- Люди эгоистичны и хотят защитить только свое, - продолжил сержант. - Это мелочность. Своим существованием человек обязан Императору. Астартес поклялись защищать пространство Императора и Его подданных, несмотря на свои желания и амбиции. У нас есть броня и оружие, которое вы жаждите, лишь потому, что мы немногие, кто достойны этого. Подобная роскошь не для людей с низменными интересами, слабаков и трусов, таких как вы.
- Это немного резковато,- пробормотал Кейз.- Мы делаем все, что в наших силах.
- Действительно?- рявкнул космический десантник, его слова пронзили совесть Тауно.- Кто из вас покинет этот мир, будет странствовать по галактике и отдавать свои жизни за дома и семьи, которые даже не знает?
Пехотинцы обменялись взглядами, никто не проронил ни слова.
- Кто из вас сможет броситься прямо в ад, чтобы спасти жизни остальных? И не раз, не в приступе героизме, не думая, бросаться в пламя на протяжении всей своей жизни, зная, что однажды ты умрешь, и это будет мучительная, кровавая смерть. Кто из вас сделает не только это, но и пожертвует собой, не только посвящая жизнь Императору, но и ради чьего-либо существования?- Далее десантник говорил уже смягчившимся голосом.- Вы не можете ничего ответить на это, и поэтому вам не понять, что значит быть Астартес.
Пехотинцы не смогли вымолвить и слова. Кейз стыдливо отвел взгляд в сторону, Дарин смотрел во тьму. Космический десантник развернулся и собрался уходить, когда Тауно вскочил с места и позвал его.
- Прошу прощения, сэр. У вас есть скаут-сержант. Он разговаривал со мной несколько дней назад, спрашивал, как меня зовут. Я больше не видел его с того момента, и я так и не узнал его имени. И к тому же, могу ли я узнать ваше имя?
Астартес повернулся к отделению.
- Я сержант Офраил из третьей роты. Сержанта, о котором ты говоришь, звали Нааман. Он доказал нам, что мы были не правы, и своим существованием ты обязан ему, его храбрости и стремлению.
- Звали? Значит он мертв?
Офраил медленно кивнул.
- Как и многие из моих братьев он отдал жизнь, защищая твою планету. Его будут помнить и чтить. Он умер в одиночестве, окруженный полчищем врагов. Магистр Велиал нашел его тело несколько часов назад. Что он сказал тебе?
- Он сказал, что я должен выполнять свои обязанности и помнить, что Император смотрит на нас.
Сержант сделал шаг к Тауно, его голос был мягок настолько, насколько это возможно для космического десантника.
- Точные слова. Не забывай их и человека, который сказал тебе это.
- Я не забуду, сержант.
- Ты никогда не станешь Астартес, но ты можешь быть хорошим солдатом. Помни, что ты…
Офраил остановился и выпрямился, слегка наклонив голову. Тауно почувствовал зуд: космический десантник активировал передатчик. Сержант повернулся на восток, его голубовато-желтые глаза сменились на ярко красные. Тауно почувствовал нервную дрожь при виде столь неожиданного изменения. Его габариты пугали, но было что-то еще в его поведении, заставлявшее Тауно съежиться, его поза, наклон головы, сжимание и разжимание кулаков - все являлось следствием внезапного прилива энергии.
- Возвращайся к своему отделению, боец,- произнес Офраил резким голосом.- Bellum instantium. Готовьте свое оружие. Орки на подходе.
Линия обороны выглядела очень оживленной: сержанты выкрикивали приказы, пехотинцы сновали туда-сюда, ящики с боеприпасами были вскрыты, пехотинцы последний раз проверяли оружие перед боем. Перед ними стоял лишь один вопрос: где орки?
Темные Ангелы разглядели с помощью своего улучшенного зрения армию орков, двигающуюся к хребту. Тауно и остальные всматривались во тьму, но так и не смогли ничего увидеть.
- Заткнитесь!- рявкнул Кейз. - Возможно, мы сможем что-нибудь услышать. Орки далеко не тихие создания.
Воцарилась тишина, и Тауно вытянул шею, чтобы что-нибудь услышать, однако единственный звук, который он слышал, был шум ветра.
