Астин поднялся с кресла, вежливо кивнул головой и направился к двери. Теперь понятно, почему в шлюзовом отсеке не было гвардейцев. По тем или иным причинам Ворху придется покидать свою каюту. В качестве проводника к нему приставят капитана Гедриха. Это высокая честь. У первого помощника немало других дел.
Впрочем, кто будет сопровождать самрая в экскурсиях по кораблю, не так уж важно. Астина поразила необычайная откровенность герцога. Он сегодня раскрыл Ворху немало государственных секретов. Что это: безграничное доверие или тщательно продуманный план? Скорее всего, и то, и другое. Брин Саттон умный, предусмотрительный правитель. Просто так он ничего не рассказывает. И Астину, и Андрею в его замысле отведена какая-то роль. Какая? Об этом можно только гадать. В любом случае расслабляться нельзя.
***
Стигби привычно прохаживался по коридору, когда в казарме вновь появился невысокий худощавый старик. Что-то он зачастил. Хочет уточнить детали операции? Вряд ли. В прошлый раз сирианец вытряс из Эдгара абсолютно все. Незнакомец остановился, взглянул на аквианца. В его глазах ужасная, бездонная пропасть. По телу бывшего пирата пробежала нервная дрожь. Мерзкое, неприятное ощущение полной беззащитности.
– Доброе утро, господин Стигби, – произнес Клевил.
– А оно доброе? – огрызнулся аквианец. – Мы здесь, как хищники в клетке…
– Ну-ну, – улыбнулся Верховный Хранитель. – Откуда такой пессимизм? Вы чересчур мрачно смотрите на мир.
– Мрачно? – язвительно повторил Эдгар. – Поверьте, у меня на то есть веские основания. Октавия Торнвил, с которой я заключил сделку, мертва. На Адринозе мою группу чуть не прикончили отвратительные ящеры. А в довершение всего офицеры службы безопасности взорвали "Виллок". Простите, но я в дерьме по самые уши.
– В образности вам не откажешь, – сказал Торн. – Ситуация действительно сложная. Человечество на пороге войны. Рано или поздно чеокане нападут на империю. И тогда нам понадобятся опытные, грамотные офицеры. В системе Сорины вы продемонстрировали смелость, выдержку, самообладание. Графиня Сирианская не могла это не отметить. Специальным указом вам присвоено воинское звание капитан.
– Премного благодарен, – холодно отреагировал Стигби, – но у меня нет ни малейшего желания оставаться на службе. Я хочу получить свободу и свои деньги. Кроме того, Октавия Торнвил обещала отпустить моих людей.
– Неужели вас волнует их судьба? – Клевил изобразил удивление.
– Пытаетесь унизить меня? – проговорил аквианец. – Считаете последним негодяем?
– Нет, нет, – ответил Верховный Хранитель. – Обычное любопытство. Экипаж "Беспощадного" уже амнистирован. Все ваши подчиненные получили сирианское гражданство. Проблемы возникли с десантным подразделением. Солдаты знают о гиперпространственных порталах и чужаках. Стирать им память нецелесообразно. Они единственные свидетели.
– Мы невольно превратились в заложников, – констатировал Эдгар.
– Увы, – пожал плечами Торн. – Разглашение этой информации недопустимо. Вы, кстати, завтра покидаете Фланкию. Миссия чрезвычайно важная. Предстоит дальнее путешествие.
– Что-то в ваших словах мне не нравится, – произнес Стигби. – Я чувствую какой-то подвох. Куда я лечу?
– Вы неправильно сформулировали вопрос, – заметил Клевил. – Главное не куда, а к кому. Человек, так много знающий о чеоканах, необходим герцогу Хоросскому.
– Потрясающе! – выдохнул аквианец. – Ничего другого я и не ожидал. Хотите моей смерти? Если честно, можно было придумать способ поизощреннее. Люди Брина Саттона просто вздернут меня на виселице. На площади Майрена уже строят эшафот? Казнь знаменитого Ловца Удачи. Для окрианцев это будет настоящий праздник.
