал вполне уместный вопрос сержант Квасов.
- Игорь, стреляйте поверх голов гражданских. У нас нет иного выхода, - развёл руками командир взвода. - Мендоза, Ортега, доложите о потерях.
К большому облегчению Владислава, погибших во взводе не оказалось. Хотя секция сержанта Мендозы и сошлась с "леопардами" врукопашную, никто из разведчиков серьёзно не пострадал. Зубы и когти хищников нанесли трём бойцам глубокие царапины, но не более. В секции же сержанта Ортеги легко пострадал всего один десантник, отделавшийся, в общем-то, лёгким испугом. Прыгнувший из-за дерева зверь сбил мобпеха с ног, но спасовал перед бронежилетом. Не по зубам "леопардам" оказалась и защита конечностей - наручи и поножи из лёгких и сверхпрочных сплавов.
Огонь, открытый разведчиками из подлеска, моментально расстроил всадникам всю погоню и охоту на рабов. Первый отряд полёг, как один, всего за восемь секунд. Второй отряд просуществовал ещё меньше, и был уничтожен секунд за пять. Бойцы лейтенанта Риккардо не нуждались в прикрытии с фланга, и вели огонь из вдвое большего количества стволов. Враг поначалу очень сильно растерялся, но затем вступил в перестрелку с десантниками. Наездники спешились, и, заняв позиции на окраине, принялись расстреливать мечущихся по опушке безоружных людей.
Уже после боя выяснилось, что из вырвавшихся из селения девяносто семи человек уцелело более половины - всего пятьдесят девять стариков, женщин и детей. Остальные погибли под градом раскалённого металла, и не только от выстрелов коричневокожих захватчиков. Увы, многие угодили под пулемётный огонь мобпехов, а некоторые в прямом смысле этого слова, буквально выскочили под пули разведчиков.
Когда из лесу раздались дружные залпы, пулемётные очереди, туземцы в панике заметались между двух огней. Самые сообразительные всё же бросились к спасительной зелени, но затем вновь, с воплями и криками, отхлынули обратно. Аборигенам показалось, что в зарослях засели бестелесные призраки - а именно так смотрелись разведчики в комбинезонах с включённой системой оптической маскировки - и это стало основной причиной трагедии. Некоторые чернокожие так и не смогли совладать с собственными страхами, и предпочли умереть от пуль, но не быть заживо уведёнными в царство теней. К счастью, среди большинства женщин всё же возобладал инстинкт сохранения рода, и очень многие перешагнули через ужас перед кошмарными призраками. То поодиночке, то группами, туземки пробегали мимо бойцов, неся, и держа за руки детей и внуков.
Огневой контакт со всадниками на динозаврах продолжалась минут десять, не более. Сказалось преимущество мобпехов в стрелковом вооружении. Большая часть вражеских воинов погибла, а уцелевшие отступили на другой конец деревни, чтобы поспешно покинуть это селение. К тому времени четвёртая рота отбила атаку кавалерии, очистила от другого отряда противника небольшой овражек, и вошла в небольшой соседний посёлок. Трое десантников "терры" были легко ранены, точнее, поцарапаны вражескими пулями. Погибших не было. Бойцы третьей роты вообще не пострадали в перестрелке.
- Да куда же ты мчишься, глупая?! А ну, назад! - видя, что одна из аборигенок выскочила из зелёнки, и бросилась назад на открытую местность, не выдержал сержант Квасов. Женщина подбежала к лежащему не земле телу убитой, бухнулась на колени, и завыла во весь голос.
- Игорь, она тебя сейчас не услышит, - заметил Торсон, заменяя магазин своего стрелкового комплекса.
- "Аква-три", выдвигаемся к поселению, - спустя секунду скомандовал лейтенант Кольчугин. - Смотреть в оба!
- Говорит "ноль-первый-аква". Парни, постарайтесь найти выживших из числа всадников, - скорее попросил, чем приказал ротный. - Нам нужны пленные.
Два взвода разведчиков со всех ног понеслись в деревню. Минуту спустя десантники уже проверяли крайние хижины, ища спрятавшихся врагов. Быстро охватив селение с обоих флангов, мобпехи блокировали идущие сквозь посёлок тропы.
Тем временем, в лесу вновь раздались громкие крики, и на опушку стали выбегать испуганные туземцы. Это по приказу ротного бойцы лейтенанта Вавилова отключили маскировку, и двинулись вслед за остальными взводами. Появление из чащи, словно из ниоткуда неизвестных воинов в пугающих доспехах и с устрашающим оружием оказалось для местных пострашнее бега мимо прячущихся за деревьями призраков. Толпа женщин и детей выскочила из зарослей, а затем заметалась по полю среди тел погибших соотечественников. Некоторые из аборигенов наскочили в лесу на туши убитых "леопардов", и это ещё больше добавило паники в их рядах.
