Мой боевой жеребец остановился в глубоком овраге, месте сосредоточения дружинников, магов и оборотней основной ударной группы, которая должна атаковать центр вражеской стоянки. Нерех, Квист, Южмариг и госпожа Ланн доложили о готовности. После чего, наблюдая за изменениями погодных условий, мы замерли. Чистые небеса быстро затягивались тучами. Стало совсем темно. Звезды исчезли, а ветер с каждой минутой усиливался. Ожидание было томительным, особенно после принятия внутрь эликсира бодрости, однако торопиться не стоило, и я терпеливо ждал сигнала от ламии.
Наконец, девушка вернулась в реальность и встряхнула головой. Ее волосы, опять же сами по себе, спрятались под капюшон жреческого балахона, который скрывал увешанный оружием комбинезон, и она, посмотрев на меня, кивнула. Все ясно. Можно выступать.
Приподнявшись на стременах, я сделал взмах правой рукой и громко, перекрывая ветер, выкрикнул:
- Вперед!
Маги и жрицы передали мой приказ остальным группам, и мы выбрались из оврага. Я впереди. За мной охрана, ламия и волки. Остальные следом. И подгоняемые ветром и снегом, который повалил с небес, мы рванулись в сторону вражеского лагеря. Жеребец переходит в галоп. Он мчится будто выпущенная из лука стрела, легко и свободно. Скачка захватывает всех нас, и расстояние в два с лишним километра мы проскакиваем совершенно незаметно. Стоянка противника все ближе, и сквозь снежную круговерть уже видны мутные огоньки костров, рядом с которыми суетятся Черные Соколы. И тут где-то на противоположном от нас краю вражеского лагеря взрывается энергокапсула. Видна только вспышка, а звука нет, ибо ветер настолько силен, что он сносит его в сторону. Ха! Один из наших отрядов уже в деле.
- Шир-х! - с еле слышным шорохом черный ирут покидает ножны и оказывается в моей руке. Секунда. Другая. И моя атакующая группа влетает на стоянку противника.
- Бей! Руби! - кричу я. И не сбавляя скорости своего жеребца, четким косым ударом сметаю с плеч голову первого противника, караульщика, который оказался на моем пути. Человек падает наземь, но я этого уже не вижу. Конь несет своего седока на холм, где обитает демон, и я по-прежнему не ощущаю страха или волнения. Хотя все нормально и это можно объяснить. Эликсир работает. Меня накрывает горячка боя и в венах столько адреналина, что его не меньше, чем крови. Так что вперед!
Взмах клинка! Черное метеоритное железо кроит переносицу второго вражеского воина. Он валится под ноги своим товарищам, которые спешат преградить мне путь. Но поздно. Они не успевают. И вокруг меня разворачивается полноценное сражение. Начинают взрываться магические гранаты. В сторону предполагаемого местонахождения шаманов устремляются выпущенные жрицами Ракойны и магами огнешары и молнии. Щелкают арбалеты. Ржут кони. Ревут сохатые. Рычат оборотни. Стонут раненые и умирающие. Лагерь расцвечивается множеством огней. И все это на фоне холодного пронзительного ветра, который под свой унылый напев швыряет в тела людей и животных белые снежные хлопья. Э-э-э-х! Хорошо! Как в песне, которую некогда, я слышал краем уха на родной планете: "Пой ветер, песнь войны! Вой стрел, звон тетивы. Сон, явь, кровавый свет. Много жертв получит лед".
- Бах! - невдалеке взрывается граната. Вспышка! Вскрики! В лицо ударяет горячий воздух. Несколько мелких комочков промерзшей земли бьют меня в прикрытую кольчугой грудь. И мой конь, оскальзываясь, но, совершенно не пугаясь царящего вокруг хаоса, продолжает карабкаться на холм и упрямо вбивает в заснеженный склон свои подковы. Дружинники идут следом. Черный ирут рубит врагов, которые двигаются, словно в кинофильме с замедленной киносъемкой. Удар! Свист металлической полоски! Смерть человека! Я работаю на автомате, и вскоре оказываюсь на вершине возвышенности, вокруг которой раскинулась вражеская стоянка.
Из-за моей спины на шатер тысячника Форза, который всего в сорока метрах от меня, падает неяркий свет запущенного кем-то из магов осветительного шара, и я вижу своего главного противника, маскирующегося под высокого крепкого мужчину с топором в руках и в мощном доспехе демона. Рядом с ним несколько шаманов, которые будто птицы, машут руками, а помимо них здесь около полусотни воинов. Ну, раз все в сборе, и враг не бежит, можно начинать представление под условным названием "Убийство Твари Потустороннего Мира".