– Владыка Хороса не сторонник подобных зрелищ, – сказал Верховный Хранитель. – Они подрывают морально-нравственные устои общества. Любое убийство – это тяжкий грех. Беспокоиться не о чем. Вы выступаете в качества эксперта. Побеседуете с Брином Саттоном, подробно расскажете об экспедиции к Адринозе и благополучно вернетесь на Алан. Прошлое Ловца Удачи сейчас никого не интересует.
– Неужели все так паршиво? – Эдгар пристально посмотрел на старика.
– Вдаваться в детали нет смысла, – уклонился от ответа Торн. – Ситуация сложная, запутанная. У каждого из нас есть долг перед страной, перед человечеством. Не подведите меня, капитан.
– Я возьму с собой Чесона, – проговорил Стигби. – Брайтгез предан мне, как тапсан. Он тут спятит от безделья и одиночества. Не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.
– Хорошо, – кивнул головой Клевил. – У вас на сборы ровно сутки. Гравитационный катер прилетит на рассвете.
На мгновение свет в глазах аквианца померк. Он даже не понял, что случилось. Когда Эдгар пришел в себя, старика уже не было. Судя по всему, Стигби выпал из реальности на несколько секунд. Довольно странная манера прощаться. Зачем это понадобилось незнакомцу? Демонстрация силы, угроза? Вряд ли. Бывшему пирату прекрасно известно, что старик может проникать в его мозг. Повторная процедура не произведет на аквианца ни малейшего впечатления. Да и несклонны такие люди к дешевым трюкам. Тем не менее, незнакомец "отключил" Эдгара. Стер какие-то важные сведения?
Аквианец грустно усмехнулся. Гадать бесполезно. Он жалкая, разменная пешка в большой игре. Приходит невзрачный старик в дорогом костюме и… Стоп! А как выглядел незнакомец? Стигби совершенно не помнил его лица. Смутное, расплывчатое пятно. Поразительно! О таких способностях остается только мечтать. Однако данный факт заставляет задуматься. Старик принял дополнительные меры предосторожности. Теперь Эдгар при всем желании не сумеет его описать. Значит, существует опасность, что кто-то перехватит сирианские крейсера.
Грайданцы? Нет, Натан Делвил не рискнет бросить открытый вызов Брину Саттону. Талатцы? Маловероятно. Для Джефа Корлока это верное самоубийство. Единственный разумный ответ – плайдцы. После смерти Дейла Видога отношения между союзниками испортились. Гибель Октавии Торнвил окончательно спутала карты правителю Плайда. На Лану он еще мог надавить, а вот с Эвис, похоже, возникнут проблемы. Сближение сирианцев и хоросцев Берда точно не обрадует. Устроить провокацию, напасть на корабли союзников – это в духе герцога Видога. Путешествие к Алционе может завершиться плачевно. Потому незнакомец и зачистил мозг аквианца. Обстановка в империи действительно напряженная.
***
Крейсера хоросцев достигли системы Кассаны за тридцать два дня. Маршрут экспедиции держался в строжайшем секрете. Пять кораблей не такая уж серьезная сила. Уничтожить их не составляло большого труда. И угроза исходила не только от плайдцев. При определенных обстоятельствах устроить засаду могли и грайданцы. Смерть Брина Саттона стала бы хорошей новостью и для Берда Видога, и для Натана Делвила. Лекс молод и неопытен. Он не осмелится сразу ввязываться в драку. Кроме того, перелет от Кратона до Окры займет не один месяц. Инициатива будет безнадежно упущена. А в данной ситуации дорог каждый день, каждый час.
Наемники на "Братоне" напрасно время не теряли. Их специальная подготовка не соответствовала седьмому уровню. Грег Лейрон по мере возможности старался ликвидировать этот пробел. Места в десантном отсеке было много. Проводились даже практические занятия. С какой целью правитель Хороса взял солдат в аренду, до сих пор оставалось загадкой. Никто ничего не объяснял.
С Астином Андрей виделся дважды. Короткие десятиминутные встречи в коридоре. Легенда прежняя. Волков уходил в библиотеку за книгами. Причуда, конечно, но друзья к ней давно привыкли. Подозрений ни у кого не возникало. Впрочем, что-либо узнать у учителя юноше не удалось. Ни на один вопрос Астин не дал конкретного ответа. Он лишь пожимал плечами и говорил, что Брин Саттон не посвящает его в свои планы. У Андрея не было причин не доверять учителю. Терпение, терпение и еще раз терпение. Это правило Волков усвоил с детских лет. Рано или поздно все тайное становится явным.
