- А почему сегодня встреча не состоялась?
- Сам удивляюсь. Такого прежде не бывало. Может, мой связной каким-то образом учуял ваше присутствие… не знаю.
- Игорь, ты можешь разобраться с этим шифром?
- Попытаюсь… Вряд ли что-нибудь получится, нужны специальные программы.
- Ясно. Виталий, гостю надо отдохнуть. Толку от него сейчас все равно никакого.
Саблин кивнул. Подойдя к одному из встроенных в стенки салона шкафов, он достал флакон с таблетками и протянул одну из них Люсьену.
- Это всего лишь снотворное, - объяснил он. - Или ты предпочитаешь сидеть связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту?
Пленник недоверчиво взял таблетку и слегка лизнул ее.
- A-а… тропирон, - с усмешкой заметил он. - У нас такие штучки тоже в ходу. Пожалуй, мне на самом деле стоит вздремнуть, пока вы будете валять дурака. Только прошу об одном, парни, - мне очень хотелось бы проснуться.
- Спи спокойно, дружок, - посоветовал Поплавский. - Ответь только на вопрос: как считаешь, твой связной-турист - всегда одно и то же лицо?
- Думаю, одно, хотя он и слова со мной не сказал.
- Интуиция?
- Вроде того.
- Это мелкая рыбешка? Или кто-то из ваших земных боссов?
- Сам подумай, рыбак. Только не ошибись с леской и номером крючка, - ухмыльнулся Люсьен и, проглотив таблетку, закрыл глаза.
Саблин усадил его в одно из кресел. Через минуту пленник уже вовсю храпел.
Поплавский внимательно оглядел друзей.
- У нас есть шанс, - сказал он. - Может быть, единственный. Если связной из туристической группы - крупная рыба, через него мы выйдем на след Марты.
Асташевский озадаченно смотрел на командира.
- Ты хочешь напасть на лунобус?
- Да. Если отец Питер не обманул, то у нас очень мало времени. Жизнь Марты в опасности… или, по крайней мере, ее психика. Видимо, для контрабандистов очень важно то, что она когда-то знала, иначе они не рискнули бы выкрасть главного свидетеля и возить ее туда-сюда. И я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело…
- Оружие? - взволнованно выпалил Корин.
- Да. Я почти уверен - речь идет о марсианском оружии! Игорь, тебе Марта ничего такого не говорила?
- Нет… Ни единого слова!
- Но если она на самом деле знает какой-то секрет, эти мерзавцы не успокоятся, пока не перероют весь ее мозг, снизу доверху. Наверное, на базе просто не оказалось достаточных для этого средств, и ее перевезли в какую-то секретную лабораторию. И сейчас… тьфу, даже думать страшно! Представьте, что путь к марсианскому оружию будет открыт. Это пахнет уже не просто теневым бизнесом, а кое-чем покруче.
Саблин мягко сказал:
- Что ж, если дело на САМОМ ДЕЛЕ обстоит именно так, я готов идти на любую авантюру с захватом заложников. В конце концов, за нами с Марса тянется слава то ли героев, то ли уголовников…
- Опять? - простонал Ашот. - Ну сколько можно об этом?
- … так что терять в смысле репутации нам особенно нечего. Но твоя гипотеза о марсианском оружии, Володя, - только гипотеза, не более. Марта и ее друзья могли найти ниточку, ведущую, скажем, к другим марсианским городам или к каким-нибудь тайникам… Да мало ли что затеряно в песках Марса!
- Конечно. Например, оружие, - спокойно сказал Поплавский. - Если марсиане имели развитую технику, а в этом, кажется у нас уже нет сомнений, зачем делать из них пацифистов? Это тот самый случай, когда надо готовиться к худшему.
- Пусть так, - сердито сдвинул брови Саблин. - Но почему, в таком случае, Марту сразу не перевезли на Луну, а целых пять лет держали в старом городе в качестве пленницы?
Поплавский пожал плечами.
