Арбалетные болты, гранаты и магия обрушились на нанхасов, но все это не смогло остановить врагов, которые понесли серьезные потери, и мы сталкиваемся с ними грудь в грудь. Встречный бой. Сохатые и олени мощнее наших лошадей и жеребцов, и потому зачастую просто опрокидывали их, в этом преимущество северян, когда дело доходит до прямого боя. Однако нас было больше. И пока шел хаотичный конный бой, оборотни Южмарига, проскакивая под окружавшими временную ставку Обница санями, проникли за этот оборонительный периметр и устремились к чародеям, которые находились в общем трансе и потому были беззащитны словно дети. Следом за ними, бросив свою лошадку, рванула Отири, которая двигалась, словно анаконда какая-нибудь, быстро, стремительно и смертоносно. Ну, а я в это время дрался за свою жизнь. В самом начале боестолкновения как пересекся с одним противником, крупным мужиком в броне и на мощном быке, который смог оттеснить меня в сторону от охраны, так только с ним и рубился. При чем все происходило настолько быстро, что я даже до кмитов дотянуться не мог. Больно шустрым и умелым бойцом оказался этот северянин и хорошо еще, что у него сохатый был староват и медлителен, а иначе бы он моего жеребца просто сбил с ног, а потом и меня уничтожил. Но ничего, пришлось мне повертеться и поманеврировать, и я его все же достал. Изловчился, приподнялся на стременах и ткнул своего противника острием клинка в шею. Запачкался, правда, больно много кровищи с северянина во все стороны хлынуло, но это дело житейское. Грязь как сало - потер отстало, а жизнь она одна.
Мой противник, нелепо свесив на бок голову в круглом шлеме, свалился с седла и упал на землю. Его нога зацепилась за стремя, и лось этого воина послушно замер на месте. Еще один человек распрощался с жизнью, встретившись со мной, и я, уже не обращая на него внимания, резко повернул своего жеребца в сторону саней. Конь недовольно всхрапнул, но, повинуясь поводу и удилам, выполнил мою волю, и я смог увидеть, что рядом со мной никого. Противники мертвы, а кто уцелел, того дружинники метрах в ста левее добивают. Ну, это я и так знал, победа очевидна, поскольку слишком велик был перевес в силах. Больше всего меня интересовало то, что происходило на вражеской стоянке, а там было на что посмотреть. Оборотни носились между шаманами, бросались на них и рвали им глотки. Чародейский круг уже был прорван в нескольких местах, а шаманы приходили в себя, и пытались оказать сопротивление. Но рядом была ламия со стилетами в руках, которая убивала изменников без всякой жалости. Так что шансов на спасение у проповедников Неназываемого и примкнувших к ним родовых кудесников, не было.
Благодаря смерти шаманов, которых на моих глазах уничтожили всех до единого, магический щит противника рухнул, и наши чародеи и жрицы получили возможность помочь своим воинам. Для нас это хорошо, а для противника, конечно же, плохо, и следуя плану, после этого моему отряду предстояло стоять на месте, держать переправу, и уничтожать всех северян, кто вздумает отступить. И можно было сказать, что основная задача выполнена и дело сделано. Однако с окончательными выводами я не торопился, и правильно сделал. Халли Обниц находился на передовой и лично руководил ходом боя. Его прикрывало несколько шаманов, которые не принимали участия в общем обряде, и они, само собой, почувствовали смерть своих собратьев. Поэтому вражеский командарм был предупрежден и без долгих раздумий принял решение ретироваться, покинуть поля боя и скрыться в окрестных лесах.
Войско захватчиков, точнее сказать, небольшая его часть, которая получила приказ Обница и смогла выйти из боя, пошло на прорыв. Навстречу нанхасам ударила конница герцога, а вслед им били баллисты, катапульты, гранатометчики и маги. Но северяне, понеся огромные потери, все же вырвались и ушли в лесные чащобы, где их встретили партизаны, которые тоже не смогли сдержать противника. И вечером, когда армия вторжения была окончательно уничтожена, выяснилось, что мой конный отряд и подчиняющиеся только графу Ройхо оборотни это наиболее свежие воинские формирования. Поэтому герцог, не в службу, а в дружбу, попросил меня догнать Обница. И в ночь, отобрав наиболее крепких дружинников, вместе с Отири, несколькими магами, партизанами, группой вора Картавого и полусотней воинов сюзерена, я направился в погоню за северными недобитками.
Вот такой вот был день. Решающая битва состоялась, и мы вышли из нее победителями. Но для меня эта зимняя военная кампания все еще продолжалась.
Глава 21
Империя Оствер. Герцогство Куэхо-Кавейр. 23.12.1406.