Крейсера вынырнули их гиперпространства и сразу сбросили скорость. Границу везгирийского государства они еще не пересекли. Ожидание длилось примерно сутки. Наконец, наблюдатель доложил о двух приближающихся кораблях. Командир "Братона" связался с сирианцами. Вскоре все крейсера легли в дрейф. Опасаясь диверсии, герцог отправил за Ловцом Удачи свой гравитационный катер. Через сорок минут Эдгар Стигби был уже на борту флагмана хоросского флота. После тщательного обыска его проводили в апартаменты Брина Саттона. Правитель сидел на диване, подложив под спину подушки. Аквианец вытянулся в струну и громко отчеканил:
– Капитан Стигби, прибыл по вашему приказанию.
Герцог внимательно посмотрел на офицера. Высокий, худощавый, светловолосый. У бывшего пирата тонкие, аристократические черты лица. Мерзавцы часто имеют привлекательную внешность. Странный парадокс природы.
– Я думал, вы гораздо моложе, – заметил Брин.
– Мне сорок три года, ваше высочество, – произнес Эдгар.
– Как же мог офицер звездного флота опуститься до такой низости? – в голосе Саттона зазвучал металл. – Убийства, грабежи, насилие. Вы втоптали в грязь долг, честь, присягу.
– Ваше высочество, я не намерен оправдываться, – гордо вскинув подбородок, сказал Стигби. – Совершенные мною преступления ужасны. Я готов понести за них суровое наказание. Однако раскаяния от меня вы не добьетесь. Что сделано, то сделано. Кровь невинных жертв останется на моей душе.
– Наглец, – раздраженно пробурчал герцог. – Веревка плачет по твоей шее.
– В смелости этому негодяю тоже не откажешь, – проговорил коренастый, широкоплечий мужчина, стоявший справа от аквианца.
Эдгар только сейчас обратил на него внимание. Дорогой костюм, белоснежная рубашка, начищенные до блеска туфли. Аккуратист, педант. На вид ему лет шестьдесят. Где-то Стигби с незнакомцем уже встречался. Но где? У аквианца хорошая память на лица. Смуглая кожа, широкий нос, массивный тяжелый подбородок…
Внезапно в мозгу мелькнула страшная догадка. Неужели опекун Волка? Их пути пересекались дважды. В первый раз, когда корабль Ловца Удачи перехватил челнок у системы Солнца. Второй – на Гленторане. Тогда этот человек чуть не убил Эдгара. Похоже, он нашел надежного покровителя. Стоп! А где длинный шрам возле левого уха? Его нет. Либо Стигби ошибся, либо… У Брина Саттона отличные пластические хирурги. Убрать бросающийся в глаза рубец для них сущий пустяк. Опекун мальчишки явно не хочет быть узнанным.
– Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы, – произнес аквианец.
– Это верно, – согласился Астин. – На базе пиратов я едва не прикончил тебя. Искушение было необычайно велико…
– Вы знакомы? – удивленно спросил Брин.
– Да, ваше высочество, – ответил Ворх. – Ловец Удачи – тот пират, что взял нас в плен и продал в рабство. Именно ему мы обязаны своими злоключениями.
– И он же бежал с Гленторана, заключил сделку с Октавией Торнвил и участвовал в сирианской экспедиции, – констатировал Саттон. – Поразительная история. Поневоле задумаешься о божественном провидении. В этой цепи событий господин Стигби ключевая фигура.
– Боюсь, ваше высочество, вы переоцениваете мою роль, – осторожно вставил Эдгар – Я обычный человек, разочаровавшийся в жизни, утративший идеалы и от отчаяния ступивший на путь жестокости и насилия. Все остальное стечение обстоятельств.
