Когда я покинул место у костра и вошел в свое убежище, где хотел собрать личные вещи, то опять обнаружил здесь Отири. Девушка проводила поисковиков к топи, указала им направление и вернулась. Обычное дело. Вот только я подловил ее в тот миг, когда она находилась в трансе и общалась со своими близкими, которые находились на берегах далекого Форкума. Я присутствовал при подобном действии пару раз, так что ничего нового не увидел. Поэтому, накинув на плечи легкий и удобный полушубок, который защищал тело от холода не хуже какого-нибудь земного комплекта "Арктика", я решил покинуть ведьму. Однако ламия приподняла правую ладонь и указала ею на место напротив себе.
Естественно, я расценил это как приглашение присесть. Неосознанно скопировал позу девушки, поджал под себя ноги, приземлился на брезент и посмотрел на нее. И тут произошло то, чего я не ожидал. Зеленые глазища северной ведьмы распахнулись, и я провалился в них, словно в омут попал. Голова закружилась. Все вокруг завертелось, и продолжалось это три-четыре секунды. А затем пришло спокойствие и, оглядевшись, я увидел, что нахожусь в просторной пещере. Рядом бьет геотермальный источник, а напротив меня сидит Отири, которая приняла свою истинную форму. Хотя нет, не она, а женщина очень сильно на нее похожая, более взрослая, фигуристая и привлекательная. Настоящая красавица одетая очень легко и свободно, в короткий темно-синий сарафан из форкумских водорослей.
Кто это, я понял достаточно быстро, благо, голова работает неплохо. Конечно же, передо мной мама моей наставницы Каити, которая приказала дочери соединить нас для общения. Ну и поскольку вреда от такого контакта я не ждал, ведь ведьмы мне не враги, то не нервничал.
- Здравствуй Уркварт, граф Ройхо, - пристально разглядывая меня, произнесла старая ламия.
- Здравствуйте уважаемая Каити, - вежливо и нейтрально, стараясь не поддаваться магии мягкого и завораживающего голоса ведьмы, ответил я.
- Ну, зачем же так официально? - по красным полным губам Каити пробежала легкая улыбка, в которой была доброта, чуточку веселья, хорошее настроение и радость оттого, что она меня видит. - Обращайся ко мне как к своей ровеснице.
"Да уж, - продолжая держать себя под контролем, подумал я, - сильна старушка. Беседа в самом начале, а я уже чувствую к ней расположение. Хотя ничего удивительного, поскольку Каити обладает просто колоссальным опытом и знаниями".
- Можно и неофициально, - спорить с ламией я не стал, и еще раз осмотревшись, поинтересовался: - Насколько я понимаю, это вы попросили дочь соединить нас?
- Это так, - согласилась ведьма. - К тебе есть серьезный разговор.
- Я слушаю тебя Каити. От меня что-то требуется?
- Нет. Просто к тебе есть интересное предложение.
- Какое? - задал я резонный вопрос.
- Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?
- Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.
- Правильно. Но ты не знаешь того, что вскоре Иллир и наши сестры переместятся в Коцку, а демоны, которые опутали своими сетями вождей племени Волна, уничтожены. К чему это приведет, понимаешь?
- Не дурак. Понимаю. Отныне кочующее к нашим границам племенное сообщество Десять Птиц лишается поставок продовольствия и не сможет наседать на границы империи так, как это было запланировано республиканскими стратегами. Республика Васлай практически выводится из войны на востоке, а если вашим сестрам и Иллиру Анхо будет сопутствовать удача, то вскоре назад свои войска отзовет и Коцка.
- Верно. Но помимо этого мы хотим послать в гости к предателю Итиши Манчего карателей, несколько пар ламия-паладин. Наверняка, этот подлец держит подле себя двух-трех демонов, которые помогают ему контролировать простых людей и склоняют к предательству чародеев.
- И причем здесь я?
- При том, - снова по губам ведьмы пробежалась обворожительная улыбка, и я подумал, что она не договаривает слово "зятек", - что есть мнение привлечь к этой операции тебя и Отири. Разумеется, ты пока слаб и на равных драться с отродьями мира мертвых не сможешь. Но в этом деле ты, наверняка, получишь опыт, который тебе пригодится, и получишь возможность лично свалить врага вашей империи и нашей богини изменника Итиши Манчего.
Первая моя мысль была: "Да пошли вы! Сами с демонами в пустошах деритесь, а у меня своих забот хватает". Однако я решил не торопиться и уточнил у Каити:
- И когда вы собираетесь провести операцию по уничтожению демонов и верховного вождя Десяти Птиц?
- В конце весны. Примерно, в середине месяца лавиренн.
- Мне необходимо подумать.
