Тауно быстро осмотрелся вокруг: лейтенант Ларсор вернулся в свою палатку и в данный момент разговаривал по вокс-передатчику. Сержанта Майкона нигде не было видно. Тауно взглянул на остальных пехотинцев. Численность отделений сократилась наполовину. Пехотинец взглянул на опустошителей, завязших в схватке с орками. Когда они падут, орки смогут прорвать линию оборону и ринутся на запад, и все пути к отступлению будут перекрыты.
Он увидел, как сержант Офраил вбивает силовой кулак в череп орка. Отчаяние завладело Тауно. Он безумно хотел убежать отсюда, добраться до порта Каддилус и снова увидеть своего отца. Он был идиотом когда присоединился к ополчению.
Но он присоединился. Он давал присягу на огромных книгах, содержащих много слов, смысл которых он не понимал, но Тауно прекрасно помнил обещание, которое дал. Обещание защищать своего отца и деда. Почти такое же обещание, которое дали космические десантники: отдать жизнь за защиту Империума.
- Мы должны выполнить свой долг,- произнес он, пустым голосом, словно говорил с кем-то еще.
- Что?- спросил Дарин.- Ты тронулся?
Что-то екнуло в душе Тауно.
- Император смотрит на нас!- закричал он.- Сейчас он судит наши действия!
Тауно достал штык из-за пояса и рванулся вперед, перепрыгивая через баррикаду. Он неуклюже пытался вставить штык, и с четвертого раза у него наконец-то получилось.
Он услышал отдышку и понял, что это он так тяжело дышал. Но с ним рядом был кто-то еще. Он оглянулся через плечо и увидел Лайско и Каниннена. В нескольких метрах позади стоял Дарин.
- Ну что, никаких отступлений в этот раз, а?- рявкнул Лайско.
Тауно сжал зубы и и рванулся к оркам, сражавшимся с космическими десантниками. Он сосредоточил внимание на пришельцах, представляя, что случится с его семьей в порту Кадиллуса, если орки выиграют эту битву.
- За Каддилус! За Писцину!- слова непроизвольно сорвались с его губ, но следующие слова были осознанные, подкрепленные виной, ужасом и страхом. Именно эти слова придавали смысл тому, что он сейчас делал.
- За Императора!
Несколько орков развернулись, чтобы встретить атакующих пехотинцев. Ужас охватил Тауно, когда он увидел их клыкастые морды, огромные мышцы и маленькие, наполненные яростью глаза. Казалось, некоторые из них смеются. Страх Тауно придавал силу его ярости, и он устремился вперед.
Он всадил штык в грудь ближайшего орка, разбег придал его толчку силу, и орк отшатнулся назад. Достав лезвие, он начал колоть орка. Снова и снова всаживая штык в тело зеленокожего, Тауно не переставал кричать. Что-то ударило его по голове, и он пошатнулся, кончик штыка вонзился в морду орка.
Контуженный, Тауно сделал шаг назад, пока остальные проносились мимо него, по-своему выражая свой гнев и страх. Струйка крови заструилась по задней стороне его шеи, на момент Тауно задумался, накажут ли его за очередное пятно на униформе. Переборов головокружение, он снова вернулся в гущу рукопашной, коля и рубя всех, чья кожа была зеленой, и не заботясь при этом, попадает он или нет.
Дарин упал перед ним с тесаком, торчащим в его затылке. Когда орк попытался вынуть свое оружие из головы друга Тауно, пехотинец ударил в его морду штыком. Оружие прошло в мозг, проткнув глаз орка. Тауно, вспомнив чему их учили, провернул лазган прежде чем вытащить его из головы орка.
- Что я делаю?- прошептал он, вся его энергия испарилась, когда тело орка рухнуло на труп Дарина.- Император, защити!
Люндвир пал следующим, его голова разлетелась на части от выстрела пистолета, приставленного к его горлу. Тауно рефлекторно выставил ружье, защищаясь от удара тесака, грозящего отрубить ему руку. Лазган прогнулся под тяжестью лезвия, которое почти достало руки пехотинца. Слева раздался крик Каниннена, он резко упал, нога дернулась, и тело застыло. Тауно отразил следующую атаку, но споткнулся о тело Люндвира.
