Саблин, заведовавший всей материальной частью лунотанка, поморщился, но спорить не стал. Надев скафандры, все спасатели, кроме Ашота, выбрались из "Белки" с баллонами и аккумуляторами в руках. Поплавский на всякий случай поднял свой "дар" повыше, чтобы обитатели странного поселка сумели как следует разглядеть подношения.
Наконец в радиофонах вновь раздался сиплый голос:
- Вижу, вижу. И сердце мое радуется, ибо братья в седьмой келье уже вторые сутки дышат черт знает чем. Прости меня, Господи, за богохульство.
Спустившись с лунотанка, спасатели пошли к поселку. Там их встретил один из охранников и жестом показал, где надо оставить дары.
- Оружие есть? - спросил он, подозрительно оглядывая гостей.
- Нет, - ответил Поплавский.
- Зачем вы явились к преподобному Питеру?
- Нам нужен его совет.
- Ха, за совет надо еще платить…
- Брось, Бенкс, - прервал его хриплый голос. - Не сквалыжничай, парням тоже трудно дышать. Пускай поднимаются в храм, я готов их принять.
Охранник тихо выругался, но отступил в сторону. Спасатели один за другим поднялись по почти стометровому трапу и, пройдя небольшую площадку, выложенную брусками ракетной теплоизоляции, вошли в Ржавый Храм. К их немалому удивлению, в основании нелепой конструкции располагался весьма приличный кессон. Пройдя его, гости оказались в круглом зале. В центре находился алтарь из титана, на котором лежал обломок черного камня. Чуть выше, на металлической стене, висела огромная фотография с изображением метеорита в воронке кратера. На его поверхности действительно можно было разглядеть нечто вроде креста. Рядом стоял человек в скафандре, казавшийся просто мошкой по сравнению с громадным черным обломком.
Из-за алтаря вышел высокий грузный человек с мясистым лицом, пористым носом старого пропойцы, косматыми бровями и седой львиной гривой. У него были маленькие, слезящиеся глаза, а во рту явно не хватало доброй половины зубов. С могучих плеч мешком свисала темная ряса, явно сшитая из чехла какой- то машины. На рясе живописно расположились винные и масляные пятна.
Преподобный Питер был изрядно пьян. Оглядев гостей мутным взором, он срыгнул и, протянув руку за обломок метеорита, достал початую бутылку виски.
- Причащаться будете? - просипел он.
- Нет. Спасибо, отец, но мы скоро вновь отправимся в путь.
Питер сделал солидный глоток.
- Вольному воля. Но жаль. Таких лунотанков на этой паршивой планетке уже не осталось. Мы бы пустили его впереди нашей армии во время следующего крестового похода… Ладно, мы этих тонкошеих очкариков и так передавим, словно цыплят. Зачем прибыли?
- Ищем одного человека, - ответил Поплавский.
- Здесь все кого-то ищут, - пробурчал Питер. - Не мир, а шар из заплесневелого голландского сыра. Все куда-то проваливаются… А все потому, что погрязли в суете сует. Каждый грешник должен помнить: грядет Судный день! И оставил Господь на Луне Знак…
- Ее зовут Марта Шадрина, - нетерпеливо прервал Питера командир спасателей. - Она летела на Землю в сопровождении трех эмиссаров ООН, но у корабля что-то случилось с двигателем. В Лунограде она пробыла всего два дня, а затем якобы направилась куда-то в глубь Клондайка с геологической партией. Или с туристами. Или еще с кем-то. Власти делают вид, что ничего толком не знают.
Преподобный Питер снова начал бурчать. Успокоившись, он сказал:
- Власти - гниды. Это слуги дьявола, отдавшие Знак Господний на растерзание каким-то тонкошеим недоумкам. Если они отковырнут от Небесного Креста хоть кусочек, мы их всех испепелим в ракетной камере сгорания, не будь я Питером!