Слева послышался выстрел ракетницы: опустошители открыли огонь. Снаряд взорвался в четырехстах метрах внизу хребта. Во вспышке света Тауно разглядел тела со звериными рожами, подброшенные в воздух.
- Там!- крикнул он. Он нацелил свой лазган в направлении взрыва и открыл огонь, посылая очередь лазерных разрядов в сумрак.
Остальные присоединились к нему, стреляя во тьму, пока Кейз не приказал им остановиться.
- Берегите боеприпасы, - произнес сержант.- Ждите, пока не увидите свои цели.
Опустошители низвергли на врага всю ярость своих орудий: ракеты уносились в сумрак, два тяжелых болтера разрывали воздух снарядами.
- Справа!- крикнул Хануман.
Тауно повернулся вправо и упер лазган в верхний край баррикады. Свет двух лун пробивался сквозь облако и слегка освещал низ хребта, Тауно увидел крупные фигуры, перемещающиеся среди валунов. Он прицелился в ближайшую и нажал на спусковой крючок. Болт лазерной энергии пронесся над спуском и попал в орка, но тот выстоял.
Мгновение спустя орки открыли ответный огонь, и пули градом посыпались на баррикаду из ящиков. Тауно пригнулся, ныряя обратно в укрытие. Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за шиворот. Сержант Кейз вернул его обратно на огневую позицию.
- Укрываясь, ты не заставишь их отступить,- произнес сержант.- Хочешь остаться в живых? Вали ублюдков!
Все отделения вели огонь. Двое смелых парней выбежали за линию хребта и развернули фонари. Лучи красного света выявили еще больше орков, двоих смельчаков, решившихся на такой дерзкий поступок, накрыло огнем, когда они пытались добежать до оборонительных позиций.
- Давайте, давайте, - шептал Тауно. Орки пытались подойти к отделению справа, используя холмистую поверхность.
- Сержант, они слишком близко, - произнес Кауннен.- Мы должны отступить.
- Ни в коем случае, боец, - ответил Кейз.- Виннаман! Тащи огнемет на правый фланг. Ну-ка, пальни по тем кустам. Прикройте его!
Пехотинец Виннаман неохотно выдвинулся из окопа, по команде Кейза. Тауно присоединился к обстрелу, прикрывая медленно продвигавшегося огнеметчика. Когда Виннаман оказался в зоне поражения, он открыл огонь, опустошая контейнер своего оружия. Орков объяло пламя, кто-то упал, остальные ретировались, поспешно сбрасывая с себя горящие одежды и пытаясь потушить горящие участки тела.
Горящие кусты прибавили освещения, и теперь Тауно мог лучше выбирать свои цели. Он выстрелил в руку орка, скакавшего между валунами рядом с кустами. Пистолет выпал из раненой руки зеленокожего. Ринувшись за оружием на открытое пространство, орк схватил пистолет и начал отстреливаться, не обращая внимание на дымящуюся дыру в броне.
Тауно сжал зубы, когда пули полетели мимо него, промахнувшись, он продолжал посылать заряд за зарядом. Наконец, орк начал отступать, волоча за собой раненую ногу. Тауно мотнул головой, не веря своим глазам, видя, как отступает орк. Он произвел еще два выстрела и начал кричать, пока орк не остановился.
Лауссо вскрикнул от боли и отскочил назад, из раны на плече пошла кровь. Тауно повернулся помочь ему, но Кейз вернул его обратно.
- Продолжай стрелять, я позабочусь о нем,- произнес сержант.
Следующие несколько минут превратились в какофонию, состоящую из звериных рыл, освещаемых вспышками лазганов, пляшущего пламени и шума выстрелов с обеих сторон. В какой-то момент орки подошли достаточно близко, чтобы метнуть гранаты в укрытие на правом фланге отделения. Тауно в ужасе наблюдал, как пехотинцев разбрасывает по баррикадам взрывом гранаты.
- Огонь в южном направлении!
Лейтенант Ларсор выпрямился и направил свой цепной меч в сторону орков, его командное отделение следовало за ним. Рев автопушек добавился к общему шуму, и трассерные снаряды порезали ночное небо.
