Сойдя в портовом городке Цирка, отказавшись от заманчивых предложений капитана шхуны остаться на судне, стать полноправным членом команды, южанин направился к Кардору. Именно там, судя по многочисленным рассказам, начинались владения Белого Храма, в который входила Белая Курия. Там можно было найти белого волшебника и попроситься в ученики. А потом… Анкх успел заметить, что не очень любит мечтать, и всё же иногда ему представлялись картины будущего, в которых южанин обязательно или метал молнии из пальцев, или вытворял что-нибудь ещё в этом духе. Но, всё-таки, важней было вспомнить прошлое, которое стучалось в разум лишь изредка, в эти странные моменты помрачения сознания…
Решив на этот раз плыть морем, а не переходить отроги Каменного червя, который тянулся из далёкой Рогнарии аж до самой Цирки. Анкх смог наняться в команду когга "Кукша", отправлявшегося за грузом китового жира в Кардор. Короткое путешествие - и вот южанин уже сошёл на пристань столь желанного города.
В общем-то, Кардор на Анкха совершенно не произвёл впечатления. Крохотный по сравнению даже с Циркой, не то что уж с городами юга, невероятно грязный, шумный, он совсем не выглядел как оплот Белого Храма. Скорее, так, сточная канава. И сколько же в этой канаве было помоев!
- Слышь, паренёк, монетку не одолжишь? - в какой-то подворотне у самого порта к Анкху пристал тип самого гнусного вида.
Шальная ухмылка на прыщавом лице, поношенная одежда, тростинка во рту - и рука в кармане. "Нож прячет" - подумал южанин. Ему было очень трудно говорить на местном диалекте, пусть Анкх и понимал его с неожиданной для самого себя лёгкостью. Значение слов в самых разных языках он схватывал на лету, а вот самому изъясняться… Да, это было потруднее.
Анкх в ответ на это "выгодное предложение" лишь покачал головою. Этот кардорец ещё не знал, на какие неприятности нарывается.
- Совсем обнаглел, да? - похоже, прыщавый не ожидал отказа. Его глаза расширились, лицо покраснело, а голос задрожал от ярости. - А ну, гони деньгу! Изрежу!
Рука с зажатым ножом. Вспышка. Глаза кардорца. Вспышка. Тепло, шедшее из ладоней. Тьма…
Сложнее всего - это не лететь, нет! Сложнее всего - взлететь. Прорваться сквозь толщу воздуха, вспороть небеса, набрать скорость - и тогда уже, расправив во всю ширь крылья, наслаждаться ветром, нежно играющим с твоим лицом.
- Мы надеемся на тебя. Ты будешь первым, кто откроет новый маршрут к Хэвенхэллу, подарит надежду нашему народу на возвращение утерянного мира. Ты готов, Анкх? - старый, мудрый Саваф, учитель разведчиков миров.
- Я готов. Как же мне надоело ждать этого события… - рот открывается улыбкой…
Скала прощания с разведчиками. Гигантская, высочайшая в мире Хэв.
- Ну же! - Саваф чувствует себя молодым, вспоминая свои полёты в Хэвенхэлл - ведь это учитель был первым из Народа, увидевшим закат такого далёкого мира.
Прыжок в бездну. Сердце нещадно колотится в грудь, будто силясь выпрыгнуть и ускакать прочь. Крылья… Не раскрываются крылья! Успокоиться! Надо успокоиться! Сосредоточиться… Представить себя огромные, снежно-белые, такие потрясающе красивые крылья… Представить… Представить…
Становится легко, ветер уже не лупит по лицу, но только гладит кожу. Да! Получилось! Сработала сила Народа! Огромные крылья раскрылись и словили ветер! Хэвенхэлл, жди Анкха!
Толпа людей вокруг: кричат, бьют по лицу, рукам, спине…
Анкх понял, что его волшебство выбрало не самый лучший момент, чтобы спрятаться в глубину сознания, рядышком с памятью. Вооружённые люди тащили его в какое-то приземистое, серое здание с забранными в решётки узкими окнами-бойницами. Тюрьма, не иначе.