Поплавский терпеливо выслушал его тираду и продолжил:
- Отец Питер, богохульники есть не только на Земле и Луне, но и на Марсе. Наверное, вы слышали, что какие-то нечестивцы нашли в песках древний марсианский город и тайно вывезли оттуда всякие вещи. Говорят, там были машины…
Отец Питер сделал еще один солидный глоток, а затем посмотрел на Поплавского довольно осмысленным взглядом.
- Как не слышать, Викинг, - сказал он. - Я знаю, что это дело рук самого дьявола, который хочет ввести людей в новое искушение.
Спасатели приободрились.
- Очень рад, что вы так считаете, отец, - сказал Поплавский. - Один человек в Лунограде намекнул, будто вы можете что-то знать про Марту Шадрину. И вы наверняка в курсе, что вчера на дороге…
Питер поднял руку, и Поплавский замолчал.
- Тебя здесь давно ждут, Викинг, - произнес он почти трезвым голосом. - Слуги дьявола окопались на этой гнилой планетке и пожирают людей, которые пытаются встать у них на пути. Мне тоже угрожали… Да, мои люди видели, как со стороны Белых гор приехал луноход, выгрузил тело и быстро уехал.
- Белые горы… - задумчиво сказал Поплавский. - Именно туда указывали руки покойника. В той стороне находятся пять рудников…
Отец Питер встряхнул своей седой гривой.
- Чушь. Это просто подстава. Номер на луноходе был замазан, но я здесь не зря сижу семь лет. Ищи этих слуг дьявола не на севере, а на юге, в заброшенном горняцком поселке возле Пыльной реки. И твою Марту это отродье держит где-то там. Мои разведчики видели, как в тех местах садятся большие ракеты. Наверное, с Марса.
Поплавский благодарно поклонился.
- Спасибо, отец Питер, вы очень помогли нам.
Питер хмыкнул.
- Я служу только Господу. И ты, Викинг, делами своими служишь тоже ему, хотя по недомыслию не понимаешь этого. Ну а теперь выпьешь?
Командир спасателей молча шагнул вперед и, взяв бутылку с виски, сделал три глотка. Отец Питер одобрительно наблюдал за ним.
- Все верно, Викинг. Запомните: делайте все, что делаете, нечетное число раз… Нет, не то хотел сказать. Зачем ты послал своего человека в кратер Небесного Креста?
Поплавский усмехнулся.
- А разве вы, отец, не потеряли там свой плащ во время второго Крестового похода?
- Хм… черт… Прости меня Господи за очередное богохульство. И они… вернут мой плащ?
- Вернут. Среди ваших врагов у меня есть хорошие друзья.
- Жаль. Но я буду рад, если боевой плащ вернется ко мне.
Глава 5
К утру следующих стандартных суток "Белка" пересекла обширный гористый район и оказалась в юго- западной части Клондайка. Переход был нелегким и для могучей машины, и для водителей, роль которых по очереди выполняли Мирзоян, Саблин и Поплавский. Все трое имели опыт работы на Луне, но ни с чем подобным им сталкиваться не приходилось. Казалось, над этим районом взорвалась атомная бомба, превратив горы в лес из причудливо искривленных, иззубренных скал, достигающих высоты в сто и более метров. Лунотанк с трудом пробирался через каменные чащи, то и дело утыкаясь то в тупики, то в узкие щели между скалами, через которые даже человеку нелегко протиснуться.
Понятно, что эта часть Клондайка была почти не тронута людьми. Лишь дважды спасатели встречали следы геологических партий, совершавших пробные бурения на довольно больших полянах среди каменного леса. Саблин и Поплавский осматривали оставшиеся после скважин куски минералов. По их мнению, в глубинах лунной почвы находились руды, весьма богатые медью и вольфрамом. Однако рудников на юго-западе Клондайка пока почти не было - основные разработки велись в северо-западных и западных областях, где рельеф был куда более сглаженным и не возникало серьезных проблем в прокладывании дорог.