- Кто знает, когда они с Цин Яном нашли НЕЧТО, за которым ныне так охотятся мистер Икс и его люди? Может, всего за неделю до появления в городе Корина. Хотя лично я считаю, что мистер Мелвилл приберегал этот козырь лично для себя. Однако после его гибели кто-то из старателей проболтался. И это произошло далеко не сразу. Вспомните: Марту почти две недели держали недалеко от нас, в том же здании. И никто не проявлял к ней особого внимания. Но после того, как был закончен допрос арестованных старателей, ее срочно увезли на Землю, а попала она почему-то на Луну. И тогда же все трое сопровождающих ее эмиссаров дружно съели что-то несвежее и оказались в госпитале… Нет, как хотите, а здесь пахнет чем-то очень серьезным.
- Интуиция? - нервно усмехнувшись, спросил Корин.
- Да.
- Тогда я согласен.
- Я - тоже! - отозвался Ашот. - Страшно чешутся руки набить кому-то из этих сволочей морду.
- А у меня - тем более! - рявкнул Асташевский, сжав свои могучие кулаки.
Саблин колебался.
- Но если мы ошиблись, нам вовек не отмыться… - пробормотал он. - За космический терроризм по головам не погладят… Да и как найти этого связного, не зная о нем ровным счетом ничего? А если его вообще нет среди туристов? Человек мог, в конце концов, просто заболеть…
Поплавский выжидательно смотрел на своего заместителя. И тот сдался.
- Ладно, черти, - махнул рукой Саблин. - Согласен, выходим на большую дорогу с кистенями в руках. Ради жизни на Земле.
Командир улыбнулся с явным облегчением.
- Отлично. Только кистени нынче не в моде. У тебя золотые руки, Виталик, и у меня есть для них хорошая работа. Где бластер этого бандита Люсьена?
- У меня.
- Пойдем в двигательный отсек. Там я все объясню. А ты, Ашот, гони "Белку" вслед за лунобусом. Надо перекрыть ему путь, и как можно быстрее!
Пассажиры лунобуса пережили, наверное, не самые приятные минуты в своей жизни, когда им наперерез из-за одной из скал неожиданно ринулся мощный лунотанк. Оба водителя лунобуса озадаченно переглянулись.
- Наверное, что-то у парней случилось, - произнес первый водитель. - Может, им нужна помощь?
И действительно, из люка лунотанка выбрались трое и осторожно спустили на землю носилки. На них лежал еще один человек, до самого шлема закрытый белой простыней.
Первый водитель взял в руки микрофон и сказал:
- Говорит Л-23. Что у вас стряслось, парни?
В динамике послышался встревоженный голос:
- Мы геологи. Один из наших людей на маршруте получил тяжелые ранения. У вас есть на борту врач?
- Конечно.
- Подождите, сейчас подъедем.
Через несколько минут, пройдя через кессон лунобуса, "геологи" вошли в салон. На них устремились почти три десятка любопытствующих глаз.
Гостей встретил врач в белом халате и стюард, заодно выполняющий роль санитара.
- Несите раненого в медотсек, - отрывисто приказал врач. - Что с ним стряслось?
- Боюсь, стряслось с вами, - спокойно ответил один из "геологов" и достал бластер. Остальные гости, в том числе и мигом выздоровевший "больной", нацелили на пассажиров стуннеры.
Врач побледнел. Один из людей в скафандрах, оттолкнув его, длинными прыжками направился по проходу между креслами в сторону кабины. Оба водителя изумленно уставились на него.
Человек в скафандре выстрелил из стуннера, и первый водитель обмяк в кресле. Его партнер потянулся было к рации, но в испуге отдернул руку.
- Вы что, с ума сошли? - пробормотал он.
Человек в скафандре жестко произнес:
- Всем оставаться на своих местах. Если кто-то пошевелится или откроет пасть, буду стрелять без предупреждения.
Он вынул из кармана скафандра веревку и умело связал руки второму водителю. Тот и не пытался сопротивляться.
Затем предводитель нападавших медленно прошел по проходу между сиденьями туда и обратно, пристально вглядываясь в лица перепуганных пассажиров.
Девятнадцать мужчин средних лет, на вид весьма преуспевающих. Шесть богато одетых женщин, выглядевших так, словно они отправились на бал. Один лысый старик в старомодных очках и две пожилые женщины. Четверо подростков от десяти до пятнадцати лет - три парня и одна весьма миловидная девушка. Врач. Стюард. Бортинженер в традиционном синем комбинезоне.