- Как же мне всё-таки везёт в последнее время, - на грани слышимости прошептал Анкх и потерял сознание. На этот раз - от усталости…
Потерявший память снова пришёл в себя, похоже, лишь благодаря жуткой боли во всём теле. Спину как будто изнутри хотели прорезать рёбра, голова гудела, глаза слезились. Да и ещё тот странный тип в балахоне… Акцент почти тот же, что и в городе магов… Откуда этот человек знает, что Анкх - волшебник?
Он чувствует волшебство - и при этом не маг. Кто же он тогда? А вдруг Анкх наконец-то нашёл того, кто научит неумёху-волшебника пользоваться своей силой? Только бы выбраться отсюда!
"Его бы подробней расспросить" - только и успел подумать Анкх, когда в коридоре раздались шаги.
Через считанные мгновенья перед камерой появился человек, похожий на тех, кто приволок в тюрьму самого Анкха.
- Ну что, парень, тебе очень сильно повезло. Ты угробил одного из моих людей, а своих людей я в обиду не даю. Ты даже до суда не доживёшь, погибнешь здесь при попытке к бегству, и никто…
"Значит, смерть?" - Анкх подумал об этом без особого страха. Чему быть, того, конечно, не миновать, но - просто так с ним не разделаются…
Тьма накрыла сразу, махом…
В отличие от Стефана Айсера, Шаартан специально смотрел за тем, что же творит попавший за решётку волшебник. Некромант чувствовал, что здесь вот-вот наружу выйдет огромное количество энергии - и не ошибся.
Незнакомец поднялся с земли, простирая руки. Значит, готовился сотворить какое-нибудь заклинание. Это нужно было для большего разброса волшебной энергии. Их же сейчас тоже накроет… Проклятье!
- Отойдите от решётки, быстро! - Шаартан, прячась в дальнем углу камеры, не отрывал взгляда от происходящего. Странный волшебник работал невероятно, невозможно быстро, некромант раньше никогда не видел такой филигранной работы…
За спиной у волшебника возникло серебристое сияние, заполнившее почти всю его камеру. Оно складывалось в какой-то узор… Нет! Оно складывалось в широкие лебединые крылья. Вот волшебник взмахнул ими…
Десятки, сотни серебристых перьев, прямо в полёте менявших свой цвет на кроваво-красный, взметнулись в воздух и устремились к начальнику тюрьмы. Металл решёток крошился, как песочное печенье, под ударами этих перьев - и металлические опилки, увлечённые странным волшебством, вонзались в беднягу-тюремщика. А вместе с металлом - и перья били прямо в человека, пронзая, разрезая его на куски, превращая тело в ошмётки…
- Филигранная работа, - заворожено проговорил Шаартан, на миг даже позавидовавший умениям этого волшебника. И этот парень ещё говорил, что не умеет пользоваться своим даром? Враньё! Подлое, наглое враньё!
Между тем волшебник вышел из камеры, а за его спиной продолжали сверкать серебристые "крылья", с каждым мгновением становившиеся всё более реальными. Некроманту что-то показалось странным в облике этого странного типа… Да, точно! Глаза волшебника были абсолютно черны, без единого пятнышка иного цвета. Что же это… Ведь помнился же когда-то, рассказывали во время учёбы…
- Помоги нам, волшебник! Помоги! - Шаартан побоялся, что этот тип о них позабудет. Всё-таки, должна же быть хоть какая-то взаимовыручка у наделённых даром менять мир людей… Хотя, конечно, скорее уж "взаимосоперничество", а не взаимовыручка… Но всё же! Помог бы, что ли…
Вместо ответа последовал новый удар серебристыми перьями, плавившими металл решётки. Некромант нервно сглотнул: он буквально кожей чувствовал мощь этого волшебника. С подобным они никогда не встречался, к тому же… Это было не совсем волшебство… Похоже, но не то. Уж Шаартан знал в этом толк…
- А Устав Ордена ничего не говорит насчёт принятия помощи… у… у… - ага, "проснулись" "беляки"-кнехты! Кажется, голос подал Сиг… Или как его там зовут…