Правая ладонь рвет клапан брезентовой сумки и извлекает энергокапсулу. Поворот стопора, характерный щелчок и граната летит прямо в шатер. Следом туда же устремляется еще несколько взрывоопасных сюрпризов и над моим правым плечом, едва не задевая его, в противника летят арбалетные болты. Хлоп! Хлоп! Ни одна из наших гранат, которые обезвредили вражеские чародеи, не взрывается, а вот короткие арбалетные стрелы своей цели достигают. Парочка шаманов валится наземь, а один из болтов попадает в грудь тысячника Форза и он вздрагивает.
"Странно, - мелькнула в голове мысль. - Почему тысячник до сих пор не в своем истинном обличье? Может быть, ламия ошиблась и он никакой не демон?"
Впрочем, только я так подумал, как Форз показал свое истинное лицо. Он взревел, словно дикий зверь, и отбросил в сторону ненужный ему топор. Звук больно ударил по барабанным перепонкам, а затем вся фигура тысячника подернулась дымкой. Всего на миг я прикрыл веки глаз, моргнул, а когда снова увидел своего противника, то передо мной предстал не человек, а тварь на двух ногах с двумя руками и чешуйчатой треугольной мордой рептилии.
"Вот это да! Вот это метаморфозы! - воскликнул я. - Если судить по облику демона, то это не бараноголовый слабак, а достаточно мощная тварь. Хм! Справится ли с ней ламия? Ой, не знаю. Хочется верить, что она его сделает, но это далеко не факт".
Мысль пронеслась и исчезла, а хорошо тренированное тело продолжало делать то, что должно. Я спрыгнул с седла наземь и раскрытой левой ладонью ударил по крупу жеребца. Он недовольно всхрапнул и прыжком ушел в сторону, а я, без лишних раздумий, выкрикнул:
- Прикрывать жрицу! Любой ценой! Держать тварь!
Новые гранаты и стрелы полетели в шатер и стоящих вокруг него шаманов, которые ничуть не удивились тому факту, что тысячник Веска Форз оказался существом мира мертвых, и исправно продолжали его поддерживать. Снова вражеские чародеи стали гасить смертельно опасную силу энергокапсул, а демон кинулся на нас. Прыжок! И одним махом он преодолел не менее десяти метров навстречу сильнейшему ветру. Оглядываться на Отири было некогда, и я не знал, готова она встретить драконида смертельным заклятьем или нет. Просто я делал то, что должен. Поэтому шагнул вперед и потянул на себя кмит с "Иглами Света". Заклятье отзывается и драконид совершает второй прыжок. На миг монстр зависает в воздухе и вот он всего в семи-восьми метрах от меня. Еще один рывок и он обрушится на меня. И учитывая скорость его реакции, он меня уработает, тут и думать нечего. Ну, а поскольку жить хотелось (даже очень), я не медлил. Свободная от клинка ладонь разжимается, и мягкий светло-голубой свет вырывается из моего тела и устремляется в направлении демона, будто он притягивает его. Это нормально. Заклятье против нечисти и нежити само находит свою цель. Но я понимаю, что "Иглы Света", несмотря на всю свою мощь, не смогут уничтожить драконида, который на пару порядков сильнее распыленного мной в "Ульбаре" вампира Китеро, и потому тяну на себя "Плющ".
- И-и-и-и-и! - противно визжит атакованный магией демон и от его крика мне хочется зажать уши и упасть в снег. Однако я держусь, стою на ногах и чувствую, что у меня начинают болеть все зубы.
"Млять! - вскрикиваю я. - Неужели ультразвук!? Да запросто! От этих потусторонних тварей всего что угодно ожидать можно".
"Плющ" в ладони, и без промедления я кидаю его в противника, который уже почти избавился от "Игл Света". Душить такого мощного противника бесполезно, ибо он просто оторвет мне руку, так что действую энергоплетьми, которые словно кнуты бьют драконида по глазам и носу, и демон, естественно, злится. Лапами, в которые превратились руки человека, он разрывает и сбрасывает с себя превосходный ламелляр, а затем совершает новый прыжок. Он летел прямо на меня, и я это видел. Но отскочить в сторону не успевал. Однако я ведь не сам по себе. Рядом дружинники, которые тоже не зевают, и в обнаженную чешуйчатую грудь монстра одновременно вонзается несколько болтов. Воины все сделали правильно и вовремя и своими действиями спасли мою жизнь. Следовательно, я этого не забуду. Но награды и почести будут ожидать всех нас потом, после битвы, да и то, если мы уцелеем, а пока бой продолжается.