- Это что, ограбление дилижанса? - не выдержав тягостной тишины, произнес с нервной улыбкой довольно молодой мужчина, похожий на испанца. - Или нам надо предъявить билеты?.. Черт бы вас побрал, неужели вы думаете, что мы взяли с собой на экскурсию пачки долларов?
Предводитель подошел к нему и спокойно выстрелил из стуннера "испанцу" в левое колено. Тот заорал от боли и забился в судорогах, обхватив ногу руками.
- Заткнись, идиот, - сказал главарь.
Поплавский еще раз прошелся вдоль сидений, вглядываясь пассажирам в лица. Конечно же, ничего обнадеживающего он не увидел. Все мужчины были в меру перепуганы, и никто не строил из себя героя. Женщины… черт побери, они здорово путали карты. Посланцем мистера Икса могла быть одна из этих разнаряженных дам. Пожалуй, с определенной долей риска из числа подозреваемых можно было отбросить только подростков и двух старух. Старика… нет, старика надо оставить. В посланцы он явно не годился, но многие крутые дельцы обожают иногда играть в аль-рашидов, доверяя в крупной игре только самим себе.
- Женщины и дети, отправляйтесь в грузовой отсек, - приказал Поплавский. - Второй, запри их там и встань с оружием у двери. Не беспокойтесь, если среди мужчин найдется тот, кого мы ищем, все остальные отделаются легким испугом. Третий, отведи членов экипажа в техотсек. Дай им по таблетке тропирона, чтобы не думали о всяких глупостях. Мы разбудим их, как только все закончится.
Стюард и инженер уныло переглянулись и в сопровождении Корина пошли к техотсеку. Но врач стал упираться.
- Нет, - заявил он, преодолев страх. - Кому-нибудь из пассажиров может понадобиться моя помощь. Я должен остаться, да поймите же вы!
Поразмыслив, Поплавский кивнул.
- Ладно, оставайтесь. Первый, что стоишь? Гони баб отсюда, пока я не рассердился!
В салоне поднялся шум. Женщины со слезами на глазах обнимали своих мужей и спешили в грузовой отсек. Подростки, напротив, выглядели довольно бодро. Похоже, им по молодости лет даже нравилось участвовать в самом настоящем террористическом акте.
"Дурачки, - с усмешкой подумал Поплавский, провожая их взглядом. - Не дай вам Бог попасться в руки настоящих бандитов! Тем более, что их среди Скалистого леса, кажется, немало".
Когда двери в грузовой и техотсеки были закрыты на замки, Поплавский перешел в переднюю часть салона, туда, где стояли Асташевский с бластером в руках и белый как мел врач.
- Это не ограбление, - произнес командир, внимательно оглядывая лица оставшихся в салоне мужчин. - И мы не собираемся брать вас в заложники. Среди вас есть один человек, который сегодня должен был встретиться с посыльным. Однако мы перехватили посыльного и отобрали у него информкристалл с докладом. Один из вас понимает, о чем я говорю, остальным лучше не вникать во все это.
Не буду скрывать - мы не знаем связного в лицо. Назовем его мистер Икс. Никто не собирается его убивать, это я могу гарантировать. Но поговорить с мистером Икс просто необходимо, и мы добьемся своего…
Один из пассажиров, сидевших в третьем ряду, - белобрысый мужчина, похожий на скандинава, сказал:
- Мистер, вам можно задавать вопросы?
Поплавский кивнул.
- Да, теперь можно. Отвожу на все вопросы пять минут. У нас мало времени.
- Вы сказали, что некий мистер Икс должен был встретиться возле Ниагары с каким-то посыльным, - продолжил, приободрившись, скандинав. - Но встреча не состоялась, верно?
- Да.
- Тогда почему вы так уверены, что этот таинственный мистер Икс находится среди нас? Он мог по каким-нибудь причинам отказаться от поездки. Если вы заметили, в салоне пустует немало кресел.
