Закончить фразу Астин не успел. Экран вспыхнул, и самрай увидел главу Национальной Ассамблеи Везгира. Она была весьма привлекательной женщиной. Нежно-салатовый цвет кожи, высокая грудь, утонченные черты лица, крупные небесно-голубые глаза. Отсутствие волос на голове ее ничуть не портило. Обтягивающее темно-зеленое платье подчеркивало безупречную фигуру. На шее у женщины тонкий полупрозрачный шарфик. Даже по человеческим меркам Нола очень красива. А ведь она немолода. Ее избрали главой Ассамблеи еще при Ольгере Храброве. Возраст везгирийцев – отдельная тема. Определить его невозможно. Представители этой расы всегда выглядели великолепно. Порой создавалось впечатление, что они изобрели эликсир бессмертия.
– Здравствуйте, герцог, – сказала Нола. – Искренне рада вашему визиту.
Голос у Корати мягкий, приятный. Отчетливо слышны интонации и легкий акцент. Значит, женщина говорит без дешифратора.
– Здравствуйте, госпожа Корати, – произнес Брин. – Надеюсь, вы понимаете, что я совершил это путешествие не из простой вежливости. Ситуация в империи сложная. Мы на пороге большой войны…
– Герцог, эта тема уже обсуждалась, – мгновенно отреагировала Нола. – Я бы рада вам помочь, но не могу. Везгир не будет вмешиваться в дела союзников. Люди должны сами разобраться со своими проблемами. Владыка Плайда жестокий, коварный человек. Его победа нас не обрадует. Однако мы примем ее как свершившийся факт.
– Ваша позиция мне хорошо известна, – кивнул головой Саттон. – И если бы речь шла только о внутреннем конфликте, я бы сюда не прилетел. Все гораздо серьезнее.
– Поясните, – требовательно сказала женщина. – Обтекаемые фразы меня не устраивают. Не люблю намеки.
– Иначе нельзя, – ответил герцог. – Даже кодированные сигналы можно перехватить и расшифровать. До Астры каких-то тринадцать парсек.
– Ваши опасения напрасны, – улыбнулась Корати. – Систему Кассаны защищает специальное излучение. Плайдцам сквозь него не пробиться.
– Вы меня не поняли, – бесстрастно проговорил Брин. – Плайдцы тут ни при чем. В галактике существуют цивилизации с более высоким уровнем технологического развития.
– Вы с ними столкнулись? – спросила Нола.
– У нас есть основания так предполагать, – произнес Саттон. – Пятьсот лет назад Аста Эншери прислушалась к словам Олеся Храброва. Совместными усилиями мы остановили экспансию горгов. История имеет свойство повторяться.
– Нужны доказательства, – парировала женщина.
– На борту "Братона" находится человек, участвовавший в дальней экспедиции, – заметил герцог. – Они чудом вырвались из западни. А потом корабль при загадочных обстоятельствах взорвался.
– Я хочу с ним побеседовать, – сказала Корати.
– С удовольствием приму вас на своем флагманском крейсере, – проговорил Брин.
Такого поворота событий Нола явно не ожидала. Условия диктовала не она, а правитель Хороса. Саттон не просил о помощи. Герцог прилетел в систему Кассаны, чтобы предупредить союзников о готовящемся вторжении чужаков. Унижаться перед везгирийцами Брин не будет. Он готов драться с противником в одиночку. Беда в том, что человечество не в состоянии оказать врагу достойное сопротивление. У империи нет даже объединенного флота. Пришельцы разгромят людей и двинутся на Везгир. Вот почему владыка Хороса так спокоен. Выбор у союзников невелик: либо они сражаются вместе, плечом к плечу, либо оба народа погибнут. А угроза, судя по всему, реальна.
– Встретимся через шесть часов, – после паузы произнесла Корати. – Никаких торжественных церемоний. Это неофициальный визит.
– Разумеется, – ответил Саттон. – Я обеспечу режим максимальной секретности.