Сознание тянется за "Черной петлей". Губительная сила накапливается, и я пускаю ее в дело. Но магический аннигилятор, к моему большому удивлению, не останавливает драконида, который приземлился прямо передо мной. Для него это заклятье неопасно и он отбрасывает его в сторону. Конец петли вылетает из моей руки и теперь одна надежда - клинок из метеоритного железа. Однако ирут защита слабая, и я это понимаю, а потому, перекатом по снегу, ухожу в сторону от демона. Вот только эта тварь оказалась быстрее меня. Демон сделал длинный шаг вперед. На лету он лапой в клочки располосовал бросившегося на него оборотня, который улетел в темноту, и плюнул в одного из воинов, который от поганой слюны начал распадаться на части, будто его облили кислотой. И не обращая никакого внимания на летящие в его сторону стрелы и парочку запущенных нашими магами огнешаров, он приблизился ко мне на расстояние удара. После чего разозленный монстр поднял надо мной обутую в рваный сапог ногу. И глядя на острые звериные когти, которые прорвали носок крепкой кожаной обуви, я подумал о том, что слишком часто попадаю в передряги, и нахожусь на волосок от гибели. Это порочная практика и с ней пора завязывать, а то до старости я не доживу. При этом мысль была неестественно спокойной, видимо, эликсир продолжал действовать, и почему-то я был уверен в том, что выживу.
Хм! Я угадал, а может быть, сработало мое чутье. Нога драконида не успела опуститься на бедовую головушку графа Ройхо, поскольку в дело вступила госпожа Ланн, а следом за ней Отири.
- Ду-хх! - в тело монстра ударилась ледяная игла, которая раскололась на части и не причинила противнику большого вреда, но на метр отбросила его в сторону.
- Шии-иии! - с противным шипением над моим распростертым на снегу телом пронеслась выпущенная ламией кроваво-красная молния.
Что было с демоном я не видел, и не знаю какой эффект имело мощное заклятье ламии, ибо мне было не до того. Но, видимо, все получилось именно так, как было задумано. Без вскрика и стона, монстр, которому молния вонзилась прямо в голову, погиб. Ну, а меня подняли воины охранного десятка. И оглядев озаренное пожарами поле боя, я принял решение отходить. Демон, конечно, повержен. Но шаманы уняли ветер, сориентировались и начали давать нам отпор, а сотники Черных Соколов подняли своих воинов и перешли в контратаку. В общем, пришла пора драпать.
- Уходим! - выкрикнул я и, увидев одного из своих лейтенантов, добавил: - Квист, прикрываешь!
- Есть! - ответил командир 1-й кеметской сотни.
Словно на заказ появился мой жеребец. Повод оказался в моей руке. И перехватив поудобней клинок, я вскарабкался в седло. По-прежнему болели зубы, а из ушей текла кровь. Хреново! Без ранений, хоть и легких, не обошлось. Но это мелочи.
- К лесу!
Мой окрик услышали все, кто был неподалеку. И оставляя позади себя шатер демона, вокруг которого продолжали держать оборону вражеские шаманы, сбившись в клубок, в центре коего находились наши маги и жрицы, мы понеслись вниз. Снова засверкала сталь клинков, полетели во врагов энергокапсулы, и наши прямые клинки сняли свою кровавую жатву.
Мы вырвались и спустя час, обессиленный, но вполне здоровый, приняв дозу "Полного Восстановления", я находился на месте нашей лесной стоянки и принимал первые доклады офицеров о наших потерях, которых было очень даже немало. Однако что тут сделаешь? Война есть война. И на этой ночной схватке она не заканчивается, поскольку помимо демона есть еще командир всего вражеского войска военный вождь Халли Обниц, и где-то неподалеку собирает сильный отряд верховный шаман Черных Коршунов Галит Дазз. Наверняка, они погонятся за нами, а нам того и надо. Так их по ловушкам потаскаем, что северяне этого путешествия по Мертвой Пересыпи, долго не забудут.
Глава 18
Северные Пустоши. Мертвая Пересыпь. 10.12.1406.
Полдень. Мой отряд находится на просторной поляне в центре небольшого леса, примерно в ста сорока километрах от места нашего налета на авангард вражеской армии. С верхушек высоких деревьев, которые раскачивал легкий ветерок, сыплются комочки снега. Мороз несильный, минус сорок градусов по шкале Боффа, то есть минус двадцать по Цельсию. Глаза слипались, и мне хотелось спать. И прислонившись к стволу мощного старого клена, я задремал. Вот не хотел, а само так получилось. Только на секунду глаза прикрыл и сразу же стал проваливаться в сон. Однако в состоянии покоя я находился недолго, пару минут, не больше.
- Господин, - окликнул меня лейтенант Южмариг, и я проснулся.
