Два ещё совсем не старых хэвенца спорили друг с другом, не замечая, что за их спинами вырос тёмный силуэт. Тень упала на лицо одного из спорщиков. Тот чуть повернул голову - и замер.
- Эй, ты чего? Ну… - а второй застыл с раскрытым ртом и выпученными глазами…
- Пора искать и находить Путь, - Анкх не спрашивал, он вбивал свою уверенность в окружающую реальность. - Ведите меня к Совету. Хэвен слишком долго не видел меня. Пора напомнить о поражении Народа. Ну же, статуи, идём!
И словно не проходило тысячи лет: Ищущий и Находящий Пути вновь был готов к полёту на крыльях мечты, прочь, к дальним мирам, туда, где десять веков назад вздымались к небу красные тюльпаны…
Крылья Анкха подняли ураганный ветер, взволновавший воды гавани, закачались корабли - а сам ангел рванулся внутрь орденского флейта, к Стефану Айсеру, Альфреду Эренсаше и рыцарю-магистру. У хэвенца были свои счёты к последнему. Раз за разом в памяти вставал образ того сына Народа, что убедил Совет уничтожить волшебников.
"Беляки", даже не успевавшие вынуть из ножен мечи - люди закрывали лица руками, только бы не видеть обжигающе яркого белого света.
Анкх, не обращая никакого внимания на орденских воинов, словно повинуясь какому-то наитию, всё приближался и приближался к каюте рыцаря-магистра.
И вдруг… Сигизмунд и Альфред впереди…
Кнехты увидели ангела ровно в тот же миг, что и хэвенец - их…
Время застыло, давая возможность товарищам решить, чему - быть, а чему - никогда и не произойти.
Ангел смотрел на двух кнехтов. Где-то там, за гранью мира, был и рыцарь Ордена, карауливший двери в каюту, но и он застыл вместе с бегом времени. А ещё, рядышком - в далёкой дали - за спиной Анкха, сражался за своё "я" и право выбора Пауль Свордер.
- Стефан - там, в каюте. Прости… - это сказал кнехт Сигизмунд Хоффнунг. - Меня…
- Я готов ответить за Сига… - а это уже - кнехт Альфред Эренсаше…
- Все слова - после. Посторонитесь, - и ангел не удержался от того, чтоб не подмигнуть струхнувшим кнехтам. Анкх, похоже, совершенно не держал зла на Сига и Альфа. Совсем не для них баюкал свой гнев ангел, отнюдь…
Хэвенец взмахнул левой рукой - и дверь капитанской каюты распахнулась, разваливаясь в щепы…
- А я уж думал, ты не придёшь, вестник, - улыбнулся, превозмогая боль, лежавший на полу Бертольд. Из разбитого носа текла кровь, голова кружилась…
А прямо перед Анкхом, на кровати, валялся ничего не соображавший от неожиданности и страха… тот самый сын Народа, который "подписал" приговор первым волшебникам.
Хотя… нет… Анкху так только показалось, что это тот самый… Он был мало похож, Бертран, мало похож - но только внешне. Но в душе… Да, в душе он был одинаков! То же желание нести свет и добро не желавшим этого людям, нести кровью, огнём и мечом. Анкх ненавидел таких людей, и потому решил избрать для Бертрана худшее наказание.
- Я пришёл за твоей жизнью. Встань! Руку протяни мне!
На лицо Анкха набежала тень, превратившая ангела в вестника смерти. В тот момент хэвенец был не просто страшен - это был воплощённый гнев, вырвавшаяся из самого сердца ярость, обрётшая тело, ставшая осязаемой ненависть.
Бертран был не в силах противиться хэвенцу. Не сознавая, что творит, Дебаярад поднялся, влекомый необоримой силой, с постели и пошёл к ангелу. В это же время Бертольд Шварц уже смог отползти за спину Анкха, где получил поддержку крепких рук кнехтов.
- А теперь - запомни на всю жизнь эту минуту, в которую так расстался со своею гордостью и смелостью, став таким же трусливым, тщедушным, маленьким человечком. С этого дня Человек умер в тебе, оставив место простому двуногому существу. Это и есть моя месть. Проклинаю тебя памятью былого. Помни! - и корабль затрясло от мстительного смеха Анкха.