- Конечно-конечно, ведь это не приказ, а всего лишь предложение. А пока будешь думать, наведи мосты дружбы с родом Океанских Ястребов. Для тебя это будет очень полезно.
- Это вряд ли возможно. Между нами кровь.
- Ничего. В этом богоугодном деле тебе поможет Кама-Нио.
- Ха! - оскалился я. - Богиня сама тебе так сказала?
- Нет, - Каити, которая явно не понимала даже намека на невинную шутку в отношении своей божественной прародительницы, заметно напряглась. - Но она всегда поможет своему паладину, пусть даже будущему. Это необходимо понимать и в этом нельзя сомневаться.
- Урок усвоил, - произнес я и спросил: - Когда я должен дать ответ?
- В течении двух месяцев начиная с сегодняшнего дня.
- Это все?
- Да! - ответ Каити прозвучал, словно удар хлыста, резко и жестко.
Хлоп! Я моргнул глазами и снова оказался в своем полевом жилище перед медетирующей Отири, на лбу которой от напряжения выступила испарина. О чем мама разговаривала с дочкой мне неизвестно, но продолжалось это недолго, около минуты. Затем моя наставница очнулась, посмотрела на меня, осуждающе покачала головой и сказала:
- Ты ничего не понял Уркварт. Тебе предоставляют возможность отличиться, а ты собираешься думать. Другой на твоем месте ответил бы согласием и не задумывался.
- Возможно, граф Ройхо не такой как все, Отири, - возразил я. - Мне не нужны отличия, и если бы я мечтал о наградах и великой славе, то бросил бы все и отправился на фронт, хоть на Восточный, хоть на Юго-Восточный. Там славы сколько угодно. Но пока мне это не интересно, ибо меня в моей жизни все устраивает. Кидать все свои дела, мчаться на север, в пустоши, и участвовать в уничтожении Манчего и демонов, дело, само собой, благородное. Однако у меня и помимо этого есть, чем себя и своих воинов занять.
- И все-таки ты не понял того, что сказала тебе Каити.
- Тогда объясни.
- Хорошо. Слушай. После гибели демонов и Манчего пелена Неназываемого рассеется, и тот, кто убил верховного вождя, а это можешь быть ты, заработает великую славу, которая даст ему возможность принимать участие в сходах вождей, влиять на дела всего племени и набирать в нем бойцов.
- Но для этого надо быть нанхасом и членом племенного сообщества Десять Птиц. Верно?
- Правильно. Ты наследник Рунного рода, а значит, при желании можешь договориться с Океанскими Ястребами и стать для них своим.
- Приемным сыном рода?
- Конечно.
- И ты мне в этом поможешь?
Ламия промолчала и только кивнула. Все понятно, если я изберу предложенный ведьмами путь, мне помогут и пробьют дорогу во властную верхушку Десяти Птиц. Но схема: стать Океанским Ястребом, совершить путешествие навстречу враждебному племенному сообществу, убить Манчего и получить место в большом совете вождей; слишком сырая. Поэтому прежде чем соглашаться на предложение северных ведьм, все равно следовало подумать. Стоит ли в это дело ввязываться? Не знаю. Бонусов получить можно немало, особенно если ламии не кинут и после уничтожения демонов и Манчего сменится весь совет вождей. Однако и потерять можно немало.
Прерывая мои размышления, под полог заглянул Южмариг, который доложил:
- Господин, поисковая группа с болот вернулась. Северян повязали.
- И шамана? - уточнил я.
- Всех взяли.
- Потери есть?
- Нет, когда мы их нашли, беглецы еле живы были.
- Дорогу выдержат?
- Да, маги с ними немного силами поделились.
- Скажи Квисту и другим командирам, что мы выступаем. С пленниками поговорю на привале.
- Есть!
Голова оборотня исчезла, и я протянул ламии руку:
- Вставай, подруга. Пора в дорогу.
Узкая теплая ладошка легла в мою грубую руку, я помог девушке подняться, отпустил ее и вышел на свет. Пора отправляться домой, а про очередную авантюру в стиле приключенческих романов Майн Рида, типа, победи вражеского воина и стань вождем индейцев, подумаю потом. Благо, время в запасе еще есть.
Глава 22
Ваирское море. Остров Данце. 20.02.1407.
- Ну что, господа, - я оглядел собравшихся в моем кабинете соратников и доверенных лиц из ближнего круга, которые были приглашены на очередной военно-экономический совет, - думаю, что мы обсудили все, что хотели. Вопросы есть?
Вопросов не было, поскольку после моего возвращения на Данце наши сходы проводились достаточно часто, да и я на лаврах победителя северян не почивал, постоянно находился в движении и был в курсе всех дел, которые происходили на моей земле. Поэтому на советах теперь решались исключительно какие-то глобальные задачи, и определялась стратегия развития нашей структуры на будущее. Так что все было как обычно, за исключением одного момента.