- Ларсон, запустите "летуна". Нам нужно знать, что происходит в округе, - скомандовал капитан Славнов. Вместе с бойцами третьего взвода в деревню вошла секция ротного. К этому моменту первый и второй взводы десантников завершили прочёсывание селения, и заняли позиции на его окраинах.
- Пленные есть? - окидывая взглядом пару бравых лейтенантов, первым делом поинтересовался командир роты.
- Мы нашли трёх раненых наездников. Один из них может говорить. Там, через два дома, бойцы соорудили что-то типа лазарета для пленников, - снимая с головы шлем, ответил Луис Риккардо. - Как же жарко сегодня. Градусов тридцать, не меньше.
- Николас, попробуйте поговорить с пленным. Может, удастся найти общий язык, - Славнов с надеждой посмотрел на лейтенанта Санчеса.
- Слушаюсь, господин капитан, - переводчик в сопровождении одного разведчика пошагали в указанную взводным сторону.
- Что со следами синекожих? Нашли? - ротный задал, пожалуй, вопрос самой первостепенной важности.
- Мы ведём поиск. Этим занимаются мои лучшие следопыты: рядовые Тапс и Камано, - лейтенант Кольчугин кивнул на правый фланг, где секция сержанта Торсона прочёсывала колючие заросли у ведущей в посёлок тропы.
- Чёрт, ещё этот бабий табор у леса, - поморщился Славнов, поднимая бинокль. - Послать к туземцам переводчика, что ли?
- Похоже, они сами не прочь пообщаться с нами, - прищурился командир второго взвода, глядя на приближающуюся группу женщин. - Если негритянки проявят инициативу, то я не против, а только за.
- Луис, ты хоть когда-нибудь можешь не думать о бабах? - покачал головой Кольчугин.
- Могу. Не думаю, когда стреляю, и когда бегаю по каньонам, - засмеялся приятель.
- Господин капитан, "колибри" на связи, - доложил связист.
- Отлично! А главное - очень вовремя, - обрадовался ротный, переключаясь на канал связи пилотов.
Идущая по полю женская процессия приближалась, постепенно увеличиваясь в численности. Видя, что незваные гости-призраки вовсе не собираются никого ловить и тащить в царство теней, аборигены потянулись к своим домам. Вскоре на лесной опушке не осталось ни одной живой души.
- Господин лейтенант, мы обнаружили следы синекожих. Враги обогнули деревню, ещё до рассвета, и попрежнему идут на юго-запад, - доложил по рации сержант Торсон.
- Молодцы, Рол. Поблагодари от меня парней, - обрадовался Владислав.
- Так, хорошая новость: конвертопланы будут здесь уже через полчаса, - широко улыбнулся командир роты. - Мне кажется, что это поле прекрасно подходит и для взлёта и посадки наших машин.
- Наконец-то мы почувствуем себя людьми, - с облегчением вздохнул лейтенант Риккардо, продолжая рассматривать женщин. - А эта, пятая справа, очень даже ничего. Я бы с нею нашёл контакт.
- Ага, половой, - усмехнулся командир "аквы-один". - Луис, разуй глаза: туземки только что потеряли своих родных и близких, а у тебя одно на уме.
- Считай - пристыдил, - в тон ответил приятель. - Но, до чего ж хороша, чертовка!
Шарахаясь от затянутых в пугающую одежду разведчиков, негритянки разбрелись по своим домам и дворам. Относительная тишина разорвалась плачем, крики боли и страданий. Женщины быстро нашли тела погибших в бою отцов, мужей, братьев. Кто-то рыдал в голос, некоторые беззвучно плакали, обнимая тела убитых. Рядом с матерями ревели дети.
Где-то поблизости бухнул ружейный выстрел, за ним с новой силой грянули громкие вопли и причитания. Офицеры переглянулись, и, щёлкая предохранителями стрелковых комплексов, бросились во двор дома, в котором стреляли. С первого же взгляда всё стало ясно. Найдя во дворе собственного дома мёртвые тела четырёх сыновей, какой-то старик совершил самоубийство, застрелившись из вражеского карабина.
Капитан Славнов подобрал чужое оружие, осмотрел профессиональным взглядом, открыл затвор. Не найдя в конструкции ничего интересного, ротный размахнулся, и с силой треснул карабином о вкопанный в землю толстый столб. Карабин разлетелось вдребезги.
По двору дома с плачем и рыданиями метались три молодые женщины, одна из которых была беременной. Чуть в стороне, под навесом, заходились в истерике двое маленьких детей. Ещё один ребёнок, девочка, безучастно сидела голой на траве, плотно сдвинув ноги, и молчала. Вот она подняла взгляд, посмотрела на десантников глазами, полными непонимания, невыразимой боли, отчаяния.