Ангел обернулся к Бертольду, Сигизмунду и Альфреду:
- На верхнюю палубу, быстро! Там нас уже ждёт Шаартан. Быстро! И вы, кнехты, с нами! Мы своих не бросаем, пусть даже… Быстро!
Бертольду показалось, что едва ли мгновение занял путь прочь, на воздух.
На палубе, переминаясь с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам, недобро цокая языком при виде попрятавшихся по углам "беляков".
- Ну, кто на меня, а? Кто? Вы не рыцари, вы трусы! Вы испуганные дети, а не мужчины!
Некромант торжествовал, упиваясь одной лишь мыслью о том, что целая орава рыцарей Белого Ордена боится его. Ну, пускай и не его самого, - ангела, с которым Шаартан явился в порт…
- Шаартан, прекрати! - два слова Анкха - и вот уже некромант затих, став похожим на шалившего ребёнка, которому "сделали внушение" вернувшиеся домой родители.
- Приготовьтесь. Кто-нибудь из вас когда-нибудь летал?
- Только в мечтах, - улыбнулся сквозь гримасу боли Бертольд.
- Тогда - сейчас полетите!
Крылья Анкха широко раскрылись. Солнечные зайчики забегали, запрыгали по палубе, начали свои игры на кольчугах и кирасах "беляков"…
Ветер сперва заиграл с волосами товарищей по несчастью, а затем задул с невероятной силой, ударяя в рёбра, в спины Бертольда, Шаартана, Сигизмунда и Альфреда.
Ангел же не обращал ни на что внимание, сосредоточившись…
Ветер нещадно бил по товарищам по "забегу"…
Бертольд сглотнул: он первым почувствовал, что палуба уходит из-под ног…
"Беляки", моряки, кардорцы заворожено смотрели на то, как пятеро человек чайками несутся ввысь, к облакам, за облака, к солнцу, к свободе…
"Главное - взлететь" - вспоминались слова наставников…
Ветер бурей шумел в ушах, колотилось о рёбра сердце…
А глаза… Глаза не могли не смотреть на мир, раскрывавшийся, будто розовый бутон…
Дышало тяжко Хладное море в ожиданье зимних бурь и айсбергов, борясь с берегом клинками пенных волн, призывая на бой северные ветра. Кардор съёжился замёрзшим щенком далеко внизу, через мгновенье превращаясь в древнюю, стёршуюся мозаику, а ещё чрез миг - в чёрное пятнышко на палитре гениального пейзажиста. И пятнышко это, соскользнув с палитры на холст, в безумном танце объединялось с другими, творя мир…
- Как… красиво… - ветер поглотил в себя голос Шаартана, не пустив в чужие уши.
Сердце пело, сердце рвало душу, сердце знало - в такие моменты можно умереть: ведь видел ты все краски мира, и больше ничего красивей не узреть.
- Идём на юг! - голос Анкха прорвался сквозь порывы ветра, бесцеремонно скрутив норд-осты.
- К руинам Фора! В Фор! - Шаартан пытался перекричать неистовый ветер. - Обещание должен исполнить! Обещание!
- Фор? - некромант поразился, как же легко (внешне, во всяком случае) голос Анкха прорывался сквозь бурю. - Куда? Где он?
- Юг! - надрывался Шаартан. - Строго на юг!!!
Анкх кивнул, давая всем своим видом понять, что он этот самый Фор отыщет… И пускай даже все ветра Хэвенхэлла обрушатся на него!
И ведь далеко же пришлось лететь…
Через какое-то время, когда Каменный Червь, грозя белеющими пиками, остался позади, все почувствовали, что ангел начал уставать. Уже не столь неистово гудел ветер в ушах, не таким быстрым был полёт, не так высоко над землёй летел хэвенец.
"Вот-вот уже край Агноронской чащобы, ещё бы чуть-чуть, и окажемся в считанных днях пешего пути от Фора… Эх… только бы смог ангел!".