Задыхаясь от падения, Тауно увидел, как один из орков пробивает себе путь к Ларсену. Он направил свой лазган в перекошенную злостью морду орка и нажал на курок.
Ничего не произошло.
Взревев, орк отпихнул оружие Тауно и направил пистолет в грудь пехотинца.
В этот момент Тауно мог видеть все с пугающей ясностью: слюна слетающая с клыков орка, странная фигурка вырезанная в металле рукояти огромного пистолета, грязный ноготь нажимающий на курок.
Что-то огромное и темное загородило Тауно вид орка. Он увидел вспышку синей энергии и услышал потрескивающие звуки. Брызги крови упали на его ботинки. Обезглавленное тело орка рухнуло на землю.
Сержант Офраил отошел в сторону, стряхивая с кулака остатки орочьей головы. Тауно увидел кровь, стекавшую с объятой энергией перчатки. Красные линзы шлема космического десантника были намного страшнее, чем глаза орков. Он не мог сдвинуться с места из-за шока, вызванного возможностью неминуемой смерти.
- Вставай,- произнес космический десантник.
Офраил развернулся и взял в руки цепной меч. От одного выстрела из его болт-пистолета грудь орка просто исчезла в кровавом взрыве.
- У меня нет оружия, сэр,- вяло пробормотал Тауно.
Тауно вздрогнул, когда орочий клинок врезался в наплечник Офраила. Космический десантник развернулся и ударил шлемом в морду зеленокожего, отбросив его назад. Вытянув пальцы, сержант направил силовую перчатку в живот чудовища. Жир и кровь вырвались наружу, когда Офраил проник во внутренности.
- Возьми это,- произнес сержант, протягиая свой болт-пистолет. - Осталось пять болтов. Используй их с умом.
Тауно поднялся на ноги и схватил оружие. Ему пришлось взяться за него обеими руками, так как оружие было слишком тяжелым.
- Благодарю вас, сэр,- произнес он, но Офраил уже сражался с орками, пытаясь выпихнуть их за укрепления. Его силовой кулак разил орков направо и налево с беспощадной яростью.
Тауно неуверенно, трясущимися руками, поднял болт-пистолет. Он увидел, как орк оказался позади одного из космических десантников, готовый нанести удар своим тесаком. Тауно нажал на курок. Тауно почувствовал отдачу, она не отличалась от отдачи автопушек, из которых он вел огонь на тренировочных стрельбах. Мгновенье спустя в паре-тройке метров от Тауно с резким, ударившим по ушам звуком включился реактивный двигатель болта, а краткая вспышка заставила прищуриться.
Разогнавшийся болт попал в спину чуть ниже лопатки. Кожа и плоть разошлись в разные стороны, когда болт стал проникать внутрь, мгновение спустя снаряд детонировал, образовав дыру размером с голову Тауно в спине орка.
Орк завалился набок и рухнул мордой в грязь.
Тауно захохотал.
- Получай, зеленый ублюдок!
Осталось четыре снаряда, напомнил он сам себе. Будь Астартес, считай каждый выстрел.
Яростная схватка закипела в нескольких метрах от баррикады, когда десантники стали теснить орков. Все еще держа пистолет обеими руками, Тауно повернулся вправо, краем глаза уловив движение. Пару орков откололись от общей массы и теперь направлялись к нему. Пистолет зашатался в трясущихся руках Тауно, когда он попытался прицелиться. Пехотинец снова выстрелил.
Болт попал орку в живот, вызвав фонтан крови и разорвав подкожные ткани, но пришелец продолжал наступать. Орк открыл ответный огонь, одна из пуль угодила в плечо пехотинца. Тауно снова выстрелил, игнорируя внезапно возникшую боль. Он пытался контролировать дыхание, хотя каждый мускул его тела был пропитан страхом.
Болт попал орку точно между глаз, разорвав голову на две части. Его приятель рванулся к Тауно, на бегу срывая с пояса ручную гранату. Когда зеленокожий выдернул кольцо, слева от Тауно раздалось несколько выстрелов, три болта сдетонировали в груди орка.