- Кольчугин, Риккардо, прикажите бойцам подобрать трофеи. И вызовите медиков, пусть они дадут бабам успокоительного, что ли. Вдруг, ещё у кого-то из местных сорвёт крышу напрочь… Нам не нужны случайные потери, - отдав распоряжение, командир роты круто развернулся на месте, и пошагал прочь со двора дома.
- (Цензура!), ненавижу такие моменты, - отводя взгляд от девочки, яростно прошипел Луис. - Ощущение, словно ты мог помочь, и не помог.
- Чёрт бы побрал этих коричневых, - чувствуя острое желание дать кому-нибудь в морду, сплюнул Владислав. - Пошли, я не могу смотреть на всё это.
Спустя минут пять появился лейтенант Санчес, похоже, чем-то весьма озабоченный. Капитан Славнов подозвал всех взводных, а связист настроил дополнительный канал связи с четвёртой ротой.
- Выкладывайте, Николас, что сообщил пленный, - велел переводчику ротный.
Офицер коротко рассказал обо всём, что удалось узнать. Судя по полученной информации, разведчикам повезло угодить в самый эпицентр боевых действий. Практически незнакомые с местной политикой и географией, новоземляне оказались невольно вовлечены в войну двух государств материка Аурика: Марабарии и Сетомеи. В первой проживали, преимущественно, люди с коричневым цветом кожи, на севере - светло-коричневые, а на юге - тёмно-коричневые. Жители соседней страны имели чёрный цвет кожи, хотя в портовых городах было полно народу всех цветов кожи.
Первое государство являлась империей, и играла роль тутошней региональной сверхдержавы. Вторая республика управлялась назначаемыми циклопами наместниками, и была, по сути, торговой олигархией. Отношения между странами регулировались всё теми же одноглазыми магами, которые своей властью и военной мощью сдерживали агрессивные намерения царя Марабарии. Граница между странами проходила по естественному природному препятствию - по реликтовому каньону.
После появления на орбите космофлота Новой Земли циклопы стали нести поражение за поражением, и были вынуждены эвакуировать свой небольшой гарнизон из столицы Сетомеи. А самое главное - одноглазым пришлось убрать на другой участок фронта звено дисколётов, которые являлись доминирующим фактором сдерживания, пугая царя Марабарии своей мощью и неуязвимостью. Когда же пришло известие о разгроме далеко в океане крупной военной базы циклопов, правитель империи осознал: пора, либо сейчас, либо никогда. В тот же день придворные колдуны сообщили царю, что Страж Границы покинул своё логово, отправившись в путешествие по сопредельной территории. Правитель окончательно утвердился в своём божественном предназначении, и повелел - немедленно захватить территорию соседнего государства.
Через земли Серединной провинции - так именовалась эта территория Сетомеи - наступал корпус атуна (воеводы) Ктама Катики, одного из старших военных вождей запада Марабарии. Двадцать одна тысяча воинов, почти столько же рабов-носильщиков. Кавалерия - наездники на ящерах, пехота, артиллерия…
- Стоп. Что за артиллерия? Где? Какие у них орудия? - встрепенулся капитан Славнов. - Николас, что конкретно пленный рассказал про артиллерию?
- Насколько я смог понять обороты речи, у марабарцев имеются одноствольные и многоствольные пушки, - немного смутился лейтенант. - Раненый не смог конкретизировать калибр, дальность стрельбы, вес орудий. С уверенностью можно сказать одно - у коричневых есть артиллерия буксируемая, и есть переносная. Я пока не подобрал аналогов некоторым терминам, которыми оперирует абориген.
Словно по заказу, до слуха разведчиков донёсся лёгкий, нарастающий свист, и на поле, метрах в двухстах от деревни, разорвался снаряд. Спустя пару секунд последовал второй разрыв, третий. После пятого взрыва наступила небольшая пауза, а затем разрывы переместились на лесную опушку, туда, где недавно прятались десантники.
- Господин капитан, взгляните на монитор быстрее, - раздался голос Ларсона, оператора робота-"летуна".
- А вот и артиллерия. Судя по всему, переносная, одноствольная, - рассматривая транслируемую картинку, со злинкой в голосе произнёс командир "аквы".
На небольшой полянке в лесу к югу от деревни расположилась обыкновенная с виду миномётная батарея, и посылала мину за миной в сторону старых позиций мобпехов. Миномёты туземцев уверенно били на дистанцию в полтора километра, и, похоже, обладали неплохой скорострельностью. Возле "самоваров" деловито суетились расчёты, а немного в стороне, у деревьев, сидя, отдыхали десятка три рабов-носильщиков.