Чем дальше "Белка" уходила в лабиринт из скал, тем быстрее иссякал оптимизм Поплавского. Эти места как нельзя лучше подходили для устройства базы контрабандистов, но как ее обнаружить? Не было сомнений, что дорога от базы до Лунограда существует, вопрос в том, где она проходит? Отец Питер не знал или по каким-либо причинам не стал об этом рассказывать.
Поплавский и Саблин почти не отходили от навигационного компьютера, куда была введена карта Клондайка, сделанная с помощью спутника в лунный день. На вид она казалась довольно четкой и подробной, но неистребимые тени изрядно все запутали. Однако опаснее всего оказались незаметные с высоты небольшие трещины и впадины. Не раз и не два всем спасателям приходилось вылезать из машины и прокладывать мосты из раздвигающихся титановых секций. Низкое тяготение помогало справляться с этой непростой работой, Однако Корин каждый раз возвращался в машину вспотевший, с дрожащими коленями. Больше всего он боялся провалиться в трещину и разбить стекло шлема. Ашот тоже держался довольно скованно, а вот Асташевский чувствовал себя как рыба в воде. Что-то тихо напевая себе под нос, он с легкостью перемахивал через извилистые трещины, порой совершая прыжки в десять - пятнадцать метров.
И все же именно Асташевский однажды попал в типичную для Луны ловушку, едва не утонув в небольшом, но очень глубоком озере, или, вернее, омуте, лунной пыли. Когда "Белка" остановилась перед очередной трещиной, Асташевский спустился с башни и, взяв в руку конец каната, намотанного на свободно вращающуюся катушку, после короткого разбега совершил изящный, высокий прыжок. Приземлившись на противоположной стороне, он вдруг со сдавленным криком ушел в лунную почву с головой.
Поплавский тревожно закричал:
- Вадим, ты жив?
В радиофонах спасателей зашуршало, послышался негромкий голос:
- Вроде бы…
- Это трещина?
- Нет… Пыль… Черт, как быстро засасывает…
- Сейчас мы тебя вытащим. Я прыгаю!
- Нет… Тоже вляпаешься…
- Но тогда мы вытянем тебя канатом!
- Я его выронил… от неожиданности…
Поплавский выругался сквозь зубы. Асташевский совершил непростительную для бывшего космодесантника ошибку. Он обязан был прикрепить карабин на конце троса к специальной петле на поясе, но по самонадеянности не сделал этого. Теперь надо быстрее вытащить его из опасной ловушки, которая грозит многими неприятностями для человека в скафандре, и в первую очередь из-за нарушения теплообмена. Но почему Вадим так быстро ушел с головой в пыль? Она, конечно, очень текучая, но…
- Володя, меня куда-то несет… - вновь послышался голос Асташевского, на этот раз еще более тихий.
- Куда? Вглубь? - тревожно спросил командир.
- Н-нет… куда-то вбок…
- Пылевой поток, - мрачно констатировал Саблин. - На карте он не отмечен. Здесь опасно переправляться.
Поплавский не ответил. Он подбежал к "Белке", быстро взобрался по трапу на овальную башню и затем начал карабкаться по решетчатой ферме хроноизлучателя. Поднявшись таким образом на почти десятиметровую высоту, он некоторое время осматривал противоположную сторону расщелины, затем поспешно спустился.
- Все в машину! - крикнул он. - Вадим, мы переправимся на ту сторону метрах в ста ниже по течению. Будем ловить тебя на донку, ясно?
Ответ был почти полностью заглушен шорохом и треском. Видимо, в пыли встречались и металлические частички, они-то и служили своеобразным экраном, нарушая радиосвязь.
Спасатели торопливо забрались в лунотанк. Машину повел сам Поплавский. Никогда еще Корин не видел его таким встревоженным.
- Пылевые потоки - это что, очень опасно? - робко спросил он Саблина.
- Еще как, - ответил заместитель командира. - Обычно на поверхности их скорость невелика, и потому они на первый взгляд почти незаметны. Но на глубине пыль может двигаться довольно быстро, до одно- го-двух метров в секунду. Были случаи, когда люди просто разбивались об острые выступы на дне. И все же самое страшное - нарушение теплообмена. Если мы не выловим Вадима минут за пятнадцать - двадцать… Даже думать об этом не хочется!