Тауно бросил взгляд через плечо и увидел одного из десантников-опустошителей, упиравшегося ногой на остатки баррикад, из дула поднималась тонкая струйка дыма. Космический десантник воздел оружие, салютуя Тауно, и вернулся к остальным.
Еще одна фигура появилась из тьмы. Сначала Тауно не узнал человека, представшего перед ним, половина лица пехотинца была залита кровью, текущей из рваной раны на лбу. Затем он увидел усы, когда пехотинец вышел на свет.
- Сержант Майкон!
Штаб-сержант чуть не упал на Тауно, но удержал равновесие, схватившись рукой за плечо пехотинца.
- Я смотрю у тебя довольно небольшая пушка, приятель,- произнес Майкон.- Видел, что ты только что сделал. Ты можешь гордиться собой. Я думаю, на сегодня с тебя хватит.
- У меня еще осталось два выстрела, сержант,- запротестовал Тауно.
- Прибереги их напоследок,- произнес Майкон.- Пойдем-ка осмотрим твои раны.
Когда сержант напомнил Тауно о его ранениях, пехотинец почувствовал зудящую боль в голове и увидел порез на руке. Свесив руку, в которой он держал пистолет, Тауно дотронулся второй рукой до затылка. Он резко набрал воздух и прикоснулся к ране рукой. Пальцы Тауно коснулись мокрой от крови кости.
Он почувствовал головокружение, и Майкон помог ему устоять на ногах.
- Насколько плохи мои дела, сержант?- спросил Тауно.- Я умру?
- Я подозреваю, что тебе придется носить шляпу, чтобы привлечь внимание девушек, потому что у тебя будет плешь, которую придется прикрывать, но я думаю, все будет в порядке.
Тауно почувствовал тошноту. Он сглотнул, чтобы побороть приступ рвоты.
- Мне бы не мешало посидеть, сержант, но нам нужно сражаться.
- Посмотри внимательней, сынок.
Майкон помог Тауно взобраться на валун. Оттуда Тауно мог видеть сияние рассвета где-то вдалеке. Он чувствовал, как под ним дрожит земля, и Тауно стало интересно, чудится ли все это ему или нет. Но запах отработанных газов и рев двигателей трудно было с чем-нибудь перепутать.
Повернув голову к северу, он увидел выкрашенные в серый цвет танки, пересекающие хребет. Снаряды, вылетавшие из их пушек, падали среди атакующих орков, пока лазпушки и тяжелые болтеры сеяли смерть в предрассветных сумерках. Транспорты высаживали дюжины пехотинцев Свободного Ополчения. Орки отступали под натиском контратаки писцинцев.
Он удивился тому, что не заметил их, я был слишком занят, подумал он.
- Мы победили, сержант?- спросил Тауно.
- Да, пехотинец, мы выиграли сражение.
Штаб-сержант взглянул вниз, и взгляд Тауно последовал за взглядом ветерана. По всей лини хребта изможденные пехотинцы падали на землю, подпирая друг друга спинами. Они жадно пили воду из фляжек или наклонялись к трупам, валявшимся по всему спуску.
Недалеко от Тауно остановилась одна из машин. Открылся люк, оттуда появился полковник Граутц и тут же принялся разглядывать поле битвы через магнокуляры. Удовлетворенный увиденным, он повесил магнокуляры на шею и взглянул на пехотинцев собравшихся вокруг.
- Великолепная битва, бойцы!- произнес полковник.- Вам объявлена благодарность от имперского командующего Сосана. Я уверен, что каждый из вас будет вознагражден за усилия, проявленные сегодня и в последние несколько дней. Однако нельзя расслабляться, будет преувеличением сказать, что орочья угроза уничтожена. Темные Ангелы скоо будут здесь и помогут нам. Даю вам два дня на восстановление сил. Молодцы!
Транспорт двинулся дальше во главе колонны танков. Впереди космические десантники наносили беспощадные удары по убегавшим от бронированной техники оркам.