- Что? - встряхнувшись, я моргнул и посмотрел на сутулого крепкого брюнета в распахнутом на груди полушубке, который стоял рядом со мной.
- Волки доложили, что северяне рядом.
- Значит, не удалось нам их обмануть и со следа сбить?
- Нет. Нанхасы воины опытные и шаманы с ними сильные, нашим чародеям не уступают.
- Далеко они?
- На реке.
- Это километров пять отсюда?
- Да.
- Сколько их?
- Около сорока шаманов и триста всадников.
- И все?
- Остальные отстали, - Рольф пожал плечами.
- Галит Дазз с ними?
- Киртаги не смогли подойти к противнику близко. Так что неизвестно. Но, скорее всего, да.
- Ладно. Видимо, придется дать северянам очередной бой. Собирай командиров и жриц. Совет держать будем.
- Сейчас!
Командир оборотней отправился поднимать чародеек и офицеров, а я скинул перчатки, зачерпнул ладонями горсть чистого снега и размазал его по лицу. Холодная влага ожгла лицо. На время мне стало легче, сонное состояние отступило и, разглядывая заполненную людьми, оборотнями и лошадьми поляну, я подумал о том, что нанхасы хоть и сволочи, но бойцы крепкие и упертые, как вцепились в нас после уничтожения демона, так и не отстают. В общем, достойный противник, особенно Черные Соколы, которые жаждут реванша.
Пять дней назад, после налета на врага, я планировал провести сбор всех своих сил в единый кулак, спрятать тяжелораненых в близлежащих схронах и, смещаясь все время на юго-восток, уходить в сторону Графства Тегаль. Все просто. Позади нас множество ловушек, оборотни и штрафники дергают противника, а мы все ближе к имперской границе, и когда враг отстанет, отряды повернут строго на юг, к границе Герцогства Куэхо-Кавейр, и выйдут на соединение с войсками моего сюзерена. Но военные планы штука такая, что в связи с быстро изменяющейся обстановкой они почти всегда кроятся по ходу дела. Так и у нас. Опытные вражеские командиры, которые прошли через череду кровавых форкумских войн и несколько лет провели в северных пустошах, действовали гораздо быстрее, чем я предполагал. Они не дали мне трех-четырех часов на сосредоточение групп, а атаковали нас уже через полтора часа, после того как мы покинули разгромленный лагерь Черных Соколов.
Как выяснилось немного позже, против нас выступили все уцелевшие воины арьергарда во главе с верховным шаманом Даззом, а это шестьсот воинов и полсотни отличных чародеев-проповедников, которые могли использовать не только традиционную для северян силу духов и артефакты, но и мощь своего нового бога. Все вместе это хорошо дополняло боевые приемы вражеских шаманов, которые были готовы к схватке, так что биться с ними пришлось всерьез. Кроме того, помимо Черных Соколов, за нами в погоню рванулась неполная тысяча Горных Орлов и еще три десятка обычных шаманов. Итого: шестнадцать сотен конницы и восемь десятков чародеев, которые уже были в курсе того, кто возглавлял нападение на арьергард, и кто убил демона. И Дазз, как и все северяне, весьма упорный человек, четко поставил перед собой цель добыть две головы: графа Ройхо и Отири дочери Каити. Поэтому мне не оставалось ничего другого как принять бой. Сначала ради того, чтобы дать возможность штрафникам из отряда Картавого спрятать в окрестных схронах раненых, которых было около полусотни, а затем ради спасения наших жизней. И учитывая, что немалую часть моих воинов, несмотря на имеющиеся у нас антидоты, после применения эликсиров бодрости били отходняки, сделать это было очень непросто. Но мы все же ушли.
Вот так началась очередное бегство графа Ройхо по лесам и оврагам Мертвой Пересыпи. Блин, на! Все повторяется. С новыми вариациями, конечно, но как ни посмотри, блуждание моего отряда сильно напомнило мне прошлую зиму и отступление от горы Анхат. Только направление изменилось, да местность немного не та, а так все примерно то же самое. Впрочем, возвращаюсь к тому, что происходит здесь и сейчас.
Итак, мы начали свой бег по лесам. Со мной две неполные сотни кеметских дружинников, все чародеи, ламия, оборотни, три десятка егерей, которых под свое командование забрал лейтенант Нерех, охранники Амата и сотня воров во главе с Картавым. Где остальные войска: штрафники, конные наемники, разведчики герцога и большая часть егерей, неизвестно. Но я за них не переживал. Командиры, как я уже отмечал ранее, люди опытные, так что в драку вмешиваться не стали, а заметив северян, которых я уводил в сторону от главных дорог через Мертвую Пересыпь, продолжили партизанские действия против основных сил вражеской армии.