Шаартан перевёл взгляд на Анкха, летевшего чуть повыше остальных - и очередной возглас погиб, застрял в гортани. Рядом с ангелом, среди темнеющей небесной лазури, разлитой средь облаков, угадывался силуэт Палача…
Нет, Пауля Свордера!
"Так вот кто поддерживает силы хэвенца! Как я сразу не догадался, что ангела не может, просто не должно хватить на столь долгий полёт, да ещё с затратами волшебной энергии на нас! Но… сколь же он всё-таки силён, этот сын Хэвена…"
Лицо ангела стало белее мела, глаза впали, подбородок бессильно повис - и всё-таки Анкх летел и летел, всё дальше и дальше на юг.
- Будьте… готовы… Устал… Падаю, - на этот раз голос хэвенца еле-еле пробился сквозь ветер.
Сперва Бертольд почувствовал, что незримые путы, удерживавшие его в воздухе, ослабли - а потом Шварц понял, что значит, когда "сердце уходит в пятки"…
Нет, это не было падением: скорее, когда-нибудь это назовут планированием. Падение - это когда камень с обрыва, в бурлящий безумный поток горной речки… А здесь - как лист осенний ветру - снижались, всё приближаясь и приближаясь к земле.
А Пауль Свордер всё не пропадал, бережно держа на руках обессилевшего Анкха…
Глава 15
Их восемь - нас двое, -
Расклад перед боем
Не наш, но
Мы будем играть!
Владимир Высоцкий
- И как он вообще смог долететь сюда? Это же сколько дней пути пешком…
Тянулся сытым удавом разговор у костра, игравшего огоньками средь руин Старого Фора. Некогда неприступные бастионы, ни разу не взятые никаким, даже самым свирепым и яростным, врагом, теперь сдались на милость мхам и лишайникам. Громады валов поросли кустарниками и деревцами, рвы время засыпало землёй и щебнем крошившихся стен - но Старый Фор ещё держался, не пробил последний час древнего града, в котором ещё сохранился мятежный дух его строителей.
Когда-то, почти тысячу лет назад, переселенцы из земель, затронутых Разделением трёх миров, выстроили здесь крепость, в которой людям не было бы ничего страшно. Века и века ширился и вытягивался ввысь Фор, ещё не ставший Старым, пока новый король не решил столицу государства, выросшего из деревеньки древних поселенцев, перенести в новый, юный град. Одряхлел Фор, стал он Старым, вскоре покинули его последние жители. Только тени ходили меж руинами, пугая кроликов, пауков и филинов.
Но однажды вечером сюда пришёл наш отряд. Точнее, даже не пришёл - скорее, приполз, усталый…
- Он - ангел, и это всё объясняет, - вставил своё веское слово Сигизмунд, подсаживаясь поближе к костру. Затрещали сухие ветки, плюясь снопами искр.
- А я видел тень Палача, летевшего рядом с Анкхом, может, хранитель Равновесия помогал ангелу, а? - с надеждой вопросил Альфред. - Ведь…
- Что-то ты, Сигизмунд, слишком уж уверен стал, - вклинился в разговор циничный голос Шаартана, до того молча смотревшего на плясавшее меж дровами весёлое пламя. Костёр напоминал некроманту о былом, о годах его молодости, об изгнании…
А утром - за ним пришли. Хмурые воины городского совета, вставшие стеной впереди нескольких магов. Где-то там был и наставник Шаартана: юный некромант слышал его "петушившийся" голос.
- Идём, осквернитель, - не сказал, а отрезал один из стражников. Огрубевшие руки палача - и покрытая мозолями душа.
- Хорошо, - Шаартан хранил потрясающее, холодное как смерть спокойствие.