- Я ничего такого не помню. Но, думаю, зла в его действиях не наблюдается… Вернее, того зла, с которым мы должны бороться… - ну вот, очнулся и второй "беляк". - Так что нам не надо сражаться с этим… человеком. Вот если бы в Уставе, в главе "Бейся при любых обстоятельствах", говорилось что этот волшебник входит в число важнейших и опаснейших врагов, с которыми везде и всегда борется Орден…
- Да, именно. Я тоже так считаю, что сражаться с этим милым волшебником не входит в наши обязанности, - голос Сига стал более уверенным. - Может быть, нам даже стоит воспользоваться его помощью…
А волшебник, не обращая никакого внимания на разговор кнехтов Белого Ордена, развернулся к своей камере…
Шаартан краем глаза успел заметить движение где-то в левом краю коридора - а этот "лебедь" уже успел отправить туда свой "привет". Левая рука волшебника взметнулась кверху, между пальцами заискрилось, а менее чем через один удар сердца в бегущих на помощь своему начальнику стражей полетело… Полетел… Некромант не мог точно понять, что же это за заклинание, которое материализовалось в виде алого веретена, крутившегося в воздухе и распространявшего по камерам запах тления…
А потом взрыв, поглотивший в себя крики сгоравших заживо стражников, сотряс всё здание тюрьмы. С потолка посыпалась штукатурка, деревянные перекрытия издали стон трескавшихся деревянных балок, даже глиняный пол, похоже, готов был вот-вот заходить ходуном…
Волшебник же, не обращая на эти "мелочи" никакого внимания, просто подошёл к стене своей камеры, и сделал резкий разворот у самой кладки. При этом широко расправленные крылья ударились о стену… и пробили камень! Кладка разлетелась на раз! Шаартан сумел разглядеть дома, кабачок, далёкие паруса, благо "лебедь" не закрыл своим телом всю дыру в стене.
- Надо воспользоваться любезностью нашего нового знакомца и уходить отсюда как можно быстрей, - некромант не ожидал, что именно Стефан Айсер предложит этот "план". Всё-таки алхимик был изрядно трусоват…
- Согласен. Уходим. Быстро! - Шаартан метнулся к противоположной камере, которая стала теперь дверью к свободе.
Даже Сиг и Альфред колебались лишь считанные мгновенья. С одной стороны, гордость мешала им, ни в чём не виновным кнехтам Белого Ордена, скрыться из тюрьмы… Но вот с другой стороны маячила возможность не просто просидеть здесь многие и многие дни, упустив чудом найденного Стефана Айсера, но и стать "манекеном для битья" стражников. А местные точно захотят хоть на ком-нибудь отыграться за гибель начальника тюрьмы и бегство стольких заключённых…
Но первым мимо волшебника прошмыгнул… тот бандит, что оказался в одной камере с Шаартаном и всей честной компанией. Ничтоже сумнящеся, кардорец юркнул в дыру в каменной стене и исчез в одном из переулков, будто бы растворившись в воздухе.
Вторым помчался Стефан, не обращая никакого внимания на волшебника. Последний же застыл на месте… Шаартану показалось это невероятно странным. Сейчас бы "лебедю" развернуться, заглянуть в комнату стражи, "поблагодарить" за всё хорошее и плохое… Или просто дать дёру! Но нет! Застыл на месте…
За Айсером последовали Сиг и Альфред: не хотели отстать от "цели". Некромант же остановился рядом с волшебником…
В душе Шаартана шла борьба. С одной стороны, некромант не хотел ни единой секунды более оставаться здесь, в этой треклятой тюрьме. К тому же "лебедь" ему был никем, так, просто помог. Пусть он и волшебник, близок к некромантам, тоже с юга, похоже, но… С другой стороны, "лебедь" мог быть очень полезен. В Кардоре всех собак спустят (в прямом и переносном смысле), чтобы поймать беглецов. К тому же ведь придётся возвращаться сюда, чтобы забрать все вещи, отнятые стражниками. И как раз могут пригодиться умения волшебника.
А "лебедь" всё не двигался с места. Глаза его потухли, серебристые крылья становились всё прозрачней, потихоньку пропадая. Волшебство засыпало… А в коридоре снова послышался стук сапог. Судя по всему, стражники до того решили переждать грозу, и теперь, когда никаких признаков жизни "лебедь" не подавал, намеревались поквитаться и устроить любимый приём "при попытке к бегству".