- Смотри!- воскликнул Каниннен.
Пехотинец указал на север. Штурмовое отделение Темных Ангелов, охранявшее хребет, взмыло в воздух, прыжковые ранцы извергли яркое синее пламя. Плазма, вырвавшаяся из пары пистолетов, полетела в сторону группы орков в нескольких дюжинах метров от линии обороны. Тауно наблюдал за происходящей битвой, меняя опустевшую батарею лазгана и вставляя свежую.
Пехотинец вздрогнул, услышав шум стрельбы из пистолетов и свист лезвий и цепных мечей. Со стороны это казалось хаосом, но штурмовые десантники целенаправленно нападали на крупных орков, пытаясь отыскать их лидера. Ватага зеленокожих кружила вокруг них, паля в десантников из своего примитивного оружия и пытаясь достать их грубыми лезвиями.
- Не беспокойся о них, парень.- Тауно обернулся на голос и увидел штаб-сержанта Майкона, спрыгнувшего в окоп. Ветеран командного отделения указал на юг. - Беспокойся о них.
Закончив метать гранаты, орки выбежали из укрытия и попытались проникнуть в укрепление. Несколько выживших бойцов отделения пытались отбиваться лазганами, словно дубинками, от орков, залезавших на баррикады. Двое из них пали, двое других развернулись и бросились бежать, побросав свое оружие на землю.
Как только орки забрались на стену из мешков и ящиков, их тут же поглотил огонь с обеих сторон. Тауно присоединился к стрельбе, зажатые в укреплении орки были легкой мишенью.
Тауно инстинктивно пригнулся, когда над его головой пронеслась ракета. Она взорвалась в центре орков, покосив полдюжины орков шрапнелью. Снаряды тяжелых болтеров пронеслись в нескольких метрах от писцинцев, разрывая оставшихся орков. Вторая ракета, выпущенная опустошителями Темных Ангелов с хребта, пролетев двадцать метров, взорвалась, уничтожив еще больше орков.
- Ярость Императора, я думал, они заденут нас,- гаркнул Кейз, возвращаясь к баррикадам, его глаза были наполнены страхом.
- Показываешь слабую веру, сержант,- произнес Майкон. Штаб-сержант вытянулся и посмотрел на юг. - Похоже, с этой атакой справились.
Тауно проверил правую сторону хребта. Несколько орков еще были живы, они удирали по склону, некоторые из них прихрамывали. Он выпустил в них пару выстрелов, чтобы ускорить их передвижение.
- И не возвращайтесь!- крикнул Лисскарин в след отступавшим оркам. - У нас еще найдется парочка снарядов для вас!
Тауно рассмеялся. Его первая настоящая битва с орками, и он выжил в ней. Однако вскоре радость сошла с его лица.
- Сержант Майкон, передайте всем отделениям,- произнес лейтенант Ларсор.- Астартес сообщают о многочисленной группе пехотинцев, на этот раз при поддержке техники. Расмуссен! Беги с этими координатами к минометчикам и передай им, чтобы готовили крупнокалиберный снаряд.
Лейтенант казался другим человеком. Его глаза блестели. Тауно подумал, что, возможно, Ларсор испытывает наслаждение, офицеры сильно отличались от обычных пехотинцев.
Вскоре пехотинцы услышали глубокий рев двигателей орочьих машин. Копоть и дым, исходящие от автомобилей, сопровождались зловонием отработанных газов. Во тьме раздавался рев моторов, который наводил страх не меньше, чем крики предыдущей волны орков.
Тауно взглянул на свой лазган и вспомнил, какой минимальный ущерб он смог причинить оркам, стреляя из этого оружия. В данной ситуации лазган казался бесполезным.
- Сержант, разве мы не должны отойти к позициям отделений с тяжелым вооружением?- предложил он.- Им нужно наше прикрытие, вы же понимаете.
- Неплохая попытка, Таваллинен,- расхохотался Кейз.- Мы остаемся здесь. Мой совет - стреляй по небольшим скоплениям орков.
В ста метрах внизу хребта промелькнуло несколько вспышек. Через полсекунды Тауно услышал глубокий рокот орудий. Сверху посыпались снаряды, издавая характерный свист при подлете к поверхности.