Раннее морозное утро. Пока еще вокруг сумерки, но рассвет недалек. Снова я ночую на природе и вокруг меня зимний лес, который живет своей обычной жизнью. Все тихо и спокойно, как всегда. Воины и оборотни спят, и только еле слышный шум человеческих шагов, треск деревьев, которые раскачивал легкий ветерок, и фырканье накрытых попонами лошадей нарушало окрестную тишину. Да еще рассекавший поляну, которая на эту ночь стала временной стоянкой моего отряда, покрытый коркой льда, но упрямо не замерзающий полутораметровый ручей, журчит и словно пытается меня убаюкать. Практически идиллия. Однако я не понимаю, почему проснулся раньше времени. До подъема еще два часа, а мне не спится, и это странно. Поэтому первое, что я сделал, лишь только покинул мир сонных грез, это слегка приоткрыл веки и потянул из лежащих рядом с моим спальным местом ножен свой клинок, а разум в этот момент соприкоснулся с кмитами.
Все это делалось на вбитых беспокойной жизнью рефлексах. Но лишь только рукоять ирута оказалась в моей ладони, как я услышал голос Отири:
- Все в порядке. Это я. Не напрягайся.
"Чертовка! - подумал я, полностью открывая глаза. - Не может ламия поступать как нормальные люди, не таиться и не подкрадываться, обязательно надо подойти незаметно. Хотя, о чем это я? Она ведь не человек, и не мой подчиненный, и ко всему этому ведьма является моей наставницей. Так что нечего сетовать на ее повадки, а надо узнать, ради чего она меня разбудила, и что желает сообщить".
- Что-то случилось? - откидывая прикрывающий меня от холода брезентовый полог и поднимаясь, спросил я у ведьмы, которая удобно расположилась на моей походной ковровой сумке и неизвестно сколько времени провела рядом.
- Я нашла Халли Обница, - в полутьме блеснув ровными белыми зубками, и слегка улыбнувшись, ответила девушка.
- Вот как? Оборотни, маги и следопыты его не обнаружили, а ты нашла. И где же он?
- На болоте, там островок есть, - она кивнула в сторону вонючей топи в трех километрах от нашего месторасположения.
- Сколько с ним людей?
- Пятеро воинов из рода Горных Орлов и один молодой шаман, тот самый, который постоянно погоню со следа сбивал, талантливый паренек.
- Больше никого?
- Нет. Это все что осталось от вражеского войска.
- Очень хорошо. Сейчас бойцов и оборотней подниму, ты нас на островок проводишь, и мы их повяжем. Ну, а потом, - разминаясь и прогоняя сонную одурь, я потянулся всем телом, - по домам. А то, знаешь ли, подруга, что-то надоело мне по лесам бродить. Домой хочу.
- Понимаю тебя. Но ты можешь в болота не лезть.
- А что так?
- Обниц мертв. В последней стычке ему в спину пара арбалетных болтов попала, и он кровью истек, а его воины, которые вождя из битвы вытащили, пообморозились сильно и опасности не представляют. Еды и эликсиров у них нет, теплую одежду они растеряли, и огонь разжигать боятся, знают, что мы рядом. Так что оборотни и дружинники с парой чародеев сами справятся.
- А почему сразу их не прикончила?
- Зачем? - показывая свое удивление моим вопросом, ламия приподняла левую бровь. - Я убиваю только тогда, когда есть необходимость, а в этом случае ее не было. Кучка голодных и больных людей прячется на болоте. Что мне с того? Ничего. Только если с шаманом пообщаться и узнать, как он так ловко нас за нос водил, вот и все.
- Да, пожалуй, ты права, убивать их незачем и мне в болота тащиться смысла нет. Тропку воинам укажешь?
- Конечно. Только приказ Южмаригу и Квисту сам отдай, а то мне они подчиняться не желает.
- Все правильно, кому мужчины клятву давали, тому и служат. Пойдем.
Мы вышли из-под натянутого между деревьями полога, который защищал меня от падающего сверху снега, и у ближайшего костра я застал командира 1-й кеметской сотни и вожака отряда оборотней. Они ожидали приказа, он поступил, и спустя десять минут вслед за Отири к болоту устремилось десять спешенных воинов, пара местных партизан, два мага и несколько Кирифэнов (Рысей). Ну, а я проводил их и, понимая, что уже не засну, присел на бревно у костра и сделал себе кружку взвара. После чего, прихлебывая горячий ароматный напиток, задумался.