"Белка" прошла вдоль расщелины около сотни метров, объезжая крупные валуны. Затем началось торопливое возведение моста. Саблин перепрыгнул на другую сторону трещины с канатом в руке и стал подтягивать к себе мост, не давая его краю упасть в пропасть. Остальные спасатели толкали решетчатую конструкцию сзади. Все спешили и потому излишне суетились. Минут через пять "Белка" уже перебралась на противоположный берег. Оставив мост на месте, спасатели осторожно подъехали к краю пылевого потока.
Корин впервые увидел это необычное явление природы. Между скал проходила ровная, словно стол, серая "дорога". По цвету она ничем не отличалась от остальной лунной поверхности, но на ней не было заметно ни единого камушка, ни одной выбоины. Только присмотревшись как следует, он убедился: да, поток на самом деле двигался, хотя и довольно медленно.
Тем временем Поплавский с Мирзояном вытащили на верх башни металлоискатель и направили его спиралевидную антенну вверх по потоку. Увы, дисплей прибора ничего определенного показать не мог.
Затем Поплавский начал… забрасывать донки! Он взял одну из запасных катушек с тонким канатом, торопливо привязал к ее концу солидных размеров подшипник и, размахнувшись, бросил груз к противоположному берегу. Подшипник сразу же утонул в пыли, натянув канат.
Остальные спасатели последовали примеру командира. Быстро соорудив подобные же "донки", они сделали свои забросы, целясь в разные участки потока.
Корин был знаком с этой нехитрой рыбацкой снастью и потому действовал не менее уверенно, чем остальные. Замысел командира был ясен. Асташевский, стиснутый со всех сторон тоннами пыли, оказался практически беспомощен и сам не смог бы выбраться, шагая, скажем, по дну лунной реки. Однако в этой не слишком плотной пыли он имел возможность в определенной степени шевелить руками. Если на его пути попалась бы "леса", Асташевский в случае удачи ухватился бы за нее. А поскольку никто не знал, в какой зоне реки он находится, забросы надо было делать так, чтобы перекрыть всю ширину потока.
Тросы очень быстро стали уходить вправо. Это означало, что течение у дна довольно сильное. Спасатели положили к ногам катушки и начали торопливо вытягивать свои "донки", чтобы сделать очередной заброс. Наверное, со стороны это выглядело весьма забавно, но всем было не до смеха. С каждым новым пустым забросом шансы на спасение Асташевского падали.
Наконец "донка" Ашота за что-то зацепилась, и трос натянулся, словно струна. Водитель издал радостный вопль. Корин было бросился к нему на помощь, но его остановил окрик командира.
Действительно, радость Ашота оказалась преждевременной. Как он ни натягивал трос, груз не трогался с места.
- Зацепилось… - проворчал Ашот. - А что б тебя!
- Осел, это же замечательно! - отозвался Поплавский. - Хоть в чем-то повезло. Если Вадим упал в поток недалеко от берега, он точно наткнется на твой канат… Виталий, да не спеши так перезабрасывать!
Прошло две, три, четыре минуты… Корин прикинул возможную скорость течения потока у дна и похолодел. Получалось, что Вадим вполне уже мог "проплыть" мимо этого места…
И тут канат вырвался из рук Ашота и упал на землю. Катушка развернулась и стала сползать с берега.
К ней одновременно бросились Корин и Саблин. Только чудом они не ударились шлемами, что могло обоим стоить довольно дорого. Но все же им удалось схватить катушку прежде, чем она успела утонуть. Взявшись за канат, они изо всех сил начали тянуть. Через несколько мгновений к ним присоединился и Ашот.
Однако вытянуть "донку" они не смогли. Видимо, груз намертво зацепился за какой-то камень. Оставалось надеяться, что Асташевский - если, конечно, на "донку" попался именно он - попытается выбраться из потока сам, держась за туго натянутый канат.