- Знаете, кто действительно выиграл эту войну?- произнес Тауно. Майкон кивнул, и снял флягу с ремня. Он поднял ее в сторону фигур в темно-зеленой броне, продолжавших свой беспощадный бой.
-Император храни Астартес,- пробормотал Тауно.
Свист лопастей был единственным звуком, который слышал Тауно. Он лег, закрыв глаза, и поплотнее закутался в одеяло. Больничная койка надежно подпирала его тело. После кошмара на хребте Коф, тишина и спокойствие были благословением самого Императора, выражаясь фигурально, на самом деле о нем заботились сестры из Ордены Госпитальеров.
Тауно услышал звук шагов по кафельному полу, интервал между шагами был слишком длинным для обычного человека, то были шаги космического десантника.
Пехотинец открыл глаза и сел на кровати. Огромное тело сержанта Офраила протиснулось в дверь. Он был облачен в рясу темно-зеленого цвета без рукавов. Без брони его тело казалось не менее впечатляющим: загорелая кожа, огромные мускулы и вздувшиеся вены. Его лицо было на удивление молодым, квадратная челюсть, собранные в пучок светлые волосы и зеленые глаза дополняли картину. Десантник вытянулся, вокруг послышались удивленные перешептывания остальных пациентов.
Тауно вздохнул.
- Я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой,- обратился он к Офраилу, откидывая одеяло, чтобы поудобней сесть на кровати.- Я должен возвращаться?
- Один день,- ответил десантник, укрывая Тауно.- Орков не так легко уничтожить. Силам обороны еще многое предстоит сделать, после чего, я уверен, вы будете годами проводить церемониальные парады. Но я здесь не ради этого.
- Да?
Космический десантник вытянул руку и разжал кулак. В его ладони лежал небольшой камень светло-серого цвета шириной в несколько сантиметров, черный с одной стороны.
- Это тебе,- произнес Офраил. Он передал камень Тауно, который осторожно принял его.
- Что это?- спросил боец.
- Я рассказал магистру Велиалу, о том, что произошло, во время второй обороны хребта Коф. Он был тронут твоими действиями и решил, что твоя храбрость и целеустремленность должны быть отмечены. У нас нет титулов и медалей для не-Астартес, но мы отмечаем людей, хорошо послуживших Ордену. Теперь ты можешь звать себя сыном Калибана.
- Благодарю Вас,- произнес все еще растерянный Тауно.- Но, все-таки, что это?
Офраил грустно улыбнулся.
- У сына Калибана нет материальной награды, но я подумал, что возможно тебе понравится это.- Астартес сжал пальцы Тауно в кулак на удивление мягким для таких пальцев движением.- Это кусок брони сержанта Наамана. Я вижу его пример в тебе. Делай из этого украшение, положи в шкаф или подвал, он твой. Просто помни что это.
Тауно моргнул, и слеза скатилась по его щеке, его голос стал похож на всхлипывание, когда он вспомнил космического десантника, однажды разговаривавшего с ним и спросившего его имя, и одного из многих, отдавших свою жизнь за всех жителей Писцины.
- Выполняй свой долг, сражайся и помни, что сам Император наблюдает за тобой…
История Велиала
Последствия
Штормовые облака заволокли небо Кадиллуса, сильный ливень обрушился на холмы, штормовой ветер сгибал низкорослые деревья. Ручейки растеклись между валунами ущелья Баррак, смешивая с грязью поломанные ветки и небольшие камни. Капли дождя колотили по корпусу разворачивавшегося "Носорога".
Велиал взял в руки свой штурмовой болтер, когда рампа пошла вниз. Он последовал за своим командным отделением, спрыгнув на землю, на его рясу полетели грязевые брызги, когда отделения Темных Ангелов начали выстраиваться перед командующим.
- На силовой установке замечен противник, брат-капитан,- доложил Гефест. Вспышка молнии прорезала сумрак, послышался раскат грома.- Не могу определить численность, помехи с геотермальной станции блокируют топографические сенсоры. Невозможно атаковать. Плохие атмосферные условия.
- Понял, брат, - ответил Велиал. - Возвращайся в Северный порт. Мы не можем рисковать последним "Громовым Ястребом".