Помимо "старой гвардии", к которой я относил Альеру, Керна, Хайде, Фиэра, Южмарига, кеметских старейшин и братьев Дайиринов, на этом совещании присутствовал новичок, со вчерашнего дня официально назначенный на должность главного фортификатора и архитектора графа Ройхо маркиз Горро Лофелейн. И лже-маркиз оказанным ему доверием был очень горд. По крайней мере, внешне, ибо сегодня он был гладко выбрит, аккуратно подстрижен, благоухал дорогим парфюмом и вырядился в новый дорогой камзол, а на его губах я не раз замечал самодовольную улыбку. Ну, это и понятно. Коварный Умес приближается к заветной цели и не может этому не радоваться. Он все ближе подбирается к своему врагу, то есть ко мне, и сегодня присутствует на совете, где от него нет никаких секретов. Да-да, именно так. Никаких секретов. Финансы. Армия. Флот. Комплектование отрядов и бригад. Вооружения. Продовольственные запасы. Количество людей и доклады тайных стражников. Все как на ладони. Ему доверяют. Это успех и очередной удачный для него поворот в игре, которую он ведет.
Наверняка, именно так республиканец воспринимает все, что вокруг него происходит. Ну, а что касается меня и знающего о том, кто же таков на самом деле маркиз Лофелейн тайного стражника Балы Керна, то мы ведем себя как обычно. У нас рядовой рабочий день и еще один совет. И на врага, который одел личину друга, мы внимания не обращаем. Ни к чему это, ибо Умес тварь хитрая и внимательная, и он может почуять беду. Хм! А она, кстати сказать, совсем рядом, ибо тайные стражники, маги, специально отобранные оборотни и дружинники уже собраны в казармах и ждут приказа на уничтожение расползающейся по моему городу заразы, и ближе к вечеру они его получат.
Однако это будет потом, ближе к полуночи, а пока я завершаю совет. Мои ближние люди промолчали, ничего экстренного или чрезвычайно важного озвучено не было, и я произнес:
- Все свободны господа. Хорошего вам дня. Если я кому-то срочно понадоблюсь, то буду здесь или же в порту.
Один за другим, соратники вставали и покидали мой кабинет. И в нем остались трое: ламия, маркиз Лофелейн и я.
- Господин граф, - маркиз отвесил красивый поклон, - хочу сказать, что благодарен вам за то, что вы приблизили меня к себе, и я горд, что был допущен на ваш совет.
- Маркиз, это было закономерно, - поднимаясь со своего места, и улыбаясь Лофелейну, произнес я. - Вы отличный специалист, и ваши успехи в деле строительства крепостей и дорог не остались незамеченными. Кроме того, вы прекрасно показали себя в сражении на реке Илик, когда наша пехота поспешила на помощь герцогу Гаю. И учитывая, что ваша репутация кристально чиста, ваше повышение в нашей системе закономерно. Поэтому не надо скромничать и как-то себя принижать. Все мы знаем, что маркиз Горро Лофелейн настоящий имперский дворянин и истинный сын остверского народа. Так что примите мою руку и заверения в дружбе, и пусть вас не смущает то обстоятельство, что я ваш сюзерен, а вы мой вассал. В конце концов, вы старше и мудрее меня, и мне есть чему у вас поучиться.
Продолжая улыбаться, я протянул республиканскому шпиону свою правую ладонь, а он, всем своим видом излучая позитив, пожал ее и даже не поморщился. И если бы я не понимал, что передо мной враг, то, несомненно, поверил бы в то, что лже-маркиз говорит правду. Но факты вещь упрямая, и они утверждают обратное, а значит, недолго ему на свободе бегать.
Мы с Лофелейном, или кто он там на самом деле, раскланялись и расстались. Он вышел, а я, старательно избегая взгляда ведьмы, с которой у меня намечался неприятный разговор, снова присел и сосредоточился на докладных записках своих соратников. Но занимался я этим недолго, всего пару минут, до тех пор, пока в кабинет не вернулся Бала Керн.
- Что скажешь? - спросил я начальника моей Тайной Стражи, который специально, дабы не насторожить Лофелейна, не стал оставаться в помещении после окончания совета.
- Умес ничего не подозревает, - ответил Бала.
- Это точно?
Тайный стражник помедлил, пожевал губами и качнул головой:
- Да. Я ручаюсь за это. Мои люди и воры Сховека были осторожны.
- Хорошо. Теперь докладывай о том, что происходит и сколько вокруг нас республиканцев.