Итак, Халли Обниц мертв, а жаль, ибо была у меня надежда на то, что я лично возьму его в плен или, по крайней мере, прикончу. Но, видать, не судьба. Военный вождь Горных Орлов и командарм армии вторжения, после того как мой отряд распылил по лесным дебрям остатки его воинства, пять дней от меня бегал, а вчера, в последнем серьезном бою, как выяснилось, получил смертельное ранение. И теперь, сразу после того как оборотни и воины принесут в наш лагерь его тело и притянут последних уцелевших северян, которых можно будет допросить (кстати, надо бы присмотреться к интересному шаману, которого упомянула ламия), мы вернемся в крепость Содвер, и я отправлюсь в родные пенаты. Ой, хорошо будет. Правда придется вновь с головой погружаться в дела моего хозяйства. Но это ничего, с бумажками возиться, как ни посмотри, все же попроще и полегче, чем по дебрям и пустошам в зимнее время бегать и сопли морозить. Однако в пограничной твердыне мы будем только завтра, а сегодня я пока еще в лесу, попиваю взвар, наблюдаю за тем, как понемногу просыпается наш лагерь, и вижу, что ко мне приближается вожак воров Картавый. Явно, он желает со мной поговорить о чем-то весьма важном, пару последних дней неоднократно пытался это сделать, но рядом все время была ламия или кто-то из моих сотников, и Картавый на разговор не решался. Чего он хочет? Я не знаю, но хотел бы это узнать, ибо вор человек интересный и пустого базара не терпит.
Криминальный авторитет, повидавший жизнь низкорослый темноволосый крепыш с густой сединой в волосах, который своими делами уже искупил вину перед обществом и получил волю, приблизился к огню. Краем глаза я наблюдал за ним и, конечно же, обратил внимание на то, как он мнется, хочет присесть и заговорить, но что-то его тормозит. Очередная странность сегодняшнего дня, который только начинается, поскольку Картавый тип весьма наглый и самоуверенный, и в разговоре ко всем, включая меня, обращается на "ты", так что его смущение более чем необычно. Ладно, помогу ему начать беседу, чай, мы не чужаки, вместе по Мертвой Пересыпи бегали и не через одну схватку бок о бок прошли.
- Доброе утро, вор, - приветствуя Картавого и приподнимая глиняную кружку с напитком, я повернулся к гостю и кивнул на бревно напротив: - Присаживайся.
Картавый присел и исподлобья посмотрел на меня. Далее он взял чистую кружку рядом с бревном, из котелка над костром налил себе кипятка и кинул в него щепоть душистой травы. После чего, зажав кругаль обеими ладонями, он принюхался к аромату настоя, покачал головой и сказал:
- Я теперь уже не вор. Все. Спекся Картавый. Отныне я Шихха Альднер, как у меня в документах записано.
- А что так? - я усмехнулся.
- Запачкался в сотрудничестве с властью, - авторитет сделал первый глоток взвара и блаженно прищурился.
- Ты родину защищал, - не согласился я.
- Нет. Я шкуру свою спасал, оттого в пустоши и попал. Для правильного вора понятие родина это пыль.
- А ты, значит, настоящий?
- Был.
- Ну, а чего не ушел? Мог бы наплевать на свое слово и рвануть по Мертвой Пересыпи к Графству Тегаль. Тут недалеко, километров триста пятьдесят.
- А-а-а! - мой собеседник взмахнул левой ладонью. - Пустое все. Братву бросить не захотел. Люди ведь за мной пошли, а всем отрядом из пустошей выйти и к густонаселенным городам прорваться не вариант. Три-четыре человека, нормально, могли бы незаметно просочиться и в столицу вернуться, а сотня-две, никак. Но, ничего. Как говорится, что ни делается, все к лучшему.
- Ну да, ты ведь теперь свободен.
- Это так, вот только люди, вроде меня, не всегда понимают к чему нам свобода. Оно ведь как? Когда за решеткой или в каменоломнях находишься, про волюшку мечтаешь, спасу нет, аж до зубовного скрежета доходит, а когда освободился, то не знаешь, что с ней делать.
- А что тут думать? Оставайся на севере. Тебе ведь герцог предлагал?
- Да, предлагал. Но я со своими парнями посоветовался, и мы решили, что не желаем под герцогом ходить, - он смерил меня пронзительным взглядом, и добавил: - Мы к тебе уйти хотим, граф Уркварт.
"Вон оно что, - промелькнула у меня мысль. - Теперь понятно, о чем он поговорить не решался. Да вот только, если судить по хитрой усмешке Картавого, не все так просто и ясно, так что разговор может выйти трудный. Впрочем, многое зависит от того, как себя вор поведет. Но как бы там ни было, от вассалов, которые смогли выжить в Мертвой Пересыпи и с северянами дрались, пусть даже они бывшие воры и убийцы, отказываться не стоит".
- Сколько с тобой людей? - моментально приняв решение, спросил я Альднера.
- Все парни, кто с вашими отрядами по Мертвой Пересыпи отступал и в живых остался. Пятьдесят семь человек. Плюс пара десятков из тех, кто пока в пустошах находится.
- А остальные что?