Командир не разделял этого оптимизма. Он схватил катушку, подбежал к лунотанку и, закрепив ее на одном из кормовых люков, торопливо полез в башню. Вскоре машина медленно поползла назад. Спасатели сразу же отпустили трос и отошли в сторону.
Ситуация стала критической. Очевидно, Поплавский не верил в то, что Вадим сможет самостоятельно выбраться из потока, и потому решил пойти на риск. Конечно, если "зацеп" окажется очень серьезным и канат не выдержит…
Но канат выдержал. "Белка" отъехала метров на десять назад, когда из пылевого потока внезапно появился серебристый шлем.
Спасатели издали дружный вопль радости. Они бросились на помощь, и вскоре Асташевский уже лежал на берегу. Оказалось, что он сумел, уже теряя сознание, зацепиться за трос одним из карабинов, висевших на поясе. Это и позволило вытащить несчастного Вадима из пылевого плена.
Прошло не менее часа, прежде чем Асташевский пришел в себя. Он подвергся не только резкому перегреву, но едва не задохнулся, так как от попадания лунной пыли вышли из строя очистительные фильтры. Проклятая пыль ухитрялась проникнуть даже через гибкие сочленения внутрь скафандра, а оттуда - в легкие Вадима. Саблин, исполнявший в экипаже "Белки" роль врача, весь этот час работал не покладая рук, использовав весь арсенал имевшейся у спасателей медицинской техники. Он вздохнул с огромным облегчением, когда Вадим открыл глаза.
- Повезло нам, братцы… - хрипло произнес Саблин, выключая аппарат искусственного дыхания и снимая с лица Асташевского прозрачную маску. - Еще бы минут десять - пятнадцать…
Асташевский посмотрел вокруг мутным взором, хотел что-то сказать, но закрыл глаза и заснул, тяжело дыша.
Этот эпизод произвел на Корина глубокое впечатление. До сих пор он чувствовал себя за плечами опытных товарищей словно за каменной стеной. Однако оказалось, что они далеко не боги.
Спасатели продолжили путь, следуя вдоль берега пылевого потока. Это было небезопасно, но значительно ускорило движение, поскольку никаких серьезных препятствий перед ними больше не появлялось.
Когда Поплавского сменил Мирзоян, командир с усталым видом уселся в своем кресле возле обзорного экрана. Игорь пристроился рядом и тихо спросил:
- Володя, а откуда взялись эти пылевые потоки? Это же мертвый мир, и здесь…
Поплавский усмехнулся и с силой потер ладонями лицо.
- Не такой уж и мертвый… На Луне обнаружена и вулканическая деятельность, и ледяные шапки на полюсах, и даже простейшие формы микроорганизмов на тех же полюсах, в подземных кавернах, где сохранились остатки атмосферы, вода и тепло. Но лунные реки - действительно нечто особенное. Когда-то считалось, что вся поверхность планеты должна быть покрыта многометровым слоем пыли - из-за резкого перепада температур почвы, падения метеоритов и прочее. Но ты сам видел - по реголиту ходить совсем нетрудно. Повинуясь закону всемирного тяготения, большая часть образовавшейся в течение миллионов лет пыли потихоньку стекала в различные углубления. Так появилось множество лунных озер. Некоторые из них образовались в кратерах, если рядом находились, скажем, большое плато, откуда пыль сползала в глубь воронки. Порой встречаются кратеры, до самых краев наполненные пылью. А теперь представь, что в стенке такого кратера появляется пролом…
- Ого! Неужели там возникают водопады… то есть пылепады?
- Еще какие! А внизу, естественно, берут начало пылевые реки. В этой части Клондайка, кстати, протекает одна из самых больших лунных рек. А этот поток - так, мелочь, один из ее притоков, не нанесенный на карту… Постой!
Словно вспомнив о чем-то, командир наклонился над пультом и включил дисплей навигационного компьютера. На экране вновь возникла карта юго-западно- го района Лунного Клондайка.