- Вас понял. Возвращаюсь в Северный порт.
Отделения космических десантников рассыпались по всему ущелью, занимая позиции среди валунов и руин, дула оружий нацелились на силовую установку. "Хищник" проехал меж камней, стрелок вращал турель влево и вправо в поисках противника. Велиал напряг свои авточувства и просканировал шахту и установку, ища глазами орков. Повсюду мелькали тепловые сигнатуры, но отчетливых целей он не обнаружил.
- Bellum vigilus et decorus operandi.- Велиал медленно двинулся вперед, взмахом руки приказывая трем отделениям выдвинуться к позициям противника под прикрытием "Хищника" и опустошителей.
Вода, стекавшая по водостоку, придвинула тела к холмам: люди и пришельцы представляли собой огромную трудноразличимую массу.
Велиал бросил мимолетный взгляд на изувеченные тела, двигаясь по полю битвы.
До геотермальной станции оставалось двести метров, когда орки открыли огонь.
Энергетические разряды имперских лазпушек, теперь используемых орками, понеслись в сторону десантников, пули забарабанили по камням и пласкриту. Один из разрядов попал в борт "Хищника", который тут же открыл ответный огонь из своих собственных лазпушек. Тяжелые болтеры присоединились к пушкам, издавая бешеный рев, они посылали очереди снарядов в зеленокожих. Опустошители присоединились к "Хищнику", болты и плазменные разряды пролетали сквозь капли дождя.
- Очистить периметр, в атаку!- выкрикнул Велиал, переходя на бег.
Командующий и его отделение ринулись вверх по склону, не тратя время на стрельбу. Велиал перескочил через остатки баррикад, построенных Свободным Ополчением. Он приземлился на чье-то тело, раздробив все кости скелета павшего своими бронированными ботинками. Напуганные яростным обстрелом орки поспешили в укрытие. Они принялись беспорядочно палить в десантников из всех своих пушек, но снаряды падали рядом с Темными Ангелами, не причиняя им никакого вреда.
Поравнявшись с генераторами и трансформаторами, Велиал остановился. Заметив группу орков на орудийной вышке над ним, командующий вскинул свой штурмовой болтер. С помощью авточувств он захватил цели. Семь тел попали в перекрестие, и магистр открыл огонь. Болты пробили толстую стену раздробленного металла, защищавшую орков, снаряды остальных десантников, пролетая между стальными балками, ударялись о рокритовые плиты.
Мертвые тела орков выпадали из прохода на площадку из феррокрита. Повсюду раздавалось эхо от болтерных снарядов. Передатчик разрывался от докладов командиров отделений.
Взрыв впереди привлек внимание Велиала. По звуку он определил, что это была орочья граната. Выхватив свой силовой меч, магистр перешел на бег.
- Остерегайтесь мин и ловушек, братья,- послышался голос сержанта Ламиила.- Угроза минимальна.
Велиал налетел прямо на ватагу орков, пытавшихся обойти отделения слева, обрубая провода дуговых генераторов. Издав боевой клич, он бросился на них, на бегу поливая зеленокожих огнем из штурмового болтера. Ошарашенные орки развернулись, чтобы встретить командующего, их оружие загрохотало, посылая пули в сторону Велиала. Разряд плазмы поджарил одного из орков еще до того, как Велиал оказался рядом с ними. Магистр кромсал и рубил орков своим силовым мечом. Он ударил прикладом в череп одного из орков и отрубил ногу второго. Что-то врезалось в его ранец и он развернулся к орку, поднявшему двуручный тесак для нанесения второго удара. Силовой жезл Харона, окутанный физической энергией, врезался в грудь орка. Орк отлетел назад к энергетическому ретранслятору и забился в конвульсиях, искры отскакивали от его тела.
Прорвавшись сквозь периметр, Темные Ангелы устремились к центральному строению, практически не встретив сопротивления. Несколько орков, попавшихся им на пути, были плохо вооружены и были сметены отделениями десантников. Через пять минут после начала штурма ущелья Баррак тепловая установка оказалась в руках Темных Ангелов.