- Что ж, тогда и нам, и вам сегодня очень не повезло, - хладнокровно ответил Поплавский. - Нам ОЧЕНЬ НУЖЕН мистер Икс. Повторяю, мы гарантируем ему жизнь в том случае, если он объявится сам.
- А если он не объявится? - проворчал старик, сидевший в первом ряду, справа от прохода.
- Тогда он умрет вместе со всеми. У нас нет времени заниматься допросами, пускать в ход детектор лжи и прочее. Мы просто будем убивать вас по очереди. И после каждого нового убийства вам будет дано по две минуты на размышление. Никуда мистер Икс от нас не денется, так что лучше ему не брать грех на душу и не губить невинных людей. Еще вопросы есть?
- А почему вы уверены, что мистер Икс - не женщина? - проворчал из шестого ряда лысый толстяк с маленькими бегающими глазками.
- Отвечаю: мы в этом совсем не уверены. Но мы начнем все-таки с мужчин. А женщин пустим в расход следом. Или вы, джентльмены, хотели бы пропустить дам вперед?
Пассажиры задумались, но никто не произнес ни слова.
- Итак, будем считать, что вечер вопросов и ответов закончен, - усмехнулся Поплавский. - Перейдем к делу. Даю мистеру Икс ровно три минуты на размышление. Остальным советую молить Господа, чтобы ваш спутник не оказался упрямым идиотом. Затем мы начнем убивать всех в произвольном порядке, чтобы вам было не очень скучно. Так, засекаю время…
- Чушь, - раздраженно произнес старик. - Блеф чистой воды. Я видел настоящих террористов. Вы же больше похожи на карманных воришек.
Кое-кто из пассажиров улыбнулся этой шутке.
- Ах так? - спокойно заметил Поплавский. - Ладно, придется устроить показательную казнь. Третий, действуй!
Асташевский неожиданно перевел бластер на стоявшего неподалеку врача и выстрелил ему в грудь. В белом халате образовалась дымящаяся дыра, запахло паленой кожей. Врач рухнул навзничь на мягкий пол салона.
Пассажиры замерли, с ужасом глядя на лежащее возле первого ряда кресел тело.
- Вы… вы убили врача… - трясясь всем телом, прошептал старик.
- Что поделаешь, он сам напросился на подвиг, - спокойно сказал Поплавский. - Я бы предпочел начать с этого старого кретина, да подумал: а вдруг он и есть мистер Икс? Я обещал дать Иксу три минуты на размышление, а свое слово привык держать. Осталась одна минута… сорок секунд… тридцать…
В конце салона с кресла вскочил высокий негр:
- Эй, старик, признавайся! Не хватало из-за такого дерьма, как ты, всем нам страдать!
Старик закрыл морщинистое лицо трясущимися руками.
- Да нет же! - тоненьким голосом воскликнул он. - Клянусь, я не мистер Икс! Что вы все от меня хотите, что? В чем я должен признаваться?
- Время закончилось, - мрачно констатировал Поплавский, взглянув на часы, встроенные в рукав скафандра. - Третий, начинай со старика. Он действует мне на нервы.
Асташевский шагнул к пожилому пассажиру, но тут подал голос белобрысый скандинав. Он был бледен, но в отличие от многих других сидевших в салоне сохранил хладнокровие.
- Мистер главарь, у меня есть предложение, как найти нужного вам человека без душегубства, - сказал он.
Поплавский взглянул на скандинава.
- Ладно, одно предложение я готов выслушать, - после некоторого раздумья произнес он. - Но только одно. Не думайте, что вам удастся таким образом оттянуть время. Даю две минуты.
Скандинав поднялся с кресла и, облизнув губы, сказал:
- Вас устроило бы, мистер главарь, если бы Икс передал интересующую вас информацию в письменном виде? Анонимно, разумеется.
Поплавский покачал головой.
- Я вас понял. Нет. Нам нужно поговорить с ним.
- А анонимная беседа вас устроила бы? Понимаете, этот мистер Икс наверняка не хочет быть узнанным, и его можно понять. Но информация - это другое дело, здесь он может пойти вам навстречу.
- В чем суть вашего предложения?