- Бомба!- крикнул Тауно, бросаясь в укрытие.
Пехотинцы полегли, когда два снаряда взорвались чуть позади линии обороны. Тауно обнаружил, что смотрит в мертвые глаза Лассо. Тени от потухавшего огня отражались на лице пехотинца, как бы насмехаясь над его смертью. Тауно вздрогнул и отвернулся.
- Вставай,- приказал сержант Кейз, распихивая пехотинцев.
Вернувшись на позицию, Тауно увидел вспышки полевых орудий, приблизительно в одном километре к северу от линии обороны. Было очевидно, что орки не собирались отступать.
На этот раз снаряд упал рядом с опустошителями. Космические десантники, игнорируя взрывы и возникшее пламя, продолжили вести огонь, выбирая цели, которые могли видеть только они.
- Не паниковать!- раздался рядом голос штаб-сержанта Майкона.- Поддерживать огневую дисциплину. Держать линию обороны.
Майкон взглядом дал знак Кейзу присоединиться к нему. Тауно одним глазом наблюдал за низом хребта и слышал все, что говорил сержант.
- Лейтенант только что получил сообщение от полковника Граутца,- произнес Майкон. - Орки пытаются вырваться из порта Кадиллуса, чтобы объединиться. Сражения идут по всей нашей линии обороны. Похоже, здесь сосредоточилась крупная группировка. Полковник полагает, что орки пытаются пробиться к ретранслятору. Граутц посылает бронированную колонну, она прибудет с рассветом. Мы должны держаться, неважно какой ценой.
- Почему бы нам не отойти для защиты ретранслятора?- спросил Кейз.
- Здесь лучше держать оборону, Саул,- ответил Майкон. - Мы будем сражаться и умирать на хребте Коф.
Кейз кивнул и присоединился к отделению, а Майкон поспешил к остальным сержантам.
- Похоже нас ожидает самое интересное,- сообщил Кейз.- Вот оно, парни. Вот здесь вы и будете защищать свои семьи.
Тауно вспомнил, что полковник говорил Ларсору: если орки объединятся, космические десантники начнут бомбардировку Кадиллуса, чтобы тот не попал в руки врагов. Он взглянул на космических десантников, ведущих огонь из болтеров и тяжелого вооружения, и задумался, отступят ли они, если будет отдан приказ на бомбардировку.
Он отогнал от себя эти мысли. Если то, что говорил сержант Офраил правда, орки прорвутся только тогда, когда сердца десантников перестанут биться.
Эта мысль стала слабым утешением для Тауно, он осознал, что вероятней всего сам погибнет раньше, чем последний из Астартес.
- Не отвлекайся,- рявкнул Кейз, дав Тауно подзатыльник.- Цели по фронту!
Повернувшись к угрозе своего выживания, Тауно направил лазган в сторону противника. Рев двигателей наполнил все пространство вокруг укреплений. Тауно заметил огромных орков, несшихся по хребту прямо на него. Он и остальные пехотинцы тщетно пытались попасть в орков, но большинство разрядов пролетело мимо скоростных "байков", а те, которые все-таки попали в цель, не причинили огромным машинам никакого вреда. Несколько удачных выстрелов задели одного из водителей, выбив его из седла "байка", машина накренилась и через несколько метров врезалась в вулканическую породу.
Возвращаясь на свои позиции, штурмовые десантники оказались немного впереди орков. "Байкеры" открыли огонь, выпустив по Темным Ангелам град пуль, трассирующих снарядов и гранат. Тауно едва разбирал, что происходило внизу, он увидел, как один из десантников тяжело приземлился на землю, его ранили в ногу, когда тот находился в воздухе. Десантник завалился вбок, его ранец лишил Темного Ангела баланса. Еще больше болтов понеслось в десантников, образовавших защитный барьер вокруг своего павшего брата.
Тауно открыл огонь по приближавшимся к Ангелам "байкам", его палец беспорядочно жал на курок снова и снова, посылая лаз-разряды в орков.