Экран голографа погас. Женщина не стала прощаться. Герцог облегченно вздохнул, откинулся на спинку дивана. Теперь можно немного отдохнуть. Его план удался. Брин заставил везгирийцев нервничать. Больше всего они боятся нападения чужаков на систему Кассаны. Долгие пять веков человечество служило им надежным щитом. В битве у Гайлеты помощь союзников не понадобилась. Но на этот раз везгирийцам за спины людей не спрятаться. Ассамблее придется принять решение о вступлении в войну. Раса ящеров слишком опасна.
Глава 8
Тайны сенатора Моксейна
Везгирийцы всегда отличались пунктуальностью. Точно в назначенное время небольшой челнок влетел в шлюзовой отсек "Братона". Под охраной гвардейцев делегация союзников проследовала в апартаменты правителя Хороса. Нолу Корати сопровождала красивая статная женщина и генерал Дешум. Глава Ассамблеи переоделась. Теперь она в светло-синем закрытом платье с высоким воротником. По правилам Везгира это деловой стиль.
Информация о пришельцах держалась в строжайшей тайне. И потому на переговоры с союзниками Брин Саттон пригласил лишь Астина Ворха и Эдгара Стигби. Самрай был в дорогом костюме, а бывший пират в парадном мундире сирианского звездного флота. Вежливо кивнув головой, везгирийцы остановились в трех метрах от людей.
– Дора Эфрам, эксперт по галактическим цивилизациям, – представила свою спутницу Корати. – С Лебом Дешумом вы уже знакомы.
– Очень приятно, – произнес герцог. – Мой советник Астин Бранбенлин и капитан Стигби. Именно он участвовал в той трагической экспедиции.
Брин жестом предложил гостям сесть, но везгирийцы отказались. На груди у Доры и Леба маленькие овальные приборы. Дешифраторы. Они, в отличие от Нолы, язык людей не знают.
– Простите за настойчивость, – негромко сказала Корати, – но мы бы хотели сразу приступить к делу. Соблюдать дипломатический протокол сейчас вряд ли уместно.
– Полностью с вами согласен, – проговорил Саттон и посмотрел на Ловца Удачи.
Аквианец понял герцога без слов. И правитель Хороса, и Стигби тщательно подготовились к встрече с союзниками. Везгирийцы достаточно прямолинейны. Скрывать что-либо не имело смысла.
– Двадцать лет назад после сражения у Гайлеты мой корабль отправился в дальний космос на поиски пришельцев, – произнес Эдгар. – Чужаков мы не нашли. Их флот бесследно исчез. Но наша разведывательная миссия не была напрасной. В системе красного карлика наблюдатели обнаружили странный, необычный объект. Его явно создала древняя высокоразвитая цивилизация. Неподалеку находилась пригодная для жизни планета…
– Как выглядело сооружение? – спросила Эфрам.
– Гигантское кольцо, – ответил аквианец. – Внешний диаметр около километра. Изучать объект мы не рискнули. Кроме того, у нас заканчивались ресурсы. Крейсер взял курс на Плайд. Однако долететь до Асконы мы не сумели. Герцог Видог поднял мятеж и сверг императора. Это печальное известие разделило экипаж. На судне вспыхнуло восстание. Чтобы не допустить утечки важной информации, командир корабля взорвал крейсер. Спасся только я.
– Почему вы так долго хранили эту тайну? – поинтересовалась Нола.
– Обстоятельства, – грустно усмехнулся Стигби. – Могущественная страна распалась на враждующие между собой герцогства, графства, баронства. Новый мир, новые порядки, новые ценности. Я не смог перестроиться и стал пиратом. Убийства, грабежи, насилие. Гордиться мне нечем.
– Страховка, – догадалась Корати. – Рано или поздно ужасный промысел должен был закончиться. Вам грозила смертная казнь. Единственный способ выжить – предложить что-то правителю государства. В данном случае артефакт чужаков – идеальный вариант.
– Вы очень проницательны, – заметил Эдгар. – Эскадра герцога Саттона разгромила нашу базу на Гленторане. Мне ничего не оставалось, как бежать в графство Сирианское. Лишь там я мог рассчитывать на помилование. Октавия Торнвил приняла мое предложение. К системе Кортена стартовали два корабля. Меня назначили командиром десантной группы.