- Палач! Ну что ж тут ещё пожелать, - Шаартан вздохнул и тронул волшебника за плечо.
- Что… Что на этот раз я наделал? - вздрогнув, произнёс "лебедь". В его глазах, обрётших нормальный цвет, снова теплился огонёк разума и жизни.
- Повозимся мы с тобой… Уходим, потом расскажу! Уходим!
Глава 10
Закон не может быть законом,
если за ним нет силы, могущей принудить
Джеймс Гарфилд
Всё-таки отлично работала городская стража в славном городе Кардоре: за бежавшими заключёнными всё-таки погнались. Минут через десять-пятнадцать, когда тюремщики решили наконец отложить пререкания и выяснение, кто допустил побег…
К тому времени Шаартан и вся честная компания были уже далеко от тюрьмы. Не задумываясь над тем, что лучше разделиться, а не нестись всем скопом по всевозможным закоулочкам и переулочкам, "отряд" нёсся как можно дальше от разъярённых стражников. Несколько раз их пытались задержать патрули, но спасала удача, смекалка - или сами не самые ретивые патрульные…
- Думаю, стоит остановиться и передохнуть, - воздух с жутким свистом вырывался из лёгких Шаартана: некромант не привык к таким забегам. Всё больше Виерна отвечала за "работу ногами", так что…
- Мы всё ещё в опасной близости от проклятой каталашки, - Стефан Айсер, умудрённый годами бегов и побегов, выглядел довольно-таки бодрым и почти не уставшим. - Ну сколько мы уже бежим? Не больше часа. Несколько патрулей наседают прямо на пятки, города мы не знаем, весь скарб у нас отняли, отбиться нормально мы не сможем…
- Сможем, - тот странный волшебник впервые за всё время "забега" заговорил. Казалось, всё прошедшее время он не то что не бегал - но и не ходил. Ни малейшей одышки, даже пот не выступил на лбу, дыхание не сбилось. - Если на меня нападут - врагу не повезёт. Очень сильно не повезёт.
- Это мы ещё посмотрим, - процедил сквозь зубы Сиг, - после встречи с кем именно из нас местным стражам закона небо покажется с овчинку.
- "Беляк", вот только не надо тут намекать на могущество Ордена. Призраком стражников не испугать, они общаются кое с кем похуже, чем духи…
Альфред надулся и покраснел от злости, сжал кулаки…
- А некроманта уж тем более призраками не испугать, господин кнехт. Так что не стоит размахивать кулаками и поминать ваш Кодекс, - голос Шаартана стал холодней февральского льда и твёрже стали. - Учтите, что вы сейчас без оружия, а на кулаках мы можем тягаться как минимум на равных. И зачем нам только вас терпеть? Сейчас бы разойтись, и всё, ищи свежего покойника в пустыне…
- Какая наглость, ты оскорбляешь честь Белого Ордена! - Альфред взорвался и полез было с кулаками на Шаартана - но Сиг удержал своего друга за руку.
- Ты сказал - некроманта? - глаза Сига сузились. Явственно запахло палёным…
Шаартан только тут понял, что проговорился: до того он более или менее удачно скрывал свою "профессию" от кнехтов Белого Ордена…
- Да, некроманта! И я не вижу ничего… Палач, как же смердит! - Шаартан скривился. Как ни странно, за многие годы он так и не привык к резким запахам…
- И не только смердит. Ещё пылает. Запах гари, горгоева камня, "чёрного порошка"… - произнёс Стефан как ни в чём не бывало тоном знатока. А через мгновенье и до него дошло. - Пожар! Пожар рядом!
- Пламя пляшет, - задумчиво произнёс Анкх и показал пальцем по направлению к городской тюрьме.
А зарево пожара и правда разгоралось над городом. Ветер разносил "изысканные ароматы" по всему Кардору. Раздались отдалённые звуки колокола, возвещавшего об опасности.
- Какой, к Палачу, пожар? Отмщение за оскорбление чести Белого Ордена нельзя ни на мгновенье откладывать! - Альфред всё не унимался. - Я… вызываю…
Сиг закрыл рот Альфреду своей широкой ладонью. Из-под сомкнутых пальцев слышались только "гуу… бу-уу… пш… д…".