Повсюду взрывались мины, разряды лазпушки прорезая тьму, попадали в канистры бензина, воспламеняя их, громоподобный рев болтеров и автопушек дополнял эту хаотичную симфонию. Тауно едва улавливал крики пехотинцев вокруг него, выкрикивавших проклятия в сторону наступавших орков. Он вдруг понял, что и сам кричит, извергая несуразные проклятия и ругательства.
Двое оставшихся мотоциклистов направили свои машины прямо на штурмовых десантников. Один из Темных Ангелов был сбит с ног, когда мотоцикл орков врезался в него. Десантник медленно поднялся, но орк остался лежать на земле.
Несмотря на всю ярость огня пехотинцев, орки продолжали наступать и были уже в чуть более ста метрах от позиции. Все больше и больше снарядов разрывалось среди писцинцев, а пули градом сыпались на баррикады. "Шагатели" орков, дредноуты с четырьмя конечностями, по сравнению с которыми даже самые крупные орки казались маленькими, двигались среди орочьих пехотинцев, выпуская ракеты и разряды взрывной энергии.
"Лэндспидер" космических десантников появился из тьмы, проскользнув над поверхностью. Рокот его пушек присоединился к общей какофонии, несколько секунд освещался огнем орудий. Ряд орков пал, сраженный сотней снарядов. Стрелок вращал тяжелый болтер влево и вправо, стреляя короткими очередями, каждая из которых разрывала на части очередного зеленокожего воина.
Это был хаос, состоящий из ослепляющего света и заглушающего звука. Тауно пытался противостоять ему. Он сменил опустевший контейнер на своем лазгане и продолжил стрелять, посылая выстрел за выстрелом в сторону орков. Возможно два или три все же нашли свою цель, несколько выстрелов слегка притормозили наступавших орков.
Задержанные орочьими "байкерами" штурмовые десантники оказались под угрозой быть поглощенными волной зеленых пришельцев, заполнивших хребет. Тауно делал все, что мог: он без перерыва посылал разряд за разрядом в орков, приближавшихся к космическим десантникам.
- Святой Трон!- задыхаясь, проговорил стоявший рядом с Тауно Каниннен.
Еще один боец смотрел на север. Тауно отвел глаза от врага, чтобы увидеть то, что вызвало такую реакцию.
Одинокая фигура, облаченная в силовую броню и синюю рясу, противостояла оркам. В одной руке десантник держал болт-пистолет, отстреливая орков, в другой - искусно украшенный жезл с наконечником в виде окрыленного черепа. Его окружал силовой нимб - кружащаяся аура черной и красной энергии.
Из жезла библиария вылетели белые стрелы энергии и понеслись к багги, двигавшемуся прямо на него. Молния метнулась к машине и обволокла корпус и экипаж. В мгновение ока багги превратился в шар пламени, катящийся обратно по склону. Библиарий двинулся вперед, болты энергии, вылетавшие из его жезла, отбрасывали орков от покрытых лишайником руин.
У Тауно не было времени задумываться об ужасающих силах, свидетелем которых он стал. Орки подобрались к опустошителям и перешли в рукопашную. Воздев светящийся энергией силовой кулак, сержант Офраил возглавлял оборону. Он раскидывал орков, пытавшихся перелезть через баррикады, остальные десантники расстреливали орков из болтеров и кромсали их боевыми ножами.
Несмотря на нагроможденную кучу орков перед баррикадами, зеленая волна продолжала наступать, и десантникам приходилось несладко. Одному-двум оркам все же удалось попасть в окоп, пока остальные сражались с Темными Ангелами.
Увидев окруженных космических десантников, Тауно запаниковал. Если Астартес падут, у них не останется ни единого шанса. Он оглянулся вокруг. Повсюду пехотинцы вели бои с орками, недалеко от него тяжелые орудия получили урон, и орки поспешили на север, подальше от их смертельного огня.
Именно сейчас представилась хорошая возможность убраться отсюда.
Кто-то похлопал Тауно по плечу, Тауно обернулся и увидел Дарина. Он кивнул, взглядом предлагая Тауно посмотреть назад. Пехотинец обернулся и увидел сержанта Кейза, лежащего в грязи лицом вниз без половины головы.
- Пошли отсюда, мы сделали все, что смогли,- произнес Дарин.