- Понимаете, мистер, во время нашей экскурсии у меня разболелась печень. Я вызвал по пульту связи, встроенному в подлокотник кресла, стюарда, но он не пришел. Ждал минуту, другую и только потом заметил, что возле пульта есть маленький дисплей. Так вот, на нем были высвечены слова: "Назовите номер вашего кресла, сэр".
- Та-а-ак… Вы предлагаете устроить с помощью таких пультов анонимный диалог с Иксом?
- Да. Это будет нетрудно организовать. Здесь двенадцать рядов кресел, по два с каждой стороны от прохода. Нас, подозреваемых, девятнадцать. Рассадите нас по рядам, кроме, разумеется, первого. Если мы сядем возле иллюминаторов и поднимем спинки кресел, то никто - ни вы, ни наши соседи не смогут увидеть, как Икс будет беседовать с вами с помощью своего пульта.
- Хм-м…
- Но вы и ваши люди должны играть честно. Никто не должен во время разговора ходить между рядами. Будь я мистером Икс, я на этом твердо бы настаивал.
Если бы скандинав мог увидеть в эти минуты лица "бандитов", то немало бы удивился. Поплавский и его товарищи радостно улыбались.
Поплавский едва смог выдержать необходимую паузу.
- Ну что ж, неглупая идея, - как бы нехотя признался он. - Ладно, молитесь Господу, чтобы на этот раз мистер Икс был поуступчивее. Дураки здесь, на Луне, обычно не выживают, и в этом очень скоро он сможет убедиться. Если эта идея лопнет, как мыльный пузырь, вам же хуже. Следующего, кто родит новую замечательную идею, я прикончу безо всякой очереди. Третий, пошли на камбуз. Второй и первый - держите пассажиров под прицелом. Если кто-то высунется, стреляйте без предупреждения.
Когда Корин захлопнул за собой дверь камбуза, Поплавский вздохнул с огромным облегчением и снял шлем. Лицо командира было пунцовым, и отнюдь не от жары.
- Фу… - пробормотал он, вытирая ладонью пот с лица. - До чего же нелегко быть бандитом! Тяжелая профессия. Молю Господа, чтобы идея этого белобрысого парня сработала. Игорь, садись к пульту.
Корин тоже торопливо снял шлем. Вид у него был не лучше, чем у командира. Он молча уселся на круглом табурете и осмотрел небольшой столик с пультом, компьютером и плоским дисплеем.
- Все просто, как репа… - пробормотал Корин. - Годится для задушевных бесед с пассажирами, а также для управления всяческими кухонными агрегатами.
Поплавский сел рядом.
- Снять бы этот чертов скафандр… - сказал он. - Ладно. Я буду говорить, а ты нажимай на кнопки. Готов?
- Да.
- Передай всем пассажирам: я жду ровно три минуты. И дай им отсчет времени.
На дисплее вспыхнуло: "Я жду три минуты", а рядом появились цифры: 3.00.
Секунды потекли. Оба спасателя мрачно следили за тем, как с каждым мгновением таяли их надежды.
Когда на экране появились цифры 0.43, рядом побежали буквы.
"Мистер Икс - это я".
Корин восторженно потряс в воздухе кулаками, но Поплавский лишь недоверчиво улыбнулся.
- Это надо проверить, - сказал он, обращаясь к пассажиру. - Где вы должны были встретиться со связным?
"Возле изогнутой, словно крюк, скалы".
- Хорошо. Почему вы не сделали этого?
"Я узнал, что среди скал скрываются еще по крайней мере два человека, и предпочел просто прогуляться".
- Как вы смогли нас обнаружить?
"Это и есть тот секрет, о котором вы хотели узнать?"
- Нет. Нас интересует судьба Марты Шадриной.
"А это кто такая?"
- Боюсь, наш разговор может не получиться. Об этой женщине знает даже человек с базы. Не валяйте дурака, Икс.
"Хорошо, не буду. Госпожу Шадрину увезли в Лабораторию. Кажется, это не самый лучший период в ее жизни".
- Где находится Лаборатория?
"На Луне ее нет".
- А где же она?
"Это и есть ваш вопрос?"
- Да!
"И если я отвечу, вы обещаете оставить меня в покое?"
- Да!
"Я не привык доверять террористам, действующим подобными методами".