– Пожалуйста, опишите подробно сооружение пришельцев, – вмешалась Дора.
Стигби достал из папки лист бумаги и протянул его везгирианке.
– Я заранее нарисовал кольцо, – пояснил аквианец. – Прошу прощения за некоторые неточности. У меня весьма скромные художественные способности.
В помещении воцарилась томительная тишина. Союзники внимательно изучали объект чужаков. Люди их не торопили.
– Похоже на космическую станцию, – наконец сказала Нола.
– Мы тоже сначала так подумали, – проговорил Эдгар. – Все оказалось гораздо сложнее. Это гиперпространственный портал. Он позволяет крейсерам преодолевать пятьсот парсек в сутки.
Везгирийцы удивленно переглянулись. Все трое были явно в замешательстве. Ответ Ловца Удачи застал их врасплох.
– Звучит интригующе, – произнесла Корати. – Вы не ошибаетесь?
– Нет, – ответил Стигби. – Мою группу высадили на планету. Чужаки что-то на ней добывали. Горные разработки хорошо видны с орбиты. Мы нашли три заброшенные базы, спустились в подземные тоннели…
Аквианец тяжело вздохнул. В памяти всплыли сцены жестоких схваток с подражателями. Разведчики тогда чудом не погибли. Гесет встретил людей крайне негостеприимно.
– Вдаваться в подробности нет смысла, – после паузы продолжил Эдгар. – Мы столкнулись с мерзкими, кровожадными тварями, понесли большие потери. Но нам повезло. Удалось открыть потайную дверь. Отряд оторвался от погони. А вскоре мы увидели креонийцев.
– Креонийцев? – уточнила Эфрам.
– Да, – подтвердил Стигби. – Именно так они себя называют. Всеми забытое поселение колонистов. Жалкий осколок великой цивилизации. Тысячу лет эти несчастные провели в изоляции. Ценой неимоверных усилий креонийцы сохранили определенный уровень развития. Они не деградировали, не опустились до дикости и каннибализма.
Аквианец достал еще один лист. На нем был изображен креониец. Дора посмотрела на рисунок и едва заметно кивнула головой.
– Вы вступили в переговоры с колонистами? – спросил Дешум.
– Мы заключили с ними сделку, – сказал Эдгар. – Графиня Торнвил пообещала вывезти новых союзников с Гесета. Они находились на грани вымирания. Другого шанса выжить у них не было.
– А что взамен? – поинтересовался генерал.
– Технологии, – бесстрастно произнес Стигби. – В качестве демонстрации своих возможностей креонийцы активировали портал.
– И два сирианских крейсера нырнули в кольцо, – констатировала Нола. – Довольно опрометчивый шаг.
– Я выступал против этой авантюры, – парировал Ловец Удачи. – Увы, к моим словам никто не прислушался. Любопытство – страшный порок. Перед человечеством открывались фантастические перспективы. То, что креонийская цивилизация уничтожена, никого не пугало. Желание получить ценные трофеи заставило забыть об осторожности. Допустимый риск.
– Допустимый риск, – с горечью повторила Корати. – Удобная формулировка. Насколько я поняла, корабли угодили в западню?
– Не сразу, – аквианец нервно поправил ворот мундира. – До Адринозы мы добрались беспрепятственно. А вот потом начались проблемы. На нас напала раса ящеров.
Эдгар протянул везгирийцам два листа. На одном вражеский солдат в боевом снаряжении, на другом – крейсер рептилий. Силуэт у судна характерный, запоминающийся. Его трудно перепутать с каким-нибудь другим кораблем.
– Сильного впечатления не производит, – пожал плечами Дешум. – Угловатая форма, ступенчатые надстройки, массивная корма. Ничего особенного.
– Этот крейсер за несколько минут превратил "Лорток" в груду металлолома, – возразил Стигби. – У него мощное вооружение и защитное энергетическое поле. При взрыве он распадается на сегменты, тем самым позволяя уцелеть части экипажа. Технологически ящеры значительно превосходят человечество.