- Что ж. Замечательно. Вызов зато можно отложить, так ведь? - Шаартан, судя по всему, не хотел сейчас связываться с "беляками".
Он совсем отвык творить волшбу без посоха, так что в предстоящей передряге вряд ли бы смог постоять за себя. На Стефана полагаться было нельзя. Оставалось только блефовать, что у некроманта получалось не хуже, чем "туман наводить" на немногочисленных клиентов. - Значит, я, олицетворение тьмы и зла, трупоед и вообще, скверный тип, буду драться с тобою, ревнителем добра и света, в тот же момент, когда мы окажемся в безопасности. А до этого нам лучше держаться вместе и не грызться друг с другом. Мы сейчас все попали в ужаснейшую ситуацию, будем драться друг с другом - целыми и невредимыми отсюда не выберемся. Не будем драться - может, когда-нибудь вспомним этот день с ироничной улыбкой. Перемирие, милорды рыцари Белого Ордена?
Шаартан решил применить лесть: служилые люди, как он успел понять, очень любили, когда к ним обращались по званию выше, чем было на самом деле. И на этот раз сработало: Альфред и Сиг чуть-чуть смягчились.
- Посмотрим. Мы должны…
Похоже, даже Стефан Айсер набрался храбрости, чтобы наконец-то выплеснуть все страхи и сомнения на двух кнехтов, вот уже которую неделю за ним гнавшихся.
- Сперва вы должны рассказать, зачем вы за мной гоняетесь. Я не хочу однажды понять, что очутился на том свете, а моё тело холодеет в канаве с кинжалом промеж рёбер. Мне уже надоело бегать. Зачем вам понадобился, почему мне не дадут спокойно пожить?!! Почему каждый раз всякие проходимцы гонят меня из только-только ставшего родным города? Чем я, Палач, это заслужил?!!
Алхимик взорвался не хуже, чем один из его тайных составов. Даже Шаартан невольно вздрогнул, когда Стефан выплеснул все скопившиеся в нём эмоции…
Что первым бросается в глаза в облике человека, которого вы видите в первый раз в жизни? Ну же, подумайте! Выражение лица? Чистота (или, мягко говоря, относительная чистота одежды)? Причёска?
А вот Бертольд Шварц всегда первым делом смотрел в глаза собеседника, прямо в зеркало души, единственное зеркало, которое никогда не сможет стать кривым.
Пусть на лице неожиданного знакомца и играла улыбка, но глаза его были полны льда и металла. Эти зеркала смотрели на Шварца как на редкую безделушку, за которую предстояло изрядно поторговаться.
Только после взгляд Шварца скользнул по одежде этого "торговца". Кричаще яркие одежды, кажущееся невозможным (или попросту смешным) сочетание шёлкового плаща бирюзового цвета, желтоватой, рубашки из ситца с тончайшими кружевами - и при, этом с примитивнейшим и безвкусным "рисунком", узкими как игольное ушко кожаными брюками тёмно-коричневого оттенка… Но смешнее всего выглядели деревянные ботинки, кломпы, окрашенные во все цвета радуги.
Этот человек отвлекал внимание собеседников нарядом - вот какой вывод в своё время суждено было сделать алхимику. Легко почитаться за чудака, шута: люди не придают значения твоим выходкам, не ожидают от тебя уловок и интриг, надеясь увидеть или услышать очередную забавную глупость.
- Что ж, Бертольд, недурственно умеешь ты показывать фокусы. Что скажешь, если я угощу тебя хорошим обедом, а пока ты будешь наслаждаться едой, я буду говорить, говорить, говорить… А ты потом скажешь, заинтересовали тебя мои слова или нет. Идёт? Что скажешь?
Этот странный тип широко улыбнулся, но холод не уходил из его глаз. Бертольду, конечно же, всё это не очень нравилось (или даже очень не нравилось), но так хотелось нормально поесть…
- Милорд, ради вкусного и сытного обеда я готов выслушать даже очередной трактат о сотворении мира и природе добра и зла! - в подтверждение этого желудок отозвался утробным урчаньем.