- По-разному, - Альднер пожал плечами. - Кто-то пока прощение не выслужил. Другие желают в герцогстве осесть. Ну, а некоторые хотят дальше по пустошам бегать.
- Понятно. И как ты видишь наше сосуществование?
- Вы граф, а мы ваши подданные.
- Это не разговор Шихха. Мне нужна правда. Чем конкретно вы хотите заниматься? Только не юлить.
- Есть задумка в горах поселиться, в северо-восточных отрогах хребта, где земля ничейная. Свой городок основать, жить спокойно и все дела вести только с тобой, Ваша Милость.
Альднер что-то недоговаривал, и я на него слегка нажал:
- Что-то ты темнишь старик, я чувствую это, и последний раз говорю, что мне нужна правда, а иначе разговора не будет. Или ты со мной откровенен, или же, я тебя не знаю, ты меня не знаешь, иди своей дорогой.
Я перехватил взгляд Альднера, и он не выдержал. Глаза бывшего вора опустились долу, и он качнул головой:
- Прав ты, граф. Все не просто так. Мы ведь не охотники, не крестьяне, не ремесленники и не воины. Нас отловили по имперским городам и весям, осудили, бросили в пустошах и велели на тропах и в лесах ловушки строить, тем самым прощение зарабатывать, ну мы и делали, что нам приказали. А пока суть, да дело, мои ребятки по окрестностям пробежались и в отрогах Аста-Малаша ручеек один нашли, не простой, а с золотым песочком. Его там немного, но я думаю, что если выше по течению подняться, можно на серьезную россыпь выйти.
- Ага! И ты, значит, желаешь стать хозяином этого золотишка и обеспечить себе достойную старость?
- Все так. Но я ведь не только о себе думаю, но и о братве. Мы поставим поселение и за крышу, которую ты нам предоставишь, да за припасы, от нас тебе уважуха и доля от добычи.
- Ясно. А почему ты решил, что я буду с тобой честен и не перебью вас?
- Твоя Милость, я ведь тоже не пальцем деланный, присматривался к тебе, справки про графа Уркварта наводил, сам много думал и с товарищами моими советовался. Поэтому нам известно, что своих подданных ты не тиранишь и всегда за них заступаешься.
- Герцог Гай такой же. Могли бы и к нему под крыло уйти.
Альднер отрицательно покачал головой:
- Нет. Он Каним, поэтому не сам по себе. За ним семья и его слово в ней мало что значит. И если про золотишко узнают, а рано или поздно это вскроется, тайные стражники Каира нас по-тихому вырежут, а рудником станет владеть великий герцог.
- В общем-то, конечно, ты прав, Шихха. Какова будет моя доля от вашей добычи?
Картавый вобрал в себя воздух, быстро огляделся, удостоверился, что рядом никого, и выдохнул:
- Четверть.
- Треть, - тут же сказал я.
- Идет, - вожак воров наклонился вперед, так, что чуть в пламя не влетел, и прошептал: - Но за это с тебя, граф, продовольствие, шмотки, инструмент, оружие и бабы.
- Нормально, - условия Картавого меня устраивали, но я сразу же прояснил одну мелочь: - Все будет, кроме баб. Их можете у герцога взять, здесь по окраинам немало гулящих девок с Данце расселили.
- Значит, договорились?
- Предварительно, да. Ну, а всерьез позже поговорим. Покажете мне места, где селиться собираетесь, и песок принесете, пусть мои ювелиры на него свой глаз кинут. И еще. Отныне для тебя и твоих людей я господин граф. Уяснил?
Мой собеседник поставил на снег пустую кружку, встал, слегка поклонился и произнес:
- Да… Господин граф. - Было, он стал разворачиваться, и с его губ сорвались слова: - Правильно я сделал, что тогда в вас не выстрелил.
- Стоп! - я остановил его. - Где это ты меня подстрелить мог?
- В Маршальском квартале Черного Города, что в Грасс-Анхо. Вы тогда с отрядом имперской пехоты в дом к Перцу шли, вожаку "Стервятников", а я за этим делом с крыши наблюдал и мог вас из арбалета подстрелить.
- И почему не выстрелил?
- Подумал, что если убью офицера, то меня пехотинцы и маги в момент прихлопнут. Вот я и затих. А потом меня все равно повязали.
- Понятно. Можешь идти.
Картавый ушел, а я невольно погрузился в воспоминания, в то время, когда был прикомандирован к группе Сима Ойсы, тайного стражника организации "Имперский Союз". Но вскоре мои десятники начали подъем личного состава. Вокруг забегали люди, и я приказал своим лейтенантам собираться. Как только поисковая группа вернется с болот, так и начнем свой выход из лесов. И по большому счету, до появления последних воинов из армии вторжения не было ничего интересного. За исключением одного момента.