– Но вы все-таки вывели из строя вражеский корабль, – проговорил Леб. – И из ловушки вырвались. Не думаю, что данная раса представляет серьезную угрозу для Везгира.
– Недооценка противника может дорого стоить, – жестко отреагировал аквианец. – В системе Сорины нас спасло чудо. Рептилии слишком рано уверовали в победу. Чтобы уйти от погони мне пришлось пожертвовать одним крейсером. "Лорток" протаранил судно ящеров. Блокировавшие портал люди погибли от смертоносного излучения.
– Такова плата за допущенные ошибки, – сказал генерал. – Как справедливо заметила глава Ассамблеи, совершая прыжок, вы поступили чересчур опрометчиво.
– Это ничего не меняет, – раздраженно пробурчал Стигби. – Противник теперь знает о нашем существовании. Рано или поздно эскадра рептилий прилетит сюда.
– Не факт, – произнес Дешум. – С помощью древних сооружений вы преодолели гигантское расстояние. Обычное путешествие займет годы. Без разведки никто не отправит флот завоевывать далекие миры. Да и с чего вы взяли, что ящерам нужны планеты людей? А вдруг они защищали свою звездную систему? Ведь именно вы вторглись на их территорию.
– Чепуха! – Эдгар невольно подался вперед. – Это безжалостные, агрессивные твари, жаждущие безграничной власти. Рептилии не склонны к компромиссам. Они хотят безраздельно господствовать в галактике. На базе мы видели представителей другого народа. Бедняги были там в качестве рабов. Та же участь ждет все покоренные ящерами расы. Либо полное истребление. Адриноза когда-то принадлежала креонийцам. Но их на планете нет. Куда делись миллиарды ее обитателей?
– Капитан, остановитесь на данном моменте поподробнее, – вмешалась Эфрам. – Что собой представляет Адриноза?
– Дикий, заброшенный мир, – ответил аквианец. – Девственные бескрайние джунгли. Кое-где сохранились унылые, мрачные руины городов. Но в общем и целом – абсолютное запустение. Рептилии построили на планете форпост и разбили несколько сельскохозяйственных плантаций.
– А кто разгромил цивилизацию креонийцев? – спросила Дора.
– Это печальная, но поучительная история, – проговорил Стигби. – В период своего расцвета они создали Лигу дружественных государств. В нее вошли четырнадцать народов. Креонийцы надеялись сблизить различные расы, устранить былые противоречия. Поделились с союзниками технологиями. И вот однажды им нанесли удар в спину. Колонисты называли предателей чеоканами. Как выглядят мерзавцы неизвестно. Однако в коварстве, смелости, решительности правителям этого народа не откажешь. Чеокане за пару дней уничтожили сильного, могущественного врага.
– Элемент внезапности, – сказал Леб.
– Не имеет значения, – парировал Эдгар. – Они победили. Захватили не только планеты противника, но и все гиперпространственные порталы. Это называется стратегическое преимущество. Креонийцы были обречены.
– По вашим словам трагедия произошла тысячу лет назад, – констатировала Корати. – Почему чеокане до сих пор не появились у границ империи?
– Не знаю, – аквианец отрицательно покачал головой. – Причин может быть много. Гадать бесполезно. Не исключено, что они тоже исчезли, а их место заняла раса рептилий.
Нола и Дора странно переглянулись. В глазах Эфрам без труда читалась тревога. Она что-то знала, но пока скрывала.
– В любом случае беспокоиться о вторжении рано, – произнес Дешум. – У нас есть время на подготовку.
– Сомневаюсь, – Брин Саттон оперся рукой на спинку дивана. – Везгир сейчас, как никогда уязвим.
– На что вы намекаете? – генерал гордо вскинул подбородок.
– Год назад мой флот остановил экспансию плайдцев, – пояснил владыка Хороса. – Берд Видог был вынужден покинуть систему Алционы. Но он не смирился с поражением. Правитель Плайда надеется на реванш.
– Ваши внутренние распри нас не интересуют, – холодно отреагировал Леб.
– Разумеется, – Брин грустно улыбнулся. – Вы придерживаетесь политики невмешательства. И я не прошу о помощи в борьбе с герцогом Видогом. Речь о другом. О восьмом секторе зоны Церены. Туда не может попасть ни один корабль. Плайдцы полностью закрыли этот район.