Юный некромант понимал, что это - конец. Эльвира, наверное, в тот же вечер рассказала родителям, что Шаартан пользовался какой-то непонятной силой. В городе была хорошо известна магия - и любимая вполне могла отличить "некру" от разрешённого магического искусства. Ведь с самого детства всех жителей города пугали историями об осквернителях духов предков, кровопийцах, пожирателях трупов…
А ещё холодным - даже ледяным - делало Шаартана осознание того, что его предала любимая. Человек, ради которой он хотел добыть луну и звёзды с небосклона, показать все чудеса мира, дозволенные и недозволенные, рассказать тысячу и одну историю старика Махтуна, отправиться в путешествие по Хэвенхэллу, каждый день удивляя и даря радость… Этот человек предал некроманта… Все слова о верности - во прах, все речи о справедливости (ведь некромант своей "некрой" спас девушку!) - в огонь, а веру - в бездну…
- Что вы смотрите на меня так, люди? - и всё-таки Шаартан не выдержал взглядов, убийственно колких, невообразимо злобных, приторно горьких взглядов соседей и знакомых. - Вы ненавидите меня за то, что я другой?
Молчание было ему ответом. Горькое, насмешливое, молчание сотен палачей… А дом сына Шары уже поднимали вверх дном, ища малейшие намёки на запрещённые манускрипты и предметы для сотворения магии смерти.
- Признаёшь вину? Не споришь, что ты - некромант? - бусинки хитрых глаз.
Кадий не отрывал прожигающего душу насквозь взгляда от Шаартана. Маленький, сухонький старик с громоподобным голосом и ужимками постаревшего арлекина. Суд был скор, но каким ещё он мог быть? Не любят люди того, чего понять не в силах, стараются отделаться побыстрее, а после руки вымыть, да потщательней. Вот и этот седобородый, лысый как перепелиное яйцо кадий намеревался отделаться от Шаартана побыстрее.
- Даже если б не признал - обвинили бы, шутя, шуты старинных драм…
Юный некромант как никогда был близок с сумасшествию. Пускай его лицо казалось глаже зеркала, спокойней покрытого кромкой льда озера - но внутри… О, внутри Шаартана дымили горнила тысяч бездн, бурлила, магма души, надрывались клапаны и шестерёнки сердца. "И она - предала… За то, что я не маг и не герой, не дервиш, не поэт, не человек, не зверь - за то, что я иное…"
Разум сына Шары вот-вот должен был пасть в неравной битве с сердцем - но конец этого боя отодвигался в вечность. С того дня Шаартану предстояло каждый день бродить по кромке, по тонкому лезвию между умопомрачением и нормальностью, и, что хуже всего, это тонкое лезвие шло чрез сердце, разбитое сердце юного некроманта.
- Да он - сумасшедший! Его предки наказали раньше людей! - кадий, похоже, ликовал! Как же, для потерявших свой рассудок было наказание придумано давным-давно. - Повелеваю, именем Закона и обычаев, изгнать прочь заклеймённого небесами Шаартана, сына Шары, в пески и барханы, дабы не разносил своё проклятье по нашему славному городу! Кад!
Кадиев в городе Шаартана потому и звали кадиями, что произносили они в конце приговора одно короткое слово: кад. Виновен…
- Да, я виновен в том, что людям верил, что - любил, что - ждал… - Шаартану уже было всё равно, что с ним сделают. Любовь… Потеряна любовь, разбито сердце. Прочь…
- Что-то ты, Сигизмунд, слишком уж уверен стал! Пускай и простил тебя Анкх, но ему так и положено… Он ведь - ангел! Но мы-то ведь с тобою - люди, жалкие смертные, слабые и так алчущие справедливости, - осклабился некромант. - Я не забыл, кто предал нас рыцарю-магистру, кто заманил в ловушку…
- Он следовал долгу! Он должен был, понимаешь, некромант?! Должен! Кнехт Белого Ордена должен во всём повиноваться и подчиняться… - Альфред попытался вступиться за друга, но тот резким, нервозным взмахом руки попросил Эренсаше замолчать.
- Да, сейчас мне уже поздно оправдываться, да и - смешно. Не правда ли, смешно: предатель, терзаемый совестью? Предатель, не желающий, чтобы предательство свершилось… Предатель, не желавший предавать… Ведь я смешон, некромант, не правда ли, смешон? - Сигизмунд Хоффнунг бил не руками или мечом - они бил словом и взглядом.