– Разумеется, – бесстрастно отреагировал герцог. – Однако в любом хаосе есть закономерность. Проблема в том, как ее обнаружить. Уравнение сложное, запутанное, со многими переменными. Шанс найти решение ничтожно мал. Если, конечно, не вычислишь константу, постоянно корректирующую результат.
– Простите, не понимаю вас, – покачал головой аквианец.
– И не надо, – холодно произнес Брин. – Мы отвлеклись от темы. Вы прилетели сюда, чтобы рассказать о цивилизации чеокан.
– Ваше высочество, хочу уточнить, – Стигби оборвал правителя Хороса, – на нас напала раса ящеров. Чеокане это или нет, неизвестно. Креонийские колонисты не обладают такой информацией.
– Как они себя называют, не имеет значения, – сказал Саттон. – Угроза реальна?
– Да, – ответил Эдгар. – У противника значительное технологическое превосходство. Гиперпространственные порталы, защитные энергетические поля, мощное вооружение. Их флот сметет нашу оборону.
– Откуда такая уверенность? – проговорил герцог. – По моим данным вы командовали десантной группой. Высаживались на Гесет и Адринозу. Но этого мало, чтобы делать столь поспешные выводы. У вас был допуск в рубку управления?
– В данном случае скромность вряд ли уместна, – грустно улыбнулся аквианец. – "Виллок" и "Лорток" угодили в западню. Майор Гроненбер слегка растерялся. Поэтому отходом пришлось руководить мне. Чтобы уйти от погони, я пожертвовал одним крейсером. "Лорток" протаранил вражеский корабль. Нам чертовски повезло.
– Он действительно неотъемлемая часть уравнения, – негромко заметил самрай.
– Капитан, вы готовы все это повторить везгирийцам? – уточнил Брин.
– Везгирийцам? – изумленно произнес Стигби. – Мы в системе Кассаны?
– Капитан, отвечайте на поставленный вопрос, – сказал Саттон.
– Да, ваше высочество, – отчеканил Эдгар. – В мельчайших деталях и подробностях. И о креонийцах, и о ящерах…
– Отлично, – проговорил герцог. – Можете быть свободны. Вас проводят до каюты.
– Ваше высочество, со мной брайтгез, – выдохнул аквианец.
– Мне доложили, – произнес Брин. – Каюта двухместная. Надеюсь, вы объясните своему телохранителю правила поведения, и никаких инцидентов не возникнет.
– Обещаю, – сказал Стигби.
Эдгар резко развернулся и двинулся к двери. Спустя минуту в апартаменты правителя вошел высокий стройный лейтенант с кейсом в руке. Он застыл у входа и громко отрапортовал:
– Ваше высочество, командир сирианского крейсера передал груз. Мы его проверили. Опасности нет.
– Хорошая работа, – похвалил гвардейца Саттон. – Поставьте на стол.
Как только офицер покинул помещение, герцог поднялся с дивана и открыл кейс. Внутри, в специальном контейнере, лежали ампулы с прозрачной жидкостью и крошечный серебристый диск.
– Что это? – поинтересовался Астин.
– Подарок от хранителей, – проговорил Брин. – Нейтрализатор отравляющего вещества в крови наемников и коды к микрочипам и обручам с взрывчаткой.
– Значит, мы уже сегодня можем освободить Андрея, – произнес Ворх.
– Нет, нет, торопиться не будем, – возразил Саттон. – Я не хочу рисковать. Сначала поэкспериментируем с его товарищами. Сделаем все тихо, без лишнего шума, чтобы наблюдатель ни о чем не догадался. Наследнику престола еще рано выходить на политическую сцену. Чудесное "воскрешение" юноши никого не обрадует. Этот козырь мы прибережем до лучших времен. Нам пора лететь к везгирийцам. Солдатами займемся на обратном пути к Алционе.
Спорить с правителем Хороса самрай не стал. Главное, что Волков в безопасности. Несколько дней ничего не изменят. Ужасные оковы рабства скоро будут сняты с Андрея. Брин Саттон никогда не нарушает данных обещаний.
На границе системы Кассаны незваных гостей встретили патрульные корабли Везгира. Могущественная цивилизация не так уже беспечна. Четыре крейсера взяли хоросцев и сирианцев в плотные клещи. В переговоры местные жители пока не вступали. Они терпеливо ждали, что предпримут люди. Развязывать войну везгирийцы не собирались.