- В городе целая семья, почти сто человек, и это не все. Несколько шпионов осело в Изнаре и часть в поселении, которое было выделено Лофелейну как феод. Здесь все: мужчины, женщины и молодняк. У каждого человека отличная легенда и вроде бы каждый сам по себе, но это не так, ибо все они действуют по единой схеме. И если бы мы не знали, кто против нас работает и чего хочет, то, наверняка, до последнего момента ничего не почувствовали. Но мы были начеку, и Лофелейн сам нас на своих сородичей вывел.
- Как считаешь, кто он?
- Кто таков Лофелейн нам до сих пор неизвестно, но если судить по приметам и повадкам, то это бывший четвертый старейшина клана Умесов.
- Рудо Умес, отец Аксы? - уточнил я.
- Он самый.
- Понятно, и хочет он, конечно же, моей смерти и гибели всех моих близких?
- Наверняка. Но помимо него и опытных шпионов здесь и молодняк с женщинами. Поэтому не все так просто, как нам может показаться. Думаю, что Умесы намерены не просто уничтожить ваш род, а еще и перехватить все нити управления островом и Графством Ройхо, а затем осесть в империи.
- Доказательства этого есть?
- Пока только косвенные.
- Какие?
- Республиканцы начинают внедрение своих людей в войска, во флот и в городскую администрацию острова. Они работают четко и быстро. Денег на подарки чиновникам и офицерам не жалеют, ведут себя естественно и подозрений не вызывают, а благодаря маркизу Лофелейну знают к кому обратиться. Старый Умес координирует все их действия, а молодежь суетится и проникает к нам. Вот именно по этой причине я и рекомендую не медлить, а нанести по республиканцам превентивный удар. Схватим всех, пока они не разбежались, а то если они что-то заподозрят, отловить этих сволочей будет весьма затруднительно.
- Ты прав, - согласился я с Керном. - Противник локализован и определен. Так что медлить не станем. Всех к ногтю. Люди готовы?
- Да.
- Тогда действуем, как планировали. Дожидаемся наступления ночи и атакуем все дома, где проживают незванные гости с востока. Инструктаж личного состава, который примет участие в операции, за три часа до ее начала. Не раньше, а то мало ли что.
- Понял. Могу быть свободен?
- Да, Бала. Ступай.
Еле слышно скрипнула дверь, и снова в помещении остались только мы с Отири. Я чувствовал ее взгляд, и мне было немного некомфортно. Вот уже несколько дней она ждала ответа на предложение, которое мне сделали ее сестры, и я уже знал, что ей скажу. Но перед тем как огласить свое решение, которое она незамедлительно передаст своей матери, я еще раз рассмотрел сложившуюся ситуация и взвесил все "за" и "против".
Итак, ламия по имени Каити от имени своих сестер предложила мне отправиться на север и поучаствовать в уничтожении окопавшихся в племенном сообществе Десять Птиц демонов и верховного вождя Итиши Манчего, который предал свою божественную покровительницу. И, в общем-то, в этом предложении нет ничего плохого, и если задуманная ламиями операция по устранению врагов Кама-Нио пройдет как надо, а в этом сомнений почему-то не было, слишком они сильны, то мне с этого могло что-то обломиться. В частности, я мог занять некое место в иерархии нанхасов и получил бы возможность при помощи Отири влиять на политику Десяти Птиц и набирать в этом племени воинов. Это хорошо, ибо люди мне нужны, и мое присутствие в совете вождей окончательно положило бы конец войне на севере. Так что теоретически будущий паладин Доброй Матери граф Уркварт Ройхо вполне мог бы потратить полгода своей жизни на очередной поход в северные пустоши. И поначалу, все хорошенько обдумав, я склонялся к тому, что предложение Каити надо принять. Но чем больше я над этим размышлял и через ночные видения, которые посещали меня во сне, общался с духами предков, тем больше сомневался и стал находить в действиях ламий некий скрытый смысл.
Для начала я попробовал поставить себя на место Отири и Каити. Прикинул их резоны с учетом того, что они ни разу не альтруистки, и пришел к логичному выводу, что, внедряя меня в общество нанхасов, тем самым ламии отдаляют меня от моей семьи и той структуры, которую я с таким тщанием создаю в империи. Метода древняя и простая. Вырви человека из привычного ему окружения и начинай менять его жизненные приоритеты. И вроде бы все на добровольной основе, но ты не сам по себе, и принимаешь правила чуждой тебе игры, после чего выбираешь жизненный путь, который тебе не интересен. А оно мне нужно? Нет. Я сам за себя и самостоятельно решаю, что мне делать, куда идти, кого любить и с кем дружить. Поэтому меня в спину толкать не надо и в поводырях я не нуждаюсь. Вот и выходит, что на север я отправляться не хочу, а коли так, то и не буду, благо, это не категоричный приказ самой Кама-Нио, а всего лишь предложение ее ламий.