– И что с того? – недоуменно спросил Дешум.
– Берд Видог нуждается в союзниках, – ответил Саттон. – Представьте, что он вступил в контакт с расой ящеров. Рептилии построят портал и перебросят сюда огромный флот. От Корзана до Везгира пятьдесят три парсека…
– Домыслы и предположения, – проговорил генерал. – У вас нет доказательств.
– Ни малейших, – согласился правитель Хороса. – Но что если я прав? Какая судьба ждет вашу цивилизацию? В одиночку вы справитесь с сильным врагом?
– Герцог, давайте не будем накалять страсти, – сказала Корати. – Мы искренне благодарны вам за предоставленную информацию.
– Нет, нет, – возразил Брин. – Я прилетел сюда не для того, чтобы поделиться своим опасениями. Мне надо знать, поддержит ли нас Везгир в войне с ящерами. Сколько крейсеров вы дадите?
– Это решит Ассамблея, – произнесла Нола. – И только тогда, когда противник вторгнется в пределы империи.
– Прекрасно! – выдохнул Саттон. – А кто вас предупредит об этом? Берд Видог? Мои корабли не станут охранять систему Кассаны.
Корати нечего было возразить правителю Хороса. В апартаментах герцога воцарилось тягостное молчание. Люди и везгирийцы пристально смотрели друг на друга.
– Господа, предлагаю на время сменить тему, – неожиданно проговорила Эфрам. – Капитан Стигби обмолвился, что на базе колонистов они наткнулись на потайную дверь. Креонийцы использовали какой-то код?
– Вряд ли, – ответил Эдгар. – Там был электронный замок.
– И вы его открыли? – удивленно спросила Дора.
– Да, – подтвердил аквианец. – Удача улыбнулась нам. А если точнее, наемнику по кличке Одинокий Волк. Чертовски везучий парень.
– Я бы с удовольствием с ним побеседовала, – заметила Эфрам.
– Это несложно сделать, – вставил Брин. – Солдат на борту "Братона". Могу его пригласить.
– Но прежде мы узнаем правду о связях Везгира с дальними цивилизациями, – вмешался Астин. – Друзьям не подобает так беззастенчиво лгать.
– Что за упреки? – возмущенно произнес Леб. – Пытаетесь нас в чем-то обвинить?
– По-моему, я недвусмысленно выразился, – проговорил Ворх. – Между союзниками не должно быть тайн. Ненавижу ложь. У вас отличное самообладание. Чувствуется профессиональный навык. Но порой эмоции вырываются наружу помимо нашей воли. Услышав о креонийцах и чеоканах, госпожа Эфрам сразу взглянула на главу Ассамблеи. Данный факт не ускользнул от моего внимания. Получая новую информацию, обычно так себя не ведут. Но если вы уже сталкивались с этими народами…
– Абсурд! – гневно прорычал генерал. – Ваши подозрения оскорбительны, а умозаключения смешны.
К счастью, дешифратор сглаживал раздраженный тон Дешума. Однако его агрессивная поза ничего хорошего людям не обещала. Мужчины Везгира, оказывается, очень вспыльчивы. Теперь понятно, почему женщины отстранили их от власти.
– Прекратите, Леб, – остановила генерала Нола. – Советник герцога прав, в данной ситуации мы обязаны быть предельно честны. Везгир действительно контактировал с Креоном. Тогда эта раса находилась на пике своего величия. Впрочем, история прерогатива Доры…
– Они появились в районе Церены примерно полторы тысячи лет назад, – пояснила Эфрам. – Наши разведчики едва не вступили с пришельцами в бой. Мы тогда активно осваивали космическое пространство. Даже колонии основывали. Конфликт удалось погасить, креонийцы были миролюбивым народом. Зла не помнили. Они, со свойственной им щедростью, передали новым союзникам ряд технологий. Везгирианская наука совершила гигантский скачок вперед.
– Быстрые успехи опьяняют, – произнес Саттон, садясь на край дивана.