По размерам их корабли ненамного превосходили тяжелые крейсера Хороса. Но технологическое преимущество союзников чувствовалось сразу. Плавные, обтекаемые линии, слегка изогнутый корпус, заостренная, опущенная вниз носовая часть, сверкающая броня. Только высокоразвитые расы могут позволить себе такую изысканность, такое изящество. При этом огневая мощь везгирийских кораблей значительно больше, чем у крейсеров людей. Они быстрее, маневреннее, надежнее. Впрочем, Брина Саттона сейчас волновали совсем другие вопросы. Союзники до сих пор не вышли на связь. Это недобрый знак. Везгирийцы – гордый народ. Они могут вообще отказаться от переговоров. Внутренние распри человечества их мало интересуют.
Между тем, корабли вынырнули из гиперпространства.
– Ваше высочество, перед нами эскадра противника! – доложил командир "Братона" майор Ворден. – Семнадцать целей…
– Боевое столкновение через двадцать три минуты! – выкрикнул навигатор.
Изображение с центрального экрана в рубке управления передавалось на голограф в апартаментах герцога. Правитель прекрасно видел крейсера везгирийцев.
– Поражаюсь их умению перехватывать корабли чужаков, – спокойно произнес Брин. – Точно знают, где они появятся.
– Нас не зря сопровождали, – заметил Астин.
– Пожалуй, – согласился Саттон. – Майор, снизить скорость и лечь в дрейф!
– Слушаюсь! – отчеканил Ворден.
Везгирийские крейсера тут же взяли суда хоросцев и сирианцев в полукольцо. Это их обычная тактика. Таким образом они перекрывали пришельцам путь вглубь звездной системы. Никто из людей еще не был на планете союзников. Даже императоры. В лучшем случае приемы устраивались на космических станциях. Везгирийцы строго берегли свои секреты.
– Ваше высочество, сигнал с флагманского корабля, – проговорил командир "Братона".
– Соединяйте, – герцог невольно расправил плечи.
На экране высокий статный мужчина. Крепкая красивая фигура, нежно-салатовый цвет кожи, ни на голове, ни на теле нет ни малейшей растительности. Вытянутый овал лица, огромные зеленые глаза, тонкий, чуть вздернутый нос, маленький рот. В затылочной части роговой нарост с характерным рисунком. Скорее всего, это родовой знак. Особой роскошью одежда офицера не отличалась. Темно-синий длиннополый мундир с воротником-стойкой, на плечах три красные и две желтые полоски, на груди серебряная бляха. Везгирийцы аскетичны и консервативны. За пять веков их военная форма совсем не изменилась.
– Здравствуйте, господа, – раздался приятный бархатистый голос. – Я генерал Дешум. Хочу узнать о цели вашего визита.
– Я правитель Хороса герцог Саттон, – ответил Брин. – У меня есть важная информация для Ассамблеи. Но прежде я должен встретиться с ее главой Нолой Корати.
– Хорошо, – сказал везгириец. – Вам будет предоставлена такая возможность.
Экран погас, и герцог откинулся на спинку дивана. Подушки Саттон предусмотрительно убрал. Старые, больные люди вызывают жалость и сострадание. Могущественный владыка Хороса не имеет права показывать свою слабость и немощь.
– Как быстро он пошел на уступки, – произнес Ворх. – Это подозрительно.
– Не удивляйся, – грустно улыбнулся Брин. – За прошедшие двадцать лет я четыре раза беседовал с Нолой Корати. Последний раз – два года назад.
– И чья была инициатива? – уточнил самрай.
– Моя, – герцог тяжело вздохнул. – Мы обменялись мнениями, выяснили позиции сторон. Договорились о сотрудничестве. Везгирийцам нужны союзники. Распад империи поставил их в трудное положение. Они опять попали в изоляцию.
– Простите, ваше высочество, – раздраженно сказал Астин, – но везгирийцы мне чем-то напоминают паразитов. Пьют кровь жертвы, но помогать ей в борьбе за выживание ни при каких обстоятельствах не станут. Подлые, трусливые…