И - невероятное дело! - некромант успокоился.
- Когда-то я сам… думал почти то же самое. Прости, Сигизмунд, ты мне напомнил себя в молодости. Было бы нечестно обвинять других в том, что сам делал, как думаешь? - и редкая, невообразимая даже, тёплая, мягкая улыбка украсила лицо Шаартана.
Да, многое делает с людьми полёт на крыльях бесшабашного ветра, над миром, между глубокими как очи красавицы небесами и палитрой-землёй…
Полз паренёк лет семнадцати по пустыне, не понимая, ушёл ли он в Пески - иль не совсем… Мир подёрнулся пеленой забвения и сумасшествия… А где-то там, впереди, ветер…
Ветер играл с песком, создавая причудливые узоры на бархане…
- Интересно, Шаартан, а зачем мы здесь? Что тебе здесь понадобилось? Неужели… решил всё-таки выполнить обещание своё? Но ведь награда всё равно теперь в руках кардорцев, вместе с Вирной, а может, стала добычей ненасытного огня, - задумчиво произнёс Бертольд Шварц.
- Я привык исполнять свои обещания, Крикун. К тому же я слишком многим поклялся в тот раз. Да… и мне интересно, что же произойдёт - и произойдёт ли вообще. Вдруг мы войдём в легенды? Скорее всего, я стану главным злодеем нашей общей легенды, с которым боролись два рыцаря Белого Ордена, в помощники мои запишут мерзкого алхимика, возжелавшего бессмертья и абсолютного знания… Потом эту легенду вновь переврут, я стану белым, великим героем, а вас, кнехты, обзовут убийцами, извергами и, мягко говоря, не сторонниками женского общества… Как думаете, не может быть такого?
- В этом мире всё возможно, некромант, даже любовь герцогини и оборванца…
Бертольд тоже вспоминал прошлое. Этот вечер, наверное, можно было бы назвать вечером памяти…
Дворец… Дворец обрушивался сразу, весь, давя громадой комнат, златом канделябров и блеском витражей, красотой ливрей и злобой взглядов.
Стефан понял, что значит чувствовать себя не в своей тарелке: переминаясь с ноги на ногу, алхимик боялся смотреть по сторонам, чтоб не ослепнуть от блеска роскоши и презрения придворных. Айсер страстно захотел домой, в почти забытый амбар, в хлев, полежать на ворохе соломы: запах навоза оказался приятней "облаков" духов, которыми забивалась вонь помоев и "аромат" немытого месяцами тела.
- Прошу Вас, следуйте за мной, - блеклый, с по-рыбьи флегматичным лицом, слуга в сверкающей ливрее появился, наверное, прямо из воздуха. - Госпожа ожидает Вас.
Лестничный пролёт, освещённый тысячами и тысячами свечей ("Да этот герцог богаче короля!"), залы, коридоры, залы, коридоры, снова - пролёт… И вновь - сквозь стайку придворных. Стефана уже начинало тошнить - то ли от непривычных запахов, то ли от непривычной обстановки, то ли от этих бесконечных залов-коридоров-пролётов…
А вот покои дочери герцога разительно отличались от всех помещений дворца, увиденных Стефаном. Старинные гобелены, наполнявшие теплотой и уютом, возможными только в укромных, обжитых, древних домах. В помещении практически никого не было, только несколько незаметных служанок, "серых мышек", да одна весьма и весьма колоритная дама (няня, наверное), одним-единственным взглядом давшая понять Стефану, что думает обо всех этих юнцах безусых…
- Госпожа ждёт Вас, милорд, - "ливрея", так сказать, передал служанке с рук на руки Айсера, мгновенно исчезнув.
"Испарился, что ли?" - Стефан, наверное, уже и этому бы не удивился.
Однако все-все-все мысли в единый, краткий миг, показавшийся вечностью, пропали из головы Стефана.
Наверное, именно такие лица зовут ангелами. Быть может, таких людей не людьми зовут, но - ангелами. Возможно, это был мираж, бред, иллюзия - но Айсеру хотелось, чтобы тот миг никогда не кончался…